⟦1Ùغَدَا أجرونوت في منتصف جسر الحبال تقريباً حين ساءت الأمور حتماً. للحقّ، لم يكن ذنب الجسر. بل حظّ أجرونوت العاثر ليس إلّا. على الجانب الآخر من جسر الحبال، ظهر ابن عرس ريحيّ. وقبل أن يتمكّن أيّ منا حتى من ردّ الفعل، شقّ المخلوق نصف الحبال المعلّقة للجانب الآخر من الجسر مباشرة. كاد أجرونوت يعجز عن التشبّث بدرابزين الحبال لحظة انهار نصف الجسر من تحته مباشرة. بانغ! أطلقت رابايت رصاصة مباشرة في جمجمة المخلوق.
هوى إلى الوراء على الجزيرة وخرّ ميتاً، تاركاً أجرونوت معلقاً في الجسر يصارع الموت.
"أرأيتم ذلك؟! اللعنة، أنا بارعة حقاً. لا أصدق أنني أصبت تلك الطلقة."
"..."
أوليتها إبهاماً مرفوعاً. تذبذبت في مكانها لبرهة ثم أمسكت بتعويذتها بقبضة حديدية ورفعتها نحو خوذتها.
"أأنت تسجل ذلك، أصحّ؟"
هزّ الأرنب المخرج رأسه بسرعة ورفع آلة التصوير الخاصة به. تدلّت أذناه بحزن، ورفع نظره نحوي كأنه حيوان أليف إساءة معاملته. ظننت التعويذات برامج فقط، ولربما جدر بي إعادة النظر في ذلك الشعور...
على ذكر الحيوانات الأليفة إساءة معاملتها—"النجدة!"
تدلى أجرونوت من جانب جسر الحبال. كان مستقراً تماماً وقد التفت حوله الحبال، لذا لم يكن هناك سبب يدعو للذعر البتة. بل إن عليه القلق حيال السحابة المرتفعة بشكل غير طبيعي من تحته عوضاً عن السقوط. بعض الناس مجرد جبناء.
[نايت آي تذركم بنظرة غاضبة. أهكذا، إذن أنت تعلم تلك أيضاً؟]
أعرفها كلها. عقلي كفخّ حديدي. كوّنت رمحاً آخر من الكفن الأسود الأبيض ووازنته في كياسي. التفت سلك إرادة حول مقبض الرمح. تقريباً... تقريباً هذه الزاوية؟ أكان ذلك صحيحاً؟ شعرت بالريح تعصف عبر شعري. ربما أكثر قليلاً نحو اليسار. حين ضبطت الزاوية تماماً، عزّزت قوّتي بنبضات من هيئة الأثير. كانت القوة الخام المتدفقة في عروقي أمراً مسبباً للإدمان بعض الشيء، وبدا لي كل عضلة في جسدي قادرة على المضيّ قدماً بذلك القدر البسيط أكثر مما اعتادت.
ألقيت نظرة أخيرة على الجسر ثم قذفت الرمح بكل قوّتي. اخترق الأثر الأبيض السماء، متباطئاً قليلاً بفضل سلك الإرادة الملتفّ حول قاعدته. غير أنه طار باستقامة، واصطدم بالجزيرة الأخرى المجاورة لدعامات جسر الحبال مباشرة.
"وه، رمية رائعة!"
قفزت رابايت إلى الأمام ورفعت إبهامها كمن يحاول تقدير المسافة.
"أفنحن، آه، نمشي على حبل مشدود عبر السماء؟"
"راقب فحسب."
انسابت محاليق الكفن الأسود على سلك الإرادة الممتدّ وتدلت على طوله كالدوالي. وتدلت الدوالي المذكورة والتفتت حول الشرائح الخشبية للجسر الأصلي، ساحبة إياها للأعلى مجدداً لتستوي أفقياً. نبض رأسي بخفة حين أصلح الجسر نفسه، وهوى أجرونوت على الشرائح الخشبية للجسر.
"ش-شكراً لك، مون. ممتنّ."
"أرى، أرى."
تقدّمت رابايت أمامي وانحنت على جانب الجسر لتفقد دعامات الدعم الجديدة المصنوعة من البياض الخالص. مالت أذنها الآلية الطويلة في اتجاهي.
"كم يستهلك هذا من الأثير؟"
"ليس كثيراً."
لكنه كان يستهلك المزيد رويداً كلما طال أمد إبقائه. تخطيتها متجهاً نحو طول الجسر.
"آتون؟"
"أه! صحيح."
وثبت واقفة وتحركت خلفي بخطىً حثيثة. وقف أجرونوت باهتزاز وتقدّم أمامنا مباشرة. وأمسك بدرابزينات الجسر الحبلية بقبضة حديدية كأنه يخشى السقوط. أمانةً؟ حقّ له ذلك. وبما أنني صرت على الجسر فعلاً، فقد بدا مزعجاً بحق.
[نايت آي تغطي أذنيها. مزعج؟]
أليست هذه هي المقولة؟ أتعلمين—هذا المكان مزعج للغاية. ظننت أنني أصبت تلك. همم... ربما جدر بي استحضار أحد كتب العامية الحديثة التي بدت نايت آي تستخدمها.
[نايت آي ترتجف. هي لا تستخدم كتب العامية. أكنت تعني، صدفة، مشبوهاً؟]
آه، صحيح... مشبوهاً. كان قريباً بما يكفي، أليس كذلك؟ لقد وصلتك فكرتي على أيّ حال. لم يكن الرسم والطلاء بمثل ذلك الاختلاف عن بعضهما على أيّ حال. على الجزيرة الأخرى، تعقّبنا أثر زهور الأثير باتجاه جبل ينتصب عالياً وفخوراً. هاجمنا العديد من بنات عرس الريحية والرياح المشؤومة، لكنها كانت مواجهة غير متكافئة صراحة. لم تستطع الرياح المشؤومة الاقتراب منا حرفياً بفضل الضياء، بينما تفجّرت بنات عرس الريحية إرباً في كل مرّة هاجمت فيها.
تبعنا درباً مطروقاً على طول الجزيرة وطفنا حول الجبل إلى جرف شديد الانحدار في مؤخرته. بُنِي معبد مركزي داخل المنحدر الشديد الهابط إلى الفراغ. وتدفقت الشلالات من أعمال الطوب الخاصة بالمعبد لتسقط على جزيرة عائمة تتوسطها بحيرة خلابة. وتفتحت زهور اللوتس ببراعة من تلك البحيرة ذاتها. التوى درب طويل وعاصف صعوداً على جانب الجرف باتجاه المدخل الفخم للممعبد. واكتنف بوابات الخشب الأحمر الدرب المتعرّج بأسره صعوداً نحو قمة المكان، والتصقت زهور الأثير بالتجويفات طوال الطريق للأعلى.
"أتراه في الأعلى؟"
أومأ أجرونوت برأسه نحو الدرب المتعرّج.
"لا، من أمزح معه؟ أين ليجد المرء مكاناً آخر؟"
"قد يكون على تلك الجزيرة. ألا تبدو تلك البقعة المثالية لإخفاء بعض الكنز؟"
قفزت رابايت نحو جانب الجرف وانحنت فوق الفراغ لإلقاء نظرة أعمق على جزيرة البحيرة.
"أجل."
رغم أن ضوء الإرشاد صمت. قد يكون هناك شيء ما، لكنني راودني شكّ في ذلك على أيّ حال. ربما فحص المغامرون السابقون المكان بالفعل، على أيّ حال. لو وُجد كنز مخفيّ في أيّ مكان، لكان تحت السحب أسفل. رفعت يدي فانبثق الضياء بين أصابعي. وضجّ ضوء القمر الفضيّ الساطع في الهواء مطهراً السم الخفيف فيه. أومأ أجرونوت برأسه نحوي واتخذ الخطوة الأولى على طول الدرب الطويل. تغيّرت الريح في منتصف الطريق صعوداً على الدرب المتعرّج.
وانفتحت بوابة التوري على شرفة مطلة تواجه الامتداد اللانهائي للسحب وراء الجزيرة الطائرة. وأومض البرق في الأفق، وسكن كل شيء بغتة.
"آه—أين ذهبت الريح؟"
توقفت رابايت عن التذبذب بجانبي. وحقاً، كانت الريح قد توقفت تماماً. وظلت ثابتة طوال بوابة الصعود هذه حتى هذه النقطة. ولم يكن هناك حتى أثر طفيف لنسيم عابر في الهواء. وبالمثل، توقف أجرونوت قبل الخطوة الأخيرة مباشرة نحو شرفة المطلّ.
"لا يعجبني هذا. شيء ما يبدو خاطئاً."
بدا الهواء مثقلاً بضغط مألوف معيّن. ثقل على كتفيّ وتصاعد شعور خبيث في وسط الشرفة. ثمة خطب ما—كنت أشعر بذلك حتى العظم. وبدا الأمر كأن كائناً ضخماً للغاية يراقبنا.
"..."
انساب الكفن الأسود من داخلي وشكّل رمحاً من البياض الخالص. وتردد صدى الأثير في الهواء معززاً إياه بخيط نابض الصقيع. وتفتحت بلورات البلور على طول نصلتي. حافظ الثلاثة منا على مواقعنا بدل الاندفاع برأس متهور نحو الشرفة. وهبّ نسيم وحيد عبر المكان متتبعاً العشب. وكأنما كانت تلك هي الشعرة التي قسمت ظهر البعير، تحركت الريح للحياة مجددًا وهدرت فوق درابزين الشرفة. وعاد الضجيج بغتة تزامناً مع الريح.
واختفى الشعور الثقيل والمزعج كلياً، وعادت البوابة لحالتها الطبيعية كأن شيئاً لم يكن. بيد أنه لم يكن هناك إنكار لشعور الثلاثة منا به. اهتزّت بندقية رابايت برفق بين يديها.
"ما الجحيم الذي كان ذلك؟"
"لست متأكداً."
بدا أجرونوت مضطرباً بالقدر ذاته.
"ل-لم أشعر بشيء كهذا حين داهمت بوابات من قبل."
خلا الصقيع على رمحي تدريجياً، وتراجع السلاح الأبيض عائدًا تحت جلدي. هه—هذا حدّ استخدام السحر وحده. كانت الأسلحة متأصلة بعمق في أسلوبي بحيث يتعذر التخلي عنها كلياً.
"أنا فعلت. مرة."
بدا الأمر شبيهاً بصورة مرعبة لذلك الوقت الذي داهمت فيه تلك البوابة مع الثعبان العملاق. كان هناك فحسب—بدا الأمر كأن هناك ما يلوح خلف الظاهر. شيء مقدّس بالأسوأ الأشكال. شبيه بهم قليلاً، الآن بعد أن فكرت في الأمر...
"د-دعنا نواصل التحرك فحسب."
أخذ طليعتنا نفساً وأومأ برأسه بحزم لنفسه.
"يمكننا الإبلاغ عن الأمر حين نعود."
"ص-صحيح. ب-بعدك."
تراجعت رابايت خطوة للوراء واختبأت خلفي.
"مجدداً؟"
رماني بنظرة منزعجة ثم تخطّى البوابة. ومما أثار دهشتي، أنه لم يستدعِ فوراً كياناً مسخياً لمجرد وجوده. لم يحدث شيء. واصل التقدم للأمام فحسب ومترسه مرفوع ومستعدّ لأي شيء آتٍ. حافظ على تلك الهيئة طوال الطريق صعوداً على الدرب وصولاً إلى المعابد في قمة الجرف. وكان الطريق صعوداً خالياً من الأحداث تماماً تقريباً. وكان الحدث الأكثر إثارة في ثلث الطريق صعوداً، حين تدفقت الريح بقوة غامرة مرة أخرى.
رغم أن لكل منا طرقه في التعامل مع الأمر لذا أخفق ذلك حتى. انتهى الدرب بفناء صغير قبالة المعبد الرئيسي مباشرة. وسدّت مجموعة من الأبواب الثقيلة الطريق للأمام—أو أنها سدّت الطريق في مرحلة ما. أمّا الآن، فكانت مخلوعة من مفصلاتها ومطوية فوق بعضها، مكونة شكلاً تقريبياً بحرف ألف. وتناثرت زهور الأثير في أرجاء الفناء. وأشارت كل منها نحو المعبد المركزي كأن الأمر لم يكن واضحاً بما فيه الكفاية.
"الجميع مستعد؟"
توقف أجرونوت قبل الأبواب الثقيلة مباشرة، محطماً التقدم نحو التوقف.
"أشار إرشادات الاستراتيجيات التي قرأتها إلى أن هذا الوغد لا يقاتل بنزاهة."
"ربما قرأنا الدليل ذاته جميعاً."
تقدمت رابايت بجانب طليعتنا وتلصصت داخل المعبد وراء الأبواب.
"غير أن الدليل لم يذكر شيئاً عن حضور قاهر للشر يوقف الرياح."
"لا، لا لم يفعل."
صمت أجرونوت لبرهة ثم أومأ لي بالمقابل.
"وماذا عنك، يا مون؟ أموركم على ما يرام؟"
"أجل."
لم تخاطبني نايت آي منذ فترة، لذا ربما كنت بحال أفضل من المعتاد. تفقدت عتادي برمته. وكان الكفن الأسود في مكانه تماماً. وبقي أثيري مستقراً. وتعويذتي— أه... تلفتّ في أرجاء المكان. كانت قد اختفت في مرحلة ما. غالباً في هبة الريح الأولى أو الثانية، الآن وقد فكرت في الأمر. يا له من حظ سيء في الحصول على لقطات... عسى ألا تنزعج لوسيليا كثيراً حيث فقدت التعويذة التي منحتني إياها.
أينما كنت يا صديقي الصغير، فلتسترح بسلام.
"إذن فلنفعل هذا. ابقوا خلفي، وسنتكفل بهذا بنظافة واحترافية."
شدّد قبضته على السيف.
"بقليل من الحظ، سنحصل جميعاً على الغنائم التي نبتغيها من المرة الأولى ونغادر هذا المكان."
"نحن خلفك مباشرة يا رجل."
رفعت رابايت بندقيتها ونخزته بذراعها.
"والآن اقتحم هناك وكن درعاً بشرياً لنا كطليعة محترف."
"كنت أعلم أنه جدر بي أن أصير مهاجماً."
تنهد أجرونوت وأخيراً انسلّ بين البابين. وتبعناه فوراً. انفتح المعبد ذاته على قاعة صلاة ضخمة. أو ربما نوعاً من قاعات الأجداد؟ انتهى الفضاء الواسع المكتنف بأعمدة خشبية عند الطرف الآخر بمذبح وتمثال حجري ضخماً. وكان التمثال مزخرفاً، ومنصوباً في وضعية شجاعة كقطعة مركزية واضحة للمعبد. ورغم ذلك، كان مشوهاً، وقطعت معصماه كأن مخرباً حاقداً قد مرّ من هنا. وضمّ التمثال المذكور مجمرتين ضخمتين تقبعان على أيّ من جانبيه.
واشتعل الاثنان بلهب أزرق خافت، ملقيين الضوء على القاعة بأكملها. القاعة الخاوية.
ولم يكن الزعيم مرئياً في أي مكان— "بصمة حرارية بالأعلى!"
نادت رابايت وتفادت إلى الخلف لخلق مساحة. تتبعت خطوها غريزيّاً وانزلقت بالمثل للوراء، تاركاً أجرونوت ليؤدي عمله في وسط المعبد. وانطلق ظل عبر القاعة من نوافذ الباغودا في الأعلى وهوى مصطدماً بالتمثال. رجل—لا، ليس رجلاً تماماً. سقط كائن شبيه بالعورك ودلى من ذراع التمثال الممدودة. وكان بحجم التمثال تقريباً وعريض الصدر. وكانت بشرته بلون اليشم العاصف، ومحفورة بعدد لا يحصى من الندوب.
وارتد شعر المخلوق الرثّ للخور وتلوى كأنه تحت الماء. وكان وجهه مغطى كلياً بقناع، وتدلت حقيبة ضخمة على كتفه. وكانت كيساً ضخماً منتفخاً محاكاً معاً ومربوطاً بعقد مقدسة. وتسربت الريح بخفة منه حين رخى المخلوق قبضته على العقد. وتصاعدت الريح في أرجاء الرواق بأكمله وخلقت دوامة أسطوانية ضعيفة عاثت بشعري. واندفع مزلاج صغير من الكفن الأسود من بشرتي ليقيد خصلات الشعر المتمرّدة إلى ذيل حصان مشدود.
"أيها الوغد! أستخدم قاذورات البحر كمرطب؟"
صاح أجرونوت وفعّل قدرة استفزازه.
"أستطيع شم رائحتك من هنا تماماً!"
"رآآه!"
أطلق المخلوق صرخة غضب واندفع قفزاً من التمثال متجهاً نحو طليعتنا مباشرة.