نادى السائق ونحن في المؤخرة: "نقترب من المنحدر المؤدي إلى الأسفل!"
أذبت القيثارة التي كنت أعزف عليها بخفة لتتلاشى وتغوص مجدداً في بشرتي فوراً. هذا هو إذن. يُفترض أن كميناً ينتظرنا في الأمام مباشرة. كنت لأكذب لو قلت إنني لم أكن متحمسة لذلك. انحرفت العربة المدرعة عن الشوارع ودخلت مرآب سيارات ضخماً يندمج مع بقية المدينة. كان مهجوراً بالكامل تقريباً. تلتها الشاحنات الكبيرة، وهي تجتاز المكان بصعوبة بالغة بفضل السقف المنخفض. لقد فكروا في مساحة الارتفاع مسبقاً على الأرجح، أليس كذلك؟
لم تكن الشاحنات الكبيرة أفضل مركبة يمكن جلبها إلى ممرات ضيقة... لم نقترب من المنحدرات بل توجهنا نحو بوابة محروسة بعناية ومختبئة في تجويف داخل مرآب السيارات. تمركزت قوات شركة فالكري الأمنية حولها لسد طريق التقدم. كانت خوذاتهم المجنحة ذات الواقيات على شكل حرف في دلالة قاطعة على انتمائهم. وهناك أيضاً الدروع الثقيلة المكسوة بنقوش رونية والتي ارتداها معظمهم. وبالطبع، أشارت أسلحتهم المزدوجة من رماح تقنية وسيوف وفؤوس إلى جانب بنادق الهجوم الأحدث وبنادق الرماية وبنادق الرش إلى شركة فالكري أيضاً.
حسب ما سمعت، لم يكن كل مرتزقة من فالكري بارعاً في سلاحه المختار فحسب، بل كان قناصاً استثنائياً كذلك. كان هناك سبب جعل فالكري تحكم قبضتها على معظم عقود الشركات الأمنية الخاصة في العرش. قد لا يكونون حراساً، لكن كل واحد منهم كان مقاتلاً كفؤاً للغاية.
"توقفوا!"
هكذا نادى أحد أفراد الشركة الأمنية بينما توقفنا عند نقطة التفتيش. المثير للفضول أن معظم التحصينات كانت موجهة للداخل لا للخارج.
"نعم نعم."
وضع السائق العربة المدرعة في وضعية التوقف. أخرج شظية من جيبه ومد بها يده من النافذة إلى المرتزقة.
"نحن على عجلة من أمرنا."
"أنت وكل شخص آخر."
أوصل الحارس الشظية بجهاز لوحي للبيانات.
"ما الذي تنقلونه؟"
"معدات تعدين... أتريد تفتيشنا أيضاً؟"
أخرج السائق شظية أخرى من جيبه وهو يعبث بها بين يديه. تسمرت عينا المرتزقة على الشظية. تنقل بنظره بيني وبين السائق والقمة المصطفة خلفنا.
"لا أظن أن ذلك سيكون ضرورياً."
"إليك بيان الشحنة الخاص بنا."
رمى السائق بشظية أخرى إليه.
"نحن في عجلة من أمرنا حقاً."
"حسناً."
دس المرتزقة القرص الآخر في جيبه دون حتى أن يفحصه.
"شيء أخير. يفرض البروتوكول أن أتأكد من إدراككم لما تقحمون أنفسكم فيه قبل أن نسمح لكم بالنزول-"
"نحن على دراية تامّة."
ضحك السائق.
"لدينا ثلاث عربات مدرعة تنقل معدات تعدين بسيطة. أتروننا نفعل ذلك من أجل التسلية؟"
"مع ذلك..."
ألقى مرتزقة فالكري نظرة أخيره باتجاه القافلة ثم لوح لبقية المرتزقة المتمركزين حول نقطة التفتيش الكبيرة.
"افتحوها!"
ارتفعت البوابة الرئيسية المؤدية إلى السرداب كباب مرآب وعاد المرتزقة من حيث أتى. أعاد السائق العربة المدرعة إلى وضعية القيادة واندفع نازلاً عبر البوابة إلى نفق عريض. تلتنا القافلة عن كثب. أشرت باتجاه الأنفاق الملساء المحفورة في جوف الأرض. كانت ضخمة وتتسع بسهولة للشاحنات الكبيرة والعربات المدرعة.
"ما الذي صنعها؟"
سأل سارج وهو يتطلع نحو مقدمة العربة المدرعة: "مم—أشياء كثيرة. يقال إن ديدان الأنفاق الضخمة قامت بالجزء الأكبر من العمل. وهناك الأنفاق وطرق تحت الأرض بأكملها حفرها البشر. حدث ذلك قبل مئات السنين عندما كانت الأقواس الثلاثة عشر تُبنى للتو."
حدقت في الأنفاق. الأقواس الثلاثة عشر... صح، كان الحصن يُعتبر قوساً. ماذا حدث للأقواس الاثني عشر الأخرى؟ بغض النظر عن ذلك، إذا استمر المسار كنفق واحد يمتد صعوداً ونزلوا طوال الطريق حتى مصانع حديد مولر، فسيكون آمنين تماماً. وعلى الرغم من أنه حد من حركتنا، إلا أنه حد من المهاجرين أيضاً. كان الوصول إلى خلفنا مستحيلاً، وكنت واثقة من قدرتي على التعامل مع أي شيء حتى رتبة سي دون أدنى مشكلة.
ولكن، بالطبع، كان ذلك أمل الأغبياء. لم يمض وقت طويل بعد التوجه نزولاً إلى الأنفاق حتى وصلنَا إلى مجموعتنا الأولى من نقاط التفرع والممرات المتقاطعة. كان بعضها صغيراً وبالكاد يتسع لشخص واحد. غير أن معظمها كان كبيراً بما يكفي لاستيعاب القافلة. كنا نتحرك بجلجلة عبر الكهوف بينما كانت الأنوار تتوهج في الظلام. جعلتني الممرات والفراغات التي تتسع لشخص واحد غير مرتاحة. كان هناك عدد كبير جداً من الأماكن التي يمكن لشخص ما الاختباء فيها هنا.
كل ما يتطلبه الأمر هو حارس رفيع المستوى أو شخص يمتلك قوة غريبة لإحداث فوضى عارمة. لو كنت مسؤولة عن كمين، فهذا ما كنت سأفعله على أي حال. سيكون الفريق السريع والجراحي للقضاء على البضاعة والاختفاء قبل أن يمكن توجيه ضربة انتقامية مثالياً. مع ذلك لم يحدث شيء. استمررنا في التقدم عبر الأنفاق الضخمة المحفورة دون أي مشاكل. تجاوزنا بضع مجموعات أخرى أثناء تحركنا، رغم أنه كان هناك فهم ضمني بانتظار مرور كل منا للآخر وعدم محاولة الاقتراب حتى.
بدا أن البشر وال مخلوقات هنا يعملون بقواعد مختلفة تماماً عن تلك التي في الأعلى.
نادى السائق بعد حوالي نصف ساعة: "نقترب من كهف السرداب."
تتحركت في مقعدي. هل يؤدي الكهف إلى مغارة؟ كانت هناك احتمالية كبيرة لأن يكون هنا. أشك في أنهم سينتظرون أعمق من ذلك بكثير. من الثرثرة العابرة للتينوك، بدا أن كلما توغل الناس عميقاً في السرداب، أصبح الأمر أكثر خطورة. كانت هناك مجموعات قليلة جداً مثل مصانع حديد مولر التي تقطن في الظلام.
أشرت للمجموعة من حولي: "احذروا."
"علم."
تفقد سارج بندقيته، وهو ما فعله عدة مرات بحلول الآن. تمايل بخفة في مقعده، محملقاً إلى الأمام بتركيز عميق. لم يكن الوحيد كذلك. تمايل العديد من التينوك بخفة. همم... فركت عينائي ودفعت النظارات الشمسية للأعلى. كنت أشعر ببعض... التعب؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً— انحرفت العربة المدرعة بخفة وكأن السائق فقد السيطرة. عدلها بسرعة، منحر فاً عائداً إلى وسط الطريق.
ترددت للحظة ثم نادت: "توقفوا."
ضغط السائق على المكابح، مما جعل القافلة بأكملها تزحف ببطء قبيل تمكننا من الخروج إلى المساحة المظلمة أمامنا مباشرة.
"هل هناك... هاااه... خطب ما يا رئيسة؟"
أحدث تثاؤبه تأثيراً متسلسلاً داخل مقصورة المركبة. فقد العديد من الأشخاص وعيهم فوراً تحت تأثير أي شيء كان يؤثر علينا. بل إنني بدأت أتشعر بشيء يضغط على مؤخرة عينائي كأنه يدفعني نحو النوم. لقد زادني ذلك يقظة فقط. كانت هناك طبقة خافتة للغاية من الأثير في الهواء. إلا أنها بدت ملوثة. سم؟ أم نوع من اللعنة؟ بغض النظر عن ذلك، لم يكن النعاس المفاجئ طبيعياً بأي حال من الأحوال.
"هجوم—"
فقد سارج، الذي أدرك أيضاً أن شيئاً ما كان خطأ، وعيه قبل أن يتمكن من إنهاء ندائه. ليس وكأن ذلك مهم. كان سيقع على آذان نائمة. في غضون لحظات، كنت الوحيدة التي لا تزال مستيقظة. لكنني استطعت الشعور به يدفعني ويجذبني. كظمت تثاؤباً واستخدمت إحدى مهاراتي الجديدة، التألق. توقعت أن يتوهج ضوء ذهبي، ولكن بدلاً من ذلك توهج ضوء فضي لطيف يشبه ضوء القمر مني. تحكمت بأثير المهارة، موجهة إياه إلى كرة متوهجة في راحة يدي.
تحت الضوء الفضي اللطيف، ذاب السم الموجود في الهواء برفق وكأن لم يكن موجوداً من الأساس. نبضت المقصورة بأكملها بضوء قمر فضي ناعم. ولم أكن الوحيدة التي تعافت من أي شيء كان يؤثر علينا أيضاً. بدأت بقية المجموعة حولي في الاستيقاظ ببطء مرة أخرى بينما طهرهم التألق من التأثير. اعتدل سارج واقفاً بحدة، ورفع بندقيته في جزء من ألف من الثانية عندما رفرفت عيناه منفتحتين. استرخى قليلاً عندما رأى الضوء المشع من يدي، لكنه توتر مجدداً عندما انتقلت عيناه بسرعة إلى الفرقة النائمة.
انزلق صوته بسهولة إلى نبرة آمرة وضرب الأرضية بقوة: "انهضوا الآن! استيقظوا! الآن!"
تسبب صياحه في هبوب العديد من أفراد المجموعة المسترخين واقفين بحدة. لم تتوقف عند هذا الحد مع ذلك.
"لم أقل ربما استيقظوا، أليس كذلك؟! تبدون مثل غسيل مبلل ينتظر دورته القادمة!"
"...!"
آه، أعادني هذا إلى الماضي. لقد مر وقت طويل منذ أن تواجدت حول هذا النوع من الطاقة. تدافع المحيطون بنا لاستعادة وعيهم. أذاب الضوء الفضي الناعم كل ما كان يؤثر عليهم، متناقضاً تماماً مع أوامر سارج الانتقامية.
"انهضوا! انهضوا!"
وقف سارج بجانبي، ركلاً أولئك الذين ما زالوا نعاساً.
"نحن لا نؤدي تجارب أداء لفيلم حسناء الشاشة النائمة! لحب كل ما هو مقدس، لا تدعوني أمسك بكم تتثاءبون وإلا فهي تمرينات بدنية مضاعفة لشهور كاملة!"
أدى ذلك إلى جعل بقية المجموعة تنهض وتأخذ وضع الاستعداد. أطلقت نظرة نحو مقدمة العربة المدرعة حيث كان السائق والمدفعي مستيقظين الآن ويراقبان علامات الهجوم التالي. لم يكن هناك أي شيء حتى الآن.
"بأمرك، يا قمر."
عاد صوت سارج إلى طبيعته وكأنني لم أره للتو يتحول إلى مدرب عسكري من الجحيم. أومأ لي، مسلماً بكل السلطة بسهولة. بدا أن بعض عدم ثقته قد ذاب إلى جانب السم. جيد.
"تظاهروا بالموت."
ناديت برفق في المقصورة. كانوا على الأرجح سيقومون بحركة بعد التأكد من أننا جميعاً قد فقدنا الوعي. من الأفضل ترك المهاجرين يقتربون وضربهم بقوة، ليتحول المهاجمون إلى مهاجمين ضدهم. بغض النظر عن ذلك، لم يكن لدينامساحة للمناورة هنا في الأسفل في المقام الأول.
"سم؟"
"علم."
نادى السائق، رافعاً يديه عن أدوات التحكم بالكامل. اتبع المدفعي مثاله.
"نوع من التأثير السحري. أنظمة التصفية الخاصة بنا ما زالت خضراء."
"..."
حارس أو فوضوي إذن؟ أم مجرد نوع من السم السحري القادر على اختراق الجدران؟ همم...
"أقنعة الغاز عديمة الفائدة إذن."
قال سارج.
"جينكس."
ناديت على شفرة مجموعتنا.
"إشارات؟"
"مم—أعطني ثانية، أيتها القائدة."
سقطت المرأة مرة أخرى في مقعدها وأصبحت ساكنة تماماً. توهجت عيناها بخفة، رغم أنها فقدت كل ذكاء وأصبحت زجاجية. سمعت أن الشفرات يمكنها دخول الشبكة حرفياً، لكن رؤية ذلك شخصياً كان مخيفاً بعض الشيء، نعم. بينما كانت تفعل ذلك، أشرت نحو أحد الجنود الآخرين.
"اتصل بالخلف. اطلب تعزيزات."
"أفعل ذلك بالفعل!"
لم يكن التينوك الآخرون يتكاسلون. يُفترض أن هناك بضع فرق تنتظر منا طلب الدعم. لكنني أشك في وصولهم في الوقت المناسب. تحت من الأمام بجوار السائق ونظرت من نافذة الرؤية. كانت مظللة، لذلك لم نكن بحاجة للقلق بشأن رؤية الآخرين من خلالنا. في الأمام، اقتربت مجموعة ببطء. كانت صغيرة. أصغر بكثير مما قد أروه متوقعاً لكمين قافلة بحجمنا. بدا أن شخصاً ما فكر على نفس النحلالذي فكرت به.
في المقدمة كان شخص عرفته. رجل مفتول العضلات للغاية ذو شعر أحمر ملتهب: تيموك. لابد أن الرجل الهزيل قد عزز نفسه مسبقاً قبل الشروع في الكمين. إذا كان هنا، فقد أثبت ذلك تقريباً أن هذا كان فخاً لتزون تماماً كما توقعت لوسيا. كانت ذكية حقاً، أليس كذلك؟ شعرت بقليل من الفخر الذي دفعته بسرعة إلى الأسفل. لم يكن الوقت مناسباً الآن. كان هناك شخصان آخران لم أعرفهما. بدا وكأنهما حراس أو فوضويون مع ذلك.
لم يكن ذلك صعب التخمير كثيراً. ارتدى كلاهما تلك الأزياء المبهرجة بشكل مبالغ فيه والتي عشقها معظم المستيقظين لسبب ما. أراد الناس فقط التميز، حتى لو كانت الشجرة الأطول هي التي تحمل أكبر قدر من الرياح. كان أحدهما مرتدياً زي عنكبوت مع أربعة أرجل عنكبوتية ميكانيكية تبرز من ظهرها. ارتدى الآخر قميصاً أحمر مشتعلاً. حرفياً. كان مشتعلاً حرفياً. إذا كان علي التخمير، فإن صانعة السم الخاصة بنا هي سيدة العنكبوت.
ربما امتلك الرجل الأحمر المشتعل نوعاً من قوى النار. بدا البقية خلفهم في الغالب كفرقة هجومية عادية. امتلك الجميع معدات تكتيكية وبنادق. جابت المصابيح اليدوية حولها، مضيئة قافلتنا. كان هناك خمسة عشر شخصاً في المجموع.
بجوار، ارتعش المدفعي بنظرة معينة على وجهه رأيتها كثيراً لدرجة مفرطة: "طلقة واحدة ستقضي عليهم، يا قائدة."
"انتظري."
التقطت وميض الأثير حول تيموك. كان هناك بالتأكيد نوع من الحماية السحرية تحميهم. أردت الهجوم بشكل مباشر وبسيط. كان بإمكاننا التغلب عليهم بسهولة. كانت ميزتهم الوحيدة هي تنويمنا، ولكن الآن بعد أن تم تحييد السم بواسطة التألق؟ لن يكون الأمر صعباً حتى. امتلكنا الدروع والقوة النارية والتموضع. امتلكوا هم ثلاثة حراس فقط. إذا كانت العنكبوت متخصصة بالكامل في السم، فإنهم يملكون حارسين حقاً.
إذا قمت بإلهائهم، يمكن لبقية الفرقة التعامل مع فرقة الهجوم دون أي مشكلة كبيرة. أعني، كان لدينا عربة مدرعة بالكامل معنا. لم تكن هناك طريقة تجعلهم تشكل تهديداً حقيقياً. أنشأت كرة أخرى من التألق. هذه المرة، قمت بتصليدها وملء الشيء بالأثير، شاحنة التوهج الفضي بشحن فائق وكأنها نوع من البطاريات. لفتها بطبقة من كفن العاج مع الأثير معاً ثم رميت الكرة إلى إحدى التينوك.
"خذيها للخلف. استيقظي."
"علم."
وقفت المرأة وتحركت نحو الخلف. توقفت، منتظرة اندلاع المعركة قبل القيام بخركة.
"ركزي الضربة."
لوحت باتجاه الأمام.
"حراس. خاصتي."
لم يكن استنتاجي عملياً تماماً، لأكون صادقة... لكن كان لدي أعمال معلقة مع تيموك. في المرة الأخيرة أنقذته الظروف. لكنه سلم نفسه مباشرة على طبقي الآن هنا في الأسفل؟ لن يسمعه أحد وهو يصرخ.