وقفتُ على حافة السور، أتأمل أفق باصيون. عادةً، يعد هذا المكان محظوراً. حتى الوجود هنا يعد خرقاً أمنياً جسيماً. هذا إن أمسك بي أحد. أما هذا الجزء من السور؟ هُجر بعد تشييد الملحق؟ لم أكن أول من صعد إلى هنا، ولن أكون الأخير. إنه مخبأ شبه سرّي لمن يعرفه. جلستُ على الحافة المبللة بالمطر، وتدلت قدماي فوق هوس سحيق. إن سقطتُ، قد لا أصل إلى الأرض قبل دقيقة.
سيكون لدي وقت كافٍ لتفكير "يا لعنة"، على الأرجح.
السقوط نحو الموت لم يكن بالتأكيد الطريقة التي أود بها الرحيل، مع ذلك. ليس بعد كل هذا الوقت. الموت في معركة سيكون مرغوباً أكثر بكثير. وميض برق جذب انتباغي نحو المطر. راقبته وهو يهطل، مختلطاً بالبخار المضاء بأضواء النيون الصاعد من المدينة بالأسفل. الأفق — شبكة ممزقة ومكهربة من الألوان — كان يذكرني دائماً بمدى بُدي الحقيقي عن بيتي. في الأسفل تماماً، كانت طوابير السيارات تنساب على طول الشوارع المزدحمة.
كان الهواء يطن بنبضات الرعد، والهدير الخافت للآلات وصفارات الإنذار البعيدة يكاد لا يتوقف. المدينة المترامية الأطراف، النابضة بالحياة رغم العاصفة، كانت سيمفونية حقيقية للفوضى بأفضل وأسوأ معنى للكلمة. أضواء متقطعة أبرزت ظلالاً مضطربة. انحدر المطر من أسطح المباني، متجمّعاً في رصيف متآكل ومعكساً رؤى مشوهة للسماء فوق. وسط الامتداد العمراني الهائل، تحركت أشكال. كانت أبعد من أن أراها بوضوح من هنا، لكني مشيت في الشوارع بما يكفي لأعرف ما أتوقعه من مشاة باصيون.
بروج شاهقة انتصبفت فوق مشاة الشارع، كل منها متوج بشعارات شركات مضيئة. بدت ملوحة، منارات للقوة والسلطة في المدينة المبللة بالمطر. بالطبع، معظم تلك التي استطعت رؤيتها لم تكن الشركات الكبرى. حي إيجيس، الحي الذي كنت فيه تقريباً، لم يكن موطناً للكثير منها. بعض الهياكل برزت عن مختلف أحياء باصيون في الطراز والحجم معا. تيوتل ريفورجد كان الأوضح، ومقر الشركة يقع في بركان اصطناعي هائل على الحافة الشرقية للممدينة.
الحمم المنصهرة كانت مرئية على الأرجح من أي ارتفاع في باصيون. ثم كانت هناك نقابات الحراس. القاعدة الأساسية لنقابة الكاتدرائية كانت الأكثر وضوحاً. وحدها شخص أعمى ستفوتها، وحتى في هذه الحالة... الكاتدرائية العملاقة بدت معلقة على جزيرة طائرة تتدلى فوق أولتون، شمال إيجيس مباشرة. لا شيء كان يستطيع منافستها حقاً من حيث العرض، رغم وجود الكثير من الشركات والنقابات التي حاولت بالتأكيد.
منطاد ضخمة طفت فوق ناطحات السحاب متمركزة خصيصاً على ثرون، الحي المركزي لباصيون. نصفها كان مملوكاً لشركة فالكريس لحلول الدفاع، لكن كان هناك عدد قليل من الشواذ هنا وهناك. مع عاصفة الليلة، كانت المجموعات العسكرية المختلفة ستنشط بالتأكيد. مما سمعته في الأخبار سابقاً، توقعت رابطة باصيون للأرصاد الجوية أن تكون جودة الأثير ليلة اليوم عالية جداً. كان متوقعاً اندلاع شقوق تصل إلى الفئة سي.
الخطر كان يطن عملياً في الهواء. أو ربما كان الكهرباء هي ما يصدر ذلك الصوت. بغض النظر، سيكون الحراس سعداء. الشقوق تعني المزيد من النايتس بالنسبة لهم، حتى لو كان ذلك يعني خطراً محتملاً على باقي العامة العاديين — أعني، المواطنين. لا يمكنك صنع عجة دون كسر بعض البيض. وما أهمية أن تكون تلك البيضات رؤوس ناس؟ هذا المكان كان شيئاً حقاً... بوصفه الحصن الأخير للحظارة حرفياً، زُعم أنه يضم أكثر من مليار نسمة من أجناس مختلفة يعيشون فيه.
لكن التأمل فيه من هنا؟ على الأرجح أقرب إلى مليارين أو ثلاثة. باصيون كانت ضخمة لدرجة أنني لم أستطيع رؤية السور الشمالي من هنا. ربما كان ذلك جزئياً بفضل ناطحات السحاب النابضة التي تحجب الرؤية. لم أظن قط في حياتي الطويلة أنني سينتهي بي المطاف في مكان كهذا. حيوية باصيون المطلقة... كانت مذهلة في كل مرة. حتى لمجرد التطلع إلى الأسفل نحو كل هؤلاء الناس كان مستنزفاً، ناهيك عن التواجد وسطهم.
حتى بعد عام من هذا، لم أستطيع الاعتياد على الأمر. نهضت واستمتعت بالنسيم البارد والمطر لفترة، محولاً انتباهي مجدداً نحو السور. كتابات جرافيتي توهجت بخفوت من حولي، محفورة في المتراس بواسطة أيدي لا تحصى. فن الجلوش وشعارات تمردية اندمجت معاً في غابة مضيئة من الألوان. أضف إلى ذلك الطحالب الحيوية المضيئة قليلاً التي أزهرت عبر المدينة؟ حتى بدون أضواء هنا، كان ذلك يكفي للرؤية بسهولة.
لحسن الحظ، كنت وحدي فوق السور. حين تمطر، لم يكن أحد يصعد إلى هنا. زلق جداً. كان هناك حتى جزء من السور يسمى قفزة تمبلو لمدى خطورته. كنت أكره الاضطرار لتنظيف تلك الفوضى. غياب الآخرين جعله هادئاً للغاية. كان أحد الملاذات القليلة في باصيون بأسرها. لا سيما بالنظر إلى غياب الكاميرات وعيون الشركات. من المضحك كيف أن أحد أكثر الأماكن مراقبة في باصيون، الأسوار، أصبح أحد أقلها مراقبة بمجرد توسعهم نحو الملحق.
بالطبع، محيط باصيون الجديد حول الملحق كان محروساً تماماً مثل ذي قبل. من باب العادة، بدأت أستدعي خنجراً في يدي لألعب به. بركة سميكة وسوداء صعدت من جلد الشاحب. إيبونشراود، هكذا أسميتها. كانت تشبه القار قليلاً في شكلها. وطبعاً، سوداء حالكة. السائل الأسود انحدر على ذراعي، متخذاً شكله ببطء في يدي. في يوم من الأيام، كان سينساب بسرعة. لكن الآن؟ حتى مجرد صنع شيء منه كان يصيبني بصداع.
صلب الإيبونشراود بأمر عقلي، مقلداً الفولاذ. بعد أن تشكل الخنجر البسيط في يدي، رميته بخفة نحو السماء، متلقياً إياه من المقبض. كررت العملية عدة مرات، لاعباً به بينما أتوازن على حافة السور متجهاً نحو طريق العودة لأسفل. حدقت بي عيون، مما جعلني أنكمش باتجاه بركة مياه. هه - مجرد فزع من انعكاسي الخاص. شعر أسود طويل ومتموج انسدل من رأسي، مع خصلة شاردة تقف مهما حاول المطر قمعها.
كانت كتلة جامحة عادة لم أستطع تكبد عناء إصلاحها، مشكلة تباين صارخ مقابل بشرة شاحبة فظيعة. ملامحي كانت حادة، ناحلة تقريباً، رغم أنني كنت أتتعافى باطراد. لست ممشوقة تماماً... رغم أنني لم أكن كذلك أبداً حتى من قبل. لحسن الحظ، كنت طويلة القول نسبياً. كان لدي بناء لائق. أو، على الأقل، بمجرد تعافيي تماماً من فترة الجوع، سأكون لائقة جداً. عضلاتي لم تكن صغيرة قط قطعاً. عيناي كانتا أسوأ جزء في مظهري على الإطلاق.
كانتا بلون بنفسجي ملعون، رغم تخللهما بقع فضية في كل مكان كأنني أُصبت بنوع ما من أمراض العيون. قذرة. دُست على البركة، محطماً الانعكاس، وواصلت طريقي. لو أن درعي ما زال بحوزتي فقط... قبل أن أتمكن من المغادرة، رن جلاسي. حولت الخنجر مجدداً إلى إيبونشراود. السائل الأسود انتشر وغاص تحت جلدي كأنه لم يوجد في المقام الأول. سحبت جلاسي من جبي ونقرت على الشاشة الشفافة، مقبلاً مكالمة من رقم مألوف.
"نياكس! عمل؟ مهتم؟"
سأل الشخص على الخط، بصوت مرتفع قليلاً مع تمطط سلس فيه. كان يكاد يكون غنائياً ونغمياً. تعرفت عليه فوراً. الشخص لم يكن دقيقاً تماماً رغم ذلك... على أي حال، نيكس كان الاسم الذي أستخدمه في مجالات معينة.
"بيرسيوس. الآن؟"
خرج صوتي أجش ومتعثراً. لم أكن قد شفيت تماماً بعد. الصمت خلف أثراً سيئاً في قبل أن أهرب إلى باصيون. بارسيوس طابق نمط كلامي. لم يكن ذلك متعمداً بقدر ما كان قيداً لجنسه. الكلام المشترك لم يعمل جيداً معهم.
"مؤكد. قريباً؟"
"يب."
أغلقت الخط وأنزلت جلاسي في جيبي مجدداً. رفعت غطائي، وصنعت قناع وجه بسيطاً من الإيبونشراود لأخفي ملامحي مرة أخرى، وتجهت نحو طريق العودة لأسفل. المحطة التالية، تلاكولي.
— — — إيجيس كان حياً ضخماً.
وكما قد يتوقع من اسمه، كان يمتد بجانب غالبية السور الجنوبي الذي يحمي باصيون من الأراضي الرمادية في الخارج. لقد كان خطوة للأعلى من حي فقير... بالكاد.
المكان الوحيد في باصيون المليء بخطر أكبر من إيجيس كان تقنياً دريفتون وأشتون، رغم أن تلك "الأحياء"
كانت خارج الأسوار. أمسكت بسيارة أجرة مباشرة خارج قاعدة السور وأخذتها إلى كويتزل، وهو حي فرعي لإيجيس. كان مكاناً مسبباً للدوخة ومليئاً بالاحتفال وموطناً لوجهتي. نزلت من السيارة، وشددت غطائي بقوة حول نفسي. تلاكولي كان نادياً مشهوراً. الطابور للدخول كان يلتف حول الزاوية، رغم أنني تخطيته وتجهت نحو المقدمة. بعض نظرات الاستياء أتت في اتجاهي بينما كنت أمشي متجاوزاً الطابور الطويل إلى الأمام.
حارس عند الباب أوقفني بنظرة غير مهتمة، رغم أنه توقف حين تعرف على قناعي. الرجل كان أورك ضخم البنية مع أذرع معدنية مترابطة بإحكام. برزا ناغباها المكللان بالكروم ببريق ساطع عندما ابتسم لي.
"نيكس! قال الرئيس إنك ستمارين. كيف حالك ايتها الفتاة؟"
"..."
هززت يدي بحركة تعني سيء إلى حسن. طُردت من الشقة مرة أخرى، لكنني بخير بخلاف ذلك.
"حسناً، ابتهجي! الليل ما زال شاباً!"
تراجع الحارس الضخم من طريقي، مؤمئاً لي.
"شكراً."
نطقت بصوت أجش للرجل. حاول شخص الاندفاع للداخل بجانبي، لكن الحارس أوقعه بلباسه. دخلت النادي، وهاجمتني فوراً الإيقاعات النابضة وأضواء السترب. الهواء اهتز ببيز ثقيل بينما اجتاحت أضواء سبوتلايت الملونة حشوداً كبيرة على حلبة الرقص. أكشاك أحاطت بحلبة الرقص، لم تنجو بأقل قدر من الأضواء الوميضية. أشخاص من كل الأنواع ضحكوا، رقصوا، وشربوا حتى ثمالة قلوبهم. أقسام كبار الشخصيات مع مقاعد وثير تطل على الحدث.
السقاة على الجانب الآخر من الغرفة صنعوا الكوكتيلات بأسلوب وسرعة على بارات أنيقة مضاءة من الخلف. جو المكان بأسره كان مكثفاً، وبدا أن الجميع هنا منغمسون في إيقاع وإثارة الليلة. والأبرز، ما جعل تلاكولي يبرز ضد الحشد كان الطراز. لقد تخل عن المظهر الحديث النموذجي للبارات لصالح جو أصلي وأكثر قدماً. جوه المعتم والمضاء بالنيون تمركز حول البار. أنماط ونقوش تصور الأئل والنسور والأقراص الشمسية غطت المكان المزدحم.
جدران المكان غطيت بأنماط هندسية، مضاءة من الخلف بمزيد من نيون وامض. درجات ألوان نابضة بالحياة مثل الفيروزي والأحمر والذهب اندمجت جميعها بتناسق مع جمالية منمقة وزاوية. نادلون تحركوا حول البار، مرتدين قناع حجرية وقبعات ريشية مدمجة بدوائر مضيئة. فوق الحشود رقصت نمور جاغوار هولوجرامية، كل منها ينبض بقوة وعظمة خامتين. بيرسيوس كان يحب دائماً تلك الأشياء. كبينة دي جي ضخمة تطل على حلبة الرقص.
راقصون بأزياء معقدة تلائم الطابع التووا وانفتلوا بشكل شبه تنويمي، مشجعين الحفلة على أن تصبح أكثر جامحة مع كل فعل يقومون به. وجه ضخم ومنحوت في حجر يبدو قديماً علق خلف كبينة الدي جي، محدقاً بأسفل نحو الزبائن بعيون نيون سماوية وفوردية لامعة. كانت له ملامح بارزة وهندسية بدت وكأنها تنقل إحساساً بالسلطة. أنماط مضاءة من الخلف حفرت في الجبهة والخدين. مجرد الوقوف في المكان جعل رأسي يؤلمني.
دفست يدي في جيب هوديي وشققت طريقي وصولاً إلى منطقة الموظفين فقط على الجانب البعيد من النادي. لحسن الحظ، الموسيقى الصاخبة بازعاج انقطعت حين مررت عبر باب محروس بواسطة أوركات سيبرانية. مررت ببعض الراقصين الذين يأخذون استراحة، متلقياً بعض النداءات من أولئك المألوفين لي. أبقيت رأسي منخفضاً وتحركت متجاوزاً إياهم باتجاه بيت الدرج وصعدت.
"انتظر."
أورك ضخم بأطراف من الكروم أوقفني تماماً عند الباب. تفحصني، وعيناه الكروميتان تدوران بلا شك بينما كانتا تمسحانني بحثاً عن أسلحة. كان يفعل هذا في كل مرة.
"فرانسيس."
أومأت للرجل، دون مقاومة بأقل قدر.
"نيكس."
دائماً ما أجرينا مثل هذه المحادثات الرائعة. التفت الأورك مجدداً وطرق على الباب، وأذرعه المصنوعة من الكروم المصقول تنثني بينما تومض في الضوء.
"ادخل!"
نادى صوت خفيف من خلاله. تنحى فرانسيس جانباً، سامحاً لي بدخول مكتب الرئيس. دخلت إلى مساحة واسعة نوعاً ما مع نافذة ضخمة تطل على حلبة الرقص. أضواء السترب لم تلمع هنا بالأعلى، لكن آثارها اللاحقة لا تزال تُرى على النافذة المضيئة باستمرار. مكتب تطلع إلى أسفل عبر النافذة. مستندات تطفو عشوائياً في الهواء منتصفه. تمايلت برفق قبل أن تطفو إلى جانب الغرفة، واستقرت جميعها بلا حركة في أكوام مرتبة.
التحريك عن بعد كان دائماً ممتعاً للغاية للمشاهدة. في وسط كل الفوضى، استلقت قطة سوداء بملامح حادة على وسادة. كانت لها بقعة بيضاء على صدرها مع شريط أسود في المنتصف، مما جعل القط يبدو وكأنه يرتدي بدلة. قط أعمال، كما كان الحال. عيناه العهامريتان لمعتا بضوء ذكي.
"..."
أومأت برأسي تحية وجلست بالقرب من المكتب.
"نياكس."
تحدث القط معي باللغة المشتركة، محدقاً بي.
"في المطر؟ مبلل."
بيرسيوس كان ميكساً، ليس مجرد قط منزلي عادي. الخلط بينهم كان تذكرة سريعة للدخول في قائمتهم السوداء. وبما أن هناك أقل من خمسمائة ميكس في باصيون، فإن دخول قائمة أحدهم السوداء كان طريقة سريعة للدخول في قوائم كل منهم السوداء. الجنس من عوالم أخرى كان لديه مجتمع مترابط للغاية. لم أجب، بل ألت برأسي نحو القط، محفزوه بعيني.
"…؟"
وقف القط الأسود، متخلياً عن الرسميات. توقف عن التحدث باللغة المشتركة ومواء بخفة نحوي. بالنسبة لأي شخص آخر، قد يبدو المواء بمثابة مواء قط عادي. في المقام الأول، مع ذلك، لم نكن نتحدث نفس اللغة. لقد فهمته تماماً. كلام شامل كان يعمل بهذه الطريقة فحسب.
"أكنت في الخارج على السور مرة أخرى؟ ستصاب بنزلة برد في أحد الأيام، بصعودك إلى هناك عندما تمطر."
أمال رأسه بخفة، مقلداً وضعيتي بمرح.
"قوي."
طبطبت على ذراعي ولوحت بعيداً عن القلق.
"بالتأكيد، بالتأكيد... سيكون مثيراً للشفقة أن يخرج أحد الشوارد المفضلين لدي بفضل نزلة برد، رغم ذلك."
ماء القط وقفز إلى حظني، جاعلاً نفسه في بيته. لقد اعتدت على الأمر بحلول الآن وعدلت وضعيتي لكي لا يوقع. القليل من توتري تبدد. ربت بخفة بين الأذنين، شاهراً بفروه الناعم والدفء. انتقلت إلى أسفل الذقن تماماً.
"ترجم؟"
"هناك تماماً، هذه هي البقعة... أنت تعلم أنني أكر تلك الشيء. لماذا كان على تيوتل جعله طوقاً؟"
ذيله سكن بانزعاج وارتفع فروه. هززت كتفي. تيوتل ريفورجد كان يخرج دائماً بشيء جديد وغريب. ربما في أحد الأيام، ستصنع الشركة مترجماً يبدو وكأنه ربطة عنق. بيرسيوس سيطدو ظريفاً للغاية بربطة عنق كهرمانية ملفوفة حول ذيله.
"مزعج بجدية. أتعلم، جعلت طفلاً يحاول إبعادي ذات مرة؟"
ارتعش بقسوة، وارتفع فروه تماماً.
"مرعب."
"عمل؟"
"أه، نجل."
استدار القط على حظي، محدقاً بي بجدية وكأن لم يكن للتو ممدداً باسترخاء على حجري.
"أشياء بسيطة هذه المرة. عملية سرقة تحتاج إلى عضلات."
"…؟"
أومأت إليه للمواصلة وتحركت لأفرش ظهره بخفة. العضلات كانت وصفة عملي العادية.
"لم يقل لأجل ماذا. وسيط غير مشارك اقترب مني."
ذيله تلوي ذهاباً وإياباً، ماراً بساقي.
"لأجل؟"
دفعته بخفة. مستحيل ألا يكون عالماً بأي شيء عنه، خاصة لو كان قادماً إلي.
"قلت لك. لا فكرة."
حدق بيرسيوس بي. بعد لحظات قليلة، انكسرت تعبيراته وتحولت عيناه إلى أهلة. نفخ بخفة.
"حسناً، حسناً. لقد أمسكت بي."
"و؟"
"انظر- بففف! هاهاتها..."
انكسر هدوءه تماماً. قفز الميكس من حظني مجدداً إلى المكتب. لقد بالكاد تمكن من استعادة السيطرة على نفسه.
"انظر، إنهم- إنهم مجموعة جيدة! ستحبين- ها- الرئيس. السرقة لكتاب، على ما أعتقد. لست متأكداً جداً. إنهم يحتاجون عضلات الآن، رغم ذلك. لدي ساعة واحدة فقط لإيجاد شخص ما. أنتِ معنا؟"
همم... ما الذي جعله يضحك هكذا؟ فضولي كان يرتفع.
"يب."
"جيد."
ورقة تطايرت من على الطاولة.
"ها هو العنوان. كوني هناك في غضون ثلاثين دقيقة. إنهم يدفعون ثلاثة آلاف نايت. سأضعها على شريحة لك."
"…!"
ثلاثة آلاف؟ ليس سيئاً، ليس سيئاً. التقطت صورة بجلاسي ونهضت للذهاب، مؤمئاً بخفة للقط. حدق بيرسيوس للأعلى من المستندات التي كان يقرأها بكسل.
"أه، وسأخذ الثلثين، كالعادة."
أومأت للقط. حتى مع الثلثين، ديني لم يكن ليدفع في أي وقت قريب.
"وداعاً."
رفع بصره وسخر.
"نعم، نعم. اذهبي وارتدي سترة مطر في طريقك! لا يمكنني تشغيلك للعمل إن كنت مريضة."
"…"
هززت رأسي وخرجت من مكتبه. بعد هذا... بالتأكيد سأكون قد قضيت وقتاً كافياً لتسمح لي بالعودة إلى الشقة، أليس كذلك؟