لم أجد ألييل حين استيقظت. رأيتها بعد ساعات خلف منصة الشراب في تلاكولي كأن شيئاً لم يكن. الابتسامة ذاتها، والرشاقة القطة ذاتها، والدلال الذي تعوّدت عليه. الاختلاف الوحيد كان في شعرها المسحوب بعناية ليغطي أذنها المصابة. التقت عينانا فطرفت ثم وسّعت ابتسامتها كعادتها.
"أهلاً آنسة نيكس. المعتاد؟"
إن أرادت معالجة الأمر هكذا فلا بأس. بدت أفضل من الليلة الماضية على الأقل وأصحّ. اختفت الكدمات تماماً، وحتى جروحها العميقة لم تترك سوى ندوب باهتة. بقيت أذنها المختفية تحت الشعر متضررة بلا شك.
"..."
أخرجت قارورة من جبي ووضعتها على منصة الشراب بيننا. كانت قارورة ذات توهج أحمر مريض، وكلفَتني ما ليس بهين.
"ما هذا، هه، ما هذا؟"
مالت فوق المنصة وغطت القارورة بذراعها.
"جرعة."
التفتّ إليها ثم تراجعت قبل أن تبدأ بالرفض حتى.
"آنسة نيكس!"
نادتني من خلفي. تجاهلت القانية وتجهّت نحو السلالم المؤدية إلى الطوابق العليا في تلاكولي. أجريت حديثاً طويلاً مع بيرسيوس بعدها — بذنبي بالطبع. لم تكن حالتي تساعد على الشرح. خصوصاً حين أراد معرفة كل تفصيل دقيق. أصغى باهتمام طوال الوقت، ووصل به الأمر إلى الجلوس على مكتبه والتركيز دون أن يدعني أعبث بفروه. أنبات عبوسته بنهاية حكايتي بالشر. وعد بالتحقيق في الأمر بهدوء دون إحداث مشاكل لألييل.
صدر الوعد منه فكان له معنى حقيقي. قد يبدو الميكس قط أعمال لطيفاً ومحبوباً، لكنني عرفت من التجربة كم يكون خطيراً حين يغضب. لن أتفاجأ إن عدت ذات ليلة لأجد أحدهم ممزقاً ومنثوراً على الرصيف بتحريكه الذهني البريء. رد القط لي ثمن الجرعة وغرفة الفندق وناولني قارورة ندى أخرى. لم أعلُ بكل هذا لأسترد نقودي. لم أهتم بالنيتس كثيراً. بغض النظر عن ذلك، لم أخسر شيئاً من التفاعل بأسره سوى وقتي، وكان لدي منه الكثير.
على ذكر الوقت، لقد مرّ طائراً. انقضت عدة أيام، وقبل أن أنتبه، حان وقت السرقة. قضيت أغلب الوقت غير المخصص للتجهيز مترددة حول صناعات سيرنوبوك وأتحدث إلى لوسيا. أو على الأقل، متواجدة بينما تتحدث هي عن هذا وذاك. عُيّنت رابيت رسمياً مجدداً بصفتها ميثيك سيرنوبوك. اتصلت بي أرنبة الأذنين المتدليتين فوراً لتتفاخر بذلك. وفي خضم ذلك، دفعت لي مال غارات الصدع. بلغ مجموع أغراضنا ثمن ثمانية وثلاثين غرضاً، عشرون منها أكياس ريح.
لم أظن أنها ستجلب الكثير، لكن حصيلتي وصلت إلى مئة وثمنين ألف نيتس. بضع ساعات فقط من غارات الصدع الخدرة، وجنيت مالاً أكثر مما سأجنيه في سرقة كاملة... ممنوح أن غارات الصدع كانت أخطر من سرقة متحف... غالباً. اعتمد الأمر على الحاضرين. لا بأس بذلك مع ذلك. راودني شعور بأن السرقة ستكون أمتع. أو أفرَد على الأقل. تداخلت الصدوع معاً نوعاً ما في نقطة ما. لم أفهم كيف استمر حراس الفئة سي وما فوق بمثل تلك وتيرة العمل.
أعني، كان للبشر عمر محدود خارج علاجات التجديد الخاصة بالعرش. تعنى تلك الحقيقة أنهم لم يستطيعوا التوقف عن الطحن أبداً إن أرادوا بلوغ القمة. أما الدعوة — فتخلفّت عنها. كنت سأكون مقحمة حفلات على أي حال. ربما استطعت الدخول بصفتي حارسة لوسيا دون مشاكل، لكن ذلك سيعرضها للخطر. لم أرد ذلك بالطبع. صلتي الأخرى كانت السيدة ثاريا. لم أرد التواصل معها لأجل أمر بسيط كهذا. عوضاً عن ذلك، اخترت خياراً ثانياً خفياً — الاقتحام عبر السقف.
أراد العميل ضجّة أليس كذلك؟ وأي طريقة أفضل لبدء الأمور سوى تحطيم السقف؟ أرادوا مني تحديداً الهجوم وإحداث الفوضى، والمرور عبر السقف يحقق ذلك. المشكلة الكبرى كانت التوقيت... أو لتكن لولا نجاحي في استعطاف بيرسيوس ليمنحني حق الوصول لتغذية كاميرات المكان. لا بد أنه استعان بشفرة جاهزة. أتيح لي الوصول قبل أيام لأتعود على تخطيط المكان. هكذا استقر بي الأمر، جلست فوق سقف مبنى مجاور وأرشف قهوة في كوب للاستعمال الواحد.
أبقتني القهوة السوداء المرّة متيقظة بالكامل بينما راقبت التغذيات المملة على زجاجي. مجرد حفنة من الأرستقراطيين المغرورين يتنقلون ويثرثرون — لا شيء لم أره آلاف المرات من قبل. قد يكون هذا عالماً مختلفاً، لكنهم قالوا غالباً نفس الهراء الممل.
[تتضيق عينا نايت آي. أكان ذلك — أكان ذلك بغض لما بين الأسر لامسته؟]
لمَ أضفت تلعثماً؟ ألا تكتب الحروف وحسب؟ يا لك من غريب... وليست كغِضّ تماماً. الكلمة قوية جداً. أقرب إلى... كراهية خفيفة؟ لم أرد موتهم جميعاً، لكنني لم أهتم بمحادثتهم أيضاً. خصوصاً متدني المستوى كالحاضرين الليلة.
"اختبار. اختبار."
فركت حنجرتي بينما خرج صوتي داكناً وثقيلاً كصوت الهاوية ذاتها. أصرّ بيرسيوس على استخدامي لمعدّل صوت. لم أرد تركيب كروم، لذا اكتفيت بقرص أسود يشبه القرص الصغير يتثبت مباشرة على رقبتي كطوق. آه، انتظروا. ملت للأمام فوق حاجز السقف وراقبت زجاجي. بدا أنهم بدأوا. صعد رجل ضخم إلى مسرح مُعَدّ وسط إحدى قاعات المعرض واقترب من ميكروفون. بدت تلك إشارتي للتحرك... راقبت البث لفترة أطول.
لمَ أُعِدّ مسرح كهذا لمعرض؟ تناثرت دونه عشرات الآثار والتحف القديمة وكأنه مزاد. حسناً، ليكن. لم يغير ذلك شيئاً حقاً. سحقت كوب القهوة ومزقته بفم كفن العتمة لأتخلص من أي أثر. ثم قفزت ببساطة من جانب المبنى. في منتصف الطريق تقريباً، أمسك بي سلك الإرادة وأوقف هبوطي. هطلت على الأرض ولوّحت بمعصمي مفككة الأداة المفيدة من خطاف كفن العتمة أعلى المبنى.
[تنطلق نايت آي بمرح لتجلب فشارها. لقد حان الوقت أخيراً!]
رمقتني مجموعة من المارة بنظرات غريبة، لكنهم تفرقوا حين وجهت قلنسوتي ذات القرنين نحوهم. عبرت الطريق واتجهت نحو المتحف نفسه. تشكّل خطاف في يدي وربطت به سلك الإرادة. وبعد دورات عدة، قذفته فوق السقف. اصطدم بالسقف ثم غرست الأشواك مسمحة لي بالتسلق. في منتصف الطريق تقريباً، طارت نحوي طائرة مسيرة تومض بأنوار حمراء وضرهاء.
"تحذير. تحذير. أنت تتعدى على ممتلكات خاصة. توقف وإلا سيتم استدعاء المنفذين. تحذير. تحذير--"
انبثق خنجر أسود فاحم من مستشعرها المركزي. تفتح كفن العتمة داخل الطائرة المسيرة عاثاً بأحشائها وممزقاً أجزاءها الميكانيكية. هوت الطائرة بلا مراسم من السماء. كنت سأقوم بضجة على أي حال، لذا انتفت الحاجة للصمت. رفعت نفسي متجاوزة حافة السقف، قاذفة ثلاثة خناجر إضافية لإسقاط الكاميرات وأربع مسيرات أخرى. انقطعت التغذيات على زجاجي واحدة تلو الأخرى. ما عدا تلك التي في القاعة الرئيسية.
راقبت عبرها أحدهم يقترب من الرجل الضخم على المسرح ويهمس في أذنه. سرعت ضربتي وانتقلت إلى كوة مطلة على قاعة المعرض. خرجت سويقة من كفن العتمة من قناعي ومسحت المطر عن العدسة الشفافة فوق عيني. في انعكاس الكوة، تكشفت إطلالتي الجديدة. استبدلت بالقلنسوة والبنطال العاديين شيئاً أكثر... ملائمة لي؟ غطى جسدي درع صفائح سوداء مصنوع من كفن العتمة المُصلَّب. لم يكن درع صفائح كاملاً كالذي اعتدت استخدامه أيام سيرهيم، بل أشبه بطقم مجزأ مربوط فوق قلنسوة.
حوى كل القطع الهامة؛ درع صدر داكن، وواقيات أذرع، وواقيات سيقان، ووسائد أكتاف. تجاوزت الخوذة وأبقيت قناعي ذا القرنين. كان امتلاك أسلوب معروف أمراً مهماً — بحسب بيرسيوس على الأقل. تدفق كفن العتمة مني على شكل سويقات طويلة من طين أسود حبري. تحرك نحو ساقيَّ واقﹾترس خرسانة السقف كعشرات المثاقب الدقيقة. ملأ فراغات ما أكلته، ثم استمر بالتمدد داخل وخارج السقف تماماً فوق القاعة.
ما إن استعد كل شيء، انفجر كفن العتمة في السقف ومزق الأرضية تحتي، مسقطاً إياي داخل المتحف. تمايل العالم من حولي، وهطل الغبار والأنقاض معي. اصطدمت بالمسرح بقوة وتحولت إلى دحرجة. قرقع درعي الأسود وخشخش على المسرح معلناً حضوري. كنت مراعية أثناء نزولي. سويقات كفن العتمة التي أسقطت السقف مزقت أيضاً أي شيء كبير كفاية لإحداث ضرر. لم يهطل على الحشد سوى الغبار والحصى الصغير.
مع ذلك، صرخ الناس وتفرقوا كأنهم في خطر مميت، وهو أمر سخيف تماماً. ومضت الأنوار، واشتعلت إنذارات مزعجة حين رُفع الإنذار أخيراً. انطلقت سويقة من كتفي قاذفة خنجراً نحو صندوق الإنذار. اخترقت المعدن مباشرة وقطعت طاقة الإنذار.
"أفضل."
هززت كتفي واستقامت وقفتي. انزلقت شظايا الحجارة عني مرتدة نحو المسرح. تلمّس الرجل على المسرح — الضخم، الأنيق، والمهم بلا شك — قدميه محاولاً الهرب مني. انفتح فمه كأنه سيصرخ— بانغ! اصطدمت رصاصة بجانب رأسي. التقط القناع، المُعزز بالتعزيز المرتد، الرصاصة. أجبرتني قوة الاصطدام مع ذلك على إمالة رأسي قليلاً للجانب. وقف الرجل الذي أطلق النار، حارس أمن عادي بمظهر الأشياء، ويداه ترتجفان.
اتسعت عيناه وضغط الزناد اثنتي عشرة مرة إضافية. أخطأت كل طلقة، مصطدمة بالجدران خلفي. استمر بالضغط على الزناد حتى بعد نفاد ذخيرته كأنه نوع من الاسطوانات المشروخة. نظم الأمن أمرهم أخيرًا — وهربوا فوراً دون محاولة إبداء أي مقاومة. راقبهم الرجل الضخم وهم يهربون فاحمرّ وجهه غضباً.
"لعنة، بأي شيء أدفَع لكم؟! خذوا هذه الأنا—آغ!"
اصطدم خنجر آخر بكمه أسفل ذراعه مباشرة. تصاعدت رائحة دم خفيفة للغاية في الهواء، رغم أن الأمر لم يتعد جرحاً صغيراً.
"أهذا. مجدداً؟"
"ل-ل-لا، ي-يا آنسة."
انخرط الرجل الضخم في البكاء وأحنى رأسه بطاعة.
"م-ماذا ت-تريدين؟"
"فن أنياب الأورك."
نظرت حول الأغراض المعروضة. يجب أن يكون هنا، لكن الآثار المعتقة تداخلت معاً.
"خ-ذيه. ف-فقط لا تقدتي أحداً."
ابتلع ريقه بجفاف بينما غسلت خطوط الدموع الغبار عن وجهه.
"م-مؤمن عليه على أي حال."
أكان هناك تأمين لمثل هذا الشيء؟ مثير للاهتمام— بوم! اقتحمت مجموعة من الحراس قاعة المعرض عبر أحد الجدران، محدثة ضرراً بالمكان أكبر مما سببته أنا. حمل كل منهم سلاحه جاهزاً ومستعداً للتحرك. ستة منهم. كانوا أكثر باثنين مما أخبرني به بيرسيوس.
"أنارك! تراجعت عنه!"
صرخت إحدى الحراس، امرأة بدرع فضي. نظرت إلى بائع المزاد ثم الترت لتعدل وجهي نحو مقحمي حفلتي. تقطر كفن العتمة على درعي وذراعي كدم أسود، مشكلاً ببطء سيفاً هاوياً.
"افعلوا ذلك."