سعلت ضاغطاً بكفي على رأسي المشتعل. جلدي يحترق مرة أخرى وهذه المرة من الداخل إلى الخارج. ينهمر الماء البارد من المرش فوقي ليغسل الدم الأسود المتسرب من تشققات جلدي. أنفاسي صعبة ومتلاحقة. بعد الصدع قررت المضي قدماً وتناول جرعتي التالية من الندى. انسحبت بأسرع ما يمكن من طوق قوة المهام المدنية. الأمر لم يكن سهلاً. لم يكن الأمر متعلقاً بكونه صدع ترقيتي فحسب بل حاولوا مراراً نقلي جواً إلى جزيرة كاتدرائية الطائرة لعرضي على معالج.
ثم وقعت فضيحة تفجير أحد مستشعرات التلوث الخاصة بهم. لم أكن مخطئاً تماماً في ذلك على أي حال. انتهى بي الأمر بالتسلل هارباً مع حظر لمدة أسبوع على غارات الصدوع. كنت متجاوزاً للحد البشري للتلوث أو ما شابه... لا أهمية لذلك. كنت سأخوضها بصفتي نيكس إن تعذر علي ذلك بصفتي مون. قراءات التلوث علي مجرد إضاعة للوقت نظراً لحالتي. وهكذا وجدت نفسي هنا ممدداً وحدي في حوض الاستحمام.
كالي كانت في الخارج فانتهزت الفرصة لبعض... التعافي. أجل هذا ما أطلقنا عليه الأمر الآن. كنت أتعافي. تدفق المزيد من الدم الأسود مني كفورارة وأطلق فحيحاً حين لامس الماء. هذا—هذا ما يبدو عليه التعافي. لم أضع أنا القواعد.
"هاف!"
سعلت شيئاً من حلقي. سبح في الماء وعلق على المصفاة. هه—أكانت تلك رئتي؟ لا عجب أنني أجد صعوبة في التنفس. تدفق الغطاء الأسود ليقطّعها إلى أجزاء بالغة الصغر حتى بدت وكأنها مزيد من الدم. احترق صدري والتأم تماماً كما تضرر. لكنه كان يلتئم ليعود إلى المعيار البشري. ببطء وثبات كنت أعود كاملاً مرة أخرى. كانت نعمة حقاً كانت كذلك.
كان مجرد عناء لعين أن أضطر لتنظيف— "هاف!"
هاهي رئتي الأخرى تطير. طاردها الغطاء الأسود. تبا—كان الدم يتناثر في كل مكان. سأضطر لشراء حوض جديد بهذا المعدل. كان يتوجب علي شراء واحد جديد على أي حال. بدأ هذا الحوض يتآكل بسبب حروق الحمض.
[تُجبر نايتراي نفسها على إبعاد نظرتها. كان الأمر مزعجاً كيف يمكنك الجلوس هناك والتحدث بهدوء عن رئتك وهي تطفو نحو مصريف حوض الاستحمام.]
هل كان مفترضاً بي أن أبكي وأصرخ ألماً؟ كان الأمر يتطلب أكثر من تقيؤ رئتيّ معاً ليبكي مثلي… إضافة إلى أنني لم أكن أظنني قادرة حتى على إصدار تلك الأصوات بلا رِئتين. أممم… أكنت أختنق؟ شعرت بدوار خفيف في رأسي، لكنه غالباً لم يعدو كونَه الندى. سأكون بخير قريباً على أي حال. مع ذلك… متى أصبح الحمام بهذا القدر من الألوان؟ ألوان جميلة. أنفقت إيليسيا ثروة مملكة مراراً على مدى قرون لضمان ألا أهوي في ذلك الحين، وكان قدرتي على درء حالتي بفضل جهودها بالكامل.
كانت هناك طقوس أقدم وسحر محرم يعيلانني، ربما أكثر من حصن باستيون بأسره. إيليسيا… اشتقت إليك. متى ستأتين لزيارتي مجدداً؟ لقد مضى وقت طويل جداً. ماذا حدث لكِ أصلاً؟ ألم يحن الوقت حتماً لاستدعاء فارسِكِ المخلص مجدداً، أليس كذلك؟ كلما فكرت فيكِ، احترق قلبي…
أو ربما كان ذلك الندى فحسب— «أيلين؟! هل أنتِ بخير؟!»
صدح صوت قلق من خارج الباب مباشرة. إيليسيا—لا، ما الذي كانت تفعله لوسيا هنا؟ أسمعت شيئاً؟ لا بد أنني كنت غائبة عن الوعي حقاً لتتمكن من الاقتراب إلى هذا الحد.
«…!»
رفعت صوت الدش فوراً لأطمس أي صوت آخر قد يصدر مني. حاولت النداء، لكن رئتي لم تكونا قد تجدَّدتا تماماً بعد. احتجت فقط إلى الانتظار حتى تنموا مجدداً.
«أ-أيلين! سـ—سأدخل إلى الداخل إن ل-لم تجيبي!»
نادت لوسيا عبر الباب مرّة أخرى.
«…»
كان الأمر على ما يرام تماماً. لا توجد طريقة تستطيع بها فتاة صغيرة مثلها— بوووم! قفزت ذراعاي لأغطي صدري تماماً لحظة اقتحامها الباب كقطار بضائع. كيف—؟ أثرٌ من الأثير تعلق بجسدها. جسد الأثير! تبّاً. كيف نسيت أمر ذلك؟ كانت هناك ألف طريقة استطعت بها إخفاء أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. شيئاً مثل صدّها بسلك الإرادة، أو صنع ملابس، أو الخروج من حوض الاستحمام، أو حرفياً أي شيء آخر.
تقيؤ عضو مشوّه لم يكن بالتأكيد القرار الأمثل. من الجيد أن أجزاء من دماغي كانت بالتأكيد مذابة أكثر من أن تستوعب بسرعة.
«هيوغ—!»
شيء آخر قفز من حلقي. صعب تحديد ما هو. ربما طحالي؟ أين كان الطحال مجدداً؟ أه! لقد كان هناك تماماً!
— — — «أنتِ—سأتقيأ!»
تراجعت لوسيا بانزعاج عن المرأة المغطاة بالدماء، لتخطئ رؤية غطاء الأبنوس وهو يقطع عضواً آخر قبل أن يتم إيقافه عند بالوعة الصرف. أيلين—كانت جالسة هناك فحسب، تنزف بغزارة من جسدها بأسره. جسدها العاري تماماً. في أي وقت آخر، لربما شعرت لوسيا بالحرج أو الخجل أو ما شابه من مراقبة امرأة تستحم. غير أن الحال التي كان عليها حارسها طارت لتلك المشاعر التفهة تماماً من الرأس.
«لعنة!»
تحركت لوسيا نحو هاتفها.
«سـ-سأستدعي معالجاً—»
«لا شيء. سأكون بخير. بضع—»
انحرف رأس أيلين إلى الجانب تماماً مع تدفق موجة أخرى من الدماء السوداء.
«د-دقائق.»
«هـ-هذا ليس بخير!»
رغم قولها ذلك، صدقت لوسيا تلقائياً ما أودت قوله تلك المرأة المغطاة بالدماء. كانت مستويات ثقتها خارج الحدود المألوفة.
«مـ-ما الذي يحدث؟»
«لسست. بشريّة.»
ارتدت أيلين إلى الخلف. نسيت أن تبقي ذراعيها مرفوعتين، مما تركتهما تتدليان إلى الجانب وتعرضانها بالكامل.
«طبيعي.»
«لا ليس كذلك!»
حاولت لوسيا تفعيل عيون العناية لتبين أفضل زاوية هنا، لكن—أه—هذا صحيح تبّاً! كانت أيلين منيعة ضدها. لأنها كانت كذلك بطبيعة الحال! أوتيت المراهقة قدراً من العقل لنشلها من حوض الاستحمام. لا توجد طريقة يكون فيها الجلوس في الحمام والنزف هو القرار السليم، أصحّ؟ لم تكن المجنونة هنا! لكن أكان هناك سبب؟ أم إن كان هذا سيصبح على ما يرام حقاً خلال بضعة دقائق، فلربما كانت هذه طريقتها لتقليل الفوضى المنظفة؟
أكان هذا طبيعياً؟ كيف بحق الجحيم يمكن لهذا أن يكون طبيعياً أصلاً؟! ما من فصيلة سمعت بها قط تمر بشيء—بشيء كهذا! بغض النظر عن كيف قلبته وأدارته في ذهنها، لم يكن أي شيء منطقياً. شرعت المراهقة في التجول خطوة بخطوة فوراً. مدت يدها عدة مرات لـ—لتساعد؟ لتضغط على الجرَح؟ لتمزق المرأة العادية أكثر من اللازم من حوض الاستحمام وتطالب بإجابات؟ لتَبكي؟ تتصل بنقابة الكاتدرائية وتتوسل المساعدة؟
لم تكن متأكدة تماماً. بصراحة شديدة، كان رأسها يعاني من فرط التحميل بالمشاهد والروائح والأصوات. شيء واحد كان مؤكداً—أيلين التي جلست هناك كأن شيئاً لم يحدث بدأت حقاً تغيظها.
«ما المفترض بي أصلاً فعله حيال—حيال هذا؟!»
«أغلقِ الباب.»
صنعت أيلين بطة مطاطية من غطاء الأبنوس الأبيض النقّي. وكما هو متوقع، سُدَّ المصرف مجدداً. بدأت دماء والماء الشبيهة بالأسئلة الحمضية بالتجمع متصاعدة، مكونة طبقة لتطفو عليها البطة.
«هه.»
ركلت لوسيا الباب بقدمها، متجاهلة تماماً الدلالة الضمنية على أنه كان يتوجب عليها المغادرة. أيلين، بدورها، أخطأت أيضاً فهم الدلالة. ظلّ عقلها مشتتاً بالبطة البيضاء الجميلة المتناقضة بحدة ضد الدماء السوداء. أخذت المراهقة، مع غثيان يعتمل في أمعائها، نفساً عميقاً. لم تكن هنا، تراقب أقوى داعميها يلعب ببطة مطاطية تافهة في بركة من دماء نفسها. هذا—لا يمكن أن يكون حقيقياً.
لابد أن هذا نوع من المزاح غير المدروس جيداً، أليس كذلك؟ أم كابوس؟ طوال الدقائق العديدة التالية، وقفت هناك فحسب لتراقب حارسها يتعافى ببطء ليعود إلى صحته بينما يلعب بالبطة. كانت دقائق معديدة محرجة ومقلقة للغاية. لا سيما عندما ضرب الندى عقل أيلين بكامل قوته.
— — — جلست هناك محاولة تجميع متى بدأ كل شيء يسير على نحو خاطئ.
أم ربما كان هذا تطوراً جيداً؟ لم أستطع الجزم تماماً. وقفت لوسيا خلفي مباشرة، تعصر شعري الأسود الطويل بمنشفة. استطعت فعل ذلك بنفسي في بضعة ثوانٍ بغطاء الأبنوس، لكنها أصرت كنوع من الوالدين المتذمرين. تولت الأمر عندما واصلت المحاولة بيديّ المكسورتين. أممم… كيف سأشرح قفل الحمام المكسور لكالي؟ أو أعمال الصباكة، إن جئنا للحق. أرسلت طبقة من غطاء الأبنوس لأسفل لتمزيق أي انسدادات كعادتي.
مع ذلك، بدأت المياه بالتجمع في نقطة ما. إه—ربما كان الأمر على ما يرام.
«أسنناقش ذلك؟»
كان صوت لوسيا هادئاً بشكل مخيف. لقد بدت مجدداً مشعة بذلك الهالة النبيلة. أكان ذلك نوعاً من المهارات؟
«…»
لا توجد طريقة كنت أرغب فيها بإثارة الأمر. وليس كأنني عرفت حتى من أين أبدأ.
«لن أقبل بالرفض إجابة.»
أنهت لوسيا عملها خلفي وألقت بالمنشفة نحو الحمام. تحركت لتقف أمامي، محدقة إليّ مباشرة في العينين بعينيها الفضيتين.
«كم مرة—يحدث ذلك؟»
أبعدت نظري، شاعرتاً بغرابة بالذنب فجأة.
«أسبوعان.»
«وهذا… طبيعي؟»
نطقت تلك الكلمة بشكل غريب لسبب ما. بدا صوتي أجشّاً بشكل خاص عندما رددت. لقد تلاشت البحة الخشنة تماماً. لابد أن نظام التشغيل كان يُسرّع وقت تعافي.
«يب. تماماً.»
«لماذا؟ ما أنتِ أصلاً؟ تبدين بشرية بالتأكيد، لكن… ما من بشرية أعرفها تستطيع تقيؤ كل أعضائها الداخلية، بما في ذلك—»
سعقت خفيفاً، كاظمة الطفرة المفاجئة من المشاعر.
«بما في ذلك قلبكِ.»
«لعنة.»
هززت كتفي. لا توجد طريقة سهلة لطرح الأمر. ليس دون الغوص في درس تاريخ عميق للغاية. درس أفضّل ألا أضطر لنشه من خلف ضباب ذكرياتي. الأفضل أن أترك معظم تلك الذكريات منسية منذ زمن طويل كعادتي. أومأت لوسيا برأسها موافقة كأن الأمر أكثر الأشياء طبيعية في العالم. وتمايل شعرها الذهبي مع الحركة.
«صحيح، صحيح، مجرد لعنة… أكان ذلك ندًى؟ أفترض أنه يزداد سوءاً إن بدأت اللعنة بإحكام سيطرة أقوى عليكِ.»
«يب.»
كيف—؟ صحيح، الزجاجة. لقد تركت الزجاجة ملقاة هناك تماماً. لا بد أنها قرأت الملصق أو تعرفت عليه بطريقة ما. أما اللعنة… فكانت جزءاً من ذلك. كان الوضع برمته أعقد بكثير من أن يبدأ به. بصراحة، السماح لنفسي بالهبوط في داخله على الأرجح سيعطيني دفعة قوة هائلة إن احتجت إليها حقاً. لقد شفيت بسرعة حقاً على هذا النحو، إلى جانب مزايا أخرى. لم يكن الأمر يستحق ببساطة خسارة المزيد من أجزاء عقلي أو التعامل مع الإغراءات والطلبات.
«أوغ—»
مررت يداً على وجهها، ساقطة إلى الخلف على الأريكة.
«ما الذي يفترض بي فعله بكِ؟ أنتِ في السابعة عشرة فقط! نحن في العمر ذاته!»
«قرون.»
لم أستطيع نسيان ذلك الجزء. لا بد أنها بحثت في هويتي (سيجيل). ألم يكن إجراء التحقيقات الأمنية الخلفية أمراً معتاداً لسادة العمل، أليس كذلك؟ هبت لوسيا واقفة باستقامة تامة.
«سبعة عشر قرناً؟! هذا منطقي جداً في الواقع… أأي شيء في هويتك حقيقي أصلاً؟»
«أيلين إيو.»
البقية… حسنٌ، كانت هناك بعض الأجزاء الحقيقية الأخرى هناك. لم أستطع تذكر ما كان عليه كله تماماً من رأس حافظتي.
«أشعر وكأنني لا أعرفك حتى.»
أطلقت ضحكة خالية من المرح وانحنت مغطية رأسها بيديه.
«رغم أنني أظن أننا لم نعرف بعضنا سوى لبضعة أسابيع قليلة.»
ربتّ برفق على يدها.
«أفضل الأسابيع. وقت طويل.»
«شكراً…»
ابتسامة خفيفة داعبت شفتيها. ثم انكمشت لتتحول إلى خط رقيق بعد ذلك بقليل.
«ما الذي سنفعله حيال هذا؟»
«التخفي بشكل أفضل. المرة القادمة.»
«هذا ليس مغزى ما قلته للتو على الإطلاق!»
رمت بيديه في الهواء.
«أوغ—اتصلي بي في المرة القادمة. أريد أن أكون هناك تحسباً لحدوث خطأ ما. إنه لأمر جنوني ألا تكون لديك كالي أو شخص ما لمراقبتك مسبقاً.»
«إنه مقرف.»
هززت كتفي. حتى أنا استطعت الاعتراف بأن مشاهدة شخص يتقيأ أحشاءه لم يكن جذاباً تماماً. إلى جانب ذلك، لم يكن هناك مغزى من إقلاقها بلا داعٍ. كان بيرسيوس الوحيد حقاً الذي عرف بحالتي، وحتى مع ذلك…
«أَتعدينني بأن تتصلي بي في المرة القادمة؟»
حدقت بي لوسيا. مع الهالة الملوكية المنبعثة منها وعينيها الفضيتين، كان من الصعب رفض أي شيء تطالبني به.
«حـ-حسناً.»
حدقت في الأرض، غير جارية على الرفض. لم يكن شيئاً ليذهب نحو الخطأ في المقام الأول. غير ضروري تماماً، لكن إن كان سيجعلها تشعر بتحسن، فأظن ذلك.ّ لوحت نحو الشقة.
«…؟»
«أتسألين كيف عرفت أنكِ هنا؟»
نهضت لوسيا وبدأت تتجول جيئة وذهاباً مجدداً. تلاشت الهالة الملوكية، وعادت لطبيعتها.
«ذهبت إلى الصدع لأقلّكِ… تخيلي مفاجئتي حين أخبروني أنك هربتِ بينما كنت مصابة بجروح بالغة.»
«أسفة.»
«لا بأس.»
انهارت لوسيا عائدة إلى الأريكة.
«تهانينا على بلوغ رتبة (دي) رسمياً، بالمناسبة.»
«شكراً.»
انسيبت منشفة غطاء الأبنوس التي كنت أرتديها صعوداً فوق جسدي، مغطية إياي بملابس لائقة. مجرد قميص أبيض واسع وشورت قصير أسود. لقد عدت للمنزل. ما من سبب للتضحية بالراحة.
«سأقوم، أم، ربما أملك شيئاً لكِ في غضون بضعة أيام… أمتأكدة أنك بخير؟»
لم تكن الحيرة قد تلاشت تماماً من عينيها.
«يب.»
سيكون بضعة أيام جيدة. لقد طُرِدتُ من الصدوع لوقت ما على أي حال بفضل مستويات تلوثي. أه، وكان ينبغي على بلازين إرسال دفعتي مقابل الصدع قريباً. خارج ذلك… ربما أطلب عملاً من بيرسيوس؟ وأذهب للحديث مع (أورو سيك). لقد تم جلبهم كثيراً مؤخراً لكي أظل خاملة. لقد عرضوا خمسة آلاف نايت لساعة واحدة فقط، ألم يفعلوا؟ ربما أطرق باب لوتس طلباً لمكافأة؟ لم يكن الأمر كالسابق. كان لدي كل أنواع الأشياء لأفعلها.
ممتع نوعاً ما، بصراحة.