ألقيت منجلي بعيداً في الرواق. تحكمت به كأنني أملك التحريك العقلي. سلك الإرادة مذهل حقاً. غاب عنه عزم الدفع والسحب في أصله. لكنني إن أحسنت توجيهه انتزعت من المنجل قوة مذهلة. ومض وتمعن تاركاً خلفه شبكة الأسلاك. دوم! أطلقت نسج شوك آخر في الرواق. قربته مني هذه المرة لأمنع تقدمهم. التفت لأنظر إلى رفاقي. بينما كنت أقضي أمتع أوقات حياتي وأنا أنير الرواق، كانوا... في حال سيئة.
[تنتصب أذنا نايت آي. يسمي الصبية هذا وضعاً ميؤوساً منه.]
وضع مييوس منه؟ لمَ لا قطاراً؟ القطارات أروع بكثير— تباً، توقف عن تشتيتي أيها القط. كنا في خضم معركة طاحنة. حتى لحظة غفلة واحدة قد تكون كارثية... أين توقفت؟ آه، صحيح، فريقتي. بصراحة—
[تضحك نايت آي بخفة. كلا، أنت أيلين.]
كان مجرد مثل… أأكلت النعناع البري مجدداً؟ لم كنت كثير الكلام فجأة؟ أعادني صوت إطلاق النار إلى المعركة. أفرغ بروس مخزنه في العين المغطاة بالقماش بتهور جنوني. ارتدت معظم رصاصاته أو انصهرت بلا فائدة ضد القماش. أحدث مدفعه البلازمي مزيداً من الضرر، لكنه لم يكن كافياً أبداً. استمر القماش في تجديد نفسه، خالقاً حقولاً واقية حول عين الثعبان. أرسلت متوهجة، من جهتها، وابلاً تلو الآخر من النيران نحو القماش بتأثير مشابه.
لم يتراجع القماش في أجزاء ليكشف عن ومض أرجواني نذير شؤم لعين الثعبان إلا حين قربت فانوس الضوء الذهبي منه. لم يكن الزعيم يتلقى الهجمات فحسب. تدفقت ثعابين الظل المظلمة من طيات القماش الأزرق، منقضية على فريقتي. كان كلما مات أحدها أو أصاب شيئاً، انفجر إلى دوامة سوداء تبتلع الضوء القريب. تكفل إطلاق نار بروس المجنون بمعظمها، لكن متوهجة اضطرت للقضاء على بضعة منها بسيفها العظيم.
استنزف كل اصطدام نيرانها. …! نقرت معصمي، مستحضراً سيفاً قصيراً من إيڤورشراود لأجل القضاء على أفعى ظل ظهرت من العدم. قلبت أحد رشاشاتي نحو بروس، متكفلاً بثنائي استُدعي بجانبه مباشرة. بدأت الذخيرة تنفد مني. شكراً، مون! متوهجة! اقتربي بالفانوس! نادى بروس، ملقياً سلاحه نيرانياً. بلازما وريكاته، أعني. واصلت بنادق الهجوم المنتشرة في جسده إطلاق نار كثيف لفرض السيطرة، مبقية جماجم الظل الطائرة في مأمن.
ألا تعتقدين أنني أحاول؟! رفرفت أجنحتها المشتعلة، دافعة إياها نحو العين المغطاة مرة أخرى. أحرقت النيران الذهبية الساطعة النسيج، مما جعله ينحسر— الفراغ سيلتهم الجميع! أوقفوا قتالكم العبثي. جاء صوت الثعبان الميت منذ زمن طويل المشوه مجدداً، متردداً داخل رأسي. انبعثت الظلال من الكرة، ملوحة نحو متوهجة كذيل ثعبان. رفعت سيفها العظيم المشتعل للتصدّي. اصطدم بها، دافعاً إياها للترنح جانباً.
لم يتوقف الذيل عند هذا الحد. هوى على الأرض، ضارباً بلاط الحجر الرملي. زحفت الظلال على طول الأرضية، مسربة عبر الفجوات بين الأعمال الحجرية. امتدت أيدٍ شبحية لأعلى، رغم أنها لم تستطع التقدم كثيراً بفضل الضوء الساطع للفانوس. لا تطأ الشقوق! ركل بروس يد ظل تشبثت بكاحله. إنها تستنزف طاقتي. لا يمكنني الاستمرار هكذا لفترة أطول! تحركت إلى منتصف البلاطة، منقلاً للوراء لأطلق طلقة من تحدي ثور وأطهر موجة أخرى من المومياوات.
كانت أعدادها لا تنتهي. ومع تباطؤ نيراني الكثيفة من الرشاشات بعد نفاد الذخيرة، ضيقوا الفجوة. بدا منجلي في الرواق أكثر اضطراباً بكثير، ودفعت خيوطي العدو وسحبتها. تفتت طية من القماش لتلتقي بمتوهجة. كان هدفها واضحاً للغاية—أرادت تحطيم الفانوس. حتى بالتضحية بأجزاء من نفسها لتحقيق ذلك. تجدد قماشها، لكنه ضعف قرب الضوء الذهبي الساطع. صليل! قطعت بسيفها العظيم، رغم أنه بدا ضربة ثقيلة بشكل خادع من أصوات السيف.
ما الذي يقوله هذا الحقير أصلاً؟ بار بار؟ أينبغي لي… البدء بالمساعدة؟ سيكونان بخير، أليس كذلك؟ غالباً… على حد حالهما، يمكنهما التعامل مع الأمر الآن. من الأفضل أن أستمر هنا فحسب. مع ذلك، أوقفت الرشاشين تماماً، أحدهما أبيض والآخر رمادي. فقط في حال احتجت للمساعدة. استحضرت المزيد من إيڤورشراود، رامياً منجلاً ثانياً في الرواق. لم تبدأ مواردي بالنفاذ بعد، لكن إن استمرت الأمور هكذا فلن يدوم ذلك طويلاً.
سحبته مع خيوط الإرادة، مرسلاً إياه ليطير مباشرة عبر عنق مومياء. شق طريقه بحركة سلسة واحدة، مسقاطاً المومياء وعدة مومياوات خلفها مباشرة. هذه هي النهاية التي تبدأ من جديد. لن يقف أحد أمام الفراغ المفترس! نادى الثعبان في رؤوسنا. أطلت عينه عبر الفجوات في القماش، محدقة في بروس. كان واعياً هذه المرة، محولاً نظره بعيداً قبل أن يبدأ بالتحول إلى حجر. لم يكن ذلك الهجوم الحقيقي.
تعاظمت الظلال في كل مكان حول الثعبان الميت الضخم. كانت مقيدة بالخناجر الغارقة في جسده، متمسكة بحافة الغرفة. ببطء، بدأت تتسرب أكثر فأكثر للداخل. قُطعت خيوط الإرادة الخاصة بي بفعل الظلال التي كانت تحيط بالغرفة وتغلقها باطراد. مساحتنا تنكمش! صرخ بروس وسط إطلاق ناره ورقص فوق شقوق الظل على الأرض. مسح رشاشه الفضاء، حاصداً عشرات ثعابين الظل. علينا فعل شيء الآن! كفى! تدفقت موجات من النيران من متوهجة، محرقة الأرض…
كانت المواجهة سيئة. امتصت ثعابين الظل النيران بسرعة ونبضت عبر الشقوق. ما تبقى توجّه عائداً إلى متوهجة مجتمعاً في كرة بحجم رأس الدبوس. لم تكن نيرانها وحدها، بل غذى الفانوس الكرة باستمرار، مما جعلها تتوهج بعنف أكبر. مون! نحتاج إليك! ألقيت نظرة خاطفة على الرواق. انتهت جميع المومياوات. بدا أن أياً ما كانت العين تستخدمه لإغلاق المكان جعل عملية الاستدعاء عديمة الفائدة. نقرت سيفي القصير مرة أخرى، مسدداً ضربة به نحو أفعى ظل قبل أن تتمكن من الانقضاض.
قربوها! دفعت متوهجة الفانوس إليّ. لابد أنها أرادت إبعاد قماشها ثم ضربه بضربة ثقيلة دفعة واحدة. استعد، بروس. تحركت لألتقط الفانوس— تراجعت بغريزتي، متمكناً بالكاد من إبقائه من تحطيم بخلية سريعة من العاج إبونشراود. أحرقت القربة الشديدة للضوء لحمي مثل الندى. أقوى، بل حتى. ربما لو كنت طازجاً بجرعة، لكان الأمر בסير. لقد مر أكثر من أسبوعين بقليل مع ذلك. تطلبت الضحكات الفيروسية والمتعصبة التي حاولت اختراق عقلي أن ألقيه بعيداً.
وأن أطفئ الضوء. كان ذلك يكفي بالنسبة لي. إن لم ترغب تلك الجانب في الاقتراب، فسأفعل العكس تماماً كالعادة. دفعت الفانوس إلى يدي. احترق جسدي كله كما لو أن ألف شمس شع من خلاله. حتى أن لحمي بدأ يدخن قليلاً بسبب الضوء الحاد. مررت نطاقاً من إبونشراود فوقه، مغطياً الاحتراق. هذا القدر من الألم… ظل عاجزاً عن المقارنة. أغمضت عيني لحظة قصيرة، محاولاً التعود على العذاب. لم يكن هناك تعود على الأمر.
لقد استقر عبر جسدي، متصاعداً مع كل لحظة تمر. حتى لو كانت لدي قوة الإرادة للوقوف بثبات، لكان جسدي سيحترق في هذه النقطة… أو على الأقل، التلوث في داخله. شعرت به يجمح ضدي، متأهباً للسيطرة. بدأت أسنانائي تؤلمني، وتحول جلدي إلى شفاف خافِت تحت الضوء السافع. ركضت عبر الفضاء، قافزاً فوق شقوق الظل نحو الكرة العائمة. لم تكن لدي طريقة جيدة لتقليص الفجوة، لذا تدبرت أمري بخيوط الإرادة، ناقراً إياها كخطاف تصارع.
تشكل مسمار إبونشراود على الطرف، مصطدماً بالسقف. رفعت نفسي لأعلى، منقضياً بالضوء. تشكل ذيل ظل فوقي مباشرة ليصفعني بعيداً. كنت مستعداً بعد مشاهدة قتال متوهجة. سحبني خيط ثانٍ من خيوط الإرادة إلى الجانب في اللحظة المناسبة لتفادي الهجوم الثقيل. تشكلت ثعابين الظل حولي في محاولة يائسة لوقفي عن الاقتراب، لكن بروس المنتظر أرداها قتيلة قبل أن تتمكن من إحداث تأثير. كيف تدار…!
آغ! احترق القماش وتأوه مثل لحمي. ما تعامل معه المخلوق، مع ذلك، كان أقوى بأضعاف مما كان عليّ التعامل معه. اشتعل القماش واحترق، كاشفاً عن العين في الداخل. تفادى! نادت متوهجة. سحبت نفسي جانباً، رامياً بالفانوس في كرة القماش. وووونغ~~! انطلقت كرة الضوء الساطع في كرة أقوى بأضعاف مما أطلقته مسبقاً. كانت ذهبية أيضاً، معززة بالضوء السماوي للفانوس. جعل سطوع الشعاع بقية الغرفة تبدو مظلمة بالمقارنة.
لا! جاء صرخ يائس، لكنه كان متأخراً بالفعل. اصطدم الشعاع بكرة القماش المفتوحة، مبخراً مباشرة أي شيء لمسه. استمر الشعاع، قاطعاً بشكل مستقيم عبر سقف الهرم كالزبدة وخارجاً إلى السماء الليلية في الخارج. للأسف، كان الفانوس مشمولاً بذلك. كنت أود إعادة ذلك. هااه— هااه. انقطع الشعاع فجأة، وانهارت متوهجة على ركبتيها، لاهثة بقسوة. استمرت آثار الأمر مع ذلك. ارتفعت حرارة الغرفة بعيداً عن الحد السليم.
ملأ البخار الفضاء، وتجاوز الحجر الرملي القريب من الشعاع الحالة المنصهرة وتم تبخيره ببساطة. لم تتبدد الطاقة الخبيثة في الغرفة. بدأت تخفت، لكنها بقيت. نادى الصوت مرة أخرى، أضعف بكثير هذه المرة. يلعنكم هذا الفرد، حراس النجوم. سأتذكر هذا الدين.
[تنظر نايايتس إلى الثعبان الكبير. لم يكن ذلك نذير شؤم ولا شيئاً من هذا القبيل.]
أكان الأمر على ما يرام يا ترى؟ لقد مات الآن. أكان سيعود في غضون بضع حلقات وكأن هذا العرض رسوم متحركة طفولية؟ لا... رغم أن ذلك سيكون رائعاً. فركت موضعاً لاسعاً ومحترقاً من جلدي، فنزعت قشرة صغيرة. آه، أود الذهاب إلى المنزل ومشاهدة الرسوم المتحركة مع لوسيا. انخفضت حرارة الغرفة بأسرع ما يمكن، بفضل فتحة التهوية الجديدة التي تؤدي مباشرة إلى خارج الهرم. انطلق صوت النظام الآلي بعد لحظة.
[الرمز: RC-1]
[الصدع: الإغلاق: 44:59]
[تطلق نايايتس تنهيدة ارتياح. تسقط علبة الفشار الكبيرة التي تحملها جانبًا. لقد كان الأمر شاقًا، أليس كذلك؟]
أعتقد... قليلاً؟ كان هذا أقوى صدع من الفئة د واجهته حتى الآن. لكن بليزين أبقت على نقطة وجيهة. كان هذا المكان من الفئة د مع وحش واحد فقط.
لكان من الفئة ج أو أعلى لو كان الأمر أكثر «عادية».
حدقت في المحاربين الموتى الذين سبقونا إلى هنا. لقد سحقت جثثهم ومزقت في المعركة حتى لم يبق منها شيء تقريبا. هل يمكنك تخيل مدى صعوبة هذا لو لم يضحوا بأنفسهم لقتل الثعبان؟ ما واجهناه لم يكن سوى جزء بسيط من ذلك.
سأل بروس: "أنتهى الأمر؟"
رفعت حذري لعدة درجات، ناظرة حولنا تحسّباً لأي طارئ. بدا أن الصدع قد عولج بالفعل بشكل صحيح وتام.
"عيناي محترقتان. إنهما تلتئمان، لكنني لا أرى شيئاً."
اختفى الختم المكاني لحلقات الثعبان أيضاً. استرجعت منجلي الظلامي، وأعدت امتصاصهما إلى جانب الرشاش الثقيل.
"أجل. هل أنت بخير يا بليز؟"
"أنا بخير. فقط... آه... اعطني دقيقة فحسب. حقاً... آه... لقد استنزفني الأمر تماماً."
هوت على الأرض وألقت ذراعها فوق عينيها، تتنفس بصعوبة بالغة.
"أنتم... آه... اقتسموا الأشياء فيما بينكم. لست بحاجة إليها."
عقب كلامها، تكاثف الأثير في جميع أنحاء الصدع هنا. أضاء توهج ساطع الغرفة بأكملها. تشكلت عدة عناصر في الضوء.
[مجلد مهارات: الضياء]
[«قاد الضياء الساطع المحاربين إلى ---، السجن المختوم لـ ---، وفي نوره، حظوا بفرصة ضئيلة للنجاح. إذا نجحوا، فقد ينجو عالمهم من [محذوف]».]
[الضياء - إطلاق ضوء يصهر اللعنات والسموم والأمراض.]
[مجلد مهارات: الليل الأبدي]
[«--- تاقت إلى الشمس، ساعية لإغراق العالم في ليل أبدي. لم يعرف نهم المفترس العظيم حدوداً، فاستدرج في النهاية نظرة ومباركة [محذوف].»]
[الليل الأبدي - امتصاص الضوء، لتصبح الكائن الذي يكمن في الظلام.]
[انتقام الشمس]
[«محاربي الشجعان عند الفجر، تقبلوا هذه السيوف المعقوفة المصنوعة من أفخر فولاذ الشمس. ادفعوا --- وأعوانه بعيداً. أنتم أملنا الوحيد.»]
[انتقام الشمس - سيف معقوف صُنِع عند الفجر. ترتفع حرارة نصله بحد بلازما.]
كانت هناك أجزاء من النظام تنقطع هكذا فجأة. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكن ربما كان هناك سبب له. كانت الرسالة المحذوفة أكثر إثارة للاهتمام بكثير. ما المغزى من ذلك؟ كانت هناك بالتأكيد معرفة باطنية يؤلم معرفتها حرفياً، لذا ربما كانت نوعاً من الحماية؟ أكانت أحد أسمائهم؟ تقدم بروس ليقف بجانبي، بعينين فارغتين تنظران نحو جدار بعيد.
"ما هذه؟ ليس لدي إمكانية وصول إلى النظام."
آه، أجل. لم يكن حارساً. نسيت تماماً أمر ذلك. لقد صمد السيبورغ بشكل مذهل بالنظر إلى الموقف. ومما يُذكر أن بليزين قامت بالجزء الأكبر من العمل الشاق في النهاية باستخدام شعاع الدمار الشامل ذلك.
"مجلدان. بلازما. سيف معقوف."
لأكون صادقة؟ كنت أود الحصول على المجلدين. بدا أن لديهما قدرات رائعة. والأكثر من ذلك، أردت حقاً مجلد الضياء. إذا كان يصهر اللعنات حقاً كما يقول، فأردت أن أرى كيف سيتفاعل مع حالتي الحالية. أردته بشدة لدرجة أنني كنت مستعدة للتخلي عن كل مكافأة أخرى هنا في سبيله. لوح بروس نحو الجدار البعيد. ربما كان يقصد الإشارة لطلب المكافآت.
"يمكنكِ الاحتفاظ بالمجلدين. لا يمكنني استخدامهما على أي حال. سأأخذ السيف المعقوف؟ وبما أنني سأحصل على مكافأة واحدة فقط... هل يمكنني الحصول على معلومات الاتصال الخاصة بكِ؟ للتواصل والتعارف وما شابه."
"أجل!"
لم يكن لدي أي سبب للرفض. كان السيف المعقوف رائعاً، لكن كان بإمكاني دائماً أن أطلب من رابيت أن يصنع لي واحداً إن رغبت في ذلك حقاً. صحيح أنه ربما سيكون أضعف كنسخة تكنولوجية، لكنني سأملك واحداً. استرجعت المجلدين، وتعلمت محتواهما. استرجعت السيف المعقوف أيضاً. بدا أنه لا يمكنه حتى التفاعل مع المكافآت من دون وجود حارس. إنه لأمر يستدعي التفكير فيه إن أرادت العرش دفع الأشخاص العاديين إلى الصدوع.
لقد سلمته إياه بالطبع دون أي تردد.
[أيلين إيو]
[الألقاب: نيكس، القمر]
الصفة الفطرية: [خطوة الحلم], [العباءة الظلامية المتكيفَة], [اللغة الشاملة] المهارات: [تعزيز أثيري-تطور], [تأهب-6], [حراسة], [ضباب ميكتال], [جسد أثيري-4], [الضياء], [الليل الأبدي]
المنحة: نايايتس - [ضوء القمر المرشد]
المربوطة: [سلك الإرادة], [تحدي الشوكة]
رائع! وحتى التحييد الأثيري صار جاهزاً للتطور. سأهتم بذلك في البيت. خلاف ذلك، بدأت مهاراتي تبدو جيدة نوعاً ما أخيراً. ليس بناءً كاملاً ومتناسقاً تماماً، لكنه في طريقه إلى ذلك. ما سيزول تالياً هو الحرس وضباب ميكتال، على الأرجح. لم أكن بحاجة إليهما حقاً. اتجهت نحو بليزينغ التي كانت ما تزال منهارة ويدها مطفأة على وجهها. للحظة، مرّت في داخلي رغبة جامحة في القضم. قاومت ذلك بردّ فعل وحافظت على هدوئي.
تبّاً، لا بدّ أن إصابات تدهورت بهذه السرعة.
"هاه-هاها-هاها-هاه-هاهاهاها~!"
تسلل قهقه مجنون خافت إلى رأسي. حان وقت المزيد من الندى عند العودة بكل تأكيد. مم... أبدت الضحكات كأنها صارت أقوى مؤخراً؟ لا- لعلي كنت أفزع من أوهامي فحسب. لم ترفع المنفذة رأسها حتى عند اقترابي.
"أيريد أحدكم حملي إلى الوراء؟ أشعر وكأنني مشيت ماراثوناً."
تحرك بروس نحونا تتبعاً لصوتها.
"ألهذه الدرجة هو مرهق؟"
"ذلك الأخير؟"
مسحت العرق والرمل عن وجهها.
"أزداد قوة مع كل لهب، لكنه يستهلك المزيد أيضاً. ذلك الفانوس الذهبي؟ كان شيئاً قوياً للغاية. السبب الوحيد لبقائي مستيقظة هو حقنتي الأوتوماتيكية للأثير."
"مم... من الجنون أن هذا المفيد لك. كل شأن الحارسة هذا يذهلني حتى الآن. إنه أشبه بحقنة بطلة تلقائية لنا نحن العاديين."
هزّ بروس رأسه.
"ما الخطة الآن؟ العودة؟"
"لا، لدينا خمس وأربعون دقيقة. لنجمع بعض الأشياء من تلك الأفعى. اترك الخنجرين فيها مع ذلك. نجمي يخبرني أن نزعهما فكرة سيئة للغاية."
انتقلت عينا بليزينغ إليّ.
"مون- تبدو كالجحيم بصراحة. أأنا السبب؟"
"أفعى. سمّ."
كذبت ونظرت إلى نفسي. لم تكن الأفعى حتى. كان ذلك الفانوس الغبي. تبّاً، وأخذت الإشراق. سأضطر إلى التمهيد واختبار التأثيرات. كان جسدي بأكمله مغطى بحروق مزعجة. رقع من جلدي كانت تتدلى، وتتحضر لأسوأ بفضل المظهر الشفاف لجلدي. بدوت كشبح بملابسي البيضاء تماماً. ملابسي البيضاء التي تداعت مظلمة بثبات. فركت خدي، مقشراً جزءاً منه. تجمّع دم أسود داكن، مصحوباً بزيز على الحجر الرملي حين لامسه.
"سأكون بخير."
لوحت لها مبعداً إياها وصنعت ضماداً من الكفن الأسود العاجي، الفافاً جسدي المحروق فظيعاً. استعدت دمي إلى جسدي أيضاً، منظفاً ملابسي البيضاء. كانت الجروح قد بدأت بالالتئام بالفعل. حان وقت الندى بالتأكيد.
"فقط استريحي."
"مهارتك تلك بارعة حقاً. لا بدّ أنها كلفت ثروة."
هزت بليزينغ رأسها.
"فقط خذ استراحة- في الواقع، اذهب والتقط صوراً لما تبقى من النقوش والرسوم الهيروغليفية والجداريات في هذا المكان. ستدفع أورو سيك ثروة مقابلها. علينا جني بعض المال من هذا المكان."
همس صوت بأن قمة واحدة يمكن أن تشبعني لقرون. تجاهلته مع ذلك. لم أعد محتاجاً حتى إلى الأكل أو الشرب في المقام الأول. كنت مشبعاً بالفعل.
"أجل."
تحركت مخرجاً هاتفي. كان ذلك أفضل بكثير من الاضطراب في التنقيب وسط أفعى ميتة ومتحللة منذ زمن طويل.