ألقيت دور الساحر وصنعت منجلًا أبيض نقيًّا بنصل مميت يلمع. استمتع الاثنان الآخران بوتهما. احتجت إلى تفريغ غضبي. قفزت نحو أوني الريح الأصغر دون تفكير بانقراص سلك الإرادة كالمقلاع. ابتسم المخلوق — أو تجعد جلده البدين تحت قناعه القبيح على الأقل. لوح بيده فجذبني الهواء نحوه أكثر بينما مد مخلبًا مميتًا. شدني سلك الإرادة إلى الجانب قُبيل الاصطدام في تفادٍ جوي مستحيل، ومررت من جواره طائرًا بينما خلفني منجلُ يقترب بشدة.
علق بنصل مهبّ رياح يحجب رقبة أوني الريح الأصغر للحظة وجيزة. عزز التعزيز المتردد النصل الحاد بناب صقيع مقوّى، ومنحني جسد الأثير قوة طاغية لشد مقبض منجلِي. مزقت منجلِي خلال مهب الريح وقطعت رأس المخلوق في رذاذ من الدماء. تحول الرذاذ بغتة إلى أثير، وسقطت بعفوية عائدًا إلى الأرض في دحرجة. وثبت إلى قدمي، وأدرت منجلِي، ثم صدمت به الأرض لأتوسد عليه.
"يا للهول. تذكر ألا تقف في وجهي مجددًا".
لم ترتدِ رابيت كعادتها ببهجتها المزعجة، لمرة واحدة.
"أنت، أمم، تبدو غاضبًا قليلًا يا مون. أهناك خطب ما؟"
"قهوة".
مضى وقت طويل منذ أن تناولت شيئًا منها. هبط مزاجي بشكل ملحوظ منذ أن بدأت مهزلة غارة الصدع هذه برمتها. ثلاث وعشرون جولة. كانت ثلاثًا وعشرين جولة عبر الصدع حتى الآن أثناء محاولة الحصول على خطوات الرياح. لم أكن متأكدًا من احتمالات السقوط الجحيمية التي نواجهها، لكن كل جولة منفردة بدت وكأنها طعنة خنجر وحشية مباشرة في الصدر. رأينا جميع أنواع المهارات، وعدة أنواع مختلفة من الأسلحة بمتانة منخفضة الجهد أو تأثيرات معززة لسرعة الهجوم.
لم يكن معظمها يستحق عناء الاستخدام بالنسبة لي. غير أن أجروناوت استبدل نصله الأساسي بواحد منها.
"حسنًا، إذًا... يمكننا أخذ استراحة بعد هذه".
ألقى أجروناوت درعه على ظهره واقترب من الأثير المتجمع ببطء. دقت رموز نظام التشغيل المعتادة، وتكثف الأثير في المكان الذي كان فيه الزس الميت. هذه المرة، ومضت ثلاث ساقطات إلى الوجود وطفَت في الهواء. تعرفت فورًا على إحداها باعتبارها كيس رياح. كان مفترضًا أن تتمتع باحتمال سقوط منخفض نسبيًّا، لكننا حصلنا على عشرين منها. كانت الثانية مجلدًا من نوع ما. وكانت الثالثة ساقطة جديدة.
لمع قناع بوجه أوني مشوه في الضوء. برز مستقيمان قرنان باستقامة، والتوى الوجه في ابتسامة عريضة لدرجة أنها بدت بشعة.
[قناع عشيرة الرياح الأصغر]
[١: "أرأيت أولئك المسوخ؟" ٢: "نجل... ماذا حدث لهم؟ أقسم أن عشيرة الرياح اعتادت أن تبدو طبيعية. إنه لأمر جيد أنهم يرتدون قناعًا." ١: "نوع من اللعنة. يقولون إن — - - — تسرب إلى خط دمهم." ٢: "أنذال قبيحون. إنهم يتطابقون مع روحهم الداخلية على الأقل الآن." ١: "لا أزاحمك. صه — أحدهم قادم في هذا الاتجاه — آااه!"]
[قناع عشيرة الرياح الأصغر — الرياح نفسها تتشوه لمساعدة الحامل.]
[مجلد مهارات: خطوات الرياح]
["— منح عشائر الرياح العظيمة في شانجي القدرة على المشي فوق السماوات، محررين أنفسهم إلى الأبد من قيود الأرض."]
[خطوة الرياح — الرياح أداتك، امشِ بحرية.]
"رائع!"
رتدت رابيت فورًا لتفقد الغنيمة.
"أهذا ما أردته يا مون؟"
"بلى".
أمسكت بالمجلد، رغم أنني لم أطالب به فورًا. اعتبر القيام بذلك قبل النقاش سوء أدب.
"امض قدمًا".
تحرك أجروناوت نحو القناع والتقطه.
"هذا ما كنت أسعى خلفه. بجدية، ما احتمالات السقوط هذه؟ كانت لهذه فرصة من كل ألف، كما تعلم."
ساء تعبيري ورمقت مجلد المهارات بنظرة سفلية. كان مفترضًا أن تبلغ فرصة خطوات الرياح واحدة من كل ثمانية، ومع ذلك هأنذا هنا. أغبى ما يكون. حظي السعيد فحسب، لكي أكون صريحًا. تعلمت المهارة، وغمرني مد من الأثير. أما عن المهارة التي يجب التخلي عنها؟ لقد كان قرارًا سهلًا. سمحت للحراسة بالرحيل. ظننت أنني سأستخدمها، لكنها لم تظهر حقًّا أبدًا بعد أن حصلت عليها. جنيت بعض الفائدة على الأقل من معظم مهاراتي الأخرى.
تجاهلت بقية إشعارات المهارات التي انبثقت واختبرت خطوات الرياح. تدفق الأثير وتوجّه حولي. تكثف معظمه في قدمي وساقي، لكن قدرًا لا بأس به التوى حول باقي جسدي. خطوت خطوة، وشعر جسدي خفيفًا كالهواء. لن يسمح لي بالمشي عبر السماء تمامًا مثلما يستطيع أوني الريح الأصغر، لسوء الحظ. عند قاعدتها، ساعدت خطوات الرياح الحركة فقط من خلال القضاء على مقاومة الهواء والظروف الجوية خارج الجاذبية.
ستجعلني أسرع قليلًا، لكن ليس أكثر من ذلك. كان ذلك جيدًا، مع ذلك. كانت خطوات الرياح مجرد جزء أول من مهارة التنقل التي أريد اكتسابها. لسوء الحظ، بدا أن المهارة الأخرى التي أحتاجها سيتعين عليها الانتظار. فور أن غادرتا الصدع وشغلت زجاجي، تلقيت رسالة من بيرسيوس. قطة متذمرة: لدي عمل لك. مهتم؟ أنا: بلى. قطة متذمرة: سأفرغ جدولي.
"يا للهول، أتعرف كيف تستخدم زجاجًا؟"
انزلق خوذة رابيت إلى الوراء، مما سمح لأذني الأرنب المدللتين بالتدلي بحرية. اتسعت عيناها بطريقة كانت لتكون رائعة لو أنها لم تطلق النار عليّ للتو.
"بالطبع".
ما بال هؤلاء الفتيان؟ لم أكن غبيًّا. فور أن علمت أن كشافة الخلل يمتلكون أشياء على زجاجي، استثمرت عشرات الساعات في معرفة كيف يعمل كل ذلك.
"لماذا أنت مندهشة جدًّا من ذلك؟"
نظر أجروناوت إلى رابيت وكأنها الغريبة. شكرًا لك!
"ألست، مثل، عتيقًا مع ذلك — آااه!"
"...!"
صفعته على مؤخرة رأسها. لا تسأل امرأة عن عمرها أبدًا — كان ذلك مجرد احترام أساسي وآداب اجتماعية. تجمعت الدموع في عيناها وأمسكت رابيت بأذني أرنبها وكأنني سأهاجمهما بعد ذلك.
"أ-آسف".
"مهما يكن".
تطلعت وأهز رأسي. ربما كنت حساسًا بعض الشيء.
"حسنًا، إذًا... لقد كانت متفجرة".
أومأ أجروناوت برأسه نحو الصدع.
"ما لم ترغبوا في الإغارة مرة أخرى؟"
"كلا!"
ارتدت رابيت بعيدًا عن الصدع. تحول جانب المنطقة إلى نقطة تخزين مؤقتة مع عشرات من قلوب الأثير وعناصر الاهتمام الملقاة جانبًا.
"لدي جبل من الغنائم لأبيعها. سأرسل إليكم حصتكم قريبًا".
"إذن لا تكن غريبًا".
لوح أجروناوت بابتسامة مششقة على وجهه وانطلق خارجًا. ساعدت رابيت في جمع الأشياء ثم تحركت بالمثل للذهاب ورؤية ما يحمله بيرسيوس لي.
— - — "أيلين!"
هرول القط وأسقط كتابًا. انزلق عن مكتبه واصطدم بالأرض بصوت خبط ثقيل.
"وقت طويل".
"بلى".
انزلقت نحو مكتبه واتخذت مقعدًا. لم ينتظر الميكس حتى أجلس تمامًا قبل أن يقفز عن مكتبه ويستقر على حجري. أمسكته وبعثرت أذن قط الأعمال بخفة.
"نعم — هناك تمامًا".
بعد لحظات قليلة من خدش الميكس، ابتعد عني أخيرًا وطفى صعودًا عائداً إلى مكتبه. انخفض صوته مرة أخرى إلى لغته الأم.
"كنت دائمًا مفضلي".
"أعلم".
كان التفضيل واضحًا بنظرة واحدة. لم يوبخني مرة واحدة بشأن سداد ديني، بل اتخذ موقفًا مسترخيًا تجاه كل ذلك.
"هذا العمل —"
قطع بيرسيوس كلامه وهز رأسه.
"إنه برميل بارود، لتكون صادقًا. الكثير من المصالح المكتسبة. يريد العميل سرقة شيء ما."
"عملية سطو؟"
كانت تلك ممتعة دائمًا.
"ليس تمامًا".
التوى وجه بيرسيوس.
"سيكون هناك معرض خاص بين الأثرياء مع عرض العنصر. يريد العميل إنجاز العمل أثناء المعرض."
آه، إذن أرادوا إرسال رسالة إذن؟ نعم، يمكنني فعل ذلك تمامًا. سيتعين علي التسلل إلى هيئة نيكس الخاصة بي مرة أخرى. لقد مضى وقت طويل منذ أن لعبت دور الشرير.
"سرقة؟"
"صحيح... أسمعت عن فن أنياب الأورك؟"
مال رأس قط الأعمال إلى الجانب. أضاءت ومضات النيون من النافذة فروه الحريري.
"لا".
لم أكن مهتمًا كثيرًا بالمشهد الفني.
"كيف أصيغ هذا؟ الأورك، قبل أن يقبلهم عرش كنوع من باسيون، تم اصطيادهم. أُخذت أنيابهم كجوائز، وغالبًا ما كانت تُحتفر إلى أعمال فنية".
هز الميكس كتفيه.
"كل هذا مثير للجدل للغاية الآن. يطالب نشطاء حقوق الكائنات العاقلة بإعادة جميع فنون أنياب الأورك إلى الأورك كجزء من تراثهم الثقافي. إنه فن غريب مع ذلك، لذلك لا يريد معظم المالكين التخلي عنه."
آه، أستطيع أن أرى إلى أين يذهب هذا. ربما كان العميل أحد نشطاء حقوق الكائنات العاقلة المذكورين. أو، لكي نكون منصفين، يمكن أن يكون شخصًا يحاول اللعب بالنشطاء ضد من كان يدير المعرض. لم يكن الأمر مهمًّا حقًّا.
"تهديد؟"
"لا ينبغي أن يكون مرتفعًا جدًّا. إنه معرض صغير الوقت بين أشخاص ليسوا نخبًا تمامًا. ربما زوجان من حراس الدرجة المنخفضة، ولكن لا شيء لا يمكنك التعامل معه".
سحبت أذناه منخفضتين واستقام ذيله.
"مما أعرفه، على الأقل".
لا ينبغي أن تكون مشكلة، إذن. ما هي احتمالات ظهور شخص يمكنه حقًّا تهديدِي؟
"متى؟"
"بعد أيام قليلة من الآن. إنهم يقدمون مئة ألف للقيام بذلك في ذروة المعرض. خمسة وعشرون ألفًا بخلاف ذلك."
يا له من أجر مربح. سيتعين علي دخول الحفلة فعليًّا، مع ذلك. همم... ربما يمكنني استئجار عداء ليحصل على دعوة أو شيئًا من هذا القبيل. سيكون من الأسهل بكثير الدخول بهذه الطريقة. ربما يمكنني الاستمتاع بالحفلة قليلًا أيضًا. بخلاف ذلك، سأحطم السقف أو شيئًا ما.
"سأرسل رسالة إلى العميل".
التقط بيرسيوس الصندوق الذي كان يقرؤه بقدرته على تحريك الأشياء عن بُعد.
"أعلمني إذا احتجت إلى أي شيء".
"بلى".
نهضت من مقعدي وتحركت نحو الباب. تدفق الغطاء الأسود الداكن من جلدي وشكل قناعًا. تدفقت تجعيدتان من المادة اللزجة الداكنة صعودًا وشكلتا قرونًا للحفاظ على قلنسوتي مشدودة بإحكام. كان مظهرًا بدأت في استخدامه مؤخرًا فقط، لكنني أحببته حقًّا. بالعودة إلى الطابق الأول من تلاكولي، نبضت الموسيقى ورقص الناس بشكل فوضوي تحت أضواء النيون الوامضة. لم يكن الوقت قد حان لليل تمامًا بعد، لكن هذا المكان كان ممتلئًا حتى البراعم بالناس بالفعل.
بدلًا من التعامل مع كل ذلك، تسللت بدلاً من ذلك إلى ممرات الموظفين الخلفية فقط. حجب حراس الأورك ذوو البنية الضخمة الطريق، رغم أن كليْهما سمح لي بالمرور دون أي مشكلة. كنت وجهًا مألوفًا لأهل هذا المكان. جلس العديد من الراقصين حول التدخين في غرفة خلفية أو انتظروا بطريقة أخرى دورهم في الممرات. ابتسم الكثير منهم ورحبوا بي. لم أكن، أمم، لم أكن رائعًا في كون الجميع ودودين للغاية، لذلك حاولت في الغالب التلويح بالمثل والسرعة عبر المكان.
توقف رحيلي السريع فجأة عندما غادرت المخرج الخلفي ودخلت الزقاق. توقف التنحنح فجأة عندما صرير الباب مفتوحًا وكأن الشخص لا يريد أن يُسمع. لقد كان متأخرًا جدًّا على ذلك، مع ذلك. هناك، ملتفة بجانب حاوية نفايات في تجويف مظلم، كان وجهًا مألوفًا. شعر أسود طويل يتدلى من رأسها في فوضى فوضوية. كانت الجنية إحدى نادلات بيرسيوس، وواحدة كانت ترحب بي دائمًا بابتسامة كلما ظهرت. غطت إحدى يديها فمها وأنفها.
مسحت عينيها بسرعة وانخفض رأسها بحيث يمكن لشعرها الفوضوي أن يغطي وجهها. كان قميصها القصير وسترتها المنتفخة فوضى ممزقة، مع تسرب الدم من خلال عدة قطوع. غطت البشرة الفاتحة لبطنها كدمات تبدو شرسة.
"...؟"
ترددت للحظة ضئيلة ثم اقتربت للتحقق منها. الجنية، مدركة أنني رأيتها ملتفة بإحكام أكثر وأسقطت رأسها بين ذراعيها.
"آ-آنسة نيكس".
انحنيت أمامها لإلقاء نظرة أفضل. اهتزت كتفا الجنية بقوة.
"أنت بخير؟"
تلفت من خلال شعرها الطويل. لم أكن قد رأيت عينيها מעوقة إلى هلالين ساحرين إلا عندما ابتسمت لي. الآن،