حين بلغنا منتصف المسافة نحو الجسر المقوس الموصول بالجزيرة الطافية التالية، هبت الريح فجأة بلا إنذار. إن كانت قبل قليل نسيمًا لطيفًا، فما اصطدم بي الآن يقارب سحر رياح عالي المستوى. حطمت هبّة المفاجأة توازني فورًا وكادت تلقي بي في الهواء لو لم أتحرك بالسرعة الكافية. تدفقت مسلات الكفن الأسود البيضاء خلالي وانغرست عميقًا في الأرض لتثبيت مكاني بينما انطلق سلك الإرادة برمحه عميقًا نحو الأرض.
عمل الدعم والجسد الأثيري معًا لتعزيز جسدي. أتاحت لي هذه التوليفة مجابهة طفرة الرياح المفاجئة بلا أي مشكلة. توهج جسد أغرونوت بأكمله أمامي بفضل مهارة التجذّع. تدفق التراب صاعدًا نحو قدميه وساقيه، محيطًا بهما بالكامل في صخر وركام أبقاه ثابتًا. أو، على الأقل، أبقى جسده السفلي ثابتًا. أُجبر جسده العلوي بأسره على الارتداد إلى الوراء حتى انحنى في وضعية تبدو بالغة الإزعاج.
أما رابيت، فكانت مهيأة بطريقة تشبهني. انغرست حذاء درعها عميقًا في الأرض حتى غدت نصف مدفونة تحت الصخر. اشتعلت النفاثات التي استعرضتها باختصار في حصن بتوهج ساطع، مقاومة قوة الرياح. ومثلي تمامًا، لم تبدُ مرتاحة للكثير من المشاكل. بعد نحو دقيقة من تطاير شعري بجنون بفعل الرياح، تلاشت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. صارع أغرونوت للحظة ثم نهض واقفًا.
"أف، لم تكن تلك لطيفة".
"ألم تكن تعلم أنها تؤثر في ساقيك فقط؟"
سحبت رابيت المسلات بعرض وتحت توقفت نفاثاتها عن العمل.
"أعني... كنت أعلم، لكني لم أُعمل عقلي في الأمر".
فرك دبابتنا ظهره.
"سأحتاج بالتأكيد إلى جلسة تدليك بعد هذا".
أعدت سلك الإرادة والكفن الأسود إليّ وتمطيت بعفوية. كنت أعلم أن الرياح قادمة بالطبع، لكن خوض التجربة فعليًّا بدا مختلفًا بعض الشيء. لم أتوقع أن تكون الرياح الطبيعية عنيفة إلى هذا الحد منذ البداية.
"لنستمر في التقدم".
رفع أغرونوت درعه مرة أخرى وتحرك أمامي على طول وجه الجرف من جديد. تبعت الاثنين بذهن شارد وأنا أنظر إلى أسفل الجبل نحو السرادق العملاقة المنتشرة في الأنحاء. كانت معظمها أنقاضًا، شبه منهارة ومقتلعة بفعل الرياح. لا بد أن هذا المكان كان شيئًا مذكورًا قبل أن يتحول إلى بوابة. أذكرني الخراب والتحلل بوطني نوعًا ما، وإن اختلف الطراز تمامًا.
[تنتصب أذنا نايت آي. سيرهيم، أليس كذلك؟ كيف كان شكل ذلك؟]
جميل... حين كان حيًّا. أما الآن... حسنًا، لم يبقَ الكثير منه حين سقطت عبر البوابة هنا إلى حصن.
على الأقل، لا شيء حي حقًّا— "تلتقط مستشعراتي شيئًا ما".
توقف رابيت، مما أجبر طليعتنا على التوقف.
"يبدو أنهم ثلاثة كائنات، ربما أربعة. خلف منعطف الجرف مباشرة".
"أسمعك".
أخرج أغرونوت سيفه والتفت ناظراً إلينا.
"هل نحن مستعدون؟"
"أجل".
تدفق الكفن الأسود الأبيض من معصمي، مشكلًا مزراقًا عاجيًّا. كنت أرغب في استخدام السحر، لكن وجود سلاح جاهز للاستخدام لن يضر تحسّبًا لأي طارئ.
"ابدأ وضع القتال!"
تحولت درعة رابيت. تدلت الأذنان المعدنيتان منخفضتين وتحولت النقاط الحمراء على خوذتها إلى شقوق حمراء غاضبة. على جانبي وركيها، اندفعت صفائح دائرية لتكشف عن مسدسات. لم تكن تتحرك نحوها مع ذلك. بل سحبت بندقية اقتحام من ظهرها.
"مدفع رشاش خفيف؟"
سألت الفتاة الأرنب.
"آه، تركته خلفي".
رفعت يدًا وساعدت في ربط تميمة حظها بخوذتها مجددًا.
"إنه جيد ضد رتبة إف، لكن ضرره يتراجع بسرعة وهو ضخم الحجم. أود حقًّا الحصول على شظية لتحويله إلى غرض حقيقي، لكن تلك لا تسقط من السماء ببساطة".
تراوح أغرونوت في وقفته بين قدميه أمامنا. لم يبدو منزعجًا من دردشتنا وإبطائنا وتيرة الغارة.
"أم—هل نحن مستعدون؟"
"أوه! آسفة!"
سحب رابيت مزلاج بندقيتها وفحص حجرة النار.
"مُقفلة ومُلقّمة! مستعدة للصفع!"
"يعجبني هذا الحماس!"
عادت لتلك الابتسامة الصبيانية وجه أغرونوت مجددًا، تشبه قليلًا كلبًا في الواقع. أخذ نفسًا وانطلق جاريًا حول حافة الجرف. انفجر صوت قرع المعدن فورًا من خارج نطاق رؤيتي. بعثت نفاثات رابيت الحياة فيها فطارت محلقة فوق الفراغ مباشرة. نبحت بندقية اقتحامها بحدة وأضاءت ومضات الفوهة الساطعة وجه الجرف.
"عرساس الرياح!"
استدرت عند المنعطف بعدهما بلحظة لأجد أغرونوت يرفع درعه لصد مجموعة من أربعة أبوسوم بحجم كلاب تطفو فوق الأرض مباشرة. كان كل منها يميل إلى الخضرة قليلاً، وله مسحة شفافة في فروه. استطعت الرؤية من خلالها مباشرة، تمامًا كما مرت رصاصات رابيت عبرها بلا أي ضرر. في اللحظة التي بدأ فيها انتباه ابن عرس يتحول نحو رابيت، صرخ أغرونوت بأعلى صوته.
"لكنت قلت إنك تنتن أسوأ من مجرور، لكن في ذلك إهانة للمجارير!"
فقد أحد عرساس الرياح مظهره الشفاف وشن هجومًا بمخالب تبدو مميتة. كانت خضراء ملفوفة بالرياح اصطدمت بقسوة بدرع الطليعة. تراجع إلى الوراء بخفة، ومع ذلك لمع سيفه وقطع بعمق في طرف ابن عرس. تراجع الأخير مراوغًا، عائدًا إلى حالته الشفافة قبيل أن تتمكن رابيت من إضاءته.
"هاجموه حين يقترب مني!"
صرخ أغرونوت دافعًا بدرعه إلى الأمام. اندفع أحد عرساس الرياح للأمام واصطدم بقوة بدرعه. رنين! في اللحظة التي فعل فيها ذلك، نقرت بخفة على وتر أثيري. انطلق مسمار أرضي صاعدًا من تحت المخلوق. حاول المراوغة، لكن المسمار نجح في اختراق خاصرته. ومع كونه شبه مخترق، أطلقت تعويذة أخرى، الجذر. لم يكن ذلك ممكنًا من قبل عندما كانت المخلوقات غير مادية وتطفو. والآن بعد أن اصطدم بالمسمار، اندفع نتوء الصخر واشتبك بجانب ابن عرس، رافضًا الإفلات.
أصدر ابن عرس صوت ألم وحاول التحرر بلا جدوى. بدا وكأنه عاجز حتى عن التحول إلى حالة الشفافية. لم يبدِ الوحش أي مقاومة أمام وابل بندقية رابيت. نبحت البندقية عدة مرات، وسقط ابن عرس على الأرض في بركة دماء.
"أحسنت!"
تقدم أغرونوت للأمام، كاسبًا أرضًا ومنحنا مساحة أكبر للعمل.
"إنه أنت! تذكير الطبيعة بأن حتى الوحل يمكنه إنبات الفراء!"
قاطعت مهارة استفزازه تمامًا أحدهم وهو يحاول الالتفاف لمهاجمة رابيت. اندفع اثنان منهما للأمام بتزامن بينما تحول الأخير وأصبح أكثر شفافية. تصاعدت الرياح حول جسده بينما بدأ في توجيه شيء ما. وكأن الهجمات المفاجئة لم تكن كافية، بدأ ضباب مخيف في التدفق مع الريح نحونا في الأفق. وحتى بدون أن ينطق أحد بشيء، كان جليًّا أنها إحدى الرياح الفاسدة التي تبتلي هذا المكان. قبل أي شيء آخر، فعلت الإشراق على مزراقي.
توهج الكفن الأسود الأبيض بقمر داخلي، ناشرًا ضوءًا فضيًّا عبر محيطنا. بدا الهواء حيث لمس الضوء كأنه يزيز بقوة، وصار تنفسي أسهل فأسهل مع مرور كل لحظة. لم يكن السم في الرياح الفاسدة وحدها، على ما يبدو. مع إدراك ذلك، قسمت تدفق الأثير، خالقًا نقطتي ضوء صغيرتين. ظلت إحداهما ملتصقة بمزراقي، وتشع الأخرى مني كهالة من الضوء. شحنت تلك التي على مزراقي ثم ألقيتها بكامل قوة الجسد الأثيري المعززة.
صاح المزراق شاقًّا الهواء بحدة، مغلقًا الفجوة مع الريح الفاسدة فورًا تقريبًا. اصطدم بسحابة الضباب، مختفيًا خلف الجدار المخيف لحظة. تلا ذلك انفجار ضوء القمر من الداخل، مدمرًا السحابة بالكامل ومطهرًا السم المحتوار فيها. بينما كنت أتولى أمر ذلك، أردت رابيت قتيلين من المندفعين اللذين هاجما أغرونوت. لم يتبقَ سوى واحد غير مادي تمامًا بينما كان يلقي نوعًا من السحر واسع النطاق.
لم يكن بوسعنا سوى المراقبة الانتظار. لو كانت أوتاري أعلى، لكنت استطعت إلقاء القفل المكاني أو ما شابه لإبقائه مقيدًا، لكنني ما زلت عالقًا بوتر واحد الآن. لم يكن بوسعنا سوى المراقبة والانتظار حتى يأتي الهجوم. وقد أتى بالفعل. بعد ثوانٍ أطول، اندفعت الرياح من ابن عرس في تشكيلة شرسة من شفرات الرياح. استخرجت الكفن الأسود وعززت العاج الأبيض المتدفق بتعزيز الصدى. استطاعت توليفة الاثنين صد شفرات الرياح بسهولة.
إلى جواري، انحنى أغرونوت بالمثل خلف درعه. تبعته رابيت بلحظة، مستخدمة ذلك الرجل الطويل كدرع لحمي. اجتازا الهجوم السحري سالمين تمامًا، رغم أن درع الطليعة حمل عدة خدوش طويلة عليه.
"هاه! أَتسمّي ذلك هجومًا؟! لقد رأيت أطفالًا بقوة أكبر منك".
نادى أغرونوت مرة أخرى بسخرية. فقد عرس الرياح صوابه واندفع نحوه، وعيناه تتوهجان بالانتقام— رنين خفيف! عزفت نغمة من العدم بينما كنت أنقر على وتر. برز صخر صاعدًا من الأرض نحو ابن عرس. هذه المرة، قرأت المراوغة وخططت لها. بعد لحظة، اندفع نتوء آخر واخترق رأس المخلوق، قاضيًا عليه فورًا. للحظة، حل الهدوء عبر ساحة المعركة السابقة. ثم قفزت رابيت نحوي، متخبطة حولي كأنني نوع من المزارات السياحية.
"لماذا لم تخبرني أن بإمكانك استخدام السحر! هذا رائع حقًّا! آه، طالما رغبت في إلقاء تعاويذ كهذه".
حدقت في الفتاة الأرنب التي تحول الأساطير حرفيًّا إلى أسلحة. كانت تراني رائعًا؟
"أأعلمك؟"
"حقا؟!"
انعكس وضع القتال على درعها وارتفعت أذنا بذلتها المعدنيتان عاليا. واصل التميمة الملتصقة بها هز رأسه بقسوة في رعب. تحركت نحو عرساس الرياح الميتة وساعدت أغرونوت في استخراج بلورات الأثير من جثثهم.
"أجل. بضع سنوات".
"آه—حسنًا، أنت تعلم".
خبا حماسها بسرعة.
"أنـ-أنا فتاة مشغولة. بضع سنوات وقت طويل".
"..."
نظرت صامتًا فوق كتفي نحو الضاربة، محاولًا إبعاد الإدانة عن عيني. النظارات الشمسية التي تغطيهما ساعدت في ذلك.
"لـ-لا تنظر إليّ هكذا".
فركت ثنية مرفقها ونظرت بعيدًا عن جانب الجرف.
"إزهار الأثير".
نادى أغرونوت من الجانب بعد أن انتهى من استخراج اثنين من النواة. نمت زهرة صغيرة من واجهة صخرية بارزة من جانب الجرف.
"إنه في هذا الاتجاه".
أشار إلى جزيرة عبر هوحدة ساحقة نحو السحب في الأسفل. لم يكن يربطها سوى جسر واحد، وكان جسرًا حبليًّا يبدو متداعيًا. على عكس أعمال الأحجار التي صنعت منها معظم الجسور، بدا هذا وكأنه سينهار عند أدنى لمسة.
"حسنًا..."
قفزت رابيت فورًا عند تغيير الموضوع. دبت الحياة في النفاثات عبر درعها.
"لست أدري عنكم، لكني بالتاكيد مسرورة لأنني أستطيع الطيران. حظًّا سعيدًا في ذلك".
لا مزاح. حدقت في الجسر. هل سيتحمل أحدهم حتى؟
"أنت أولًا".
رماني أغرونوت بنظرة خيانة. جعلته يبدو كلبًا داس أحدهم على كفه، مانحًا إياه مسحة من البؤس جعلتني أتردد. هل-هل أذهب أولًا؟
[تهز نايت آي رأسها بإصرار. دع ذلك النذل يذهب أولًا. يستحق ما جرى له ليبدو ككلب ضال.]
واو... هل تكرهين الكلاب إلى هذا الحد؟ أظن كان عليّ توقع ذلك، لكنه ما زال يفاجئني بعض الشيء. بدا الأمر نمطيًّا للغاية. ظننتك أسمى من الأنماط، يا عزيزتي نجمة حراسة مييكس.
[تحدق بك نايت آي. أنت قريب من فصيلة السنوريات. عليك أن تكرههم أنت أيضًا!]
ليس حقًّا. الكلاب رائعة. إنها أشبه بحزم ضخمة من فرط النشاط مع الكثير من المودة المخبأة في كل ألياف كيانها. كيف يمكنك كرهها؟ أعتقد، ربما، لو تعرضت لصدمة وأنت قطة صغيرة لفهمت. غالباً. أعادت هذه المحادثة ذكريات قديمة. كان لدي كلب عندما كنت أصغر سنًّا. لقد كان كلب هاسكي كبيرًا رائعًا. دافئ للغاية في الشتاء. خطأ—ربما لم يكن وجوده صحيحًا تمامًا. عشنا معًا في الزقاق نفسه لبضعة أشهر...
رغم أن ذاكرتي عن كل ذلك كانت ضبابية بعض الشيء. لقد مضى على ذلك سبعة عشر قرنًا. ما الذي حدث لفلافي يا ترى؟
"حسناً، حسناً، أنا ذاهب".
رماني أغرونوت بنظرة أخيرة ثم ثبت وتد تثبيت في الأرض. ربط حول نفسه حزامًا سريعًا من الحبال.
"لدي إحساس أن التجذّع لن يفيد كثيرًا هنا".
"سنشجعك من هنا!"
لوحت رابيت بيدها للطليعة.
"أطيب التمنيات!"
"نعم، شكرًا..."
تحرك بتردد نحو جسر الحبال المتدلي.
— — — ملاحظة المؤلف: لدي باتريون!
إن كنت ترغب في القراءة مقدمًا، أو تريد خط اتصال مباشر معي، أو ما شابه، فتفضل بالاطلاع عليه؟ يمكنك القراءة مقدمًا في ميثوس، وأوترن، والاطلاع على أحدث سلسلة أعمل عليها! تطور وحوش مع بطل من ثعالب الثلج، بالمناسبة. Patreon.com/lostrain Patreon.com/lostrain (احذف المسافة إن كان الرابط الأول معطلاً).