"نياكس."
أمال برسيوس رأسه نحوي، غير أنّه لم يُحوِل بصره عن شاشة التلفاز الطافية أمام وجهه.
"برسيوس."
انزلقتُ إلى المقعد قبالته وتابعتُ الشاشة مثله. كانت تسجيلاً مصوراً لوقتي في المتحف. ظننتُ أنني أطلقتُ عياراً على كل الكاميرات بسكاكين الرمي، لكن يبدو أن بعضها أفلت مني. سعال خفيف صدر عنه فتجمّدت الشاشة عند لقطة لي أطعن فيها درع فانغارد.
"سيتعافى تماماً. الكاتدرائية نفسها حضرت إلى الموقع لمعالجتهم."
"...؟"
لماذا تظهر الكاتدرائية لأمر كهذا؟
"هذه المرأة—"
سرّع التسجيل إلى اللحظة التي سددت فيها ركلة طائرة للقناصة لتطير في الهواء. كان ذلك ممتعاً.
"هي ابنة أحد التنفيذيين في حلول ستيجيان. دفعت تكاليف علاج الطاقم بأكمله."
"هذا لطيف."
كان عليهما أيضاً دفع تكاليف حصولها على تدريب مناسب... أو سلاح حقيقي. بحق الجحيم، من ذا الذي يدنس بندقية قناصة بطلاء وردي لامع هكذا؟ نقر إلى مشهد إضعامي للمرأة ذات الدرع الفضي على الأرض.
"إنها معجبة مجنونة بمون، أتعلمين؟"
"حقاً؟"
تحولت الشاشة إلى حساب على وسائل التواصل الاجتماعي. كانت كل منشوراتها تقريباً تخصني، أو إعادة نشر لي. تسلّل قليل من الشعور بالذنب إلى عمق عقلي. إن رأيتُها مرة أخرى، فسيتعين عليّ معاملتها بصورة أفضل قليلاً. لا يمكنني ترك معجبيني يعانون هكذا.
"اسمعي، لدي عمل آخر لك."
وضع برسيوس الشاشة على الطرف الآخر من الغرفة واعتدل في جلسته.
"هذا... شخصي."
"أه؟"
الطلبات الشخصية من قط الأعمال نفسه لا تأتي كثيراً.
"لدي مجموعة أشخاص. أحتاج منك تأديبهم."
دفع إليّ بملف طافٍ ففتح ليُظهر قفيراً. كانت صورة جنائية للرجل بملامح سخرية مقيتة على وجهه كأنه أفضل من الجميع.
"هذا الرجل—اقطعِي يديه وألقِي به من فوق السور. بلا مظلة."
"أرسل رسالة؟"
لا بد أنه مد يده إلى ما لا ينبغي. بتر اليدين عقاب عريق.
"شيء من هذا القبيل."
أسقط برسيوس الملف في يدي.
"لديهم تجمع صغير الليلة. تذكّري، فقط أدّبيه قليلاً. سأعتبر ذلك خدمة شخصية."
"فهمتُ."
نهضتُ وألقيتُ نظرة سريعة على الملف. كان يقع على الجانب الآخر من الحي الفرعي كويتزل من هنا. حشوتُ الملف في كنزتي ذات القلنسوة، ثم توقفت قبيل المغادرة مباشرة. يجب أن أنوع أساليبِي. الهجوم بالطريقة نفسها دائماً يغدو مُملاً.
"رصاص؟"
"أستستخدمين سلاحاً نارياً أخيراً؟"
أمال قط الأعمال رأسه إلى الجانب.
"اذهبي وأزعجي فرانسيس. سيأخذك إلى غرفة الأسلحة."
أومأتُ وتحركتُ نحو الباب. انفتح تلقائياً بمجرد وصولي إليه، وظهر الأورك العبوس بنفسه.
"نيكس."
"فرانسيس. رصاص؟"
رمق برسيوس بنظرة جانبية ثم هز رأسه.
"من هنا."
آه، فرانسيس. كانت محادثاتنا ممتعة دائماً. وكأنه أراد إثبات ذلك الشعور، قادني إلى طبقة فرعية دون أن ينطق بكلمة أخرى معي. مررنا بحراس كثر ثم توقفنا أمام غرفة.
"خذي ما شئتِ."
رفع فرانسيس يده المطلية بالكروم—فتحولت أصابعه إلى مفتاح معدني لفتح الباب.
"لا داعي لأن يودعك الباب في طريق خروجك."
"..."
دخلتُ غرفة الأسلحة، فوجدتُ عشرات بل مئات الأنواع المختلفة من البنادق والأسلحة مبعثرة حول المكان. توجهتُ مباشرة نحو صناديق الذخيرة والتقطتُ حفنة من الرصاص المتناثر دون الاكتراث بالبنادق. تجاوزتُ ذخيرة الأعيرة الصغيرة وقصدتُ ذخيرة البنادق مباشرة.
— - — أكان هذا هو المكان؟
رفعتُ بصري عن الملف وتأملت المبنى بضع مرات أخر. بطريقة ما ظننتُ أنه سيكون... لا أدري، أصغر؟ لقد كان مكاناً كبيراً نسبياً لـ—اه، انتظري. لم أُسلّم بسؤال حتى عن الأجر الذي سيقدمه لي... اللعنة.
[نايت آي ترمق المكان بنظراتها. كم عدد الأشخاص الذين تظنينهم هناك؟]
عشرة—لا، خمسون؟ لا يجاوزون الخمسين، يقيناً. قال برسيوس إنه تجمع صغير. ترددت لحظة ثم دفعت جدار الأزقة. كنتُ ما زلت في كويتزل، لكني في الطرف الجنوبي الشرقي النائي حيث يلتقي إيجيس بنيو هيفن. كان هذا القسم مزيجاً غريباً من المستودعات والمراكز التجارية. كان المكان تحديداً أحد تلك المستودعات. غُطيت نوافذه، لكن الضوء ظل يتسرب إلى الشوارع الخافتة الإضاءة. اخترقت قشّتي قناعي مباشرة وارتشفتُ رشفة من القهوة المجيدة.
ستكون الليلة طويلة... أو ربما تنتهي سريعاً فأتمكن من العودة للمنزل. بطريقة ما، شككتُ في ذلك. جر هذا الرجل إلى السور سيكون مزعجاً للغاية. راقبتُ عابراً ينفصل عن الطريق ويندس في زقاق خلفي. سحب قناع أرنب من جيبه ووضعه على رأسه، وتلفت يميناً ويساراً في الشارع، ثم واجه طريقه عائداً إلى مجموعة من البلطجية عند الباب. يا للوقاحة. ألم يكن يعلم بوجود كاميرات في كل شبر من هذا الطريق، حقاً؟
ناهيك عن أن أي شكل من أشكال التقنية التي يحملها سيقود مباشرة إلى هذا المكان... على الأقل، إن لم يكن محشواً بمضادات التتبع كممتلكاتي. وحتى أكون منصفة، إن أراد أي شخص تتبع أثري فبإمكانه ارتياد المقاهي في أي مكان أذهب إليه بصفتي نيكسك. أنا ملكة الارتجاج، لا ملكة اللمسة الخفية. حشوتُ يدي في جيبوسي وتسللت عبر الشارع. أأخرج درعي الآن؟ لا... ربما يجدر بي الاندماج أولاً وأرى ما يدور في هذا المكان.
أما قناعي—فقد تحول إلى قناع أرنب يحاكي كلوفر بآذان متدلية. اندمجتُ خلف مجموعة من ثلاثة أفراد كانوا متوجهين إلى المستودع مثلِي. أوقفنا الحراس عند الباب الجانبي. تحدث بلغة لم تكن شائعة البتة. لكنها كانت مألوفة، بطريقة ما. عمل الكلام الشامل، الدائم النفع، بسلاسة على ترجمتها إلى ما يمكنني فهمه.
"أيها الإخوة والأخوات، أهلاً بكم، أهلاً."
"—شرف—"
صفق الثلاثة بقبضاتهم على صدورهم وهمهمسوا بكلمات لم أستطع تمييزها جيداً. بدا أن الحراس تعرفوا على المكان فسمحوا لهم بالعبور.
"قفي يا أختي."
مد حارس ذراعاً ليمنعني من الدخول خلف الثلاثة.
"أهلاً بك."
حدقتُ في الذراع. أأقطعها فحسب؟ طلب مني برسيوس تأديبهم فقط، لكن... لا، يمكنني الدخول هنا تماماً. بأي لغة كانت، على أي حال؟ لقد كانت بالتأكيد شيئاً سمعته من قبل.
"أختي؟"
أنزل الحارس يده إلى خصمه وراقبني بانتظار.
"عذراً."
أطلقتُ صوتاً أجش لأكسب بعض الوقت. أين—آه! الفارس الملثم. صحيح. ما كان اسمه مجدداً؟ زوركان؟
وكان ينتمي إلى—"الشرف. تراليس."
"ناجٍ من تراليس؟"
تراجع الحارس قليلاً وأخلى طريقي.
"لقد قطعتِ طريقاً طويلاً يا أختي. لم يبقَ الكثير من أمثالك. لا تقلقي—ديزمون سيقوم مجدداً."
"..."
أومأتُ ومررتُ متجاوزة الحراس، لأدخل المستودع ذاته. لا بد أن ديزمون مملكة أو ما شابه. بينما كنتُ أتحرك عبر قسم خافت الإضاءة، حولتُ ملابسي وأضفتُ عليها تصاميم وعلامات تشبه تلك التي لدى الفارس الملثم. لم أكن متأكدة من معناها، لكنني لم أكن بحاجة لمعرفتها أيضاً. كل ما يهم هو الاندماج مع بقية الحشود حتى أتمكن من معرفة خطة لعبي. داخل المستودع، ضربني الهواء الساخن كالجدار.
كان مشبعاً برائحة العرق، والزيت، ورائحة أذع قليلاً تنبعث من التحت—مرارة الاستياء المألوفة التي سُمح لها بالتخمر لفترة أطول من اللازم. باستيون، رغم ما قد تبدو عليه من بهرج وسعادة على السطح، لم تكن سوى وهم يستخدمه الناس لخداع أنفسهم. كنا جميعاً لاجئين من عوالم ضائعة. بل وحتى أبناء هذا البعد الأصليين.
[نايت آي تتنهد وتترنح بكسل. لا تكوني كئيبة هكذا.]
معذرة. ارتشفْتُ من كوب القهوة ونظرتُ حولِي. كان هنا أكثر بكثير من خمسين شخصاً. مئات بكل سهولة، بل ربما يقتربون من الألف. حُشر ناس من شتى الأجناس والأنواع في المكان كالسردين كتفاً إلى كتف. بدا معظمهم بلا مأوى. لم يكونوا أولئك البشر مكسوري القلوب خويوي النظرات الذين يتوسلون الطعام ورقائق المرافق، مع ذلك. بدا عليهم الاتحاد. لا يتصرف الناس عادة بهذا التلاحم—ليس من دون أن يمنحهم شخص ما ما يلتفون حوله.
بناء على مزاج المكان، شعرتُ أنني لن أُعجب بنهاية هذا الأمر. كنا محشورين بإحكام، وكان المزيد من الناس يتوافدون دقيقة بعد أخرى. ملأ الصوت الأرجاء بحجم أصم. ضغط الحر من كل الاتجاهات. لم يكن هذا المستودع معداً البتة لهذا العدد من البشر هنا. والمثير للدهشة وجود شتى أنواع الأجناس هنا. جن، وبشر، وحتى نوع ما من الأقزام. ورغم اختلاف أجناسهم، ارتدوا الطراز ذاته. أمر غريب.
[نايت آي ترفع لوحة بيانات. بدا ديزمون بُعداً مدمراً حديثاً. ليس دولة.]
أستخدمين التقنية؟ أعني، أعرف أنك تفعلين، لكن رؤيتها حقيقة أمر مختلف تماماً. سرى قشعريرة في عمودِي الفقري. حاولتُ تجاهلها والتركيز على ما تقوله نجمة حراسة مييكس. ديزمون—أكان هذا تجمعاً للاجئين إذن؟ لم يكن عددهم كبيراً للغاية.
[نايت آي ترفع رأسها باظهار الانتصار. أراهن أنها تستخدم التنية، يا فتاة. إنها متصلة دائماً حقاً حقاً. فلتمتلك تلك الشبكة التي تسري في عروقها، بلا شك.]
"أغّ—"
اختنقتُ وتجاهلتُ بقية رسائلها. شعرتُ أن ذلك ألحق بي ضرراً أكبر من المرة الأخيرة التي شربتُ فيها ديو. عمل الكلام الشامل بكقءة إضافية لترجمة شظايا من كلام الناس بينما حاولتُ إلهاء نفسي عن هجماتها النفسية.
"—لا أطيق الانتظار. أتعرفين ما يدور حوله أمر الليلة؟"
"—السير زورترا نفسه سيظهر. لا أصدق أننا سنرى فارس الليل نفسه!"
كانت فتاة تبدو مبتهجة بقناع أيل تقفز على كعبيه. مع ذلك، كانت ضمن الأقلية. كان لغالبية هؤلاء الناس وجوه مظلمة تحت أقنعتهم.
"—يجنون الأرباح من فوق كاهلنا بينما نموت جوعاً. لا تبدئي حتى ببرامج اللاجئين المهينة."
تذمر رجل يبدو نبيلاً. كانت أثوابه بالية مع ذلك، وبدت كأنها لم تُغسل منذ أشهر. أومأ مرافقه، وهو رجل في بدلة شركات تبدو كشخصية شركاتية متوسطة العمر أخرى.
"لن ننحني. من يظنون أنفسهم—"
أينما نظرتُ، رأيتُ الشيء ذاته يتكرر مراراً وتكراراً—ديزمون. ديزمون وليس باستيون. لقد أخذ شخص ما غضبهم لفقدان منازلهم ووجهه نحو المكان ذاته الذي قبلهم حين ضاع كل شيء. تدفق شعور بالغضب في داخلي. غيرتُ وقفتي وتحركتُ عائدة نحو العمود. لن أتحرك بعد. احتجتُ لإيجاد هدفي أولاً، وبعدها لأجل الجحيم سأهدم هذا المكان هدماً. قال برسيوس تأديبهم قليلاً فحسب. لكنه لم يخبرني بمقدار ذلك التأديب.
لحسن الحظ، لم أضطر للانتظار طويلاً. مع صوت حاد، انطفأت الأضواء وأضاء كشاف مسرحاً بالقرب من الخلف. لُحمت منصة مرتفعة معاً، ووقف عديدون حولها بأقنعة. ارتدوا اللون الأرجواني الخاص بحكام باستيون، ملوك العرش. لقد كان استهزاءً بقدر ما كان تحدياً. رجل—لا، بل جنّي بناء على أذنيه البارزتين من جانبي قناعه، ضرب على درابزين المنصة. خبت المحادثات من حولِي، لتحل محلها صمت متوتر مترقب أعاد إلى ذهنِي صور النسور وهي تتأمل جثة.
"إخوتي وأخواتي في ديزمون."
نزع الجني قناعه، كاشفاً عن وجه هدفي. كبرت العروض على جانبي المسرح لتعرض وجهه، مما منحني الزاوية المثالية لمطابقة صورتي.
"قد تعرفونني—السير زورترا، فارس الليل!"
انفجرت الهتافات والصيحات من كل حدب وصوب داخل المستودع. بدا شخصية محبوبة للغاية بين اللاجئين. استطعتُ إدراك السبب بنظرة واحدة. بالموضوعية البحتة، ذكرني بقائد طائفة كاريزمي. امتلك ذلك النوع من السحر والدهاء الذي رأيته مرات عديدة من قبل. رفع يديه فهدأ الحشد.
"انظروا حولكم... ترون وجوه شعبنا وعزيمته."
لم يكلف نفسه عناء الصياح. لم يحتاج لذلك. طار صوتاً فوق الحشد كمد لا مفر منه.
"كنا مفترضين أن نكبر تحت سماوات حمراء، أيتها الأصدقاء. وأن نموت على تراب يعرف أسمائنا. وأن نربي أطفالنا في أوطاننا الموقرة!"
جاب بصره الغرفة بالنهج غير المستعجل لشخص فعل هذا الأمر عشرات الممرات من قبل. حين مر عليَّ، أقسمتُ أنه مكث لفترة أطول قليلاً من اللازم كأنه تعرف على شيء ما.
"أخبرونا أننا محظوظون! وأننا أنقذنا بلطف نظام التشغيل وانتشلنا من هيكل عالم محتضر ميت!"
ابتسامة حزينة لامست شفتيه، غير أنها لم تقترب من عينيه إطلاقاً.
"حقاً، حين يشعل أحدهم حريقاً وينشلك من منزلك المحترق، مقيداً إيانا إلى الشارع في الخارج، أتشكرهم على الإنقاذ؟!"
أجابته ضحكات خفيضة ومريرة. صرخ أحدهم في الخلف.
"لا!"
"هم لم ينقذونا—بل حصدونا."
انخفض صوته ليكون ثقيلاً ومتحشرجاً. سرى شعور بالانزعاج من خلالي بفعل تفرس الكلام الشامل. كان يكذب. كان الأمر جلياً كوضوح الشمس حتى من دون مساعدة السمة.
"لقد نشرونا في أنحاء المدينة، ومنحونا أرقاماً وتصاريح وأوقات حظر تجول. أخبرونا أن الصبر سيكافأ! كم مر من الوقت الآن؟!"
"يقولون إننا آمنون ومقبولون هنا! فلماذا إذن يتنحنحون حين نتكلم بلغتنا؟ لماذا يراقبنا منقذوهم كالكلاب المسعورة؟! يعاملنا أصحاب العمل كسلع استهلاكية. وتتلوى قوانينهم كي لا يُعاقب أحد على الإساءة!"
"هذا العالم سخي. هذا العالم لطيف! هذا العالم—مليء بالأكاذيب! سخاؤهم يتطلب الطاعة. ليست هذه رحمة. إنها ملكية!"
ترددت أصداء صوته باستياء الحشد. كل كلمة كاذبة جعلتني أشعر بالإعياء. ربما لم يكن تفرس الكلام الشامل الخيار الأفضل.
"وحين تُغتصب نساؤنا ويختفي الرجال في برامج العمل، ماذا يفعلون؟ لا شيء! حين نطالب بالحماية والكرامة، يأمروننا بالصبر! بالانتظار!"
"لقد كنا صبورين."
رفع قبضته في الهواء.
"لستُ هنا للدعوة إلى الكراهية. أنا هنا فقط لأدعو للوحدة!"
فتح كفه ليلتقط الضوء ببطء.
"لأجل ذكراتكم! لأجل رفضكم الخضوع! إنهم يريدون منا أن ننسى من نكون. أن نلين أسمائنا. أن نعلم أطفالنا أن ديزمون كانت مأساة، وأننا ننتمي إلى باستيون الآن! أقول إن النسيان موت!"
اندلعت الهتافات، لتكون أعلى هذه المرة. أكثر غضباً. بدا الأمر كمراقبة كلب مسعور مع قطعة لحم تتدلى بعيداً عن متناوله بقليل. لقد شموا رائحة الدم، وأراد الغوغاء قضمها. كانت سلسلة اللياقة على وشك التميز.
"نحن لسنا هنا من أجل الهيمنة."
صمت زورترا مجدداً، متحكماً بالحشد تماماً.
"نريد السيادة فحسب مثل أهل ريكون. نريد حق الوقوف بلا انحناء. للدفاع عن أهلنا ضد فظائع شعوب هذا العالم."
"وإن سموا ذلك تطرفاً؟ إن سمونا إرهابيين لدفاعنا عن شعبنا؟"
هز كتفيه وتملكت وجهه نظرة أسف.
"إذن ربما ينبغي عليهم أن يسألوا أنفسهم لماذا يبث بقاؤنا الرعب في نفوسهم إلى هذا الحد. يا عشيرتي، حقاً، ألم تكفكم فترة الانتظار هذه؟!"
لم أكن أدري إن كان الحشد قد شبع أم لا، لكنني شبعتُ بالتأكيد. إن تحدث أكثر من ذلك، فقد أتقيء حقاً في كل مكان. دفعتُ العمود وبدأتُ ببطء أشق طريقي عبر الحشد.
— — — ملاحظة المؤلف: استغرق هذا الفصل جهداً أكثر بكثير مما توقعت...
ألوم الخطاب في النهاية. كان عليَّ إعادة كتابته مراراً وتصويباً لأحصل عليه بالشكل الصحيح. أنا متأخرة قليلاً فقط على أي حال... أجل، متأخرة قليلاً فقط. حقاً، هذا يكاد لا يكون وقتاً يُذكر، أليس كذلك؟ آه! أنا متحمسة جداً! أخيراً، أخيراً أتنقّب في صفحات ملاحظاتي لأبدأ تنفيذ الأفكار الكبرى والخطط والمشاريع التي كنتُ أحضّر لها منذ الفصل الأول. لا أستطيع الانتظار بجدية!