للوهلة الأولى، لم يتحرك أحد. تفحصتُ الحارسين اللذين ما كان لهما أن يكونا هنا. كانت امرأة ترتدل درعاً ثقيلاً من الفضة بلمسات زرقاء. تحمل ترساً تقليدياً ومقمعة. وكان الرجل الآخر ساحراً يرتدي رداءً مزخرفاً. هؤلاء يرتدون أزياء لا يستطيع حارس من رتبة منخفضة تحمل تكلفتها من دون رعاية من شركة أو مهارة هائلة. جيد. كنت أخاف أن تكون المعركة مملة. كان البقية أربعة؛ راميين، ومدافعاً بترس، وامرأة من العُورك برمح.
بدا الراميان خصوصاً مثل عفاريت لم يسبق لها رؤية قتال في حياتها. إنهما من ذلك النوع المقرف من البشر الذين يعانون من عجز تام، ولا يحققون نجاحاً سوى بفضل كونهم حراسًا.
صاحت المرأة الفضية محاولة مرة أخرى: "أنارخ! لم يوانِ الأوان بعد. ألقِ السلاح واستسلم—".
دوي! اصطدمت رصاصة بقناعي المدعّم، دافعة رأسي إلى الخلف لأحدق في السقف. تسطحت رصاصة البندقية عبثاً على درع الغسق المحبوك بدقة قبل أن ترتطم بالأرض. ملأ صوت ارتطامها الهواء الذي خيم عليه السمت فجأة.
صرخت المرأة الفضية غاضبة في وجه الرامي الذي يحمل بندقية رخيصة: "ماذا تفعل؟! كان يمكن حل هذا سلمياً، أيها—".
"فوات الأوان".
جعلني مُعدِّل الصوت على رقبتي أنطق بصوت ينضح ببرودة الهاوية. لويت رقبتي جانباً وخطوت خطوة للأمام. أدت هذه الحركة البسيطة وحدها إلى تغيير نبرة الغرفة بأكملها. امتزج الترقب بالأدرينالين ليصنعا ذلك المزيج من جنون المعركة الذي أعشقه للغاية.
"تباً!".
هجم عليّ الرجل ذو الترس مستخدماً نوعاً من المهارات. توهج ترسُه بالأثير، وحصل على دفعة سرعة هائلة قلصت المسافة بيننا في لحظة خاطفة. ربما كانت مهارة بسيطة مثل اندفاع الترس؟ ألوحت بيدي رامية وابلاً من الخناجر لإبقاء البقية في الخلف وعزل معركة فردية. ثم عززت نفسي بمهارة الدعامات وبنية الأثير، لرفع قدرتي على تلقي الضربات بشكل كبير. تشكلت طبقة دقيقة من درع الغسق لتخلق حاجز اصطدام يمتص قوة الصدمة.
اصطدم بصدري بكامل قوة ترسِه—فارتدَّ عنه. أو هكذا كان سيفعل لولا أنني أمسكت بترسِه في اللحظة ذاتها وجذبته جانباً، محطماً دفاعه بالكامل. اتسعت عيناه رعباً.
"دفاع كامل!".
غطى الأثير جسده بطبقة رقيقة من الأشكال السداسية الواقية. سددت لكمة صارمة بقبضتي في وجهه، فاختفت الطبقة دون أن يصاب بأذى. حطمتها تماماً عندما شق سيفي صدره. ومن دون الحاجة إلى الحاجز، غرست قدمي في ركبته، محطماً المفصل بصوت طقطقة مقرف.
صاح بألم: "آرغ!".
سقط على الأرض بينما كانت ركبته تشير في الاتجاه الخاطئ.
"اركع".
دست بقدمي محطماً الركبة الأخرى أيضاً. انبعثت صرخة حادة من حلقه—صرخة علت حدتها مع حركتي التالية. شق سيفي ظهره متجنباً أعضائه بعناية، وغرس في الأرض لأجبره على اتخاذ وضعية الركوع المستقيم. انتشرت طبقة دقيقة للغاية فوق الرجل الممدد لمنع النزيف المفرط. تجمدت المعركة، إن جاز تسميتها كذلك. طوال مدة القتال ضد مدافع الترس، وضعت نفسي بعناية خلفه لحجب خطوط الرؤية. ثم، عبر تعذيبه بوحشية وترك كومة صارخة، خلقت ظلاً نفسياً لدى البقية.
كان خوفهم شديداً لدرجة أنني كادت ألمسه. أمور بسيطة حقاً.
صرخت الرامية الأخرى بأعلى صوتها، وهي تلك التي تحمل بندقية قنص مزينة بالبريق: "ي-يوجد شخص واحد فقط!".
رفعت بندقيتها القنص الوردية والزرقاء الزاهية وأنزلت إصبعها نحو الزناد. لم أكن سريعة بما يكفي لتفادي الرصاص. ليس بعد، على أي حال. لكنني كنت قادرة تماماً على تتبع المسارات. خصوصاً بندقيتها المقززة. سددت محاذاة السبطانة وألت برأسي جانباً في اللحظة التي سبقت إطلاقها النار. دوي! انزلقت الرصاصة بجانب رأسي واصطدمت بإحدى واجهات العرض خلفي. وهنا بدأت المرحلة التالية من المعركة.
هجمت عليّ مستخدمة الرمح والمرأة ذات الدرع الفضي معاً، بينما وقف الساحر في الخلف يعد نوعاً من سحر الضوء. تدفقت رونية الأثير في الهواء وأدى حركات يد معقدة تلو الأخرى. واجهتني عُوركة الرمح أولاً. وقبل أن أتمكن من الضربة، تسارعت حركات جسدها أضعافاً مضاعفة فاجتازت الفجوة فوراً، مسددة عدة ضربات على درعي. فشلت في الاختراق، وتكيففت بسرعة بحلول الضربة الخامسة. اصطدمت بكتفي—إلا أن خيطاً من درع الغسق التف حولها معيقاً انسحابها.
أمسكت بالرمح البطيء وجذبته نحوي، مفككاً وقفتها. تفاعلت العُوركة بسرعة وتخلت عن الرمح، لكن الأوان كان قد فات. أصبحت في نطاق هجومي، وحاجبة تماماً مسار الراميين في الخلف. سددت لكمة معززة بالأثير في وجهها، محطماً أحد أنيابها ودافعاً رأسها إلى الوراء. تبعتُها بركبتي في بطنها بعد لحظة، مرسلة إياها لتدور نحو المرأة ذات الدرع الفضي. أضاء رشاش من الرصاص جانبي ليرتطم بالأرض عبثاً.
وهنا تذكرت القناصة أخيراً أنها تملك مهارات فأطلقت طلقة أثيرية معززة. اخترقت الرصاصة المتوهجة درعي واصطدمت ببطني. تدفق درع الغسق فوق الجرح، موقفاً النزيف فوراً. وغاص في لحمي لسحب الرصاصة. لم أبدي أي رد فعل على الإطلاق وهجمت على المرأة الفضية—مقذوفة بنفسي فوق رأسها بفضل سلك الإرادة خاصتي. مهدت إحدى خناجري التي ألقيتها مسبقاً لهذا، مما سمح لي بسهولة باجتياز الفجوة نحو الخط الخلفي وتجاهل المدافعين في المقدمة.
سددت ركلة هابطة للقناصة، مرسلة إياها لتطير نحو واجهة عرض. انهارت كورقة من المناديل وسكنت. ارتفع خيط من درع الغسق بينما أجبرت نفسي على الوقوف مجدداً والتقاط بندقيتها.
وبسلاحها في يدي، أطلقت طلقة واحدة نحو الساحر— "ليس على جثتي!".
انتقلت المرأة ذات الدرع الفضي آنياً أمام الضربة فوراً وتلقت الطلقة بترسها.
ضحكت قائلة: "هه".
ثم هجمت ببساطة على الرامي الآخر، مطيحة به بضربة على فكه. لم تكن له أي فرصة، وكان على الأرجح الأكثر عُقماً بين الحزمة بأكملها.
"راه!".
أطلقت امرأة العُورك صرخة غاضبة وهجمت عليّ بلا سلاح. احمرّ جلدها بقسوة، وتاهت عيناها في أثير غاضب. نوع من مهارات الهياج؟ أم لعلها صفتها؟ اصطدم كتف العُورك بي كقطار شحن بقوة تفوق بكثير ما توقعته. اضطررت فعلاً لتراجع خطوة للوراء، رغم أنني استغلت الحركة لصالحي بالالتفاف نحو رمية بالكتف. مستخدمة قوتها الغاشمة ووزنها ضدها، قذفتها فوق كتفي لترتطم بخزانة من الزجاج المزخرف.
اصطدمت بها بقوة محطمة كل ما فيها تقريباً.
صرخت مرة أخرى: "سأقتلك!".
وهجمت عليّ دون أدنى اكتراث بسلامتها الشخصية. سال الدم من عشرات الجروح على جلدها، وكانت ثيابها ممزقة بفعل الزجاج. وقبل أن تتمكن من ضربي، هاجمت المرأة الفضية من الخلف بسيفها. تشكل ترس صغير على معصمي، استعملته لصرف سيفها جانباً. حَمت تعافيها من الصرف بترسها، مما أظهر أنها تمتلك مستوى ما من المهارة على الأقل. انبثق خيط من زاوية جانبية بخنجر، ليصطدم بفجوة في درعها أعلى الورك مباشرة.
تراجعت مترنحة وسددت ضربة نصف قوية نحوي بينما انهار توازنها. أمسكت الضربة الضعيفة بيدي ونزعت نصلها عنها. ارتطم السيف بالأرض خلفها. سددت لكمة لوجهها، مما جعلها تترنح للخلف ويسال الدم من أنفها. صدت لكمتي الثانية بترسها، فجذبتني امرأة العُورك للوراء. تحركت مع جذبها مسددة رأسي بعنف لترتطم برأسها. ترنحت وتأزّم تعبيرها حتى بدا أكثر تخدراً. أطلقت المرأة الفضية صرخة وهجمت عليّ بترسها—لترتطم برأسها بواسطة ترسها بالذات بعد لحظة.
بدورها بدت مذهولة. ماذا كان يطلق عليّ بورسيوس آنذاك؟ ملكة الارتجاج—؟
صاح الساحر من الجانب الآخر لقاعة المعروضات: "صفعة ضوئية!".
نسيت تماماً أنه كان هناك، أجل. تصاعد ضوء أعمى منه كالدخان وتكثف في شعاع ضخم موجه نحوي. أمسكت العُورك بذراعي، مثبة إياني مكاني رغم لكمي إياها في وجهها مرة. مرتين. ثلاثاً. انضمت المرأة الفضية محاولة تثبيتي. استطعت رؤية ذلك في وجوههن. كانت هذه هي نقطة انتصارهم. لقد علقوا كل آمالهم على هذه الضربة وحدها. انفجر الشعاع من الساحر— عذراً أيها الفتيان، لكني استمتعت بوقتي. حررت نفسي من قبضتهم وفعلت ليلة حالكة، وهي مهارة لم أحصل على فائدة تُذكر منها.
فور تفعيلها، شعرت أن كل أثيري تقريباً قد استُنزف في دفعة هائلة تركتني فجأة مهتزة وضعيفة. حولي، تجمد كل شيء. الضوء، وحتى شعاع الضوء السحري، تجمد. لم يخفت أو ينقطع فجأة، بل انحنى للداخل. انجذب إلى دوامة محكمة أحاطت بي وطمست الواقع. امتدت الأشعة وتلطخت، منكسرة إلى مسارات مقوسة ما كان لها أن توجد على كوكب أرضي. في مركز كل ذلك، حطّم فراغ الواقع. لم أكن محاطة بمجرد ظلمة، بل بغياب مطلق للضوء.
تشكلت صورة ظلية حولي، لم تكن مرئية إلا بفضل حلقة عنيفة من الضوء المشوه. تحولت إلى تفرّد نقي لم أستطيع أنا نفسي الرؤية من خلاله، ولم يكن المرئي سوى القرص النحيل من الضوء الذي يدور حولي. وحينها نفد أثيري وانهارت ليلة حالكة. ليس قبل أن تترك لي هدية وداع، مع ذلك. كل ذرة ضوء تم امتصاصها تحولت إلى طاقة نقية وتدفقت إلى جسدي. تقوت عظامي، وانتفخت عضلاتي بألياف متخمة، واشتعلت عروقي بطاقة نقية في تعزيز غامر لا يمكن مقارنته ببنية الأثير.
سددت لكمة بينما ملأ الضوء محيطي مرة أخرى. ما زلت ضعيفة بعض الشيء مقارنة بذروتي، لكنه كان أكثر بكثير مما تعاملت معه منذ مجيئي إلى بوريون. تلاشت آثار تشويه الواقع الناتجة عن انفتاح تفرد عديم الجاذبية، تاركة إياي أقف وسط المعرض. حدقت الحارس ذات الدرع الفضي برعب متسع العينين وقد انهارت معنوياتها بالكامل. جلس الساحر على الأرض بعينين فارغتين كأنني ركلت كلبه للتو. أما امرأة العُورك—آه، فقد فقدت وعيها.
خطوت خطوة للأمام—فتشقق الأسمنت فجأة. خففت من قوتي قليلاً وخطوت خطوة أخرى بلا مشاكل. صحيح، زيادة القوة تعني أيضاً أن عليّ توخي الحذر أكثر. بالتأكيد لم أفتقد ذلك... اعتدت على الأمر بسرعة واقتربت من الحارس ذات الدرع الفضي. كانت الوحيدة التي لا تزال تحاول القتال.
"أستسلمين؟".
"أ-أبداً!".
انتفضت وأجبرت نفسها على النهوض بساقين مرتعشتين. لم أتدخل بينما استعادت سيفها واتخذت وقفة منخفضة.
"ل-لن أستسلم، أنارخ".
أمسكت ضربتها الضعيفة بيدي.
"أنا نيكس".
بلفة بسيطة من أصابعي، جذبتها نحوي وألقيتها بين ذراعي. ثم أنزلتها ببساطة على الأرض مرة أخرى. وكأنها كانت تنتظر عذراً، انهارت تماماً وأوهنت، ممسكة بالخنجر المغروس في جنبها.
"ل-لماذا؟".
"لم لا؟".
نزعت الخنجر، رغم أنني تركت غشاءً رقيقاً من المادة الهلامية داخل جرحها لإبقائه مضغوطاً. التفت ضمادة رقيقة حول جنبها، مغطية الجرح.
"ابقي مكانك".
هذه المرة، كانت مطيعة. نظرت حول مشهد المعركة وأومأت لنفسي. ألا يشكل هذا ضجة كافية للعميل، أجل؟ لم يتبقَ سوى العثور على فن أنياب العُورك. تجولت في قاعات المعرض، متجاهلة صفارات الإنذار المتصاعدة علواً والمقتربة من المبنى. في النهاية، وجدتها محبوسة خلف زجاج مدعم. سددت لكمة إليه، فتحطم الزجاج بغتة. جمعت أنياب العُورك المنحوتة بإتقان في حقيبة دفل وألقيت بخطاف خطاف التسلق مرة أخرى عبر الفجوة في السقف.
وهكذا، غادرت بالطريقة التي دخلت بها. ومع سرعتي المعززة بفضل تعزيز ليلة حالكة، اختفيت في الشوارع. استمر الأمر نحو خمس دقائق فقط، لكنها كانت أكثر من كافية لأختفي.