بدأ الأمر بانفجار. حرفياً. أطلقت المدفعية المثبتة فوق العربة المدرعة قذيفتها مع اقترابهم، لتشعل فتيل المعركة بأسرها. لم تكن المدفعية موجهة نحو تيموك والحراس، أولئك الذين قد ينجون بطريقة أو بأخرى. بل استهدفت الجنود العاديين بالعتاد التكتيكي. عندما أطلقت المدفعية، حدثت أمور عدة في آن واحد تقريباً. اهتز الكهف بأسره أولاً. تردد صدى الصوت بدرجة كافية لتحطيم طبلتي أذني لو لم تكن سدادات الأذن المصنوعة من الكفن الأسود بحوزتي.
خرج العداء الحامل لكرتي المضيئة من الباب الخلفي وسط الارتباك الأولي، مندفعاً نحو مؤخرة القافلة. لن تأتي تعزيزات من الخلف مع ذلك. فقد تلقت المرأة أوامر بجعل الجميع يحرسون الخلف تحسباً لكون هذا هجوماً مزدوج الجوانب. أعاد السائق تعشيق المدرعة وأدارها أفقياً، لتمتلئ النفق بأكمله وتمنع المجموعة من التقدم. كما وفرت غطاءً لبقيتنا للاندفاع إلى الخارج والاستعداد للقتال. أخيراً، تحركت جينكس.
بصفتها شفرة، امتلكت في ترسانتها مجموعة كاملة من الاختراقات الخبيثة. استناداً إلى الإشارات، والتي لم تكن كثيرة الصدور من مهاجمينا، كانت هي الشفرة الوحيدة في الموقع. منحها ذلك حرية التجوال في المكان. أول ما فعلته هو الوصول إلى اتصالاتهم الداخلية وتحميل فيروس خبيث يدمر طبلة آذانهم. بعد ذلك- حسنًا، بعد ذلك فقدت المسار. بدأ تيموك يتباطأ قط قطعاً. تعثرت أطرافه المطلية بالكروم مع كل حركة.
لم يكن ذلك مهمًا. فقد خرج من المعركة سريعًا. تحركت متزامنة مع الفوضى برمتها، دافعة نفسي فوق العربة المدرعة وإلى قلب مهاجمينا مستخدمة سلك الإرادة وكأنه منجنيق ما. انطلقت خطاطيف بيضاء دقيقة من جسدي، متحكمة بطيراني بخيوط دقيقة للغاية من الكفن الأسود. في الهواء، استدعيت تحدي الشوك. رفعته، مصوبة بسرعة نحو الرجل المشتعل. لم تكن هذه أي طلقة عادية. كنت قلقة بشأن نجاته منها، لذا حركت بعض الخيوط لأضمن عدم حدوث ذلك.
بلينغ! سرت تعويذة عبر التعزيز المتردد المحيط بطرف الشوكة. عموماً، استخدمت خيوط الأثير للتحكم بالحشود. لم يكن هناك الكثير في البداية مما سيكون فعالاً للغاية بالنسبة لي. غير أن هناك مجموعة كاملة من التعويذات. مع رنين النغمة المتنافرة، ألقيت النخر. تسبب النخر في طاعون سحر يستهدف هدفاً واحداً. على الأقل، هكذا يعمل مع النسيج. لم أكن متأكدة بنسبة مئة بالمئة كيف سيعمل مع خيوط الأثير والتعزيز المتردد.
لم أختبره قط. بغض النظر، ومض طرف الرمح، متحللاً إلى لون أخضر باهت. وومف! ضغطت على الزناد، مصوبة بسرعة نحو حارس النار الذي كان لا يزال يتعافى من الهجوم الأولي. لو كان أحدهم يراقب هذا، لظن أنني المهاجمة وليس العكس. اخترقت الشوكة صدره دون أي مقاومة، مسددة بقوة كافية لتغرز في أرضية الكهف. لم يحتضن حارس النار حتى فرصة للتحرك قبل أن يموت. انتشر النخر عبر الجرام، محولاً لحمه إلى اللون الأبيض بسرعة ومحدثاً شتى أنواع التأثيرات الخبيثة التي لم تكن مهمة في النهاية.
ثم جاءت الشوكة المتناثرة، ممزقة جسده إرباً دون مقاومة تذكر.
[شاربا عين الليل يرتجفان. إنه إفراط بسيط في القسوة هناك، أيها القط الصغير.]
امم... لم يكن هناك شيء اسمه إفراط في القسوة... لكن ربما كنت على حق. كان تحدي الشوك مخصصاً للرتبة سي. إن كان لي أن أحزر، فلم يكن ذلك الرجل قريباً حتى من القدرة على النجاة من الهجوم. هبطت، مصطدمة بالأرض في وضعية الأبطال الخارقين. صنع التعزيز المتردد والكفن الأسود وسائد دقيقة لحمايتي من السقوط. تشققت الأرض تحت الارتطام العنيف، رغم أنني لم أتلق أي ضرر. رفعت نظري عرضاً، ممعنة النظر في الحارسين الآخرين عبر نظاراتي الشمسية.
"تغطية!"
تفاعل تيموك فحسب، صارخاً برجاله. استل فأسيه، رغم أن حركات كانت متعثرة. احمر وجهه قزحياً.
"مون! لا أطيق الانتظار لأمزقك إرباً وعرباً! أراكنة! سم!"
أراكنة، المرأة ذات الأطراف السيبرانية الأربعة الشبيهة بالعناكب الخارجة من ظهرها نظرت إليّ، وإلى حارس النار الميت، وأخيراً إلى تيموك.
"عقدنا كان مخصصاً للسم الأولي فقط... أستسلم."
ثم، هكذا تماماً، مشت في الاتجاه المعارض عائدة إلى الكهف. في أقل من دقيقة منذ بدء المعركة، لم يبق سوى تيموك وفرقة الهجوم. لم يكن ذلك جبناً. بل كان إدراكاً لمتى تكون قد تفوقت عليها تماماً وكلياً. لم يرى تيموك الأمر هكذا. قذف وابلاً من أشواك العظام نحوها لتصدها كرومها العنكبوتية بسهولة.
"أنتِ- حين أفرغ هنا، سأطاردك حتى أصقاع الأرض!"
"لن تعيش. طويلاً."
هاتفت ببرود ونهضت. تدفق الكفن الأسود على ذراعي، متجمعاً في فأسين متطابقين تماماً مع فأسَيْ تيموك. احمر جسد تيموك بأكمله غضباً. لا بد أنه استخدم سمته، مدافن الموتى، كثيراً تحضيراً لهذه المعركة. كان الرجل قد انتفخ بالفعل كالعملاق. كانت عضلاته تمتلك عضلات وبلغ جسده ذروته من حيث القوة.
"لا توجد كاميرات هنا الآن، يا مون! لن أضطر لكبح نفسي!"
"..."
رفعت فأساً فحسب. لم يكن هو الوحيد الذي لن يضطر لكبح نفسه بعد الآن. انطلقت دفقة من الرصاص نحوي من أحد أفراد فرقة الهجوم. أدرت فأسي عرضاً، ملوحة به لإبعادها عن الجو بسهولة. الرجل الذي أطلق النار عليّ تمزق جسده بأكمله فوراً بمدفع المدرعة الثقيل. بقية فرقة الهجوم كانت منشغلة جداً بالتعامل مع تينوك لتهتم بي.
"رآه!"
ألقى تيموك بنفسه عليّ بكامل قوته. بدا أن غضبه نال منه أخيرًا. نبض الأثير تحتي. تجنبت عرضاً عمود عظام طعن صاعداً عبر الأرض. ومزيداً من الإهانة، استخدمت ضباب ميكتال لأول مرة منذ حصولي على المهارة. تدفق خارجاً مني، مغطياً الكهف وموقفاً إطلاق النار ليصل إلى طريق مسدود. مع ذلك، جعلتني نبضات الضباب التي تستنزف قوة حياة أعدائي أعرف مكان مهاجمي. ناهيك عن أن تيموك لم استطع إبقاء فمه مغلقاً.
"أيتها العاهرة! كيف تعتادين؟!"
لم أكن يوماً من هواة التسلل. ومع ذلك، فاجأني تماماً عندما اقتربت من تيموك، وهاجمت، فلم يتفاعل حتى مع الضربة. بضربتي العرضية، أصابت الفأس المعززة بالأثير بعمق في ذراعه المطلية بالكروم، محطمة المعدن ومعطلة إياه تماماً. سقطت فأسه من يديه.
"غاه!"
استدار نحوي، وما زالت ذراع واحدة مستعدة لاستخدام الزوبعة. كان التأثير أضعف بكثير بذراع واحدة فقط. كانت مليئة بالثغرات. ثغرات استغلتها بسهولة لوقف هجومه قسراً. عندما كان يستخدمه، كان مجبراً على اتخاذ وضعية معينة. وضعية بذراع ممدودة. ودون حراسته الكاملة، كان من السهل الاندماج في نطاق هجومه وارتطام فأسي الأخرى بكرومه. هكذا تماماً، أصبح رأس اللحم أقرع الأذرع تماماً. أو على الأقل، تلفت مكونات كافية في كلا الذراعين لتعطل الاثنتان معاً.
هرت فأساؤه كلتاهما على الأرض. لأول مرة منذ بدء هذا، احمر وجهه خوفاً.
"وابل العظام!"
حلقت المهارة بلا فائدة فوق رأسي عندما انحنيت لألتقي فأبيه المهملتين. حلقتا بعيداً عبر الضباب، مصطدمتين بدرع المدرعة. جز تيموك على أسنانه واستخدم معززاته النارية ليدفع نفسه مجدداً إلى الضباب. لكنني عرفت مكانه. مع نفضة من معصمي، ضاعفت التمويه وأرسلت سلك الإرادة. التف حول رقبته كطوق وجذبه نحوي. قطع السلك بعمق في رقبته المكشوفة، خانقاً الحارس.
"آغ- أنتِ- هااه- كنتِ تتصا- أوه- ترين طوال الوقت!"
كان وجه تيموك مزيجاً غريباً من الاحمرار والشحوب. نظر إليّ بعيون متهمة.
"لا. أنت. ضعيف فحسب."
اقتربت من الرجل المهزوم، ملوحة بفأبيه في يدي. حاول التخبط مبتعداً، لكن طوق سلك الإرادة قيده حيث كان.
"أشواق. لوسيا."
أهويت كلا الفأسين كالـمقصّين. سقط رأس تيموك، بينما ظلت عيناه واسعتين في رعب أبدي. انطلقت رذاذ من الدماء من رقبته. ألقيت الفأسين على الأرض. انضمتا إلى رأس الحارس الميت. هوت جثته بعد لحظة، مسقطة على الأرض. تيموك... يا له من أحمق. لا، أعني حقاً. امتلك الرجل قدرة لترقية وتعزيز عضلاته. لقد كانت سمته، حتى. وماذا فعل؟ ذهب وأحضر أطرافاً من الكروم. كان الكروم مفيداً أحياناً، استطيع الاعتراف بذلك، لكنه قضى تماماً على الغرض من سمته.
استرددت فأسي عائداً من كرومه بنفضة من سلك الإرادة، مما سمح لهما بالاستقرار مجدداً في يدي. وبذلك، بددت ضباب ميكتال. ذاب الضباب المشتت، كاشفاً النفق في فوضى عارمة. توقف القتال فجأة تماماً. لم يستغرق الأمر حتى خمس دقائق لأقوم بتنظيف الحراس. ولم يكن يتطلب عبقرياً لادراك ما يعنيه ذلك لفرقة الهجوم من البشر العاديين.
"استسلموا. تعيشون."
اصطدمت الأسلحة بالأرض بالإجماع. استسلم الأشخاص الأربعة الباقون في فرقة هجوم تيزون عن القتال بلا ضجة. هززت رأسي ونفضت معصمي مرة أخرى. تتبع سلك الإرادة حركتي، خالقاً قيوداً مؤقتة للناجين الأربعة. سقطوا على ركبهم بانتظار قرارات أخرى منا.
"أيها الرقيب!"
ناديت بصوت مرتفع تجاه جانب تيموك. فقد صوتي خشونته وتحول إلى بحة من الجهد.
"تقرير الوضع؟"
ظهر الرقيب بجانب المدرعة ومسدسه لا يزال مرفوعاً تحسباً لأي طارئ. تفقد الميدان.
"إصابات طفيفة في الخلف. إحدى المدرعات تحطمت بسبب سم النوم. فيما عدا ذلك، ما زلنا بخير. وقت وصول التعزيزات هو عشر دقائق."
تغيرت، سامحاً للفأسين بالذوبان مجدداً تحت جلدي. نفضت ملابسي، مستخدماً الكفن الأسود لشتيت الدماء والتراب. عدت إلى البياض التام كأن شيئاً لم يكن.
"نتابع؟"
"إن رغبتِ. أو يمكننا انتظار الفرق الأخرى."
تنقلت عيناه إلى الحارسين الميتين. تنقل من قدم إلى أخرى.
"أتعتقدين أن هناك كميناً ثانياً؟"
نظرت بدوري نحو تيموك. كان حارس تيزون إنتربرايز الرسمي. إن كان هنا، أشك في أنهم سينصبون كميناً آخر... ما لم يكن هذا عملية نفسية لإسقاط حذرنا للكمين الحقيقي. لم تكن تيزون كبيرة مع ذلك. قد لا يستطيعون تحمل تكلفة كمين آخر حتى. جررت أحد المهاجمين نحوي بسلك الإرادة. ارتعش الرجل في رعب مطلق بينما اضطر للركوع عند قدمي كالكلب.
"هجوم. ثانٍ؟"
تمكن بالكاد من الكلام وسط خوفه.
"ل-ل-لا، سيدتي. ل-ليس حسب علمي، ع-على الأقل."
همم.... ما احتمالات أن تكون هذه عملية نفسية ضخمة؟ ضئيلة، أليس كذلك؟ تحركت من قدم لأخرى.
"ننتظر."
لم تكن الاحتمالات ضئيلة بالدرجة الكافية. ورأيت كيف باع بعض الفوضويين أنفسهم برخص على تطبيق لوتس. قد يكون هناك بالفعل فرقة كاملة منهم تنتظر في الأمام داخل الكهف. سيكون ذلك ذكياً من عدونا، على الأقل. وربما عادت تلك السامّة التي غادرت لتحذرهم من قدومنا... ليس أنها ستحتاج لذلك. كان صوت مدفع المدرعة عالياً بالقدر الكاف. إن كان هناك المزيد من الأعداء في الخلف، لكانوا بانتظارنا بالفعل.
"صحيح."
استدار الرقيب مجدداً نحو التينوك خلفنا.
"ضعوا مواقع دفاعية! نحن بانتظار التعزيزات!"
تأملت الكهف الواقع خلف النفق بقليل للحظة ثم التفتت عائدة للانضمام إلى القافلة مجدداً.