جلست لوسيا خلف مكتبها وأسندت رأسها إليه. كانت قد اتصلت بي حين كنت أفتش في مكتبة أورو سيك.
"ألا تمانعين مساعدتنا في أمر ما؟"
—…؟ انزلقت إلى المقعد المقابل لها وأسندت رأسي إلى الطاولة بدوري. —هاه. رفعت رأسها وأسندتها إلى ذقنها.
"متعبة قليلاً فقط يا آيلين. لا داعي للقلق."
—… كان التعب يتراكم على مهل. يظل هيّناً إلى أن ينهار المرء فجأة. لم تدعني إلى هنا لأجل هذا بالطبع.
"استخدمنا أعمال مولر الحديدية مصدراً أساسياً لمواردنا الخام لأكثر من قرن. يحصلون على معدات تعدين مجانية ونحصل نحن على موارد عالية الجودة."
تنهدت لوسيا بعمق وهزت رأسها.
"ألغى أحد المديرين السابقين بغباء الاتفاق الذي عقده جدي مع مولر بعد أن 'مُتُ'."
—أه.
"نعم… ألحقوا شتى أنواع الأضرار بشركة تشيرنوبوغ. لم نعد شركة كبرى إلا بالاسم الآن. على الوضع الحالي، قد لا نكون قادرين حتى على الصمود في وجه شركة صغيرة. وما يزيد الطين بلة هو أن جمعية المغرفة الذهبية تعرقل صفقتنا."
مرترت يدها في شعرها وشدته بخفة.
"1فوزنا في المبارزة ضد مؤسسة تزو منحنا بعض الاستقرار الضئيل على الأقل."
"—…"
أدركت سبب توترها الشديد مؤخراً. لم يكن تنظيف الفوضى التي خلفها مجموعة من الحمقى المشاكسين أمراً سهلاً. وحسب علمي، لم تكن قد ترقّحت الأشخاص لملء تلك الشواغر بعد.
"لقد وافقوا بلطف على غض الطرف عن خرق العقد مقابل شحنة ضخمة من الأدوات والمعدات."
أخرجت ورقة وناولتن إياها. كانت مغطاة بخربشات تشبه خطوط الدجاج. مجموعة أشياء لم أفقه منها شيئاً.
"أريدك أن تحميها. أخشى أن تحاول تزو فعل شيء بعد إخفاقاتها الأخيرة. سيرافقك التينوك. لا يمكننا تحمل أي خسارة الآن."
"—…!"
إذن سأضطر إلى إبراز أفضل ما لدي إذن. بلا أخطاء. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مهمة مرافق لي كهذه.
"هذا لك."
ناولتن لوحة بيانات عليها خريطة باصتيون.
"ستغادر الشحنة مصنعنا الرئيسي في رايتون وتעبر المدينة ثم تنزل إلى السرداب الواقع تحت إيجيس."
—السرداب؟ سمعت بهذا الاسم عرضاً بضع مرات. كانت هناك مجموعة جوائز مالية مرصودة هناك من لوتس، رغم أنني لم أتحقق من الأمر قط.
"ألا تعرفين ما هذا؟"
بدت لوسيا متفاجئة قبل أن تهز رأسها بسرعة.
"أظن هذا منطقي… إنه سلسلة من الممرات والأنفاق تحت الأرض. هو — حسن ستري. إن تعرضت للهجوم فسيكون هناك. ثرون لا يعير أي اهتمام لما يدور في السرداب."
إذن هي منطقة خارجة عن القانون. وتقع تحت المدينة مباشرة؟ لابد أنهم يولونه بعض الاهتمام على الأقل. ماذا لو نصبت إحدى الجماعات قنبلة قذرة أو طقساً ضخماً هناك؟ لا، ما احتمالية حدوث أمر كهذا؟ على أي حال، سيلاحظ السحرة المنتشرون في أنحاء المدينة أي طقس ضخم بلا شك. —فهمت.
"جيد."
رفضت لوسيا لوح البيانات حين حاولت إعادته.
"صار لك الآن. وسيلة اتصال للشركة وما شابه. ينبغي أن يكون مهيئاً بالتصاريح اللازمة."
رائع… لن أضطر للقلق بشأن الضياع بفضل خريطة هذا الجهاز على الأقل. صنعت حقيبة بيضاء من الكفن الأسود وألقيت لوحة البيانات فيها.
"شكراً لك."
"بل شكراً لك."
التفتت لوسيا نحو جهازها — "أه! وأراد تورفالد التحدث إليك بخصوص الأجر وما شابه. ينبغي أن يكون في مكتبه إن أردت زيارته."
—حسناً. ربما كان من الأفضل إتمام ذلك الآن. خرجت من مكتبها لأتحدث إلى أمين الصندوق القزم.
— — — بعد يوم، وصلت إلى محيط المصنع الرئيسي لشركات تشيرنوبوغ في رايتون.
كان هذا المكان — يزكم الأنف. لم أكن أرغب في وضع أقنعة بصفتي قمراً، لكني استثنيت الأمر وصنعت منقذاً للتنفس من الكفن الأسود الابيض. كان الضباب الدخاني في هذا الجزء من المدينة أمراً آخر. كانت تقريبف كل مصنع في باصتيون مجتمعاً هنا في رايتون وحدها. كان هناك الكثير من المصانع والورش لدرجة أن الحرارة نفسها كانت أعلى من بقية مناطق المدينة. ثم بالطبع، هناك المعلم الضخم المتمثل في بركان تيوطيل المعاد تشكيله في الطرف الشرقي البعيد للمنطقة.
ولعله لم يساعد في خفض مستويات الحرارة أيضاً. كنت في عربة الأفراد المدرعة الأمامية ضمن القافلة. إن وقع قتال فسيكون كميناً على الأرجح، أليس كذلك؟ أردت أن أكون في قلب الحدث. سيكون الأمر مثيراً للسخرية لو كنت في المؤخرة ثم اضطررت للركض طوال المسافة نحو المقدمة للانخراط في القتال. رغم أن الكمين سيأتي على الأرجح من الجانبين. مرت العربات المدرعة عبر عدة نقاط تفتيش أمنية وصولاً إلى منطقة التحميل في المصنع.
كانت هناك بالفعل عدة شاحنات نصف محررة وبعض شاحنات البضائع الأخرى محملة وتنتظرنا. وكان هناك توتر لا ينكر مخيم في الجو. بدا أن الجميع هنا يدركون ثقل هذه الشحنة. كان العمال المتناثرون في ساحة التحميل يراقبوننا بتردد واضح في أعينهم. وكان لدي شعور بأن إرسال تشيرنوبوغ لعربات مدرعة للمساعدة في نقل البضائع ليس أمراً يحدث كل يوم. ترجل بعض أفراد التينوك من الشاحنات وحلّوا محل سائقي الشاحنات نصف المقطورة.
بدا أن لوسيا لا تريد ترك أي احتمال لوجود خائن داخلي. ترجلت بدوري وتفقدت المركبات. سيكون عليهم جلب بعض قاذفات الصواريخ أو ما شابه لإبطائنا. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام؟ همم…
عدت إلى عربة الأفراد المدرعة وسألت السائق: "التشكيل؟"
"واحد اثنان واحد اثنان واحد، سيدتي. العربات المدرعة موزعة بالتساوي بين الشاحنات."
تحرك في مقعده.
"هل هناك مشكلة؟"
لو كنت في المقدمة فسيكون أضعف جزء في التشكيل في الخلف.
"غيّر. واحد. أربعة. اثنان."
"أم — أمتأكدة أنتِ يا سيدتي؟"
التفت السائق نحوي متردداً قبل أن يبلغ عن الأمر.
"سيستغرق وصول التعزيزات وقتاً أطول قادمة من مؤخرة القافلة."
—متأكدة. لم تكن المقدمة هي المشكلة. لقد كانت فكرتهم صحيحة، لكن ذلك صحيح فقط بافتراض أنني لن أكون هنا. كنت أساوي عربة مدرعة على الأقل. سيتعين على المؤخرة الصمود طوال المدة الكافية لأنتهي في المقدمة ثم أعود لمساعدتهم. سيكون وضعهم أفضل بعدد أكبر. لحسن الحظ، لم أضطر للتعامل مع مقاومة أكبر بكثير. لقد جعلتني لوسيا مسؤولة. ورغم أن التينوك قد لا يثقون بي بعد، إلا أنهم كانوا يثقون بقراراتها يقيناً.
بينما تغير التشكيل، انفصلت شاحنات البضائع الأخرى عن القافلة الثقيلة وانطلقت في الشوارع أمامنا. ربما كان الأمر نوعاً من تكتيكات الإلهاء. لابد أننا كنا ننقل شحنة ذات قيمة فائقة تستدعي كل هذا القدر من الحاميات الأمنية. من جهة أخرى، ذكرت لوسيا حقاً أننا لا نستطيع تحمل خسارة. كانت تشيرنوبوغ تعيش وضعاً حرجاً في هذه اللحظة. وحسب ما التقطته، لم نضطر لتقليص الحجم أو ما شابه.
لكن الأمر كاد يحدث. قد تكون الخسارة الآن مدمرة محتملة، خاصة إن أدت إلى تخريب عقدنا مع مورد موادنا الخام. استقررت مجدداً في عربة الأفراد المدرعة المتقدمة. بدا أفراد التينوك من حولي متوترين قليلاً. كانوا مدججين بالأسلحة حتى أطرافهم، مستعدين للتعامل مع أي طارئ. لم تكن هناك حاجة لتلك الأعصاب مع ذلك. ستكون رحلة طويلة قبل أن نغادر المدينة باتجاه السرداب. كنا نعلم أنهم لن يخاطروا بشن هجوم داخل المدينة — أه — انتظر…
يمكنهم ذلك، أليس كذلك؟ ماذا لو استأجرت تزو مجموعة من الفوضويين لإفساد أمورنا؟ همم… لابد أن لوسيا فكرت في ذلك بالفعل، أليس كذلك؟ لابد أن لديها أسبابها للاعتقاد بأن الهجوم لن يحدث إلا بمجرد دخولنا السرداب. سأثق بها. علاوة على ذلك، لو تعرّضنا للهجوم في الشوارع، فسيلفت ذلك انتباه الحراس وثرون. انطلقت عربة الأفراد المدرعة دافعة نحو الشارع بصفتها الأولى في القافلة. دار الرماة قرب المقدمة حول أجهزة التحكم ناظرين حول محيطنا بحثاً عن أي تلميح لحدوث خطب ما.
ليس وكأن ذلك سيصنع فارقاً. كنت أعلم من التجربة مدى سهولة تسلل فوضوي وإحداث الفوضى ثم الانسحاب. سنصاب على الأرجح قبل أن يدور البرج القتالي. تحول انتباهي إلى رجل في المقدمة. بدا عليه طابع المحارب المخضرم كمن شهد معارك أكثر مما ينبغي.
"نتحرك. هذا كل ما في الأمر يا رفاق. تأكدوا من تذخير أسلحتكم. سأشتري كأساً لكل منكم بعد هذا، هاه؟"
علت الثرثرة بين فرقة التينوك. نادى أحد هم، وهو رجل ضخم جثة ومغطى بمعدات ثقيلة، بصوت مرح.
"حسناً أيها الرقيب. بعد أن تقضي الليلة مع تلك المرأة في —"
ركل الرجل رجلاً وضرب مرؤوسه بقوة على ركبته. كان الرقيب يرتدي هيكلاً خارجيّاً يبرز قوته بدرجة كبيرة. فلا غرو أن الرجل تراجع إلى الخلف بانكماش.
"نحن في حضرة صحبة مهذبة الآن، بريتش."
"حسناً…"
رمقني الرجل بنظرة خاطفة. عدّل خوذته وشرع في تفقد عتاده بعرضية. كان الرجل يحمل مجموعة من المتفجرات مربوطة إليه إلى جانب رشاش خفيف.
"لا بأس."
كنت جزءاً من جيش سيرهيم لفترة طويلة. كانوا مجموعة فظّة، خاصة مع ازدياد الأمور قتامة وقتامة. استبعدت أن يثير أي شيء قاله هؤلاء الرجال انزعاجي.
"كأس. لي أنا أيضاً؟"
"أجل!"
ضحك الرقيب وتلاشى بعض توتره.
"تعال وشاركنا في الحانة بعد انتهاء هذا يا سيدتي. سأشتري لك عدة كؤوس."
[نايت آي يفحصك. هل تتحمل الكحول أساساً؟]
غالباً. مضى وقت طويل منذ آخر مرة شربت فيها شيئاً، مع ذلك. وجسدي، اعترافاً، مر بتغيرات غير قليلة منذ ذلك الحين. ألا يفترض أن يكون الأمر على ما يرام؟ استبعدت أن أثمل لمجرد كأس واحدة. معظم العقاقير لم تؤثر فيَّ على أي حال، لذا شككت في أن يفعل القليل من الكحول ذلك. ساد الصمت المجموعة. سعال خفيف صدر عن مسعف قرب المقدمة.
"أترانا سنخوض معركة حقاً، أيها الرقيب؟"
"ماذا—أخائف أنت يا ستيتش؟"
هز الرقيب كتفيه.
"قدرت السيدة لوتشيا الاحتمال بتسعين بالمئة. ما رأيك أنت يا واردن؟"
هززت كتفي وسحبت عرضاً خيطاً من إيبونشرود. التُف حول ذراعي وتدفق صاعداً حتى تحول إلى قيثارة.
"حتى المتاهة."
"أجل. هذا ما خمنه الآخرون أيضاً."
أومأ الرقيب بضع مرات.
"سنكون بخير أيها الرجال. معنا واردن في صفنا، ناهيك عن فرقتين أخريين وثلاث عربات مدرعة."
استرخى ستيتش قليلاً، رغم أن ملامحه ظلت مشدودة.
"إن كنت تقول ذلك."
صفق بريتش على كتف ستيتش، متهدجاً مع نفسه.
"حين لتخوض غمار المعركة مجدداً يا صاح. فكر كيف ستتيم النساء جميعاً بحكايات قتالك."
انسل ستيتش بعناية من الرجل الآخر.
"كنت أكثر قلقاً بشأن الاضطرار لرتق أمعائكم العديمة الفائدة."
"على ذكر ذلك."
تحدث رابع. كان وجهه مخفياً خلف قناع رقيق، وبدت عليه نظرة مراوغة بعض الشيء.
"ألن تكون العربات المدرعة عبئاً في المتاهة؟ ليس هناك مساحة كافية للمناورة בדיقة."
علت موجة موافقة من بقية تينوك المحشورين داخل المركبة. رفع الرقيب قبضته، مهدئاً الثرثرة.
"اتخذ الكبار قرار السير في موكب. غلق جميع المداخل بالجزء الأكبر من العربات المدرعة وضمان بقاء الحمولة مؤمنة. ثم إما انتظار التعزيزات، المستعدة للقدوم عند أي إشارة خطر، أو شق طريقنا بالقوة. سيكون الأمر قرار مون."
تلك الجملة الأخيرة... نطقها بنوع من الاشمئزاز. ربما لم يكن محبذاً لفكرة أنني أتقلد القيادة بخبرة قتالية شبه منعدمة. من منظوره على الأقل. تفاعل الكثير من الجنود بالطريقة نفسها معي في الماضي. تماماً مثل ذلك الحين، سأثبت جدارتي بالحديد والدم. بافتراض أننا تعرضنا للهجوم، على أي حال.
"يراودني شعور سيء حيال هذا."
تحركت المرأة بعدم استقرار وشدت درعها الباليستي.
"لن تكون طائراتي المسيرة ذات فائدة تُذكر هنا."
تحول وجه الرقيب إلى تعبير مستمتع.
"إذن ركزي على الاختراقات يا جينكس. لا بأس بمهمة واحدة بلا طائراتك المسيرة."
"هذا ما تقوله أنت..."
فركت قناع الوجه. هي سيفر الفرقة إذن بكل تأكيد ماداموا يتحدثون عن الاختراقات.
"أطفالي الأحباء يططشون للقتال أكثر مني حتى."
"أنت بحاجة إلى طبيب نفسي أيتها الفتاة. طبيب غير ستيتش."
أومأ الرقيب برأسه نحوي، محولاً دفة الحديث داخل العربة بعيداً.
"ما الذي تملكه هناك؟"
"قيثارة."
نقرت على الأوتار وتشبعت بتعزيز صدى. اكتسب الصوت ذبذبة، مغيراً نبرة النجم. بدا أن له تأثيرات تتجاوز مجرد دعم السحر. نقرات أخرى قليلة، وانسابت أغنية دافئة من الوطن. كانت شجاعة أسيرة الطائرات الورقية أغنية شرف قديمة للمحاربين المتوجهين إلى المعركة، وتُستخدم تهدئة قواتي. بدا أن تعزيز صدى يمتلك نوعاً من التأثير على اللحن والناس من حولي فاسترخى الجميع قليلاً. كان مفترضاً بي أن أغني إلى جانبها، لكنني لم أستطع فعل ذلك تماماً.
ليس في حالتي الحالية. سيتعين عليهم الاكتفاء بنسخة آلية من الأغنية القديمة. أثناء العزف، شرد عقلي. أسيؤثر تعزيز صدى على أوتار الأثير أيضاً؟ كان من المفترض أن تجعل التأثيرات السحرية أقوى، أليس كذلك؟ أستعزز تأثيرات السحر المطلق بواسطة أوتار الأثير؟ كان علي اختبار ذلك. وكانت لدي تلك المهارات الجديدة التي احتجت لاختبارها بالمثل. تُف—الكثير من المهام، والقليل من الوقت. الخبر السار هو أنه ستكون هناك فرصة للعبث ببعض مهاراتي الجديدة القادمة.
الليلة الأكثر ظلمة كانت مستبعدة. تلك المهارة كانت تصرخ باسم نيكس بصوت عالٍ. كنت فضولياً بشأن مدى جودة الإشراق، مع ذلك. استندت إلى الخلف في الكرسي، أعزف بخفة على القيثارة بينما كنا نقود عبر أحياء باصتيون. كانت المعركة بانتظارنا، وأحرق جوع دمي.