رنين! نقرت وتراً أثيرياً فارتفعت شظية صخريّة من الأرض كأنها طعنة، خارقةً مسار الكائن مباشرةً. اصطدم المخلوق الأخضر الجلد بالوتد، باعثاً برذاذ من الحطام والغبار كأنه إطلاقة بندقية. جاء الصوت الصاخب شبيهاً بجرس جولة قتالية، فدفع رفيقيّ فوراً إلى الحركة.
هتفت رابايت ونبض محركها: "تبّاً، أوني الرياح الأدنى أكثر إرهاباً بكثير على الطبيعة!"
ارتدت إلى الخلف وارتفعت سريعة نحو أحد أعمدة الدعم لتتشبث به. صعد وتد ليستقر تحته، مانحاً إياها موقع إطلاق نار ممتازاً.
"ابدأوا وضع القتال!"
تات-تات-تات-تات-تات! تدفقت الرصاصات منها في جدول متصل. تلقّى أوني الرياح الأدنى بضعاً منها قبل أن يفتح كيس كتفه بنفضة، مطلقاً موجة من الرياح لصنع جدار. حجب جدار الرياح مقذوفاتها تماماً وكأنه نوع من الدروع. وحين كان مشغُولاً، تقدّم أغروناوت باندفاعة محطماً بدرعه، ليصطدم بصدر المخلوق. تراجع الأخير خطوة مترنحاً، لكنه كان أطول منه بضعفين بسهولة. تطلب الأمر أكثر من ذلك لإسقاطه.
وهنا جاء دوري. لم أظل خاملًا بعد وتد الصخر الأولي. زحف سلك الإرادة الخاص بي على الأرض الحجرية كأنه أفعى والتف حول ساقي المخلوق. قاوم محاولات الكائن للتحرر، مستفيداً من اتحاد التعزيز الصدىّ وسترة الظلام. اندفع أغروناوت للأمام مجدداً. تدفق الأثير من داخلي نحو وتر جديد في اللحظة ذاتها، ملقياً تعويذة الدعم السحري على الرجل. عادة ما كانت تعويذة ذات لمس. تجاوزت ذلك بربط نفسي به عبر خيط رفيع من سترة الظلام.
كانت مجرد دفعة صغيرة لمؤازرة قوته، لكنها فاقت الحاجة لإسقاط الكائن المقيد أرضاً.
"غراااه!"
أطلق الأوني صرخة غاضبة فانفجرت الرياح من جسده دافعة إياه نحو الهواء. انثنى النصف العلوي من جسد أغروناوت للخلف بشدة تحت ضغط الهواء الهائل، رغم أن مهارة التثبيت أبقت ساقيه في مكانيهما تماماً. اصطدمت موجة الهواء بي بعد لحظة. انطلقت أشواك سترة الظلام من حذائي لتغرسني في الأرض، وامتدت طبقة أخرى صعوداً على ظهري لدعم قامتي. مع إضافة الاستعداد، لم أرتجف قط. توقف أوني الرياح الأدنى في منتصف الهواء بينما كانت الرياح تفور من جسده الأخضر المترهل.
التفت، وسدد قناعه ذا الأنياب مباشرة نحو رابايت المعلقة في عوارض المعبد. كبح أغروناوت أسنانه وقفز صاعداً برفعة درعه.
"أوني؟ بل أشباه مهرجين!"
أغضب الاستفزاز الكائن وجعل جلده يكتنفه لون أقبح. تدفقت الرياح من ظهره، وهبط مندفعاً نحو طليعتنا. تفادى الرجل الضربة بمهارة إلى الجانب بدلاً من تلقي قوتها المباشرة على درعه. راوغ الهجوم البري في اللحظة الأخيرة وشنّ قطعاً نظيفاً عبر خاصرة الأوني بسيفه. شقّ أثر من الرصاص طريقه عبر الرياح وطرق جسد أوني الرياح الأدنى المترهل. تمزقت جروح مفتوحة في أنحاء جسده، رغم أن ذلك لم يبطئ وحش الزعيم ولو لثانية.
لوّح بيد مخالبها مكللة بشفرات رياح نحو أغروناوت و— رنين! رنين! لم تكن سحر وترين، بل وترين عُزفا تلو الآخر. ملأ التعزيز الصدى الأوتار الأثيرية، جاعلاً الأصوات يتردد صداها بمسحة مهيبة بعض الشيء. كان ذلك أقصى ما استطعت فعله بحدودي الحالية. صعد وتد صخري ليصطدم بعانة الكائن، مباغتاً إياه تماماً. قبيل الاصطدام، التف ناب الصقيع حول وتد الأرض مانحاً إياه لمسة جليدية. أصاب الوتد هدفه، مسبباً تشنّج الأوني بعنف بينما فقد هجومه كل شراسة.
تراجع مترنحاً وحطم الوتد الصخري برشقة مخالب من الرياح، ليس قبل تلقي عشرات الرصاصات الإضافية وعدة جروح سطحية من أغروناوت. تراجع خطوة إلى الوراء نحو الهواء الفراغي. تلتها عدة خطوات أخرى تلو الأخرى، مغادراً الأرض بسهولة مستخدماً المهارة التي جئت من أجلها — خطوة الرياح. ارتد صاعداً مبتعداً عن وتد أرضي آخر ورفع يده المخلبية. فارت الرياح حولي، محاولة جرفي إلى الهواء. فشلت بالطبع.
لم أكن هاوياً. نجحت مع ذلك في إلهاء الأوني طوال الوقت الكافي لتسديد رابايت ضربة ثقيلة — بوم! اصطدم صاروخ بوجه الكائن، مرجعاً رأسه للخلف في انفجار مبهر. سقط من السماء بضع خطوات، ثم رفع نفسه مرة أخرى بدفعة جعلت أذناي تئنان من الضغط. إن كان الأمر هكذا معي، فلا أستطيع تخيل مدى سوءه بالنسبة لرابايت بأذنيها الأرنبيّتين شديدي الحساسية. تشتت الرياح المتدفقة بباقي الانفجار، كاشفة عن جلد متفحم قليلاً وجهز مشقق.
اشتعلت النيران في الحبال المعقدة حول كتف الكائن حيث يحمل كيس الرياح، مطلقة دخاناً في الهواء.
لوّح للأمام بيديه المخالبين باتجاه أغروناوت وبي — "احذر، مون!!"
ارتفعت سترة الظلام لتتحول إلى درع برج أبيض نقي، حامية إيَّاي تماماً من الأمام. في اللحظة التالية، اصطدم تأثير ثقيل به وقطعَت شفرات الرياح شقوقاً عميقة في المادة. واصلت الرياح المتنافرة العمل ضده لعدة لحظات، مقاومة محاولاتي لإصلاح الضرر. لم يكن أغروناوت محظوظاً إلى هذا الحد. حجب درعه معظم الضرر، لكن شفرة رياح اخترقت ذراعه وراشت أثراً من الدم عبر الأرض. ألقيت وتد أرض بغية أمامه لخلق غطاء مؤقت.
"بخير؟"
"على أتمّ خير."
كبح أسنانه وسدد سيفه أمامه.
"مذهل! حتى الرياح لها اتجاه أفضل منك!"
سقط الأوني — ثم تردد لحظة قبيل ارتطامه بالأرض. بدلاً من ذلك، انطلق للخلف ولوّح لعدة شفرات إضافية بالكاد مرئية لهواء مشوه. وبينما فعل ذلك، تجمعت الرياح حول قدميه، خالقة شفطاً إعصارياً حاول سحبنا إليه صعوداً. صنعت رمحاً من سترة الظلام وأطلقته إثر إلقاء سريع لناب الصقيع. شفطه الضغط بعنف، مضخماً قوة الرمح ودافعاً إياه متجاوزاً مباشرة جدار الرياح الذي منع معظم رذاذ رابايت.
اصطدم بذراع الوحش، ناشراً الجليد على جلده ومخترقاً بعمق. بعد لحظة، تتبع سيل من الرصاص مساره وحطم الجلد الجليدي. تطاير جزء من ذراعه، وتراجع الأوني مترنحاً وعضو جسده يتدلى للخلف. تدفق جدار رياح حامياً موقع رابايت الذي أعادت تمركزه حديثاً.
"أنا لها!"
أسقط أغروناوت مهارة التثبيت ودع الرياح تشفطه. طار عبر الهواء وتلقى هجوم الأوني المرتد المترنح بدرعه. انطلق سيفه لاشئاً في منتصف الصد، مصطدماً بوجه الكائن — أو هكذا كان المفترض لو لم يضحّي الأوني بذراعه الواهنة في اللحظة الأخيرة. بدل الحصول على إصابة رأس قاتلة، شق سيف أغروناوت ما تبقى من الذراع الممزقة. تدلت الذراع وقُذفت بعيداً نحو الجدار البعيد بواسطة دفعة رياح.
فتح الأوني كيسه مجدداً بذراعه المتبقية وألقت دفعة رياح هائلة طليعتنا بعيداً. تحكمت بأثيري بمهارة وألقيت وتد أرض. بعد لحظة، تعرّج سلك الإرادة حول الوتد الأرضي، رابطاً نفسه به، وممتداً للأعلى ليمسك بأغروتاوت من قدمه قبيل طيرانه خارج أبواب المعبد المفتوحة. اصطدم بالأرض عندما فرغ كيسه من الهواء. هبطت رابايت من على العمود بينما شفرة رياح شقت الخشب، ووجّهها محركها على طول حافة الغرفة.
تحكمت بزخمها بحرص وبدأت إطلاق النار، مصيبة الأوني بأكثر من نصف طلقاتها. رفع ذراعه، حاجبًا أغلب المقذوفات بجدار رقيق من الرياح. مع ذلك، اخترق القليل منها، فاتحة جروحاً نازفة أكثر في أنحاء جسده. سقط الأوني على الأرض — في الوقت المناسب تماماً ليصعد وتد أرضي آخر مسدداً نحو معدته. لم أتحرك منذ بدء القتال. فعلت سترة الظلام أكثر من مجرد تثبيتي — فقد نشرتها تحت أعمال الأحجار لأرضية المعبد.
التفت حول الوتد الصخري وتحددت لطرف مميت اخترق جلد الكائن السميك. تفجر الدم حول الوتد المغروس فيه، وما زال أوني الرياح الأدنى مقاوماً. ألقى رأسه للخلف ومدا نحو السماء.
"غرااااه!"
تجمعت الرياح حوله مشكلة كرة، عازلة الوحش تماماً عنا نحن الثلاثة. اكتسب الهواء حوله مسحة خضراء باهتة، وشرعت أشواك وشفرات الرياح تدور حوله بشكل أسرع وأسرع مع كل لحظة تمر.
"إنها عُواء الرياح المحطمة! ابحثوا عن غطاء!"
صرخت رابايت مندفعة نحو التمثال في الجانب البعيد من الغرفة. تقدم أغروناوت أمامي مسدداً درعه في الأرض.
"ابق خلفي!"
"..."
كنت سأكون بخير، لكن المساعدة كانت مقدرة على أي حال. تحركت أقرب قليلاً ومددت يدي. تدفقت سترة الظلام مكونة طبقة بيضاء من الحماية الإضافية حولنا.
"رااه!"
أطلق الأوني صرخة أخيرة وانفجرت الرياح في رذاذ من مقذوفات الرياح المميتة التي مزقت المكان. تشتت الخشب، والحجر، والزينة على حد سواء وتحولت إلى حطام طائر مسبب لمزيد من الضرر. اصطدمت بنا عواء الرياح المحطمة، وهي حركة أوني الرياح الأدنى النهائية، بعد لحظة. غرست حذاء أغروناوت في الأرض وصوت درعه شحذاً صاخباً. توالت التأثيرات بالاصطدام عبر طبقة سترة الظلام الخاصة بي، مقشرة إياها بفعل القوة المحضة للضربة.
"هاااه!"
أطلق أغروناوت صرخة من عنده دافعاً قوته نحو ساقيه. صمد بها طوال انفجار الرياح بأكمله، ولم يتراجع إلا عند توقف عواء الرياح. رفع الأوني يداً واهنة نحو السماء وهوى هامداً على الأرض. كان شوكة سترة الظلام ما زالت مغروسة في معدته، رغم أن الصخر كان قد قُطع بهجماته الضارية. بدأت رابايت بإطلاق النار من خلف الكائن، وطلقة تلو أخرى كانت تصطدم بمؤخرة رأسه. انفجر أخيراً كبطيخة ناضجة، وتحطم قناعه إلى قطع.
تشتت القناع العابس سابقاً عبر الأرض — ثم تلاشى محولاً إلى أثير مشوب بخضرة فاتحة. تلى بقية أوني الرياح الأدنى بعد ضربة وشحن الهواء بضغط أثيري ثقيل.
[رمز: آر سي-صفر]
[الصدع: مفتوح - ٢٩:٥٩]
هبطت رابت بجانبنا وانطفأت محركاتها المفاجئة. قفزت بضع خطوات لامتصاص الزخم ثم استدارت لتواجهنا وأصابعها منفرجة على شكل حرف في.
"لم يكن ذلك سيئاً جداً! عمل رائع أيها الفريق!"
"رمي جيد."
ابتسم أغرونوت وضغط بيده على ذراعه.
"وشكراً لإنقاذي قبل قليل يا مون. مع حظي كنت سأهوي فوق حافة الهاوية مباشرة."
"..."
أومأت بصمت وتحركت نحوه. تدفق إبونشرود وصنع لفافة ضمادات.
"آه، إنها مجرد جراحة سطحية."
حاول أغرونوت دفعها بعيداً لكنه لم يقاوم جهدي في إيقاف النزف.
"هناك رقعة طبية في حقيبتي."
"أجل."
اتبعت الضمادة إرادتي والتفت حول معصمي لتحرير يدي. نبش في الحقيبة ووجدتُها مدفونة مباشرة تحت مجموعة من زجاجات الترياق عديمة الفائدة. كانت الرقعة الطبية سهلة الاستخدام تماماً. أشر إلى الجرح ثم انقر على الزر الموجود في الخلف. انطلق سائل في ذراعه وتبعه رغوة مرقئة للحرارة بعد لحظة لتغطية الإصابة بطبقة واقية. فارت قليلاً مما جعل أغرونوت يطلق صريراً من بين أسنانه. لمست الرغوة ومررتُ راديانس عبرها بدفق ساطع لتطهير أي سم كامن ربما تسلل إلى الداخل.
ثم لويت ضمادة إبونشرود حول الإصابة بكل بساطة.
"فوف. شكراً للمساعدة."
تراجع أغرونوت وحرك ذراعه. قفزت رابت مع تميمة حظها وماتت لتفقد الضمادة. كانت الأرنب المخرجة للأفلام على خوذتها كومة ترتجف وبدت وكأنها مرهقة تماماً بفعل الرياح كلها.
"يا له من أمر! لم تخبرني قط أنك مسعف قتالي أيضاً! كيف تعلمت ذلك؟"
"الممارسة."
على مدى قرون في ساحة المعركة. لم تكن لدينا رقع طبية. كانت مريحة للغاية. تدفق الأثير المحيط في الهواء نحونا وتجمع تماماً فوق الموضع الذي سقط فيه أوني الرياح الأصغر الميت. أومض ضوء ساطع وتشكل غرضان. كان الأول كتاباً أخضر والثاني حقيبة ثقيلة تشبه تلك التي استقرت على كتف الأوني.
[كتاب مهارات: التيار الصاعد الأدنى]
[«في حرب — — — - - -، أتقن عشائر رياح شانجي رفع — لمنع تجددها.»]
[التيار الصاعد الأدنى - الرياح أداتك ارفع المخلوقات والأجسام إلى الهواء.]
[حقيبة الرياح]
[«تخزن عشائر رياح شانجي الأثير المحيط في هذه القطع الأثرية العظمى لإطلاق ضربات قوية في لمح البصر.»]
[حقيبة الرياح - تشحن بمرور الوقت. افتحها لإطلاق رياح قوية.]
"أه، جميل!"
تنقلت نظرات رابت بين الغرضين.
"قطاع بلوم يشتري حقائب الرياح بسعر مرتفع. لا شيء يعادل السحر لشحن مزارع الرياح."
"لا أحتاجها."
بدا أغرونوت مهتماً أكثر بكثير بكتاب المهارات.
"أتريدها يا مون؟ تبدو المهارة المثالية لمرساة."
"لا."
كانت رائعة نوعاً ما ولكن إن كان يريدها فليأخذها. على أي حال كنت هنا خصيصاً من أجل خطوة الرياح. لم يشدني أي شيء آخر في هذا الصدع حقاً أثناء بحثي عنه.
"سأخذ الكتاب إذن؟"
توقف الرجل قبل المدّ نحو الغرضين الطافيين في الأثير.
"هل يمكنك تولي بيع الحقيبة يا رابت؟"
تمددت رابت والتقطت حقيبة الرياح.
"اتركها لي. ومعها الغنائم الأخرى أيضاً. أعرف شخصاً ما. سأرسل النيتس لاحقاً."
"لا بأس... سننظف هذا المكان عدة مرات أخرى على أي حال أليس كذلك؟"
أمسك أغرونوت بكتاب المهارات. اختفى من يده بعد لحظة. تدفق الأثير وتدفق القليل منه إلي. عرض نظام التشغيل المهارات المعتادة التي تجاهلتها فوراً. للمرة الأخيرة لم أكن أريد مهارات أساسية مثل رمح الأثير. كان مزعجاً نوعاً ما أن علي تصفح الكثير من الخردة في كل مرة. كانت هناك القليل من المهارات الجيدة مع ذلك.
[مهارة: مقاومة الرياح]
[قبول؟]
[مهارة: التأريض]
[قبول؟]
[مهارة: منحة القوة]
[قبول؟]
[مهارة: سحر الأرض]
[قبول؟]
[مهارة: عيون تراقب في الظلام]
كان الاثنان الأولان متوسطين. لفت التأريض انتباهي حقاً فقط لأن أغرونوت امتلكه. كانت منحة القوة إحدى قدرات الدعم الحقيقية الأولى لي. ربما كانت مجرد تعزيز غامض كمهارة. بدا سحر الأرض مرتبطاً بالمثل بشوكة الأرض. كانت إحدى مهارات السحر الأساسية التي عززت ناتج الضرر على جميع التعاويذ الخارجية التي لم تُلقَ من نظام التشغيل. أما الأخيرة فتلك لفتت انتباهي حقاً. كان غياب مطالبة القبول فريداً بقدر ما رأيت وسمعت.
والاسم أيضاً كان مزعجاً بعض الشيء. صرخت غرائزي بأنه تحذير خفي ومع ذلك افترض أنه مهارة من نظام التشغيل. اجتاحتني موجة من الانزعاج. ماذا يمكن أن يعني؟ عيون تراقب في الظلام... لقد تجاوزت حدود فهمي. خارج المعنى الحرفي لم أستطيع تجميع أي شيء. عيون من؟ وأين؟ وكيف كانت تراقبنا في صدع؟ أكان شيئاً في الصدع؟ بدت الغيوم أسفل الجزر الطائرة غير طبيعية. أكانت تلك هي؟ الكثير من الأسئلة ولا إجابات في أي مكان.
"لا شيء جيد مرة أخرى."
تنهدت رابت وتدلت أذناها بلطف.
"هل أنت مستعد للعودة؟"
"أجل."
"عندما تكونوا أنتم يا شباب جاهزين."
عادت ابتسامة أغرونوت الفتيّة وفرك مؤخرة رأسه.
"أتذكرون أين الصدع أليس كذلك؟"
"كل شيء هنا."
نقرت رابت على جانب خوذتها.
"لدي خريطة مركبة. إيجاد طريق العودة لن يكون مشكلة."
"إذن لنذهب."
تصدر أغرونوت المقدمة رغم أنه تراجع خلف رابت تقريباً فوراً بعد ذلك.
"آمل ألا نحتاج لضرب هذا المكان مرات عديدة أخرى حتى تحصلوا على ما تريدون."
[نايتساي تضحك بسخرية. إعداد العلامة تعتقد أنه يُسمى. ليس لدى هذا المسكين أي فكرة عن علبة الديدان التي فتحها للتو على نفسه.]
تفو —نايتلوسر؟ ألا يمكنك الاحتفاظ بأشياء كهذه لنفسك؟ طرقت أحد الأبواب الخشبية للمعلم بينما كنت أتبع فرقة الإطفاء الخاصة بي.