لم يخفت الصخب حين شققت طريقي وسط الحشود. ترك الواقفون على المنصة غضب الحشود المتطرف يأخذ مجراه. وقفوا هناك فحسب، يراقبون الحشود بالهدوء المتمرس لمن يعرف تماماً ما سيأتي بعد. وفي أثناء تحركي، التقطت تميمتي من حقيبتي بصمت وثبتها على كتفي بخيط من الكفن الأسود. كانت لوسيا قد أحضرت لي واحدة جديدة بعد غارة معبد برج السحاب بقليل. ربما لم تتوقع أنني سأستخدمها هكذا. رفع زورترو قبضة على المنصة.
انضوت الأضواء، محطمة ستار الظلام عبر المستودع. تحولت أجهزة الإسقاط المجسم على جانبي المنصة إلى المقدمة. تحرك الحارس وأزالوا الأغطية القماشية، كاشفين عن صفوف تلو الأخرى من الصناديق المكدسة على طول الجدران. أسلحة. كان ذلك واضحاً تماماً عندما حطموا الصناديق. وليست مجرد خردة مُلتقطة أيضاً. كانت بنادق اقتحام، وبنادق خرطوش، ومسגלات، وكل ما بينها طازجة من خط الإنتاج. بدا معظمها وكأنه أشياء من أسلحة أربيت، لكني لمحت علامات تجارية عدة ممزوجة بها.
لم يكن هذا مجرد لقاء تمرد عابر، فقد كان لديهم دعم جاد.
«نست لستم وحدكم يا إخوتي وأخواتي. ديزمون ينهض في كل مكان في باصيون!»
اخترق صوت زورترو الصمت الثقيل المفاجئ.
«نحن لستم ضعفاء!»
انقسم الحراس، ومُجِّد العديد من الأشخاص ذوي الكروم القتالي على الصور المجسمة. ارتدوا دروعاً ثقيلة، وشمروا عن أكمامهم لكشف الكروم. كان هذا أكثر تنظيماً بكثير مما منحته من تقدير في البداية... ربما كان علي العودة في وقت آخر؟ حطمت صناديق إضافية، عارضة المئات من القوارير التي تتطاحن بلطف. جرعات شفاء، ودروع، وتقانات سيبرانية، كان هناك ما يكفي من الاشياء هنا لتمويل جيش صغير.
بحق الجحيم كيف تمكنوا من الحصول على كل هذا؟
«الإرادة بلا قوة انتحار! تعلمناه قبل زمن طويل.»
إشارة أخرى، وجُسِّد صندوق مختلف. كان هذا ممتلئاً بزجاجات خافتة الإضاءة.
لم يكن هناك سوى عشرة منها تقريباً، وعلق على عنق كل منها بطاقة تقول «اشربني!».
«لدينا قوة! لدينا شدة!»
سقط الغطاء القماشي الأخير، وهذا واحد خلف المنصة. ركع خلف زورترو والآخرين هناك أحد آليي ثرون. كانت منصة الأسلحة، المصممة للفتك المفرط، مميتة المظهر كالمعتاد. كان الشيء الوحيد الذي جعلني أتوقف مؤقتاً في المستودع المليء بالأسلحة بأكمله. سلاح كهذا، لم يكن ينتمي إلى هنا.
«نحن لا نتظاهر فقط. نحن مستعدون!»
تقدم للأمام وأومض جهاز الإسقاط عائداً إلى وجهه.
«ليست الليلة مجرد غوغاء ضعيفة. إنه عرض. هل أنتم معي؟»
دفعت رجلاً بطريقنا وواصلت عبر الحشود. كدت أصل إلى المقدمة. لن أتمكن من إيذاء الحشود بأكملها كما أراد بورسيوس. شككت بشدة، شديد الشُّكوك، أن الميكس كان يعرف المدى الكامل لما كان يحدث مع ذلك.
«ليس الجميع مقاتلين. فنيون، طاقم طبي، رسل، حراس، ميكانيكيون، شفرات، نحتاج إلى كل شيء! إن أردتم القتال من أجل وطننا وشعبنا، فابقوا! سنقترب منكم، ونكتشف كيف يمكنكم المساعدة. إن لم يكن...»
هز كتفيه.
«نحن نفهم. الباب مفتوح.»
انطفأت الأضواء حالما وصلت إلى المقدمة. للحظة، ملأ صمت ثقيل الهواء. كان الناس في جميع أنحاء المستودع على وشك البدء في اتخاذ قراراتهم. لقد تلقوا جانباً واحداً فقط من القصة مع ذلك. لن يكون عدلاً إن لم أدفع بالآخر في حلوقهم. أزهر الكفن الأسود في جميع أنحاء، محولاً ملابسي فجأة مرة أخرى إلى درعي وقناعي ذي القرون بينما تقمصت هيئة نيكس مرة أخرى. انطلقت خيوط من المادة اللزجة إلى الأرض بالأسفل وعملت في جميع أنحاء المستودع استعدداً لما سيأتي.
الآن، بالتأكيد لم أحضر رصاصات كافية لهذا النوع من الأشياء. حدث صدفة أنهم كانوا لطفاء بما يكفي لتوفير أكثر مما قد أود. كان هدفي الأول، بالطبع، مستودع الأسلحة المُعد للعرض الكامل. تلقى الحارس الأول الذي لاحظ أن شيئاً ما كان خطأ عملية زرع سيف عبر طحاله. لويت النضال، وانتزعته. تدفقت رقعة رقيقة من الكفن الأسود على الجرح لمنعه من النزف حتى الموت فوراً. قبل أن يتمكن من إدراك ما كان يحدث، صفعت بصلي إلى صدره وأطلقته إلى الحشود.
واحد أسفل. لم أكن بحاجة للوحشية وحدها مع ذلك، كنت بحاجة إلى الخوف. الرعب. سيحطم هذه المجموعة بغض النظر عن أي شيء آخر بسهولة أكبر بكثير. هجومي الأقوى المساحي، تحدي ثورن، كان مرتبطاً بالقمر. كان استخدامه هنا فكرة سيئة. امتلكت خيارات أخرى قليلة مع ذلك. لأول مرة منذ أن أيقظت السمة، أتى تحول الحلم بنفع فعلي دون أن أضطر لفرضه.
[كابوس - المد المحتوم]
تغيرت جدران المستودع واكتسبت صبغة حمراء. تسرب الدم من خلالها. بدأ ببطء في البداية، ثم تدفق إلى المكان مثل طغيان من الخبيث. شعشع الكراهية منه، غارساً إسفيناً من الخوف عبر كل من رآه تماماً كما ظهرت الأشياء في كابوس لوسيا. صرخ شخص ما. أومضت الأضواء باللون الأحمر مع الدم، واندلع الارتباك عبر الحشود. دفع الناس مباشرة خلفي ودفعوا للابتعاد، وبدأ ذلك مداً حتمياً خاصاً به.
تفرق الناس وفروا للمخارج. تقدمت للأمام...
«دخيل! حتى الآن، أم، ثرون يهاجمنا! صحيح! يا شعب ديزمون، اضربوا الآن! دافعوا عن أنفسكم!»
صاح أحد الأشخاص الآخرين على المنصة. لم تكن كاريزمية على الإطلاق مثل فارس الليل. تقاطر صوتها بالخوف بينما تقاطر الدم في شعرها من الأعلى. انطلقت الخيوط التي نشرتها سابقاً من الأرض، وانقضت حول الكاحلين، وسحبت الناس إلى الأرض قبل أن يتمكن أي شخص من الفرع لصناديق الأسلحة. لم تكن الطبقة الرقيقة من الدم كافية لإغراقهم، لكن الناس تقاتلوا للإفلات من قيودهم وكأن حياتهم ذاتها اعتمدت على ذلك.
طررن! أنشأت العشرات من أوتار الأثير وعزفتها في فوضى متنافرة. انطلقت أشواك الأرض من الأرض واحداً تلو الآخر، منشئة جداراً حاداً حول الأسلحة لإبعاد الجميع ومنحي بعض الوقت الإضافي. أمطر الدم من حيث تم قذفه بواسطة الأشواك المنفجرة. اندفع طقم من الحراس نحوي بمطارق صدمية. تفاديت الأول ورددت بتعزيز لياقة الأثير لقوتي. شققت ذراع الرجل بنظافة ودفعته إلى الجانب. طعن خيط أسود من عمودي الفقري وأنشأ خنجراً.
تصرف كذراع ثالثة، صاداً هجوماً قادماً علي من الخلف. طعنت سيفي في امرأة هراوة، ولم أتردد في تركه. بدلاً من إضاعة الوقت على سلاح رمي، تشكل رمح في يدي، حاصراً هراوة أخرى بسهولة. بنفس الحركة، لويته وحشوت بطن رجل.
«عاهرة!»
ظهر سجان مغطى بالأثير أخيراً وفعل نوعاً ما من المهارة... بانغ! تشكل مسدس على كتفي وأطلق النار على صدره باستخدام بعض جولات البندقية التي التقطتها من بورسيوس. انهار السجان إلى الخلف بلا فائدة مثل أي شخص آخر حتى الآن وحبو نحو إحدى جرعات الشفاء المتناثرة. حقاً، أعتقد أنني كنت أتوقع الكثير. لابد أن ديزمون كانت منطقة نائية للغاية إن كان هذا هو مدى محاربيها. الشيء الوحيد الذي كان لديهم هو الأعداد، وحتى في ذلك الحين...
بدا أن طلقتي أيقظتهم، وذهب العديد للأسلحة. كانت الحشود قد تخلت عن المكان في الغالب بالفعل. لم يبق سوى أولئك اليائسين للقتال. بقي خمسون شخصاً تقريباً أو نحو ذلك؟ لا يشمل ذلك الحراس أو الأشخاص على المنصة. كان الأشخاص على المنصة في نقاش عميق. بالكاد استطعت سماعه من هنا بالأسفل.
«لا يمكننا تحمل خسارته.»
«ما فائدة امتلاك هذا الشيء إن لم نستخدمه؟»
تسلق رجل إلى الآلي وشغله.
«ومخاطرة اكتشاف ثرون؟ خذه إلى...»
انقطع الشخص بينما مسحت عرضاً بسيف إلى الجانب وصفعت بقبضتي في وجه المهاجمين. انخفضت وقفتي بينما راقبت أنظمة الطاقة عبر الآلي تضيء. استطعت التعامل مع كل شيء آخر بخير، لكن سلاح الحرب ذاك اقترب من الخط الذي لم أستطيع تجاوزه بعد تماماً. بدلاً من النزول لقتالي، تحطم الطيار عبر الجدار الخلفي واختفى إلى الشوارع. برحيل الآلي، رحل أيضاً التهديد الفعلي الوحيد هنا... صدمت طلقة نارية جنبي.
تجعدت الرصاصة ضد درعي الكفن الأسود وتناثرت على الأرض. انتبه انتباهي مرة أخرى إلى حشود الناس، وبدلت الرمح بهراوة. أحدثت هراوتي ارتعاجات سبعة أشخاص بعناية بينما أعيد تموضعي عبر الحشود للاستطاء. كانت الوحدة في القتال قوة. وكانت أيضاً ضعفاً. لم يرغب أي منهم في المخاطرة بإطلاق النار علي بينما استخدتم حلفاءهم كغطاء. عزفت العديد من الأوتار الأثيرية، وانفجرت الأشواك تحت الصناديق قبل أن يتمكن الناس من التقاط أسلحة أكثر.
سقطت، ناشرة محتوياتها في كل مكان في فوضى. حصل شخص ما على ضربة جيدة أخيراً بينما كنت مشتتاً. صدم هراوة صدمية ظهري، مرسلة صدمات كهربائية عبر جسدي. توترت عضلاتي كرهاً، لكن الكفن الأسود لم يشارك اللحم نفس نقاط الضعف. انطلق خيط معزز بالأثير وجلد الرجل، مرسلاً إياه يتدحرج إلى الخلف. تمكن أحد الأتباع المطليين بالكروم من اختراق حصار الأشواك أخيراً وأمسك بصندوق. رماه إلى الحشود، مسلحة عشرة أشخاص.
لم يكن راضياً مع ذلك، وانتقل لشيء آخر ضاع في الفوضى.
«أهاهاها! سأكون لا يقهر!»
رفع زجاجة اشربني لأخذ جرعة... بانغ!
«...»
أطلقت النار عليها خارج يديه بسهولة. انفجرت الزجاجة في رذاذ من شظايا الزجاج التي مزقت وجهه. وقفا هناك، متجمداً في الرعب للحظة.
«أ-أنت...»
«نعم؟»
«أنت...»
أشار بإبعه نحوي وكأنه لا يصدق ما حدث للتو. ثم سقط على الأرض وبدأ يلعق السائل بيأس، غير مكترث بأن لسانه كان يتقطع بشدة بواسطة شظايا الزجاج. صدمت قدم مؤخرة رأسه، مسحقة إياه إلى لب. قفز زورترو من أرضه العالية أخيراً وانضم للقتال بسيف رابير في يديه.
«لن يعاني ديزمون فضائح!»
كنت أبقي عيني مفتوحتين على المنصة طوال القتال، بشكل أساسي للمراقبة من أجل الآلي. كان الآخرون من مجموعة الإرهابيين الصغار قد انشقوا بالفعل، لذا بقي زورترو وحده. لم يكن الأمر يهم حقاً. ربما سيتعقبهم ثرون بطريقة أو بأخرى. كنا نسبب ضجة كبيرة لدرجة أنه ينبغي إرسال المنفذين والسجانين في أي دقيقة الآن. توهج جسد الفارس بالأثير. لم يبدو كمهارة نظام، بل أقرب إلى لياقة الأثير الحقيقية التي استخدمها الفارس الملثم.
«زورترو، فارس الليالي.»
توقف لظَرف لحظة ثم شكل سيفاً طويلاً. رفعته إلى صدري في تحية سليمة، آه، انتظر. لم أستطيع استخدام هاوية سيرهيم كما اعتادت. الأرجح أنه كان من الأفضل ألا أستخدم أياً من ألقابي الفعلية، من أجل هذه المسألة. على الأقل، الرسمية منها. همم...
[عين الليل ترفع مئلباً. ماذا عن الليل الأبدي؟]
بدا ذلك متطرفاً جداً... أحببته. ربما ليس الليل الأبدي مع ذلك؟ سيبدو وكأنه نسخه كثيراً. بجانب ذلك، تداخل مع القمر. أه! لقد دُعيت بهذا كثيراً في الماضي، خصوصاً بالقرب من أوقات النهاية.
«نيكس. سيف الملكة.»
رفع فارس الليل رابيره وطعن للأمام دون مزيد من... صدمت طلقة نارية جانب رأسي، محطمة المبارزة تماماً. اخترقت القناع، وطرقت بخفة على جمجمتي. امتد الكفن الأسود من عمودي الفقري إلى أجنحة ضخمة من الظلام ورفرف مرة أخرى نحو الحشود. انفجرت العشرات من الخناجر والأشواك الحادة في وابل من أسلحة الرمي التي أجبرتهم على التراجع والابتعاد عني. مددت يداً، وقطفت الرصاصة الملطخة بالدماء من رأسي.
تدفق الكفن الأسود وغطى الإصابة وكأنها لم تحدث من قبل. شكلت بنادق على طول أجنحة الكفن الأسود وفتحت النيران في الحشود باستخدام الرصاص المبعثر. يا له من وقح. ألم يفهم هؤلاء الناس شرف المبارزة؟ لم يكلف زورترو نفسه عناء انتظار انتهائي، واستغل تشتتي فوراً. أومض رابيره للأمام، جائداً بفجوة في درعي ببراعة، واحدة تركتها مكشوفة متعمداً. جلد الكفن الأسود والتف حول رابير القزم، ممسكاً به في مكانه.
أومضت بسيفي، مصاباً إياه فوق الرأس بالمقبض. ترنح إلى الخلف، ولوصت معصمي بعرض. شق نصف أذنه، ساقطاً على الأرض.
«أرغ!»
ترنح للخلف وتدفق الأثير عبر جسده مرة أخرى. بقوة أكثر مما ينبغي أن تكون ممكنة، انتزع نصف القزم رابيره حراً وتحرك للخلف.
«لأجل زورترو!»
جمع أتباع ديزمون شتاتهم أخيراً بعد طعنهم وإطلاق النار عليهم بضع عشرات من المرات. اندفعوا جميعاً نحوي لكسب الوقت. أطلق آخرون طلقات علي، رغم فشلها في اختراق درعي. احتاجوا إلى رصاصات أركانيت على الأقل إن أرادوا إحداث ضرر، خصوصاً بعد أن عززت القناع. مع ذلك، هز التأثير ضرباتي بين الحين والآخر. امتد سيفي بينما أرجحت، مطولاً إياه إلى مطرقة حرب ثقيلة. صدمت وسحقت عبر الحشود وشققت طريقي إلى فارس الليل.
إن كان هذا أفضل ما لديهم، فلم تكن لديهم أي فكرة عن مدى رعب ثرون عندما يجدون الجد. حقاً، كنت أفعل هؤلاء الناس معروفاً. من الأفضل أن يهزموني. ما زال لدي كوابيس بعض الليالي بشأن قتالي معهم في ذلك الحين. كان الآليون مجرد قمة الجبل الثلجي. غاص زورترو تحت رمح موجه إلى رأسه واقتنص زجاجة اشربني من الصندوق المتروك. على عكس الرجل الأخير، تمكن فعلاً من جرعها قبل أن أتمكن من تشكيل مسدس.
كان التأثير فورياً.
«آه!»
سقط زورترو مرة أخرى على ركبتيه وصرخ. كانت صرخة ممزوجة نصف بالأغوار والغضب. ليس أثير، شيء مألوف تدفق عبر جسده. كانت فوضى متنافرة ينبغي ألا توجد. لقد ولت قبل أن أتمكن من القفل عليها تماماً مع ذلك. عقدت عضلاته وتوسعت تحت ملابسه، ممزقة إياها. توسع جلده بسرعة مثل شيء ينمو بسرعة أكبر من أن يُحتوى. اشتعلت العروق على طول عضلاته المكشوفة وصدره، متوهجة بلون أحمر غير طبيعي. فرقع عموده الفقري وعظامه وطالا، مضاعفين طول الرجل.
لم يكن مجرد طفرة بيولوجية أيضاً. التوى الرابير في يده. ما كان سلاحاً مزخرفاً أعيد تشكيله تحت طاقة الفل. ثخن النصل النحيل وطال. بدا وكأن زعيماً من كشافة الخلل الذي حصل لتوه على تعزيز قوة وسط القتال. فقط، لم أمتلك قوة الصداقة لمقاتلته. وقف زورترو مرة أخرى. كان بسهولة ضعف حجمه الأصلي الآن، ربما حتى أكثر. كان صوته، عندما تحدث، حلقياً وثقيلاً مثل وحش مستقيم من صدع.
«آه، ها هو ذا... الموازن العظيم! تعتقدون أنكم مميزون للغاية أيها السجانين. ارتجفوا في وجه القوة الحقيقية!»
شددت قبضتي حول مقبض مطرقتي. سحبه عبر الحي لرميه من فوق الجدار انتقل من مزعج إلى إشكالي.