مرّرت بطاقتي ودخلت غرفة الفندق. تفوح منها رائحة خفيفة من الصابون وتنقية الهواء الرخيصة. المكان الذي يحاول جاهداً أن يكون مريحاً وينجح في ذلك جزئياً فحسب. بالنسبة إلى مكان يتظاهر بأنه منزل، كانت تسيطر عليه برودة طبية زائدة. كان الفندق خياراً بديهياً لاصطحاب الجنية إليه. ربما تغضب كالي لو أخذتها إلى منزلي، ولا أزال أتذكر محادثتنا الأخيرة بعد أن أعدت لوتشيا. ناهيك عن أن أيلين تعرفني باسم نيكس، واصطحابها إلى منزلي سيخلق شتى أنواع المشكلات بلا حلول سهلة.
أو، على الأقل، ليس تلك التي أرغب في خوضها. كان الحمام ما زال يعمل. أحرقت إحدى رقاقات المنفعة الخاصة بي لتشغيله السريع، والآن تتصاعد الضبابية في الغرفة بأكملها بفضل البخار المتسرب من تحت الباب. التفت وتوجهت نحو السرير الكبير بينما أدور قارورة ندى دافئة بين أصابعي. بعد ترتيب وضعها وتفعيل الحمام، مررت بشقتي لجلبها. لم نكن بعيدين، وقطعتم الوقت بسرعة بفضل الاستخدام السخي لخطوات الريح ولياقة الأثير لتعزيز سرعة ركضي.
عدت أسرع بكثير مما توقعت. التقطت جهاز التحكم عن بُعد وأشعلت التلفزيون. تخللت الأجواء أصوات باهتة لثرثرة حول فوضوي يقاتل حارساً في الجوار. لم أكن أهتم البث، لذا قلّبت القنوات حتى وجدت واحدة مليئة بإعادة عروض كشافة الخلل. وصلتني أصوات الحمام رغم هدير الماء وصخب التلفزيون. لم تكن عالية، لكن أنفاس شخص محطم يحاول ألا ينهار كانت واضحة لا تقبل الخطأ. ولم تكن الأنينات المتوجعة الناتجة عن الماء الساخن المنسكب على جسدها المنهك أفضل حالاً.
كنت في هذه المواقف مراراً وتكراراً في الآونة الأخيرة. تحركت غرائز قديمة للحماية والدفاع. لكنني لم أستطيع حمايتها من الماضي. ما حدث قد حدث. سبعة عشر قرناً، وما زلت لا أعرف ماذا أفعله بهذا الصوت... انقطعت صرخات ايلين في منتصف الحلقة، وتوقف الحمام عن العمل بعد فترة وجيزة. أوقفت عرضي مؤقتاً، ونهضت، وطرقت بخفة على باب الحمام.
"ايلين؟"
"مم؟"
حمل صوت الجنية مطلاً كسولاً.
"إذا كان الأمر يخص المناشف، فقد وجدتها".
"جرعة".
أو، على الأقل، ما يقاربها... كان يجب أن أمر بعيادة الكاتدرائية وأحاول الحصول على شيء أعلى جودة بقليل. آلاف قليلة من النايتس لم تكن تعني الكثير. لقد فوات الأوان الآن. ربما في الصباح؟
"يمكنك الدخول".
حفيف ستارة الحمام وسمعت أصوات الأقدام الرطبة على البلاط.
"أعدك أنني لن أَعَضّ".
زفرت عبر أنفي وبقيت في مكاني.
"سأنتظر".
توقفت للحظة كأنها لم توقع رفضي. عندما تحدثت أيلين مرة أخرى، تغيرت نبرتها. كانت أكثر نعومة، وإن احتفظت بالقصد نفسه.
"ما الأمر؟ خجول؟"
"قديم".
فتح باب الحمام. تدفق البخار، وتتبعته الجنية بسرعة. كانت ملفوفة بالكاد بمنشفة تبدو وكأنها ستسقط مع أي تنفّس خاطئ. احمرّ جلدها من الحرارة. وهو ما جعل الكدمات والجروح أقل وضوحاً قليلاً. تدلى شعرها رطباً ومسترخياً، ملتصقاً بكتف واحدة ليخفي أذنها المتضررة ويطمس معالمها. اتكأت على إطار الباب وراقبَتْني. تحركت المنشفة مع الحركة، كاشفة عن أعلى فخذيها.
"تبدو في عمري تقريباً، يا نيكس".
أهفوت القارورة وابتعدت. لقد رفضت طبيباً أو مستشفى، لذا كان هذا أفضل خيار تالٍ. ولم يكن لدي اتصال طبي يمكنني الاتصال به.
"اشربي".
دفعت أيلين الإطار وقطعتم المدخل القصير نحوي برشاقة بطيئة وحذرة. كان الأمر يذكرني تقريبًا بقطة تحاول إخفاء عرجيها. أخذت القارورة، والتفت أصابعها الناعمة حول أصابعي دون أن تبتعد.
"دائماً تنقذني".
سحبت القارورة، رغم أن حرارة جسدها ظلت على جلدي لحظات عديدة. دون أي تردد، نزعت السدادة وجرعت الندى. راقبته وهو يفعل مفعوله. عاد اللون إلى بضع بقع، واسترخت كتفاها وكأن بعض الألم بدأ يزول. أفلتت تنهيدة صغيرة منها. لم يكن علاجاً معجزة بأي حال. كان الندى مخصصاً أكثر لتطهير الفساد أو الميازما، لكنه سيسرع معدل شفائها على الأقل قليلاً. خطت أيلين خطوة أقرب بدلًا من تسليم القارورة الفارغة.
كانت قريبة بما يكفي لألتقط رائحة صابون الفندق الرخيص ولدغة النحاس الحادة المختبئة بالكاد تحتها.
"يمكنك البقاء. فقط حتى يتوقف الألم".
تراجعت إلى السرير وجلست على الحافة.
"سأبقى".
تبعتني أيلين إلى السرير وجلست بجانبي مباشرة، وما زالت ملفوفة بالكاد بمنشفة. انحنت قريباً وتتبعت كمّي بأصابعها. مرّت أنفاسها عبر رقبتي، ولمست المنشفة فخذي عندما غيرت وزنها. مررت يدها لأعلى بخفة.
تذكرني بمخلب مكسور يمتد بحذر للتحقق مما إذا كنت سأضرب— "ايلين. توقفي".
قبضت على يديها برفق قبل أن تتمكنا من الذهاب إلى أبعد من ذلك وأمسكتهما برفق في حِجري. عبرت وجهها تموجات من الدهشة. تحولت بسرعة إلى شيء تم إخفاؤه بسرعة. انتشر الاحمرار عبر وجنتيها وأذنيها.
"آه... آسفة، لقد أخطأت الفهم. ما كان لي أن—"
"توقفي".
قلتها مرة أخرى. هذه المرة، كان الأمر مووجهاً نحو الألم المتدفق على وجهها بدلاً من الواجهة المغوية التي تحطمت على الفور مثل الزجاج عندما اصطدمت بأقل مقاومة. توترت كتفاها وتكورتا يداها في قبضتين.
"بالطبع. لماذا يريد فوضوي—"
"ليس هذا".
عضضت على لساني. اللعنة الغبية كانت مزعجة بجدية في أوقات كهذه. لم أستطيع شرح كل شيء بوضوح لها.
"ما هو إذن؟"
ساء تعبيرها وسقط رأسها.
"غير عادل".
"لمن؟"
ارتجفت يداها تحت يدي. بدا السؤال يخيفها أكثر من الوقت الذي وجدتها فيه في الزقاق.
"لك".
لقد رأيت هذا النوع من الأشياء مراراً وتكراراً في سيرهيم. كانت الأميرة تقع دائماً في حب الفارس الذي أنقذها. كان الامتنان والأمان والارتياح مخطئاً في أنه رغبة، لا أكثر.
"أتراني لا أعرف ما أريد؟"
امتلأ صوتها بالدفاع، لكن تعبيرها المصاب كان هشاً وعرضة للخطر بشكل لا يطاق.
"أعتقد".
خرج صوتي ببطء.
"أنت مصابة".
"إذن ربما أريد شخصاً قريباً".
همست وانحنت نحوي.
"فقط لهذه الليلة".
"..."
بقيت صامتاً وأطلقت يدها. لقد حصلت على إجابتها بالفعل، على أي حال. تراجعت أيلين، واضعة بعض المسافة بيننا.
"أنت قاسي، يا نيكس".
لم يكن هناك سم حقيقي في كلماتها رغم ذلك. وبدلاً من ذلك، كان هناك أثر للارتياح؟ أو ربما كان مجرد اعتراف.
"أعلم".
لم أبدُ قط بطلًا. ولا صالحاً لهذا الأمر.
"ليس لدي ملابس".
عدلت منشفته. كان لديها جلد مكشوف، بالطبع، لكنه لم يكن مغرياً أبداً كما كان عندما خرجت من الحمام. قمت بتشكيل زوج من السراويل الرياضية وسترة بغطاء رأس من إبونشراود بشكل خفي والتي كانت مختلفة قليلاً عن خاصتي بعيداً عن أنظارها. ثم رميت الاثنين لها.
"هنا".
"حسناً".
التقطتهما واستدارت، وألقت المنشفة دون أي اهتمام بالحشمة. ألقت نظرة خاطفة على كتفها نحوي، وكأنها تأمل في الإمساك بي وأنا أتسلل نظرة.
"..."
بينما كانت تتبدل، ضربت زر التشغيل على التلفزيون مرة أخرى وبدأت كشافة الخلل من جديد. بمجرد أن ارتدت ملابسها، سقطت على السرير بجانبي ووضعت رجلاً فوق الأخرى. كانت لا تزال قريبة، لكن الهواء كان أقل توتراً بكثير مما كان عليه.
"هل هذه كشافة الخلل؟"
استقام ظهري.
"أتعرفينها؟"
[نايت آي تضحك وتضع الفشار الخاص بها بعيداً. لو كانت لديك آذان قطة، لكانت مرتفعة للأعلى تماماً.]
إذن تظهرين الآن؟ كنت أعتقد أنك ستبقين مختبئة كما تفعلين دائماً عندما تصبح الأمور صعبة، يا خاسرة الليل. حقاً. دون أن تخطئ، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، كانت تختفي فقط وتتحول إلى جمهور صامت فجأة.
[نايت آي تزمجر بانزعاج. إنها لا تختفي. إنها تمنحك مساحة للتفكير ومعرفة الأمور بنفسك.]
هذا... كان أفضل بقليل من طريقتي في التعبير، أليس كذلك؟ حسناً. سأمنحك فائدة الشك، يا نيت آي. لم يكن الأمر بالتأكيد لأنك كنت خائفة من قول الشيء الخطأ في الوقت الخطأ.
"نعم".
انتقلت عيناها إلى الشاشة ثم عادت إليّ. وبعد لحظة، تحدثت بتردد مرة أخرى بنبرة أهدأ بكثير.
"ابنة أخي تعيش معي. تشاهدها بلا توقف".
"...!"
بدا صوت ابنة أخيها ذكياً وذياً بشكل لا يصدق— "إنها في الثالثة من عمرها".
ابتسامة معوجة تجاذبت شفتيها. بدت الجنية المسكينة وكأنها بالكاد تتماسك معاً.
"إذن، نعم، ذوق رائع".
ت