خرجنا إلى الصحراء، وقصدنا الهرم القابع في منتصف الفراغ. تراجع بروس للوراء ليقف بيني وبين بليزينغ. أطلق طائرته المسيرة بين حين وآخر لتفقد محيطنا بينما واصلنا تقدمنا إلى الأمام. بعد عدة كثبان، وعند قطع نحو ربع المسافة إلى الهرم، طلب التوقف.
"هناك شيء ما على الحراريّات".
"أهي رمال ساخنة فحسب؟"
تحركت بليزينغ في الرمال، ونفضت درعها. زاد الأمر رمالاً فوق رمال لا أكثر.
"هذا الموضع يحرق الجلاد".
"لا يبدو كذلك... امنحني دقيقة لأقترب".
أخرج قرصاً ثلاثي الأبعاد وقذفه، فمنحنا الرؤية مجددًا. إن لم يفعل شيئاً آخر، فقد كان كشافاً بارعاً. رغم أنني كنت أتطلع لرؤية مدى فعالية أسلحته جميعاً.
"..."
صنعت رمحاً وضربت به الرمال، لأتخذ منه متكأً ريثما ننتظر.
"نوع من... السفن المعدنية؟ لم قد تكون هناك سفينة في وسط الصحراء؟"
دفع بروس الطائرة المسيرة لتقترب أكثر فأكثر، كاشفة عن صاري سفينة يبرز من الرمال. توهج المكان بأسره تحت عدسة طائرته الحرارية.
"هذا هو التمشيط الأول".
أومأت بليزينغ نحو السفينة.
"كل ما هنا قابل للإبادة".
صحيح، لم يكن هذا بناءً متكرراً متكوناً من الأثير. كان هذا عالماً حقيقياً فيما وراء حصن بَستيون.
كل شيء هنا كان "حقيقياً"
بمعزل عن دقة المصطلحات. إن وُجد ناس أو وحوش حولنا، فستكون مخلوقات حقيقية مفكرة. لم تكن مجرد ذكريات مصطنعة متجمدة للأبد ومقيدة بتعليمات كالتماثيل الحجرية. أو... ما هو المعادل الحديث المناسب، نايت آي؟
[تعقد نايت آي حاجبيها. ربما "لم يعودوا شخصيات غير لاعبة؟"]
أه، مصطلحات الألعاب. كنت أعرف كنه ذلك بفضل استكشافاتي الأخيرة لمتجر غلاس. شخصيات غير لاعبة... نعم، كان مصطلحاً جيداً لوصف كيانات الصدع المتكرر. كانت الصدوع المتكررة تشبه ألعاباً مصنوعة من الأثير، لكن الصدوع عدا ذلك كانت تنفتح مباشرة على عوالم أخرى. أو شظايا من عوالم، في هذه الحالة. كان ذلك جزءاً من سبب عدم تحطم الصدوع المتكررة أبداً بينما تستطيع الصدوع الجديدة ذلك.
"إلى متى يمكن لمطهرات الميازما الخاصة بك الصمود؟"
سألَت بليزينغ الرجل.
"اثنتا عشرة ساعة لكل منها. ينبغي أن يكون الوقت وافراً للغاية".
هزّ السيبورغ من شركة ميرلوسينث كتفيه.
"لا يمكنني بلوغ الأسبوع الذي تملكونه أنتم يا حماة الحصن قبل أن تتهالك حمايات أنظمة تشغيلكم، لكن ربما ذات يوم".
"سيكون ذلك إنجازاً، أليس كذلك".
تنهدت المنفذة وفركت رأسها.
"لست متأكدة مما إذا كنت أستقبل سماح المدنيين بالوصول إلى هذه التقنية بارتياح".
التقط بروس القرص مجدداً.
"أشك في أنهم سيفعلون أبداً. حتى مطهر ميازما من الفئة إف يكلف صعوداً نحو مئة ألف نايت لإنتاجه".
"سفينة؟ هرم؟"
سألت. لم تبد السفينة بعيدة عن طريقنا إن رغبنا في التوقف عندها.
"السفينة مدفونة في الرمال. البصمة الحرارية للشيء مثيرة للاهتمام، لكني لم أحضر مجرفة. إلا إن كنت تستطيع تشكيل واحدة عبر فن تشكيل العاج الخاص بك؟"
سأل بروس.
"أجل".
تشكيل العاج—أهذا ما ظنوه؟ من الأفضل ألا أصحح أي شخص انزلق نحو هذا الاستنتاج. تنقل بروس من قدم إلى قدم.
"مع ذلك... يجب أن نجد الزعيم أولاً احتياطاً. لم أحضر مؤناً".
"..."
أشك في وجود أي شيء هناك على أي حال. لم يتفعل ضوء الهدايا المرشد. على الرغم من أن القدرة لم تكن بالشيء الثابت تماماً في العالم. لم تكن تتفعل طوال الوقت في بَستيون أيضاً.
[تدافع نايت آي عن هبتها. كانت نجماً حارساً، لا لصوصاً. لم تكن تضع علامات على الممتلكات المملوكة، بل على المفقودة أو غير المكلّف بها بغير ذلك.]
همم...
إذن إن قتلت أحداً، فهل ستصبح ممتلكاته "مفقودة"؟
أم سيفقدون "حقهم"
فيها؟ كيف كان ضوء الهدايا المرشد يعرف أصلاً ما هو مملوك وما هو غير مملوك؟ أكانت هناك علامة باطنية يتركها الناس وراءهم عندما يخصهم شيء ما؟ كان السحر مثيراً للاهتمام بحق. عوالم عديدة امتلكت طرائقها ومصادر قوتها الخاصة لدرجة جعلت الأمر محيراً للعقل. على سبيل المثال، الأثير لم يكن موجوداً حتى في سيرهيم. امتلكنا النسيج وفقط بعض الفنون الأكثر ظلمة. خارج شعوذتهم، بالطبع.
"إلى الهرم، إذن".
أشار بروس لنستمر. تركت الرمح يذوب عائداً إلى سترتي وتحت جلدي ومضيت متعقباً الاثنان. ضربت بضعة زلازل أخرى، لكنها مرت بلا حوادث تذكر. كانت الصحراء، حسناً، مقفرة. لا شيء هنا حقاً سوى تلك السفينة والهرم. وبالحديث عن الهرم، بدا أكثر إثارة للاهتمام عندما اقتربنا. من بعيد، استطعنا إدراك توهجه مسبقاً. أما على هذه القرب، فتلالأ ضوء أحمر خافت عبر بعض الشقوق في كتل الحجر الرملي.
وقفت تماثيل عملاقة على جانب واحد، قابضة على فانوس. وتلألأ لهب متردد في الداخل كما لو كان يدرء اللصوص. صورت التماثيل شخصيات مرتدية لجباب تشبه طائفة مرعبة. اختفت وجوههم في قلنسوات عميقة لم يستطع حتى اللهب المتردد كشفها.
"هناك شيء ما هناك بالقطع".
تمم بروس بصوت خافت.
"..."
خطوت بجانبه، ناظراً نحو التماثيل. بدا وكأن هناك مدخلاً بينها؟ كانت على جانب الهرم، لذا وجب علينا الدوران حوله. اتجهنا حول جانب الهرم إلى المدخل. استقرت أبواب ضخمة غطتها نقوش رونية وهي مدفوعة للفتح. صنع الشق في الباب نفق ريح صافر يقود إلى أعماق ظلام الهرم. على طول الجدران، استقرت التوابيت في تجاويف منحوتة بإتقان. كان شيئاً ما على وشك القفز منها بالتاكيد عندما ندخل. أو ربما تساقطت صخرة من السقف ودحرجت إلى أسفل الأرضية المائلة.
حملت الغرفة بأسرها طابع فخ هائل يتربص بالضحايا.
"يساورني شعور سيء حيال هذا".
توقف بروس عند الباب المزدوج المتشقق.
"أشار الفحص إلى احتمال وقوع فخ بنسبة خمسة وتسعين بالمئة استناداً إلى الصدوع القديمة".
أاحتج إلى عمليات مسح ليعرف ذلك؟ انظر إليه فقط! لا محالة من أن هذا فخ. نظرت إلى بليزينغ لأرى إن كان لديهما أي تعليق، لكن المنفذة وقفت هناك ناظرة إلينا فحسب. القرار بات بين أيدينا.
"ادخلوا".
أدليت بصوتي. سيكون أفضل لنا مواجهة الأمر بصدور عارية والتعامل مع ما سيحدث. كما أن شق فريق النيران سيكون فكرة سيئة للغاية أيضاً. سأكون بخير، لكنني لم أرى أياً من الاثنين الآخرين يقاتل بعد. لا يمكن معرفة كيف سيؤديان بمفردهما. نزع بروس حقيبته وبدل بندقيته الهجومية بأخرى رشاشة ثقيلة.
"يمكننا إعداد موقع إطلاق نار عند الباب؟"
استدعيت تحدي ثرون.
"أجل".
ناقشت أنا وبروس الخطة قليلاً ثم تجمعنا مع بليزينغ المراقبة باستمرار. متى ما جهزنا، عصرنا أنفسنا عبر بابي الهرم المتشققين. ثامب! انطبق الباب بصوت مدوٍ خلفنا، غامراً إيانا في ظلام دامس. انبعث ضوء مصباح يدوي بجانبي وطنان تميمة بروس خلفنا، مضيئين النفق. وببطء لكن بثبات، شرر ضوء أحمر مخيف على امتداد الجدران. ملأ المكان جرّ وأنين. حاولت دفع الباب ليففتح بالقوة احتياطاً، لكنه استعصى وصار عالقاً حقاً وبشدة.
استخدمت حتى بنية الأثير والدعم لتعزيز جسدي بعيداً جداً عن طاقته العادية. انضمت بليزينغ لعدة محاولات بلا جدوى.
"تماماً كما توقعنا إذن".
استند بروس إلى جدار الممر الرملي. تحرك جسده قليلاً، وانزلق الكروم ليدعمه ضد الجدار ويتحكم بصورة أفضل بارتداد سلاحه.
"شيء ما قادم".
كان الضوء الأحمر ساطعاً بما يكفي للرؤية الآن. على طول الرواق، انفتحت التوابيت. واصطدمت أغطيتها بالأرض، كاشفة عن جثث متحركة ملفوفة بقماش أزرق. تعثرت للخارج، مالئة الرواق فوراً بعشرات الوحوش. خطت بليزينغ خطوة للأمام، مسدّة الطريق المؤدي إلى بروس وإليّ. تسللت النيران عبر شقوق درعها، مصنعة جداراً ملتهباً لإحراق أي شيء يقترب منا. رات-تات-تات-تات-تات! شرع بروس بإفراغ ذخيرته في عمق الرواق، راشاً كتلة المومياوات المتقدمة.
أصابت كل رطلة هدفها، مطيحة بالمومياوات ومردية عدداً لا بأس به منها فوراً. لم تكن حتى من الأركانيت؛ لقد افتقرت لتوهج ذخيرة الأركانيت. يفترض أن تكون رصاصات منخفضة العيار فحسب. أمر غريب. انحنت رصاصاته للأسفل، مبقية مد الموتى بالخارج لبضع لحظات. لكنه كان لأجزاء من ثانية فحسب. وجد عدد كافٍ منها لتبدأ بالدفع للأمام مرة أخرى على تضحيات بني جنسها. سيما حين أظهرت مستوى ما من الذكاء واستخدمت أغطية التوابيت كدروع برجية مؤقتة.
أطلقت طلقة في عمق الرواق، مكاداً أصيب بليزينغ بأشواك التشتت اللاحقة. حطم المقذوف الرئيسي أحد الدروع الخشبية واخترق الرواق مسدداً عبر عشرات الموتى الأحياء. تبعتها أشواك التشتت بأضرار أكبر. ثم دخلت في فترة التبريد. وواصلت الوحوش التدفق. استدعيت قوساً من الكفن المعتم وسحبت الوتر، مطلقة سهماً تلو الآخر نحو الكتلة المتقدمة. أصاب كل سهم هدفه بإتقان، مسقطاً المومياوات. ومع ذلك استمروا في الاندفاع بكتلة تبدو بلا نهاية.
أخرجت سلك الإرادة، مستخدماً إياه كرابط لاستعادة الكفن المعتم الذي أطلقته حفاظاً على الموارد. ارتج الهرم بأكمله مرة أخرى. تساقط بعض الرمل عبر شقوق الحجر، منجرفاً للأسفل نحو الرواق. أن الهرم بأسر هدر مع الحركة كأنه على وشك الانهيار. لكنه صمد بقوة، نابضاً بضوء أحمر بين الفراغات في كتل الحجر الرملي. لم يكن نفس الشيء يقال عن المومياوات. بينما كان فريق النار بخير تام—كل منا بتقنياته الخاصة ليبقى ثابتاً—فإن الموتى الأحياء لم يكونوا مستعدين للزلازل الحادة.
سقطوا واحداً تلو الآخر، مطهرين الرواق لبضع لحظات. ما إن توقفت الهزات، حتى دفعوا أنفسهم نهوضاً لمواجهتنا. ومع ذلك فقد منحنا ذلك لحظات قليلة لالتقاط الأنفاس. إن استمرت الهزات، فلن يمثل هذا الصدع مشكلة على الإطلاق لتنطه. خرج استرخاء ثرون من فترة التبريد مرة أخرى. حولته إلى نسيج ثرون وسددت نحو المومياوات المرتجفة المقتربة ببطء. قبيل إطلاقي النار، قطفت خيط أثير لتعويذة ناب الجليد.
بلينغ! غطى الجليد سبطانة قناصتي. وما إن استقر في مكانه، حتى ضغطت على الزناد. انطلق الشوك المغطى بالجليد في عمق الرواق، مخلفاً تشتتاً من الشوك الكهربائي لعرقلة المومياوات. غير أن الجليد انضم للكهرباء هذه المرة، مولداً بقعاً من الجليد الزلق حول كل من الأشواك. ولا كأن التبطيء الإضافي كان مهماً. بخرت الكهرباء المومياوات تماماً كما فعلت مع الغريملينز سابقاً في المنطقة المظلمة من الفئة إف.
توقفت، مراقباً إياها وهي تمزق الكتل. كنت أعلم أن شيئاً ما كان خاطئاً.
"شيء ما. خطأ. ليس دي".
أحمدت بليزينغ موافقة. أخرجت عرض بيانات بهدوء ودونت بضع ملاحظات.
"كنت أتسايل متى سيلاحظ أحدكم ذلك".
اغتنم بروس الفرصة لإعادة التلقيم بينما كانوا عالقين خلف جدار الجليد والكهرباء المجمع.
"ماذا يعني ذلك؟"
"بالنظر إلى كونهم أمواتاً أحياء، فهناك مستحضر أموات ما يبعثهم في مكان ما. قد نبقى نقاتل هنا لأسابيع إن لم نحاول الاختراق والوصول إلى المصدر".
هزت بليزينغ رأسها.
"عادة، يظهر هذا النوع من الصدوع كفئة دي بفضل قراءات الأثير المنخفضة لوحش واحد فقط—الزعيم. في الواقع، إنه أقرب للفئة الساحقة بفضل الاندفاع المستمر للاستدعاءات".
"أيعني هذا أن هؤلاء الأفراد لا يسقطون قلوب أثير أيضاً؟"
ارتعش وجه بروس بطريقة متقطعة.
"إن بعثهم مستحضر الأموات، فلا".
تحررت بليزينغ، مسحبة جدار النار الذي أقامته ليعود داخل جسدها.
"من الجيد أن هذا هو ترقيك. صدوع نمط الاستدعاء لا تشتهر بكونها مربحة".
كل تلك المومياوات... كلها نفايات تامة العناية بها. كنت مسروراً لأنني لم أستخدم بندقية تقليدية. لكنت خسرت أموالاً في هذا الأمر بأسعار الذحيرة وحدها. بالحديث عن ذلك، كان هذا على الأرجح سبب بدو بروس منزعجاً، أجل.
"نندفع".
أشرت بسهم في عمق الرواق. كلما أطلنا المكوث عند المدخل، كلما استنزفنا مواردنا. تحول هذا لتوّه إلى صدع تحمّل.
"أيمكنك الحفاظ على إطلاق نيرانك أثناء الحركة؟"
سألت بليزينغ بروس. تحرك، منفصلاً عن وضعية إطلاق النار المدعمة ضد الجدار. صفع قبضة كروم على الرشاش الثقيل، متمماً إعادة التلقيم.
"لا مشكلة. مون، احرص على تأمين ظهورنا".
"..."
ربما كان الأمر سيراً على ما يرام حتى لو لم يستطع. امتلكت بليزينغ بضع حيل في جعبتها كمنفذة بالتأكيد، ولن نضطر للقلق بشأن المؤخرة. أستطيع التعامل مع الأمر بلا أدنى مشكلة. رفعت المنفذة سيفها العظيم وأشارت به نحو ممر الحجر الرملي.
"إذن عندما يسقط الجدار الكهربائي، نتقدم بالهجوم".
— — — ملاحظة المؤلف: آسف لكوني متأخراً جداً مؤخراً!
ألقي اللوم على حرمان النوم. لكنني تجرعت لتوي علبة رد بول، لذا ربما سأحصل على أجنحة؟ أتمنى ذلك.