تحدثت مع لوسيا قليلاً عن مجريات الأمور. سرّني حقاً رؤيتها خارج المكتب. بدت أحوالها أفضل في الآونة الأخيرة. لم يبقَ الكثير لكي يفرغ جدول أعمالها ونعود إلى غارات الشقوق من جديد. أو هذا ما أملته على الأقل. غادرت قبيل عودة كالي إلى الشقة بقليل مع وعد بإصلاح باب الحمام، ويا له من حظ سعيد. تحدثت مع كالي لهيهة ثم أوت إلى فراشها. بدت شاردة الذهن وغفلت تماماً عن حطام باب الحمام.
لم ألبث أن تبعتها بعد وقت قصير. لكنني لم أخلد إلى النوم. ليس بعد. بقي أمر واحد ينبغي حسمه قبل ذلك. كان تعزيز الأثير جاهزاً للتطور. أعلن النظام آلياً مسارات التطور التي فتحتها.
[تعزيز الأثير]
غرز الأثير
ما انكسر فسوف يُصلح.
صدى الأثير
تردد بقوة ألف تعويذة.
ضبط الشد
أوتار مشدودة لتناسب أرقى الأسلحة.
لم أكن متأكداً تماماً من عمل كل منها. اعتاد النظام تقديم وصف بالغة سوء توضيحه. غرز أثير يبدو أداة إصلاح؟ لعل ذلك؟ لا فائدة منها بالنسبة لي إذ يمكنني إصلاح عتادي والمزيد من الكفن الأسود إن تلفت. صدى الأثير... يمنح تعزيزاً ما للتأثيرات السحرية؟ من المفترض أن تعتمد مسارات التطور على طريقة استخدامي لها أو ما شابه. أخذ ذلك في الحسبان يعني أن تعزيز الأثير قد يحافظ على تأثيرات أمور مثل ناب الصقيع الخاص بوتر الأثير بشكل أفضل؟
ضبط الشد يبدو مؤثراً في الأقواس والنشّابات. ربما يعزز مرونة الوتر وقوته؟ قد تلحق أقواسي ونشّابات إن اخترت ذلك التطور ضرراً أكبر. رغم أنني لا أستعمل الأقواس إلا نادراً. إذن صدى الأثير، أليس كذلك؟ إن فعل ما ظننته فسيكون مفيداً للنسخ الأقوى من تعزيزات الأسلحة التي أستطيع إلقاءها بأوتار الأثير. الخيارات الأخرى لم تكن شديدة النفع لي على أي حال. رنّ النظام مسجلاً اختياري.
وأعلن آلياً حالتي الجديدة.
[ايلين ايو الألقاب: نيكس، القمر
السمة الفطرية: [خطوة الحلم], [الكفن الأسود المتكيف], [اللغة الشاملة] المهارات: [التعزيز الصداح], [الدعامة-6], [الحراسة], [ضباب ميكتال], [بنية الأثير-4], [الضياء], [الليلة الداكنة]
المنحة: عين الليل - [ضوء القمر المرشد] المربوطة: [سلك الإرادة], [تحدي الشوكة]]
أتعزيز الصدى الآن؟ شكّلْتُ خنجراً صغيراً من غطاء الأبنوس وفعلتُ مهارتي الجديدة. جرى الأثر عبر نصل السلاح محتفظاً بتأثيرات تعزيز الأثر الأساسية. غير أن الأثر داخل النصل اهتز قليلاً الآن وكأنه ينتظر شيئاً. وقعة! ألقيتُ ناب الصقيع. غطى الجليد السلاح مانحاً إياه حافة لاسعة. بدا أقوى قليلاً مما كان عليه عندما ألقيتُه في الماضي؟ لم يكن ناب الصقيع تعويذة قوية للغاية على أي حال لذا كان تحديد ذلك صعبة بعض الشيء.
راقبْتُ الخنجر لدقائق عديدة. استمر تأثير الصقيع لفترة أطول بالتأكيد. كان يختفي بعد ثلاثين ثانية أو نحو ذلك في السابق أما الآن فيمكنه الاستمرار لدقة كاملة. كان عليّ استخدامه في قتال فعلي لرؤية التأثير الكامل رغم ذلك... ذاب الخنجر ممتداً ليصبح رمحاً—آه، انتظرْ. نسيتُ أنني تخلصتُ من الرمح المشتعل أو أياً كان اسمه. أريد اختبار ما إذا كان سيحصل على تعزيز مماثل أيضاً. ظننتُ أنه سيكون أقوى من ناب الصقيع.
تنحدر المهارات جميعها من النظام نفسه على أي حال. لم يكن أي شيء يُلقى بخيوط الأثر كذلك. بقيْتُ مستيقظاً لفترة أطول قليلاً وقضيتُ وقتاً مع نيفيا أثناء تجربة بعض الأشياء. شجعتني أرنبي المحشوة المحبوبة بينما مررتُ بعملية مرهقة تتمثل في معرفة كيفية صنع المزيد من الأسلحة بغطاء الأبنوس. للأمانة، كان استخدام مدفعين رشاشين خفيفين في وقت واحد أمراً مرضياً إلى حد ما. أردتُ فعل ذلك بشكل متكرر أكثر.
انهارْتُ على سريري في النهاية وسمحتُ لنفسي بالاستغراق في النوم.
— — — أورو سيك—حسب ما قرأتُه على الإنترنت، كانوا الباحثين الأثريين لحصن باشن.
أو هذا ما كانوا يروجونه لأنفسهم. أي شيء يتعلق بنظام التشغيل أو الصدوع أو الوحوش جرى بحثه على نطاق واسع من قبلهم. أنفقوا ثروة طائلة أيضاً على الآثار وشظايا تاريخ عوالم أخرى المسحوبة من الصدوع. باختصار، إذا جاء الشيء من عالم آخر فإنهم يهتمون به. كانوا هم أيضاً من اشتروا صور النقوش الهيروغليفية والجداريات التي التقطتُها من الهرم. بمبلغ ضخم جداً علاوة على ذلك. أرسلها بليزينغ فحققْتُ خمسة آلاف ومئتي نايت حتى بدون النوى.
كانوا أيضاً من جعل ذلك المشرف يتواصل معي. شيئاً ما بشأن استخدام الكلام الشامل لمساعدتهم؟ لم أكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة. قادني كل ذلك إلى هنا مع ذلك، إلى عتبة دارهم في هيبريون.
"هو مستعد لرؤيتك الآن."
نادتني سكرتيرة بخفة. ومضت الأوشام الضوئية عبر وجهها باللون الأخضر مثل إشارة المرور. نهضتُ من منطقة الجلوس ودخلْتُ إلى—مكتبة؟ كانت مكتبة ضخمة مليئة بالباحثين الذين يرتدون معاطف المختبر ويتجولون حولها. من المفترض أن أكون هنا من أجل من أصلاً؟ أُرسلتُ إلى هنا فور وصولي مباشرة.
"آه! عذراً لإبقائك تنتظر، عزيزي الحارس."
ناداني صوت من جانبي. أسرع قزم قصير يبدو متعجرفاً نحوي. كان تعبيره مشرقاً للغاية ونتف شعر رمادي أشعث من رأسه بطريقة فوضوية في كل الاتجاهات. تفوح منه رائحة القهوة والحبر والرق القديم.
"..."
أكان هذا هو الشخص الذي ينبغي التواصل معه؟ ظننتُ أنه سيكون أكثر... حسناً، ليس مثلما كان عليه. كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها قزماً قصيراً. ظننتُ أنهم يأتون بشكل طبيعي بطول طويل وأطول.
"ليس لديك أي فكرة عن مدى رغبتي في لقائك!"
مسح الحبر عن يديه بمعطف المختبر الخاص به ثم مدّ يده.
". . .؟"
أخذتُ يده الممدودة واضطررتُ إلى الانحناء قليلاً لأصل إلى مستواه.
"صامت تماماً كما قالوا... آه! أنا أحد كبار الباحثين، الدكتور غلوك نوف."
أبعد شعره الرمادي. لم يساعد ذلك الفوضى.
"سأكون حلقة الوصل معك."
"من أجل ماذا؟"
لم أكن أملك أدنى فكرة عما يريدونه مني حتى الآن.
"صحيح! أيقظ أحد مساعدي الأبحاث سمة لقراءة أي نص بالطريقة التي كُتب بها."
تنهد مشيراً لي باتباعه إلى عمق معهد الأبحاث.
"لا يمكننا فهمه. ولكن مع كليكما؟"
"الترجمة؟"
كانوا يسعون وراء سماتي بالفعل. حتى السمة التي تبدو عديمة الفائدة احتاجت فقط إلى منظور مختلف.
"نعم! مقابل ساعة من وقتك في ترجمة ما يقرؤه سندفع لك خمسة آلاف نايت."
"..."
أكان ذلك سخياً نوعاً ما؟ ليس بجودة غارة صدوع، لكن كان هناك ملايين الأشخاص في باشن ممن يقتلون من أجل هذا النوع من الوظائف. اعتبر غلوك نوف صمتي أمراً سيئاً.
"بالطبع سنمنحك أيضاً منصباً كأحد الباحثين الفخريين في أورو سيك. يجب أن تعلم أن أن تصبح باحثاً يتطلب شهادتي دكتوراه على الأقل. سيكون لديك وصول كامل إلى سجلاتنا ومكتبتنا."
"يب."
كانت المعلومات هي ما أردته حقاً على أي حال. كانت أورو سيك تمتلك بالتأكيد معلومات عن الأشياء التي أردتُ التحقيق فيها. إن لم يفعلوا فلن يفعل أحد آخر في باشن أيضاً. كانوا الباحثين الأوائل في أي شيء يتعلق بنظام التشغيل أو الصدوع بعد كل شيء.
"رائع! سنقوم باختبارات قصيرة لضمان عمل هذا بالطريقة التي نريدها، ومن ثم سنكون جاهزين للانطلاق. تعال، لدينا مقصورة خاصة في الأمام."
لوح القزم بيده متجاوزاً المكتبة المكتظة. كان المكان يضم عددآً مفاجئاً من الأشخاص. بدا معظمهم باحثين أو مساعدين للباحثين، لكن كان هناك عدد لا بأس به من الحراس المنتشرين في الجوار. وليس أي حراس. كان هؤلاء هم الحراس. استطعتُ استشعار الأثر المنبعث من بعضهم. قادني غلوك نوف صعوداً عبر مجموعة متعرجة من الدرج إلى غرفة مخفية تقع فوق مجموعة من الأرفف. كانت الغرفة بأكملها مزخرفة بأخشاب غنية وأرائك مبطنة بالجلود.
التصقت مصابيح ذهبية بالحائط باعثة تقليداً رقمياً للنيران التي جعلت الغرفة بأكملها تبدو وكأنها ركن دراسة دافئ. كان هناك شخص واحد في الغرفة ينتظرنا. كان طفلاً صغير السن إلى حد ما، ربما في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمره؟ كان يرتدي زي المدرسة محركاً ساقيه—اللتين لم تلمسا الأرض تماماً—بكسل على الأريكة.
"دوك—"
صمت الصبي عندما وقعت عيناه عليّ. استقام ظهره واختفت وضعيته الكسولة تماماً. لوحْتُ له بخفة.
"..."
"تروي! تعرّف على الحارس مون. سيساعدنا نأمل من الآن فصاعداً."
لوح الدكتور غلوك نوف للصبي.
"مون، هذا مساعد أبحاثي، تروی."
"مرحباً!"
خفض الطفل رأسه بخجل وألقى نظرة خجولة عليّ.
"أهلاً."
قدمتُ ابتسامة صغيرة للطفل وأعدتُ نظارتي الشمسية إلى مكانها فوق أنفي.
"أيقظ تروي هنا سمته، متعدّد اللغات، منذ حوالي عام."
انتقل الدكتور غلوك نوف إلى إحدى الأرائك وجلس. توسطتهما طاولة قهوة بينه وبين تروي مغطاة تماماً بكتب اللغات الغريبة والمميزة.
"أ—أستطيع قراءة أي شيء."
فرك تروي مؤخرة رأسه.
"فقط لا أستطيع فهمه."
"يب."
ذكر غلوك نوف شيئاً من هذا القبيل. انتقلتُ إلى كرسي على رأس طاولة القهوة وجعلتُ نفسي مرتاحاً.
"أم—الكلام. معطل؟"
"نعم، لقد ذكر ملفك شيئاً من هذا القبيل... لا بأس. يمكنك الكتابة؟"
سلم غلوك نوف لوحة ورقية وقلمًا.
"...!"
بالطبع استطعتُ الكتابة. كانت إحدى مهاراتي الأكثر فخراً. ظننتُ أن القراءة والكتابة بلغة باشن الشائعة ستستغرق وقتاً طويلاً لكن تعلمها كان سهلاً بشكل مدهش. أخذتُ أدوات الكتابة المقدمة واتكأتُ إلى الوراء على الأريكة.
"رائع! إذن متى كنت مستعداً، يا تروي."
جلس غلوك نوف على الأريكة مسنداً رأسه على إحدى قبضتيه. مدّ تروي يده لأحد الكتب المكومة على الطاولة. التقطه وتعامل معه باحترام محجوز عادة للكنوز... رغم أن الكتب يمكن أن تكون كنوزاً أيضاً. ربما جاءت هذه من الصدوع أليس كذلك؟
"هذا من صدوع رتبة إس، غال تراكسي. إنه وثيقة من إحدى قبائل الحشرات."
تحرك تروي وقلب صفحات الكتاب. بدأ يتكلم رغم أن كلماته خرجت كنقرات سريعة وتغريدات عالية النبرة بدلاً من الكلمات العادية. صمت تروي بعد الجملة الأولى منتظراً أن أكتب ما قال. خططتُ بسرعة على اللوحة ثم سلمت الورقة إلى الدكتور غلوك نوف المنتظر.
"أم—مون؟ ما هذا النص؟"
". . .؟"
نظرتُ إلى—آه، غبي. كتبته بلغة تيونيك، لغة سيرهيمن. محوتُ النص الذي بدا وكأنّه نوتة موسيقية وخططتُ ترجمة باللغة الشائعة.
"هذا هو التاريخ التناسلي الكامل لملكة الخلية فل أكيين."
قرأ الدكتور غلوك نوف الجملة الأولى بصوت عال. تحرك على الأريكة ناظراً إلى الكتاب باهتمام.
"يا له من أمر مثير للاهتمام..."
"أم—د—دكتور؟ أ—يمكنني تبديل الكتب؟"
سأل تروي بوجه أحمر داكن. انحنى منخفضاً عندما ألقيتُ نظرة خاطفة عليه مختبئاً خلف الكتاب.
"آه، يا بني. لا يمكننا السماح للانزعاج الشخصي بالوقوف في طريق السعي وراء المعرفة! إذا كان هناك شيء في العالم فإنه يستحق المعرفة!"
صفع الدكتور غلوك نوف يده على صدره بفضيلة ثابتة. كلام شخص لم يقط أو يسمع شيئاً تمنى لو استطاع نسيانه... يا له من أمر يحسد عليه حقاً. غطى تروي احمراره بيده وتابع القراءة من الكتاب. كان من الجيد أنه لم يكن يدرك ما يقوله. تحول الكتاب بسرعة كبيرة إلى نوع من الإباحية التاريخية الغريبة. إباحية لشعب الحشرات... أمر غريب. كان تشريح غال تراكسي مشوهاً أيضاً لذلك أمضيتُ معظم الوقت في حيرة.
كيف وصلتُ إلى هنا بحق الجحيم؟ لحسن الحظ، كانت الكتب العديدة التالية متوافقة بشكل أكبر بكثير مع ما سجلتُ اسمي من أجله. ملأت السجلات التاريخية للوحات وحكايات الأبطال الشجعان والأساطير الأخرى معظم الصفحات. كان الاستمتاع بقراءة أساطير الأبطال المفقودين منذ زمن طويل أمراً ممتعاً بشكل مدهش. بعد ساعتين بدأ صوت تروي يخفت ونادى الدكتور غلوك نوف للتوقف.
"امضِ في طريقك يا بني."
طرد غلوك نوف تروي خارج الغرفة.
"خذ بقية اليوم إجازة."
"ش—شكراً، يا دكتور."
كان صوته خشناً وصارماً. بدت الساعتان بمثابة الحد الأقصى للطفل.
". . .؟"
أشرتُ إلى نفسي وأشرتُ نحو الباب. لا فائدة من البقاء بدون تروي.
"في لحظة واحدة فقط، يا عزيزي."
مدّ العجوز يده إلى جيب معطف المختبر مستخرجاً شارة مغلفة.
"هذه لك."
كتب عليها باحث فخري بأحرف عريضة كبيرة أعلى شارة الهوية.
". . .؟"
"سيوصلك ذلك عبر أبوابنا ويمنحك إمكانية الوصول إلى أي شيء تريده... آه، وأجرك."
تفتح رمز أبيض أعلى يده. التفت مصفوفات الروني المعقدة والأشكال معاً محولة عشرة آلاف نايت هكذا تماماً. وضعني ذلك عند اثنان وأربعين ألفاً وخمسمائة نايت بالمجمل. مبلغ محترم. كان بإمكانِي شراء الكثير من القهوة بكل ذلك. تركتُ غلوك نوف يتفحص نصوصه المترجمة حديثاً. لم ننتهي حتى من كتاب واحد. لم يكن ذلك الهدف رغم ذلك. يبدو أنه أراد ترجمة ما يكفي لإرساله إلى الباحثين الآخرين.
يمكنهم التعامل مع فهم اللغات إذا حصلوا على مكان للبدء منه على ما يبدو. بدأتُ أخيراً في إجراء بعض الأبحاث حول الأشياء التي اهتممتُ بها في المكتبة نفسها. توجهتُ إلى الكتالوج وبحثتُ فيه بعناية بحثاً عن أي شيء يتعلق بسيرهيمن والشاطئ. و当然، بحثتُ أيضاً عن جميع أنواع مهارات وسمات وصدوع.