دفعت الباب ونظرت للمرة الأولى إلى الرجل الذي سيصبح مديرِي. رغم أنه كان مقعداً، كان الرجل قوي البنية بشكل لا يصدق. بدا وكأنه خرج للتو من الجيش بالأمس لا كمن سرح بحرفية وكرامة قبل عدة سنوات. كانت تحيط به هيبة المخضرمين ذاتها التي يمتلكها سارج، رغم أنه بدا أكثر هدوءاً بعض الشيء. الابتعاد عن ساحة المعركة يمكن أن يبل حتى أحدث المخالب. هذا لم يكن يعني أنها لم تتسترك مميتة.
بينما كنت أتفرس فيه، تفحّصني بدوره. تبادلنا نظرة تفاهم متبادل. كان له صوت عميق وأجش يصدح كمدرب عسكري.
"أنت الحارس مون على الأرجح".
"نايتين. غيل."
هززت رأسي تحية للمخضرم في فريق الاستكشاف.
"ذكرت لوسيَا، مساعدة الرئيس التنفيذي، أن صوتك ملعون".
فرك لحيته.
"أدرك مدى... إزعاج ذلك".
"مساعدة؟"
"بهذه الطريقة قدمت نفسها..."
أمال رأسه إلى الجانب.
"هل أخطأت في لقبها؟"
"..."
أي لعبة كنت تمارسينها يا لوسيَا؟ هززت رأسي عرضاً، مسايرًا الفتاة في كل ما تفعله دون أي تحفيز. انتقلت عيناي إلى ساقيه. شعرت بطاقة غير مريحة تنبعث منهما. بالتأكيد نوع من الأثير الملوث، وإن لم يكن نوعاً أُعرفه. لم أدر ما إذا كان ذلك أمراً جيداً أم سيئاً. ابتسم الرجل بسخرية.
"التقط صورة. ستدوم طويلاً".
"عذراً".
تحركت من مكاني وانزلقت في أحد الكراسي القريبة منه.
"كل شيء على ما يرام... لا تبدو كوافد جديد. أخلفت المعارك الصعبة؟"
سألني نايتينغيل دون أن يرفع عينيه عن جهازه اللوحي.
"العالم الخارجي".
لم يكن سيرهيمن هادئاً تماماً حتى قبل أن يأتوا ويعيثوا فساداً في كل شيء. أوه- هل كان يجدر بي إبقاء ذلك سراً؟ على حد علم أغلب الناس هنا، كنت مجرد شخص قادم من الحدود. هز كتفه وتمتم بصوت خفيض.
"الحرب حرب. لا تتغيّر".
فركْت رأسي بخفة، محاولاً ألا أغرق مجدداً في الذكريات.
"إذن؟"
"كنت أطلع للتو على ملفاتك".
قلّب نايتينغيل الصفحات على جهازه.
"أفترض أن معلومات سيغيل خاطئة برمّتها؟"
"ايلين آيو".
أومأت برأسي. لم يبدو منززعاً للغاية من ذلك.
"همم..."
طبع على الجهاز اللوحي بابتسامة خفيفة.
"كان لي صديق ذات يوم. قادم من العالم الخارجي مثلك. أتى من عالم تحكمه قطط تخاطبية. أيمكنك تصديق ذلك؟"
"..."
[نايت آي يرتجف. كانت السيطرة كلمة كبيرة...]
"حسناً".
سحب نايتينغيل الجهاز اللوحي لأعلى، مرسلاً شاشته إلى جهاز إسقاط في أعلى الغرفة. ظهرت مجموعة من المخططات والرسوم البيانية. تحول إلى الجدية واختفت الابتسامة من وجهه.
"لدي بضعة أسئلة، إن لم يكن لديك مانع؟"
انزلقت إلى أحد المقاعد حول طاولة الاجتماعات.
"تفضل".
بدأ ذلك محادثة طويلة حول شتى الأمور. في البداية، استطعت مواكبة ما كان يقوله. كانت أسئلة أساسية حول لقبي، ومظهري، وتلك الأمور التي أعدّني لها بورسيوس. أجبت عن كل شيء بأفضل ما أستطيع من قدرات. وبعد ذلك انتقل إلى العلاقات العامة، ووسائل التواصل الاجتماعي، وأطنان من الأشياء الأخرى التي تجاوزت استيعابي تماماً. أدرك في النهاية أنني لا أملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه فتراجع إلى مقعده.
انتهى الاجتماع بعد فترة وجيزة مع وعده بإجراء المزيد من الأبحاث وكتابة خطة معركة لإبراز اسمي. تحدثت مع لوسيَا قليلاً بعد ذلك ثم عدت إلى المنزل لأعتني باثنين من التطورات الحمراء الجديدة الخاصة بي. كنت قلقاً بعض الشيء بشأن العثور على نوى للحفاظ على جميع سماتي في المستوى ذاته، لكن الأمر لن يشكل مشكلة كبيرة إذا كانت لوسيَا ستزودني بها. فائدة أخرى تضاف إلى خدمتي بصفتي حارس تشيرنوبوغ.
انكمشت بجانب نيفيا واستعددت لقضاء النقطتين. لم تكن هناك جدوى من الاحتفاظ بهما على أي حال. بدأت بالكلام الشامل.
[الكلام الشامل]
خافت الصوتالأصوات الضعيفة توحي بالشفقة
شرّيرليست كل الضربات جسدية
متبصّرالكذب والحقيقة وجهان لعملة واحدة
تغيرت الخيارات عن المرة السابقة. يا له من أمر مثير للاهتمام. ألم تكن المسارات محفورة في الصخر كما اعتقدت؟ لم أكن متعلقاً بشكل خاص بأي من الخيارات السابقة، على أي حال. همم...
أما بالنسبة للخيارات الجديدة، فقد تم استبعاد خيار «خافت الصوت»
فوراً. لم أكن بحاجة إلى الشفق، ولا إلى صوت ضعيف.
لم يترك ذلك سوى «شرّير»
و«متبصّر»
للاختيار من بينهما.
بدا «شرّير»
وكأنه نوع من الهجمات النفسية، ربما؟ أو استفزاز، على ما أعتقد. كان رائعاً بما يكفي، على ما أظن. لقد ذكرني ببعض تعاويذ الخادعين والموسيقيين القديمة التي اعتادوا استخدامها قبل السقوط.
أما «متبصّر»...
فإن كان تطوراً يتيح لي معرفة متى يكذب شخص ما، فسيكون خياراً جيداً. سيقلل ذلك إلى حد كبير من فرص تعرضي للنصب، إن لم يكن شيئاً آخر.
بعد لحظة من التردد، اخترت «متبصّر».
لقد بدا ببساطة كنوع الأشياء التي سأجني منها فائدة أكبر.
[الرمز: EC-1-1]
[جاري التحديث...]
شعرت بتدفق من الدفء يسري عبر حلقي ورأسي. كان دفئاً مريحاً للغاية جعلني أشعر بالنعاس قليلاً. قاومت ذلك بأفضل ما أستطيع من جهد واستدعيت تطور سماتي التالي.
[خطوة الحلم]
صانع الأوهامالتحكم في عالم النيام
عابر العوالمالمشي بين العالمين دون منازع
تحول الحلمإحياء ما لا مادي
تغيّرت الخيارات هنا أيضاً. كان الأمر... مؤسفاً. كنت أتطلع إلى اختيار ماشي الشاطئ أو أياً كان اسم ذلك التطور. لم أجد شيئاً عن الشاطئ في أرشيفات أوروسيك، وهو ما زادني فضولاً حيال ذلك المكان الغريب. لم أكن قد عدت إليه بعد، لكن شعوراً راودني بأن الأمر مسألة وقت فحسب. أما عن خياراتي الجديدة؟ بدا التصنيع كنوع من معززات التلاعب بالأحلام. ربما يساعد في معرفة ما أردت معرفته أو التأثير في شخص ما عبر أحلامه.
هل كان مفيداً؟ كان عابر العوالم تطوراً قائماً بالتأكيد على دخول الأحلام فعلياً. لعلّي استطعت فعل ذلك عن بُعد إن اخترت ذاك؟ لجعل ذلك بعض الأمور أسهل بكثير مقارنة بطريقتي المعتادة في إنجاز الأشياء. ثم كان هناك تحول الحلم... لم أكن متأكداً تماماً، بصراحة. أكان ذلك شيئاً يسمح لي بجعل الحلم حقيقة؟ إن كان الأمر كذلك... كنت سأختار ذلك بالتأكيد. بغض النظر عن الأسباب الأنانية، كان التطور الوحيد الذي أحدث تغييراً كيفياً هائلاً قد يجعل خطوة الحلم أكثر فائدة.
[الرمز: EC-1-1]
[جاري التحديث...]
[إيلين إيو الألقاب: نيكس، القمر السمة الفطرية: [تحول الحلم], [الكفن الأسود المتكيف], [الكلام الشامل المميز]
المهارات: [التعزيز الصدى], [الدعامة-6], [الحراسة], [ضباب مكتال-1], [جسد الأثير-4], [الضياء-1], [الليلة الداكنة] الهبة: عين الليل - [ضوء القمر المرشد] المقيد: [سلك الإرادة], [تحدي الشوكة]]
كانت حالتي تنمو ببطء وثبات. أردت استبدال ضباب مكتال والحراسة والدعامة بمهارات أخرى قادمة. راودتني فكرة عن رنين المهارات قد ينجح عندما كنت أقرأ ملفات أوروسيك. لكن ذلك قد ينتظر لوقت لاحق. كنت في الوقت الحالي أكثر اهتماماً بسماتي المتطورة حديثاً. تطلب الكلام الشامل المميز شخصاً آخر لاختباره، لكن تحول الحلم بدا قابلاً للاستخدام. كيف- همم... فعلت السمة بطريقة مشابهة للمهارات.
تدفق الأثير في جسدي، محجباً كل شيء في ضباب مظلم. وحين اختفى، كنت أجلس على السرير، تماماً- أوه- أوه لا...
[عين الليل تصرخ ابتهاجاً! أنت لطيف للغاية!]
تباً- تحركت، مشعراً بمخالبي تضغط على سريري بغرابة. كنت في هيئة قطة خطوة الحلم خاصتي... لكن في الواقع. بدا الأمر غريباً للغاية. استطعت شعور فراءي. وداخل الحلم، وُجد مستوى من المسافة جعل هذا مقبولاً. أما في الواقع فقد كان... أعتقد أنني قد أتقيأ. دفعت نفسي نهوضاً، مهتزاً ذيلي بغضب خلفي. ببطء وثبات، اعتدت الإحساسات والمشاعر الغامرة الجديدة. باختصار: مرهق. جعلني الوجود هكذا متعباً للغاية، للغاية لسبب ما.
ونعساً جداً. رمشت، وجلست، مترخياً كأنني ركضت ميلاً للتو.
[عين الليل تومئ برأسها بمعرفة. يمكن للقطط الصغيرة أن تنام حتى عشرين ساعة في اليوم. أحلام سعيدة!]
لماذا؟ ارتميتُ على سريري. مريح للغاية. دافئ للغاية. جذبتُ غطائي لأصنع تحته فراشاً ألين. امتدّ مخلب كأنّه يتحرّك من تلقاء نفسه ليقبض على نيفيا. ضمَدتُ الأرنب بقوّة وتكوّرتُ حولها مستنشقاً عطرها المهدئ. كان أقوى بكثير على هذا النحو حتّى كاد يطغى عليّ. هدأ ذيلي الذي كان يرفرف باضطراب واستقرّ ساكناً. التقطتُ نفساً— — — أيقظني صرير الباب وهو ينفتح.
دفعتُ— «مياو!»
انزلقَتْ قدماي وتخادلتا من تحتي. التفت أطراف نيفيا حولي كعناق كبير لتزيد عقلي الحائر تعقيداً على تعقيده.
«أيلين؟ لماذا سمعتُ قطّاً—»
توقّفت لوسي عند الباب ورمقتني وأنا أصارع لأحرّر نفسي. تبدّد كلّ التعب عن وجهها فوراً كأنّها تجرّعت لتوّها عشرة فنجان من القهوة. تجمّدتُ وأمعنتُ النظر إليها بدورها. لن تتعرّف عليّ، أجل. لعلّ الأمر لم يكن محرِجاً بالقدر الذي ظننته؟ كنتُ مجرد قطّ ضالّ تسلل صدفةً، أجل. لم أكن أشبه حالتي العادية بأيّ حال لذا لم تكن هناك أيّ سُبل لتدرك— خطت لوسي نحوي وحملتني كأنّني لا أزن شيئاً.
ضغطت كفّاها الدافئتان بلطف على وبري.
«ما الذي أصابك يا أيلين؟»
«...»
كيف— لا... لنواجه الأمر، لم تكن هذه أسوأ سة رأتني أرتكبها.
«واو، أنت ألطف هكذا بكثير.»
هزّت يديها جاعلة أطراف الممدودة تمتدّ وكأنّني أطلب عناقاً. بدا التعامل معي هكذا غريباً للغاية.
«...؟»
ألت برأسي إلى الجانب بينما انضغطت أذناي منخفضتين على جمجمتي.
«هيّا، قد تكون في هيئة مختلفة الآن لكنّ تعبيرك الممتعض هذا يسهل تمييزه فوراً.»
أعادتني إلى السرير وراحت تعبث بأذنيّ. كانت لدي خصلة من الوبر بارزة أعلى رأسي تشبه عرف الفرس.
«لم أستوعب قطّ جاذبيّة القطط لكنّ...»
أه— شعور جميل. لماذا بدا هذا جميلاً إلى هذا الحدّ؟ أغمضتُ عينيّ ببطء مرّة أخرى ومِلتُ أكثر نحو لمستها.
«مياو؟»
«كنتُ أنوي أن أطلب منك تناول العشاء معي لكن... هل يمكنك أن تعود لهيئتك؟ أم أنك عالق هكذا؟»
التقطتني بين ذراعيها قبل أن أتمكّن حتّى من المحاولة وتمدّدت على سريري كأنّها تملكه.
«في الواقع، لا مبالاة. لستُ جائعة بعد الآن.»
كذب. صرخت حدستي بأنّها تكذب. انتشر شعور مقيت في داخلي. ارتعش ذيلي بتهوّر. قد تكون لغة الكلّ الشاملة مزعجة بعض الشيء إن كان هذا ما أشعر به كلّما كذب أحدهم. في المدينة الحديثة سيكون العثور على شخص يقول الحقيقة أصعب من العثور على كاذب. استقرت، وتاه عقلي بينما سمحت لها بمواصلة التربيت على وبري. إن كان التحول إلى قطّ هو نهاية المطاف في التطور... حسناً، لن أصفه بالعديم الفائدة.
ما زلت أشعر بغطائي الأسود لذا لم أكن عاجزاً تماماً هكذا. اختبرته مستخرجاً شوكة صغيرة من بين وبري. ربّما كانت مميتةً رغم أنّه يتوجّب عليّ تعديل طريقتي في فعل الأشياء. بدت مهاراتي عاملة أيضاً. لامتلاك هيئة قطّ فوائد. سيجعل التسلّل أسهل بكثير. الناس لا يلاحظون القطط ببساطة. سأكون قادراً على الاندماج وخصوصاً مع وبري الداكن. لم أكن يوماً من هواة التسلّل— بل كنت فظيعاً فيه حقّاً— لكنّ القطط تتّسم بالتخفّي طبيعيّاً، أليس كذلك؟
ربّما استطكع ذلك سدّ بعض ثغراتي في هذا الجانب. أمّا عن مدى استخدامي له... فربّما ليس كثيراً. كان أفضل هامشيّاً من السمة العادية مع أنّه بدا متقلّباً بالقدر نفسه. كان الاستغراق في النوم سهلاً على هذا النحو. ومع يدها فوق رأسي صار إبقاء عينيّ مفتوحتين أشدّ صعوبة شيئاً فشيئاً. سكنت يد لوسي وصار نفسها أضحى سطحيّاً للغاية تحتي. تحرّكت محاولاً الإفلات من قبضتها. لم تؤدِّ الحركة إلّا لجعلها تعانقني بقوة أكبر.
«...؟! هل أنا— هل انتقلت بالحلم عائداً؟ كيف سيُجدي ذلك نفعاً وهي ضاغطة عليّ هكذا؟ لن أؤذيها أصحّ؟ أم أكتفي بالانتظار؟ رمشت عينيّ مراراً. هممم... ربّما يجدر بي... الانتظار— أُطبِقت عيناي تماماً.