عزفت خفيفاً على قيثارة الأبنوس. بصراحة، مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة عزفت فيها شيئاً من الموسيقى. نسيت كم كان ذلك مريحاً. كان هناك إيقاع معيّن يبعث في نفسي الطمأنينة... أو ربما كان ذلك تأثير التعزيز الصدى وهو يعبث بأوتار القيثارة بطريقة غريبة. لمביّن لي الأمر تماماً.
"المنحدر الهاوي على وشك الظهور".
جاء النداء من مقدمة العربة المدرعة. توقفت عن العزف وسمحت للصوت بالتلاشي عائداً تحت جلدري. غادرنا بعد فترة وجيزة من وصول تعزيزات تشيرنوبوغ. كانوا ما زالوا يسيطرون على النفق، ويحتفظون بناجي فرقة الضربة رهن الاعتقال ريثما ننتهي من المهمة. سيتم نقلهم إلى تشيرنوبوغ للاستجواب قريباً. لم يكن الأمر قانونياً تماماً. الدفاع عن النفس له حدود. على هر حال، ومتى اهتمت الشركات بالقانون أصلاً؟
"أعمال مولر للحديد".
هزّ الرقيب رأسه.
"مضى وقت طويل منذ أن رأيت هؤلاء القوم".
سألت: "مشكلة؟"
"لا، ليس شيئاً من هذا القبيل. إنهم فقط... فريدون. تأكد من ضبط الأضواء على درجة خافتة".
صرخ الرقيب في قناة الاتصال. انخفضت أضواء القافلة بأكملها بشكل طفيف. عبرنا نفقاً، ووصلنا إلى كهف صغير. سدّت جدران إسمنتية سميكة طريق التقدم وسلط ضوء كاشف أحمر على مركباتنا. وقف أشخاص مدججون بالدروع ويعتمرون أقنعة واقية على طول قمم الجدران. صوّبوا رشاشات ثقيلة نحونا.
"عرّفوا بأنفسكم!"
"هذا هو المكان".
فك السائق حزامه وأخرج يده من النافذة.
"صناعات تشيرنوبوغ! شحنة لأعمال مولر للحديد!"
بعد بضع دقائق، رُفعت البوابة التي تسد الطريق للأمام، مما سمح للقافلة بالدخول إلى معسكر تعدين ضخم أُقيم داخل الكهف. وبينما كان هناك الكثير من البشر، تواجد عدد كبير من نوع آخر من المخلوقات لم أره من قبل. كان معظمهم يرتدون أقنعة وملابس تعدين ثقيلة حجبت ملامحهم المميزة. اقتربت مجموعة من تلك المخلوقات من القافلة. انشغل نصفهم تقريباً لفحص البضائع بينما اقترب عدة أفراد من العربة المدرعة الرائدة.
"من المسؤول؟"
انفتح الجزء الخلفي من العربة المدرعة، ليسمح لي بالخروج. حاصرني بريتش والرقيب من الجانبين، وكانت بنادقهما متدلية منخفضة ودون تهديد.
"أنا".
"آه. أنا مغني الأعماق بوريك".
تقدم قائد المجموعة إلى الأمام. مثل بقية أبناء جنسه، ارتدى قناع غاز. كان طوله، وكل أبناء شعبه في هذا الأمر، أقصر بقليل من الإنسان. لكنه أطول من القزم. كانت عدسات أقنعة الغاز داكنة ومظللة، تغطي وجهه بالكامل. لكن من حول حواف القناع، لمحت فروءً خشنة وترابية. وكان مغطى بالزيت الذي بدا وكأن له جودة طينية معينة. وغطى بقية جسده قماش سميك. حنيت رأسي بأدب.
"الحارس. القمر".
"القمر... طالما سمعت عن مثل هذا الشيء، رغم أنني لم أره قط بنفسي".
تحرك المخلوق من قدم إلى قدم.
"أرى أنك تتحدث لغتنا، أيها القمر".
"أريك. القمر؟"
لم أدرك حتى أنني انزلقت وتحدثت بها. عفوأ. لا عجب أن الآخرين كانوا ينظرون إلي نظرات غريبة. عدت بلا مبالاة إلى اللغة المشتركة.
"ربما في وقت آخر".
أومأ المخلوق برأسه عدة مرات ولوح بيد مخالبة نحو وجهه.
"عذراً على قلة الأدب. هواء هذا العالم... غير مريح للكاموراي".
"لا بأس".
الكاموراي... كلا، لم أسمع بهم قط. حذرتني لوتشيا من أن هذه الشركة كانت أقرب إلى مملكة تحت الأرض منها إلى شركة حقيقية. بدا ذلك منطقياً للغاية إذا كانت تتكون في الغالب من هذا النوع. صفق مغني الأعماق بوريك بيديه معاً ومضى قدماً نحو الشاحنات نصف الكبيرة التي كانت تُفرغ. وانتقل إلى اللغة المشتركة لكي يفهم رفقاء محادثتنا.
"يجلب الجوقة فرحاً عارماً بأن تحالفنا مع تشيرنوبوغ سيستمر. انتشر الخلاف بين مغني الأعماق عندما توقف اتفاقنا فجأة".
"أُبيدوا".
لن يثيروا أي مشاكل بعد الآن.
"لم أستوعب ذلك تماماً؟"
التوى رأس بوريك إلى الجانب. هبّ الرقيب للإنقاذ وترجم لي.
"كان الحارس القمر يحاول القول إن العنصر المسؤول عن مثل هذا الفعل قد عُالج. لن يحدث شيء من هذا القبيل مرة أخرى".
"جيد، جيد".
تبعنا بوريك إلى صندوق معدني أُخرج من الشاحنة نصف الكبيرة بواسطة بعض أفراد أعمال مولر للحديد الآخرين. فتح الغطاء بإحدى مخالبه الطويلة، كاشفاً عما بدا وكأنه دبابة عنكبوتية صغيرة. وليست مخصصة للقتال رغم ذلك. نوع من معدات التعدين، حسب ما بدا. نوع يبدو أنه سيكون مكلفاً للغاية. وكانت في حالة المصنع أيضاً. ربما سُحبت مباشرة من خط الإنتاج وحُشرت في الصندوق نظراً لمكان قدومنا.
أمرّ مغني الأعماق بوريك يداً مخالبة على قمة الدبابة العنكبوتية الصغيرة.
"أليست حسناء؟ عمال التعدين العناكب من الفئة السابعة... مستقلون تماماً ومزودون بليزر تعدين عالي الجودة".
"أجل".
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها منتجات صناعات تشيرنوبوغ بشكل مباشر. بدا الشيء رائعاً حقاً.
حتى أنه حمل شعار تشيرنوبوغ منقوشاً مباشرة على "رأس"
الدبابة العنكبوتية. تقاطعت مناجل بشكل موازٍ مع مثلث مقلوب. والتقتا رؤوس وقواعد المناجل في شكل مثلث أكبر. تحرك بوريك على طول الصف، فاتحاً صندوقاً آخر. كان هذا محملًا بأسلحة ثقيلة وحزم طاقة على شكل حقائب ظهر.
"ليزر تعدين عالي الجودة... من الصعب الحصول عليه بدون الاتصالات المناسبة. شعبي مولع بها بشكل خاص. فهي تتيح أعمال حجارية أعظم".
تمتم الرقيب من خلفي: "للكاموراي تقدير يكاد يكون دينياً لفن الحجارة".
على الرغم من أنه سُمي ليزر تعدين، إلا أنه ربما يستطيع اختراق البشر بسهولة بالغة. التقط بوريك واحداً، ضاغطاً قناعه في سلاح الليزر. تنفس بعمق، مستنشقاً رائحته. استمر التنفس لفترة طويلة مزعجة.
"آه، ما زالت تحتفظ برائحة المصنع. يا لها من قطعة رائعة".
أعاد بوريك وضعه وحزم أمره بعيداً عن كومة الصناديق المتنامية بسرعة. واستدار عائداً إلى مجموعتي الصغيرة.
"ممم... سنقوم بتحميلكم مرة أخرى قبل رحيلكم. الدفع للشحنة التالية. سأكون قادراً على إخبار الجوقة بأن صناعات تشيرنوبوغ لن تواجه أي مشاكل أخرى، أليس كذلك؟"
"أجل. كله تمام".
أشك في أننا سنواجه الكثير من المشاكل بشكل عام الآن بعد أن عادت لوتشيا إلى دفة القيادة. ما زلنا في فترة التكيف، ولكن بمجرد أن تبدأ العمل في تنفيذ العقود بالفعل؟ كان هناك عقدان جديدان قادمان أيضاً. العقد الذي سرقناه من تزون، وعقد إبسيلون.
"جيد".
استدار مغني الأعماق، أياً كان ما يعنيه ذلك، عائداً إلى شعبه وانتقل مرة أخرى إلى لغة الكاموراي.
"حمّلوهم مرة أخرى. كيف هو العدد؟"
أجاب أحد الكاموراي حاملاً لوح بيانات: "كل شيء هنا. أربع فئات سابعة إضافية، ودزينة من الفئات الخامسة أيضاً".
"لقد طلبت النقل من قلعة الظل".
أومأ بوريك برأسه عدة مرات وانتقل مرة أخرى إلى اللغة المشتركة من أجلنا.
"نحن نقدر الهدايا. تمد الجوقة مرة أخرى بدعوة لرئيسكم التنفيذي. وهو مرحب به في أي وقت لنزول إلى عاصمتنا".
"تمت التعرية. رئيس جديد. ابنة".
إذن فهما حقاً متخلفان عن السع، أليس كذلك؟ ألم يخبرهم آخر قافلة نزلت هنا بالبضائع أن الرئيس التنفيذي قد تغير؟
"آه، لم أكن على دراية. تعازي الحارة".
حنّى مغني الأعماق رأسه لبضع لحظات، مصدراً خريراً عبر قناعه.
"الدعوة، بالطبع، تمتد إلى رئيسكم التنفيذي الجديد".
"..."
أومأت برأسي ونظرت عائداً نحو القافلة. وبينما كنا نتحدث، كان أفراد أعمال مولر للحديد يقومون بسرعة بتحميل الشاحنات نصف الكبيرة مرة أخرى بكل أنواع المواد والموارد. لوح بوريك بيد مخالبة نحو موقع التعدين المتقدم.
"هذا المكان ليس بالكثير، لكونه مجرد موقع متقدم، لكن قلعة الظل شيء آخر حقاً".
"سأسأل".
كنت فضولياً للغاية بشأنه أيضاً. لم يكن سيرهيمن يضم العديد من قاطني الأعماق السحيقة. ليس العاقلون منهم، على الأقل. تحدثنا بوريك وأنا قليلاً أكثر بينما انتهوا من التحميل. بمجرد الاعتناء بكل شيء، استدارت القافلة وعادت أدراجها إلى الأنفاق الواقعة أسفل حصن. تجمّعنا مرة أخرى مع التعزيزات وشققنا طريقنا ببطء صعوداً إلى السطح دون أي عقبة.
— — — "إذن؟ كيف سارت الامور؟"
سألت لوتشيا بمجرد أن خطوت إلى داخل مكتبها. كان شعرها الأشقر الذهبي مشدوداً إلى الوراء في ذيل حصان فوضوي مع خصلات بارزة في كل مكان.
"بلا مشكلة".
اقتربت وانزلقت في المقعد المقابل لها. تنهدت ولوحت بلوح بيانات نحوي.
"ليست هذه هي المعلومات التي وردت في التقرير. هيا، أيلين، امنحني التفاصيل المثيرة".
"فرقة جيدة. قتال سهل".
هززت كتفي.
"أعجبك أمرهم؟ كنت مع... أعتقد أنهم جرذان الصدأ؟ اسم غريب..."
استلفت ملفاً على جهازها المحط. تحركت عيناها الفضيتان اللامعتان من جانب إلى آخر.
"إنهم يتواجدون بشكل أساسي في مكب نفايات حصن. إذا أعجبك أمرهم، فسأعينهم تحت إمرتك".
"...؟"
"سيساعدون في الأشياء التي لا تتعلق بالشقوق. إذا احتجنا إلى بعض المساعدة من فوضوي أيضاً... أعني، إذا كنت لا تمانع في ذلك؟ الفوضويون عادة ما يكون لهم أتباع".
توقفات، وهي تحدق فيني.
"أ-أنا أعلم أننا لم نتحدث عن الأمر، لكن سيكون من المستحيل عليّ تقريبا ألا ألاحظ أنك نيكس".
"كشفني. أمري؟"
اعتقدت أنني أخفيت ذلك بشكل جيد— سألت لوتشيا: "ما الذي لم يفعل؟ أنت ترتدي نفس الملابس في البيت، لأمر واحد. وأنت تعمل أيضاً لدى بيرسيوس على الجانب، وهو مصلح معروف للمشردين. ناهيك عن رصد نيكس في مكتب بيرسيوس في كثير من الأحيان. وعلى الرغم من أنني أمرت بتنظيف الأمر، إلا أن بعض الروابط جمعت بينك وبينه على الشبكة أيضاً".
"..."
على الأقل لم تبدو وكأنها تواجه مشكلة في ذلك. كان هذا هو السبب في الأصل وراء عدم إخباري لها. ثم أفلت الأمر من ذهني بطريقة ما.
"يكفي هذا، رغم ذلك. ماذا حدث أيضاً هناك أسفل؟"
لم يكن هناك الكثير لقوله، بصراحة. لا شيء ينبض له القلب حقاً— أو.
"مات تيموك".
"سمعت أنك قمت بشله ثم قطعت رأسه... في الواقع—"
نقرت على جهازها واستلفت مقطع فيديو. لم يكن عالي الجودة للغاية وكان الضباب يغطي كل شيء. ظهر عرض حراري، يظهر القتال القصير حقاً مع الحارس.
"قام تينوك بتنظيف المكان بالفعل. لا داعي للقلق بشأن تتبع الأمر إليك".
"..."
لم أكن قلقاً إلى هذا الحد في المقام الأول، بصراحة. إذا تحرك تزون هناك أسفل، تخيلت أنه لن يهم كثيراً ما حدث أو من مات. راقبَت القتال لفترة أطول قليلاً باهتمام. في النهاية، أبعدت عينيها عنه.
"تمكن تورفالد أخيراً من الحصول على بعض قلوب التطور أيضاً. الحمراء فقط. يتم شراؤها بسرعة مذهلة في السوق".
كان ذلك منطقياً. كان هناك حوالي مليوني حارس في حصن، وكانت نادرة التساقط. بالطبع سيتم شراؤها بسرعة من قبل جميع أنواع الناس. ناهيك عن المكتنزين والهواة. مدت لوتشيا يدها إلى داخل مكتبها وأخرجت حقيبة صغيرة. كانت أنيقة ومقفلة برمز سري. فتحتها واستارتها نحوي. وُضعت ثلاثة عشر قلباً تطورياً أحمر بالتساوي فيها.
"كم عدد السمات التي تمتلكها؟"
"ثلاثة".
تحركت في مقعدي.
"تطور واحد".
أطلقت لوتشيا صفيرة خفيضة ورمت إليّ قلبين.
"ما زلت أمتلك واحداً فقط... أحتاج لقضاء المزيد من الوقت في الشوق".
"أحصل على المزيد؟"
لم أسمع حقاً إجابة واضحة على الشبكة عندما كنت أجري بحثي. ليس الأمر وكأنه كان مفاجأة كبيرة. معظم الحراس يحتفظون بسماتهم قريباً جداً من صدورهم.
"يمتلك معظم الحراس ذوي الرتب الأعلى بضعة قلوب. لست واضحة بشأن التفاصيل بنفسي".
هزت كتفيها.
"أراد هاوثورن التحدث معك بشأن عقد".
"انتظر طويلاً؟"
هزت لوتشيا رأسها، محررة المزيد من الخصلات المتناثرة من ذيل حصانها.
"لا- ليس سيئاً للغاية. لقد اختار الانتظار عندما أخبرته أنك ستعود في غضون بضعة ساعات".
"..."
تحركت في مقعدي ونظرت نحو الباب.
"امضِ قدماً. لدي المزيد من الأعمال الورقية. أخبر مساعدي أن يأخذك إليه".
لوحت بيدها وحولت انتباهها مرة أخرى إلى الجهاز. راقبتها لحظة ثم توجهت خارج الباب.