فتحت الشاشة الصباحية وبدأت أتصفح كشافة الخلل: أعمال شغب. أطلقوا للتو تحديث محتوى ضخماً يلحق بالموسم الثالث. حتى إن هناك نسخة جديدة من لانا! كيف لي أن أتجاهل شخصية القصة الرئيسية على الإطلاق وهي تحصل على مظهر جديد؟ حصلت على الكثير من المال من برسيوس، لذا امتلكت ما يكفي وزيادة للسحب بضعة آلاف من المرات. فتح باب الحمام بصوت نقرة وخرجت كالي وهي تلف شعرها بمنشفة. رمقتني بنظرة سريعة، ثم نظرت إلى الشاشة، وانتقلت لتجلس بجانبي على الأريكة.
"لقد عدت متأخراً حقاً ليلة أمس."
أوقفت لعبتي مؤقتاً ورفعت نظري إليها.
"أقظرتك؟"
"كلا، لم أكن قد غفت بعد."
لوحت بيدها وألقت بالمنشفة على مسند الأريكة.
"هل حدث أي شيء مثير للاهتمام؟"
ألغيت كتم صوت الأخبار. كان المعلقون متجمهرين حول مشهد مألوف إلى حد ما — مستودع في كويتزل.
"... تقارير هذا صباح اليوم قادت المسؤولين إلى أحد مقرات منظمة إرهابية، أبناء ديسمون. وكما ترون، تعرضوا للهجوم ليلة أمس خلال ما وصفه الشهود بتجمع تمردي."
"جماعة مقيتة، تلك."
أومأت كالي برأسها نحو صورة مكبرة للمستودع.
"فجروا قطاع الإزهار قبل بضعة أسابيع."
تحول المشهد فجأة إلى قاعدة الجدار. انتشر معجون أحمر على الأرض بالشكل شبه الواضح لعملاق. تحدث معلق آخر.
"هذا الوحوش، الذي عُثر عليه ليلة أمس بعد أن كاد يسحق أحد المارين، مرتبط بشكل ملموس بأبناء ديسمون. تطابق تحليل الحمض النووي مع مجموعة أيدي في مسرح الجريمة. التقارير الرسمية لا تزال غامضة، رغم أنه يُعتقد ارتباطه بمد متصاعد من الجرائم —"
"ممل."
قلبت كالي القنوات وانتقلت إلى بعض الفعاليات الرياضية.
"..."
حدقت في رفيقتي في السكن. كنت أشاهد ذلك! هززت رأسي وأعدت تركيزي إلى لعبتي. ربحت مئتين وخمسين ألف نايت ليلة أمس. انتهى بامر برسيوس إلى دفع مئة وخسين ألفاً مقابل العمل. تركت له مئتي ألف لدفع ديني، مما ترك لي خمسين ألفاً بالإضافة إلى مئة ألف كانت في حسابي. يجب أن يكون ذلك أكثر من كافٍ لسحب لانا نارية الفكس، أليس كذلك؟
[نايت آي لا تستطيع التحمل والنظر.]
وه، اسكتي يا... لا يمكن أن تكون فرسي سيئة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ بالتأكيد يمكنني الحصول عليها بعد ضخ هذا القدر من المال في اللعبة... ما زلت لم أستطع سحب لانا الكلاسيكية، لكن الآن أصبح هناك نسختان للملاحقة! ما هي احتمالات ألا أحصل على أي منهما؟ استندت إلى الخلف على الأريكة، ربت على أذني نيفيا الرضاعتين لجلب الحظ السعيد، ثم بدأت السحب بالعشرات.
— — — "..."
اصطدم كأسي بطاولة القهوة. مئة ألف نايت اختفت هكذا تماماً. لم أحصل عليها حتى... لن ألعاب كشافة الخلل: أعمال شغب مرة أخرى أبداً. بجدية، ما هي الاحتمالات؟ مررت يدي في شعري والتقطت كوب قهوة. اجتاحني المذاق الأسود المر للشراب، حاداً ذهني. ربما كان من الأفضل أن أتخلى عنه على أي حال. كان مضيعة حقيقية للوقت. كنت أدور الدواليب منذ صباح اليوم المبكر، والآن يقترب الوقت من الظهيرة.
لم أتوقف حتى في طريق خروجي إلى البوابة.
[نايت آي ترفع مخلباً. بالمناسبة، هل أنت متأكد من رغبتك في الذهاب بمفردك؟]
أجل. احتجت إلى التنفيس عن بعض الغضب... فضلاً عن ذلك، فإن صنع درع لتحريك زوكيرك ليلة أمس أعاد بعض الذكريات. أردت أن أكون وحدي قليلاً. طارت طائرة بدون طيار محلقة أمام وجهي وأسقطت كوباً آخر. انطلقت بسرعة عبر المتجر واستقرت مجدداً عند آلة الإسبريسو. هذا المكان، حبة البن الميكانيكية، يُدار ويُشغل بالكامل بواسطة روبوتات وطائرات بدون طيار. كان متجراً سلسلياً لم أتحقق من تجربته قط، وكان...
مقنعاً. ليس الأفضل، لكنه ليس الأسوأ أيضاً.
[نايت آي تكرمش أنفها رائحة القهوة. ما هو الأسوأ؟]
همم... ربما نصف الناب. إنه مكان يديره الأورك قرب حافة تلاكولي. ليس رائعاً، بصراحة. لم أكن متأكداً من حبوب القهوة التي استخدموها، لكنه كاد أن يجعل حتى مثلي أتقيأ بعد رشفة واحدة فقط. ربما كان للأورك براعم ذوق مختلفة عني. حامت طائرة أخرى من حوله والتقطت صورة مقربة لوجهي. هذه كانت تميمتي. أحضرت لي لوسيا واحدة أخرى بعد أن اختفت طائرتي الأخيرة مع رياح معبد قلعة السحاب. دفعت دروني 2.0 بخفة بعيداً عن وجهي ورفعت كأسي مجدداً.
صدر الطنين المنخفض للمطحنة من خلف المنضدة. بصراحة، كان هذا المكان مخيباً للآمال بعض الشيء. افتقر إلى ذلك السحر المعين الذي تمتلكه مقاهي الباريستا الحقيقية. شعر كل شيء وكأنه باهت وسريري قليلاً. لقد كانت مشكلة جووية، حقاً. جلست بجوار الباب وظهري إلى النافذة. أشرقت الشمس عبر الزجاج والتقطت البخار المتصاعد من كأسي. كانت المدينة في الخارج صاخبة بحركة المرور والمارة، وكل ذلك امتزج معاً في ذلك الصخب المعتاد لباستيون.
أخذت رشفة أخرى. كانت تميل إلى المكسرات، تقريباً. لم تكن المرارة صحيحة تماماً أيضاً... هل خلطوا حبوب القهوة بشيء ما؟ أسقطت رأسي على قبضتي وحدقت في الكوب. بجوارى، تشاجر عاملان مكتبيان بصوت خافت حول عرض توضيحي. طالب يرتدي سترة رمادية ذات قلنسوة ينقر على حفاض محمول مع سماعات أذن وقدمه تهتز. حمل الهواء ذلك المزيج المألوف من الإسبريسو والشراب، رغم أن نكهة زيتية علقت تحته مباشرة.
أغمضت عيني لحظة واستمعت إلى العاصفة في الخارج. شعرت بها قبل أن تحدث. لم تكن صوتاً، ولا هزة، ولا تغيراً في الضغط. كانت أقرب إلى... تنافر. كانت طبقة رقيقة بشكل لا يصدق من الأثير المتنافر، وانتشرت عبر المتجر من مكان ما نحو الشرق. تنهدت ووضعت كأسي. كفى بيوماً سهلاً، أليس كذلك؟ كان اليوم سيئاً حقاً للمطر. شكلت دعامة صغيرة من إيفورشراود وثبت كأسي على الطاولة — كراك-أ-كراك-اوم!
تمزق العالم بصدى رعد. أضاء برق أعم لدرجة جعلت حتى أضواء المتجر تبدو باهتة. انفجرت كل نافذة في المقهى نحو الداخل بعد لحظة. تلتها موجة صدمة مباشرة. كانت جداراً وحشياً وعنيفاً من الهواء المضغوط الذي قلب الطاولات وأسقط طائرات المتجر من السماء. تدفق الأثير عبر بفضل الدعامات، واصطدمت موجة الصدمة بظهر بصورة غير ضارة. تلتها شظايا زجاجية، رغم أنها فشلت في اختراق سترتي. أمددت ذراعي بعفوية وأمسكت بالطالب قبل أن تتسنى لرأسه مقابلة غير محظوظة مع أحد الروبوتات.
من حولي، انحدر المتجر إلى الفوضى. صرخ الناس. صرخ شخص ما بألم، وحاولت الطائرات الصعود وفشلت. مزقت الإنذارات الشارع، وصدحت صفارات الإخلاء بشكل مزعج. رفعت كأسي مجدداً. عبرت شق رقيق الكوب الورقي، مسربة الشراب من الداخل. اهتزت قهوتي المسكينة بينما كان سائلها الثمين ينزف بعيداً. تصلب الشعور المتنافر لحظة ثم تكثف في مكان ما نحو الشرق. حتى لو لم أستطع الشعور به، فقد تمكنت من معرفة ذلك من خلال المدنيين الحمقى المتجهين نحوه كالفراشات نحو شعلة عنيفة بشكل خاص.
"ش-ش-شكراً لك، آنسة."
نادى الطالب من حيث كان يتدلى من ذراعي.
"..."
أه، صحيح. أعدته إلى مكانه ووقفت. لم يُصَب أي شخص آخر بأذى بيلغ. أَلْقيت كرة من إيفورشراود نحو طاولة مقلوبة ورفعته عن ساق امرأة. حدقت بي مذهولة مع خط رفيع من الدم مرسوم عبر رأسها. انقسم الإيفورشراود، منقسماً إلى عدة شرائط غطت جروحها.
"أخلوا المكان."
خرج صوتي أخشناً بشكل خاص. الاكتئاب يملك طريقة لفعل ذلك. بدا أن لا أحد سمعني. هل تفجرت آذانهم بسبب موجة الصدمة؟ لم تكن بهذا القوة، أكانت كذلك؟ كنا بعيدين نوعاً ما عن المصدر أيضاً. أياً ما يكن... أصدرت حذائي صريراً على الزجاج المكسور بينما خطوت عبر إطار النافذة الفارغ وإلى الشارع. تدحرج الغبار أسفل الرصيف في سحابة كثيفة ابتلعها المطر بسرعة. مالت شاحنة توصيل على جانبها، وانهارت إشارات المرور.
توفقت حركة المرور بصورة مفاجئة، وصاحت إنذارات السيارات بهلع. أسفل الشارع مباشرة، نبض شق متعرج في السماء بطاقة شريرة. استطعت الإحساس بالميازما المحصورة بصعوبة وهي تغلي وتفور بحثاً عن فرصة لإصابة عالم آخر. تكون الصدع من ظلام نقي، ومع ذلك استطعت رؤية أشكال تتحرك عبر الظلام. استطاع المدنيون رؤيته بالمثل. أدرك شخص ما الأمر أخيراً وبدأ في الهرب صائحاً. أشعلوا بسرعة غريزات الهروب لدى بقية الحشد.
مثل قطيع، انقسموا وبدأوا يهربون من مكان الحادث في موجة ضخمة. قريباً، بقيت أنا وحدي، والصدع، والمطر المنهمر. راقبت الحشد الهارب للحظة. كانت الاحتمالات تشير إلى وجود حراس مختلطين هناك على الأقل. الاحتمالات كانت واحد في المئة، لذا مع هذا العدد من الناس... جبناء. هززت رأسي وأعدت تركيزي إلى الصدع. كان على وشك الانفجار. على الرغم من أنه كان نادراً، إلا أنه لم يكن مستحيلاً أن ينفجر صدع متكون حديثاً على الفور.
اعتماداً على رتبة الصدع، كانت تؤدي عادة إلى خسائر بشرية جماعية وتكوين منطقة مظلمة. لم يستطع الحراس الاستجابة لها بسرعة كافية عادة. رتب إف لم تكن مشكلة كبيرة إلا إذا كان هناك عدة منها... إنه لأمر جيد أن هذا بدا كصدع من رتبة دي إذن، أجل. كانت موجة الصدمة مقدمة واضحة لهذا النوع من الصدوع الفورية الانفجار. تمددت مع إيبونشراود أبيض يتدفق عبر جسدي واقتربت من الصدع. تكاثف ليتحول إلى كرة من الأبيض المشع في يدي.
ما الذي كنت أشعر به هذه المرة؟ منجل؟ كلا، كنت أستخدم ذلك كثيراً مؤخراً. الرماح خارج اللعبة أيضا... سيف؟ كان أساسياً بعض الشيء — أوه! ما رأيكم بسيف سوط؟ لقد مر وقت طويل حقاً منذ أن استخدمت واحداً من هؤلاء. التفتت كرة الإيفورشراود وتشكلت في نصل مقسم. انجذبت الأجزاء معاً بإحكام، مشكلة سيفاً صلبأ. درت به بضع مرات ثم، بفكره، انفصلت الأجزاء وجلجلت عبر الهواء. صفر النصل الحاد بينما شق بسهولة الرصيف تحتي.
بدأت صفارات الإنذار تطلق في المسافة، وأومضت الأضواء بينما أعادت إحدى السفن الحربية الضخمة في السماء توجيه مسارها من موقعها المحلق فوق نيو-أيتير. سيستغرق الأمر وقتاً للوصول إلى هنا. لا بأس. استطعت استخدام الاحماء قبل غارتي الوشيكة على الصدع. تحققت من شاشتي الزجاجية. لا يزال لدي حوالي ثلاثين دقيقة حتى تنتهي المجموعة التي تستخدمه، على أي حال. أخذت نفساً وشكلت عشرات من خيوط الأثير.
بلينغ! عزفت لحن ناعم ومتناسق. انطلقت عشرات من أشواك الأرضية من الرصيف. تدفق سلك إرادتي وتمدد، ملتفاً حول أشواك الأرض. لصق صمغ أبيض نفسه بالسلِك وخلق أشواكاً لا تحصى. في لحظات معدودة، تشكل سياج بدائي حول الصدع. لن يوقف شيئاً أراد حقاً المرور عبره، لكنه نأمل أن يعيد توجيه كل شيء نحوي. لم أرد حتى لواحدة من تلك الحثالات التي تسببت في مقتل قهوتي أن تفلت. وكأنها تستشعر نيتي للمذبحة، ضغط شكل ضد الصدع.
دفع إلى الخارج، وتمدد غشاء سحيق معه. تمدد الصدع ثنائي الأبعاد وتمدد حتى — بوب! انكسر الغشاء بأكمله وانفتح حول المخلوق الدافع خارج الصدع. تلتها موجة صدمة أضعف، وأخرج المخلوق رأسه إلى با스티ون. كان مخلوقاً ضخماً يشبه أم أربع وأربعين — بحجم سيارة على الأقل. انتشر مئة ساق حادة، وأصبح كيتينه زلقاً بالمطر. تمددت أطرافه بشكل محرج بينما تعود على الجاذبية، ورفع رأسه عالياً.
"سرييييي!"