أنزلتنا المروحية فوق سطح الشقة التي خططنا لعملية السطو منها قبل أن تنطلق مبتعدة في الأفق. تعافى أوبسيديو نوعاً ما خلال رحلة المروحية، ولحُسن الحظّ. كان سيكون أمراً مزعجاً للغاية لو اضطررتُ إلى حمله على السلم صعوداً إلى الشقة. هذا، ولم يكن معي مفتاح. تمايل أوبسيديو أمامي وهو يحكّ ظهره.
"هذا غريب. لماذا يشتدّ الألم في ظكري هكذا؟"
"..."
نظرتُ في الاتجاه المعاكس. هزّ الزئير رأسه وصفّق بيديه بحماس.
"أه! المخطوطة! لقد أخذتها، أليس كذلك؟!"
"هنا."
أخرجتُ الكتاب من جيب سترتي وناولته إياه. لم يبدو محقّقاً لأي قوة تُذكر. ليس مخطوطة مهارة بالتأكيد، على أقل تقدير. ربما تضمّ نوعاً ما من المعرفة الغامضة؟ كانت هناك سبل لإلقاء السحر خارج النظام.
"أجل!"
أمسك بها أوبسيديو وأخذ يقلّب صفحات المخطوطة بحماس. كُتِبت بلغة عجزتُ عن قراءتها. ورغم أن لغة الجميع كانت تعمل مع كل اللغات، إلا أنها اقتصرت على المنطوقة منها. كنتُ ضائعاً تماماً مثل أي شخص آخر.
"آخرون؟"
سألتُ الفوضوي المتبتل وأدخلتُ يديّ في جيب سترتي. كانت مبنى الشقة قارص البرودة.
"أه، هافوك وميهيم؟ سيكونان بخير. لقد مرّا بمثل هذا أكثر من كافٍ. ربما يُقتادان إلى المكتب للتحقيق. لكنهما من العامة، لذا لن تُوجَّه إليهما تهم ثقيلة. سيحتجان بأنني أرغمتهما على ذلك."
ضحك بمرح.
"مع علاقاتي؟ سيُفرج عنهما غداً، وإن كان ذلك بغرامة باهظة."
مذهل... أضِف إلى ذلك بطاقة الكاتدرائية الذهبية؟ لقد منح مزايا رائعة. ربما يجدر بي النظر في منصب التابع؟ كان قريباً بدرجة كافية من منصب الفارس، على أي حال. ربما تمكنتُ من عناية مشكلتي الصغيرة لو كان لدي سيّد يكتري بما يكفي... همم... يجب أن أتذكر سؤال بورسيوس عن ذلك.
"...؟"
أشرتُ نحو الكتاب.
"لا فكرة لدي. ما هذه اللغة على أي حال؟"
هزّ كتفيه ودسّ الكتاب في جيب وسادته.
"..."
لِلمَ الجحيم سرقناها إن كان لا يدري حتى ما الغاية منها؟ ما الجدوى؟
أكانت تلك الأكذوبة عن «القوة اللامتناهية»
هواءً في شبك؟ فتح أوبسيديو قفل باب شقة التجمع الخاصة بنا.
"تيريزا، لقد عُدنا!"
صدح صوت جديد، هادئ ورزين، من غرفة المعيشة.
"كنا في انتظاركم."
اقتربتُ خلف أوبسيديو، وتصاعد حذري بشكل أسي. كان ذلك صوتاً جديداً. حضور أحدهم في نهاية المهمة لم يكن علامة خير قط. انعطفَتُ، لألمح لا شخصاً واحداً، بل ثلاثة غرباء ينتظروننا في الشقة. توسطتِ المكان امرأة، متكئة باسترخاء على طاولة التخطيط بينما تحتسي ما بدا وكأنه شاي فقاعات. ارتدت بدلة فاخرة مع ربطة عنق ذهبية. كانت ثيابها مكوية بعناية فائقة، وفاح منها عبق الثراء. تراءت غرسات الكروم الذهبية على امتداد ملامح وجهها، وبدت لأغراض تجميلية لا وظيفية.
تباين الذهب بحدة مع بشرتها البرونزية. أضِف إلى ذلك هالتها العامة؟ فمن نظرة واحدة، بدت وكأنها تاجرت شركات بحتة. صحيح، كانت هنا تابعة للشركات. وقف غنيمان على جانبيها. ليس بقرب شديد، بل بما يكفي للاستجابة لأي تهديد. كان الاثنان مطليين بالكروم بغزارة. بعثا تهديداً يفوق ما تفعله عشرون رماة مجتمعين. ولا معيار لما يحتفظان به من آلات تحت الغطاء أيضاً. أين تيريزا؟ كان مفترضاً بالمعماة أن تظل هنا حتى ينتهي العمل.
استحضرتُ صامتاً كتلاً من الكفن الأسود للاحتياط، مخفياً المادة المتدفقة الشبيهة بالقطران داخل أكمام سترتي.
"الآنة ثاريا! من الرائع رؤيتكِ مجدداً!"
لم يبدو أوبسيديو محذراً من الثلاثي بأدنى قدر. اقترب من المجموعة كجرو يحيي سيّده. إذن فهما وديان؟
"حقاً. أرى أنكم نجحتم هذه المرة يا أوبسيديو. تهانينا."
ابتسمتِ الآنة ثاريا بأدب. لم يكن ذلك كافياً لإخفاء النظرة الحسابية في عينيها تماماً. وانتقلتِ العينان المذكورتان إليَّ.
"ومَن هذا؟"
التفت أوبسيديو نحوي، مؤمئاً برأسه كمن يشجعني على تقديم نفسي. نظرتُ حول الغرفة، وتلاشى بعض التوتر حين سمعتُ صنبور الحمام يدور. بعد لحظة، اتكأتِ تيريزا على الباب ولوحت لي بمرح. خفّ حذري قليلاً، وإن لم يزُل كلياً.
"نيكس."
تفحصتني الآنة ثاريا كأنها ترتقب مني قول المزيد. وبعد ثوانٍ معدودات، احتست شايها بقرقعة ولصقت ابتسامة مصطنعة.
"نيكس إذن... هذا هو المقاول، أوبسيديو؟ ليحل محل... جاغوار جون، أأنت متأكد؟"
"جاغوار جو."
أمال أوبسيديو رأسه نحوي.
"إنه لا يتكلم كثيراً."
"أرى ذلك."
لمعت عيناها باهتمام. بدا إثارة اهتمامها أمراً ينذر بالكثير من المتاعب.
"مرحباً بعودتكم أيها الظافرون!"
ابتسمتِ تيريزا لنا. واندفعت نحو طرفيتها في جانب الغرفة وبدأت تجمع كل شيء للمغادرة. احتستِ الآنة ثاريا شاي الفقاعات بصوت عالٍ قبل أن تبتعد عن الطاولة.
"ما دمنا قد اجتمعنا جميعا، فلنتحرك. مسألة وقت فقط قبل أن تلاحق كلاب المكتب أثر المروحية. ستصل عربتي الهوفا في أي لحظة."
ركوب هوفا مع تابعة شركات... لم يكن هذا ما وافقتُ عليه تماماً. هززتُ رأسي وتراجعتُ نحو الباب. انتهى جزء العمل الخاص بي على أي حال.
"وداعاً."
"أذاهب أنت إلى بورسيوس؟"
سألني أوبسيديو.
"أجل."
بلا شك أفضل من البقاء هنا.
"إذن يمكننا إيصالك، على الأقل."
تجاوزتنا الآنة ثاريا بسلاسة، متجهة نحو السلم وكأنها لا تعبأ بشيء في العالم.
"وعليك قبض أجرك، أليس كذلك؟ أظن أنك استحققت مكافأة مجزية. أه، اترك أعمال التنظيف للفتيان. سيتولون أمرها."
شرع الحارسان في جمع الأغراض والأوراق المبعثرة حول الشقة، مجمعين إياها أمام المحرقة. لم تبدُ لتيريزا ولا أوبسيديو أية اعتراضات. تبعا الآنة ثاريا خارج الشقة وكأن الأمر أبسط بديهيات الحياة. ترددتُ لحظة قبل أن أتبعهما أيضاً. لن تضرني مكافأة. كل قطرة تساعد، أليس كذلك؟ اتبعتُ المجموعة نحو السلم، متجاهلاً معظم ثرثرة أوبسيديو وهو يحيط الآنة ثاريا بحماس تفاصيل عملية السطو.
شكلت ثرثرته وخطواته الراقصة تبايناً بصرياً رائعاً مع أوكار المخدرات المحيطة بنا. ولم تتزعزع رزانة ثاريا للحظة. بل كانت تنتزع المعلومات بهدوء من الفوضوي. في نهاية المطاف، عاد انتباهي إلى المجموعة حين نطق أوبسيديو باسمي.
"... لقد حملني نيكس إلى الخارج! وحصلنا على الكتاب!"
"لقد شاهدتُ كل شيء عبر بث باومان."
اختلجت ابتسامتها قليلاً.
"مذهل."
حدّقتُ في المرأة. المشاهدة عبر بث باومان؟ ظننتُ أن تعويذته كانت تسجل فقط. أكان يبث كل ذلك مباشرة؟ همم... كيف تمكنت من متابعة السطو بهذه السرعة؟
"أنت موهوب كعادلتك يا أوبسيديو."
قالت الآنة ثاريا بحماس مصطنع.
"الكتاب؟"
"صحيح. تصفحته، لكنه بدا لي عادياً. لا أدري لمَ أردته..."
أخرج أوبسيديو الكتاب الذي سرقناه من جيبه وناوله إياه. خفت حماسه كثيراً وفتل يديه.
"أمـ -وبخصوص هافوك وميهيم-"
لوحت المرأة بيدها باسترخاء وأخذت الكتاب.
"أعمل بالفعل على الإفراج عنهما. كان مُخدِعي مسروراً للغاية بالطريقة التي سارت بها الأمور. سيخرجان بحلول المساء على أبعد تقدير."
"رائع!"
ابتسمتِ تيريزا بمرح.
"المشروبات على حسابك أيها الزئير؟"
"بعد هذه الليلة؟ بالتأكيد!"
ضحك أوبسيديو ودفع باب سقف الشقة. ضربني تيار بارد ورطب. كانت العاصفة قد اشتدت بقوة بينما كنا في الداخل. آمل أن يكون الطيار قد هبط بسلام. في الأعلى، هبطت هوفا سوداء بثبات عبر السماء، ورذاذ المطر يتناثر عنها. كانت مركبة كبير نسبيّاً وذات تصميم انسيابي أملس.
برزت منها أربع «أطراف»، مانحة العربة قدراتها على الطيران.
كانت مركبة الفخامة خالية تماماً من العلامات، وهو أمر مبهر في عصر علامات الشركات التجارية هذا. ارتفع حذري درجات إضافية. إن استطاعت الآنة ثاريا الحصول على مركبة بلا علامات؟ فغالباً ليست ببسيطة. أو على الأقل، لم يكن مخادعوها كذلك. هبطت الهوفا، واستقرت محركاتها على الأرض بمثابة عتاد الهبوط. انزلق الباب الرئيسي على جانبها صعوداً. تصدرت الآنة ثاريا المشهد وصعدت إلى المقصورة.
كان هذا النوع من الهوفا ليموزين فائقة الطراز، مع مساحة منفصلة للطيارين ومقصورة رئيسية في الخلف للركاب. تبعاها أوبسيديو وتيريزا.
وتبعني «الفتيان»
مباشرة بعد دخولي إلى الهوفا. اخترت المقعد بجوار أوبسيديو على كرسي وثين. وفي الجانب الآخر من المقصورة، جلس الحارسان على جانبي امرأة الشركات.
"تلاكوآلي في كويتزل، أليس كذلك؟"
عند إيمائي، طرقتِ الآنة ثاريا النافذة الفاصلة بين المقصورة والطيارين وأبلغتهم. التفتت إلينا مجدداً وأنهت آخر رشفة من شايها.
"هذا مكان بورسيوس؟ لم تحظَ قط بمتعة لقاء الميكس بنفسي، لكنني سمعت عنه."
"المكافأة؟"
كان ذلك السبب الوحيد لبقائي هنا حتى الآن. لوحت المرأة بيدها باسترخاء نحو حارسيها.
"صحيح. يا أوبسيديو، الاتفاق الأصلي كان على ثلاثة آلاف نايت، أليس كذلك؟"
ارتعش أوبسيديو -الذي كان يحدق من النافذة بينما أقلعت الهوفا-.
"أمـ- نعم. أظن ذلك. على شظية."
"طبيعي."
ناولتها إحدى الشظايا؛ والأخرى فنجان شاي فقاعات طازج من ثلاجة صغيرة مدمجة في جانب الهوفا. كانت ممتلئة عن آخرها بها. أمسكت الآنة ثاريا بالشظية برفق وأمسكتها وراحتها نحو الأعلى. بعد لحظة، ظهرت تشكيلة فضية من الرُّقَى والنصوص السحرية، تطفو فوق جلدها مباشرة. كان هيكلاً متعدد الطبقات، بنصوص مترابطة، وآليات متغيرة باستمرار يستحيل تقريباً قراءتها. ورغم كل تعقيداتها، كانت فاتنة للغاية.
كانت التشكيلة رقية، أو دفترا نظامياً موحداً عالمياً للتعريف. كانت قطعة معقدة للغاية من السحر التقني زرعها تقريباً كل فرد في باشتون في جسده منذ الولادة. وخدمت في الوقت ذاته كحافظ سجلات شخصي، ومصرف، وهوية، من بين مجموعة متنوعة من الأمور الأخرى. امتلك المواطنون واحدة سوداء. وأشارت الفضية إلى مكانتها. لم تكن مجرد شخص عادي. ورغم أن الفضيات لم تملُك تصاريحات بقدر رقية الحارس البيضاء، إلا أنها اقتربت.
وكان الفضة أقصى ما يمكن لمواطن عادي نيله عبر «تبرع»
باهظ لعرش.
«طبقة التجار»
في باشتون، إن أردت وضع الأمر بمصطلحات من وطني. بعد لحظة، تلاشت الرقية ومهدت الشظية نحوي.
"ها هي ذا. حولتُ ألفي نايت إضافية لأجلك وحدك. الثلاثة آلاف الأخرى ستكون عند بورسيوس، أأنت متأكد يا أوبسيديو؟"
دعك أوبسيديو شعره، مما تسبب في تساقط المزيد من صبغة الشعر الرديئة. حقاً، لمَ اشترى صباغة شعر رخيصة إلى هذا الحد؟ كان يمتلك النايت بالتأكيد ليحصل على ما هو أفضل.
"ينبغي."
حدّقتُ في الشظية للحظة. لقد تعلمتُ من الماضي ألا أقبل ببساطة أموالاً أكثر لعمل ما اتُّفِق عليه.
"...؟"
لمعت عينا الآنة ثاريا ولوحت بالشظية.
"هذه المرة الأولى التي يجد فيها أوبسيديو نجاحاً. خذها. بلا قيود."
أمسكتُ أخيراً بالشظية المعروضة بعد لحظات إضافية من التردد. سيمكنني الإسراف قليلاً وجلب قطط بورسيوس الفاخرة بهذا، على الأقل. أه، والمزيد من القهوة! لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة احتسيت فيها بعضاً منها... منذ أن طُردت من الشقة على الأقل. همم... سيكون عليّ جعل بورسيوس ينقل الجزء الأكبر من النايت إلى شظية أخرى للسلامة بمجرد عودتي. ربما هناك كل أنواع المتتبعات على هذا الشيء.
معظم أمور الشبكة تجاوزت فهمي، لكني عرفت ما يكفي لأكون حذراً. ابتسمت الآنة ثاريا بإشراق واستمرت تطرح عليّ الأسئلة. أجبت عن بعضها بردود من كلمة واحدة، رغم أنني لزمت الصمت في الغالب بينما كانت الهوفا تعيدني طيراناً إلى كويتزل. لم أطق صبراً لمغادرة هذا المكان. فالتجار يثيرون أعصابي دائماً.