كان الصدع في نيو إيتر شمال إيجيس، في مقاطعة الحراس… أو ما شابه. كنت أول الواصلين إلى الموقع. أول أفراد فرقة العمل على الأقل. لم يصل الاثنان الآخران بعد. كنت متقدماً بعشر دقائق تقريباً في الواقع. تطلب الحصول على قهوة والوصول إلى هنا وقتاً أقل مما حسبت. كان صدعاً مجهولاً آخر. لم يدرِ أحد ما يكمن في الجهة الأخرى سوى رتبته التي كانت مخلّة. كان هذا صدع ترقيتي أيضاً. سيكون أحد أفراد الفرقة مراقباً ترسله البيروقراطية لتبين إن كنت جديراً بالتقدم.
ينبغي ألا يمثل اجتياز هذا التقييم مشكلة. انتظرت بقرب الخط الدفاعي ريثما يصل بقية أفراد الفرقة. قبل خمس دقائق من الموعد، ظهرت امرأة. كانت ترتدي درع صفيح كاملاً، وظهر لون المنفذين الأحمر تحت درعها الرمادي. بلا أسلحة، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً تماماً. ربما كان لديها سلاح مرتبط بالنظام.
«لابد أنك مون».
استقبلتني المرأة بصوت باسل نوعاً ما. لطمت قبضتها بصدرها وأومأت برأسها.
«أنا المنفذة بلايزن».
«مون. مرساة».
أومأت برأسها تحيةً. كانت هي المعنية بالتأكيد نيابة عن البيروقراطية. لم أستطع تخيل منّفذ ينضم لأي سبب آخر.
«طليعية، ومراقبتك أيضاً».
انتظرت لحظة لترى إن كنت سأقول شيئاً آخر ثم تحركت لتتحدث إلى بعض مرتزقة فرقة الدفاع المتمركزين حول الصدع. بعد بضع دقائق، حضر ثالث فرقتنا. قبل موعد دخولنا الصدع بدقيقة واحدة حتى. كان رجلاً ضخماً مغطى بالكروم. يصعب تمييز ما كان لحماً وما لم يكن تحت كل هذا المعدن. لم يساعده درعه الثقيل. كانت هاون ضخمة المظهر مثبتة على ظهره، ويملك درع صفيح مغطى بمخازن ذخيرة إضافية. تدللى بندقية هجومية من مرآة سينث على كتفه وعليه علامات رموز.
توجد حقيبة ثقيلة على كتفه الأخرى وتميمة طافية فوقه تماماً.
«مون».
أخذت المبادرة للمرة الأولى وعرّفت نفسي أولاً.
«بروس».
مد يداً للمصافحة.
«مهاجم. سأكون في رعايتك».
«مرساة».
صافحت يده الممدودة. بدا كحارس بأسلوب مدفعي؟ لم تكن هناك أي تقلبات أثيرية رغم ذلك. فك بروس حزام حقيبته وأخرج نوعاً غريباً من الأجهزة التقنية السحرية. بعد ضغطات زر قليلة، بدأ يتوهج بلون أزرق عميق شبيه بلون الأثير. بالوقوف قرب السايبرغ هكذا، شعرت بإحساس مززعج يسري عبر جلدي يشبه الاحتراق.
«…؟»
تراجعت بضع خطوط بعيداً عن الرجل. عدل بروس الجهاز وثبته على وركه.
«أتسأل عن هذا؟ إنه أحدث طراز من منقي الميازما الصادر عن نقابة الكاتدرائية ومرآة سينث: إم بي-4٤».
كانت مرآة سينث إحدى الشركات الكبرى في معقل. صدرت معظم معادن الكروم والتعديلات الجينية في السوق عنها. كانو من أشد المناصرين لتحسين الذات عبر التعديل.
«من عامة الشعب؟»
ألوح بسيجيل فضي من طبقة التجار وفرك صدره. بدا أبيض تقريباً مثل الحارس، لكن ليس تماماً.
«إن كان يمكن اعتبار ذلك تحت كل هذا المعدن».
«…»
إذن كان ذلك الجهاز هو ما يسمح لعامة الشعب بدخول الصدوع؟ ملاحظة لنفسي — الابتعاد عنهم في المستقبل. لم يكن مؤلماً تماماً، لكن التواجد في نطاقّه لم يكن لطيفاً أيضاً. لحسن الحظ، كان النطاق قصير نسبياً وكان مهاجماً. ينبغي ألا نكون قريبين إلى هذا الحد في الصدع القادم.
«إذن أنت أحدث تجربة لثورن».
اقتربت بلايزن من كللينا، وتفحصت بروس من رأسها إلى أخمص قدميه.
«كيف سار الأمر حتى الآن؟»
«لا مشكلة. ما زالت بنادق الأركونايت تعمل جيداً. نتوقع أنني سأكون بخير حتى رتبة السحق كحد أدنى، وربما الوحشية كحد أقصى».
نقر على جهاز إم بي-4٤ على وركه.
«تطلب ذلك المزيد من التعديلات مع ذلك».
أومأت بلايزن برأسها بضع مرات.
«إن ساء شيء ما، فأخبرني فوراً وسأتدخل متجاوزة قيودي كمراقبة. ألديك بدائل؟»
«نعم، أيتها القائدة».
ربط بروس الحقيبة الثقيلة.
«ثلاثة منها تحسباً. لا ينبغي أن تكون مشكلة مع وجودي في موقع مهاجم رغم ذلك».
أه، صحيح… إن كسر الشيء، فسيبدأ التلوث بضربة بقوة مرة أخرى. حتى مع كل هذا المعدن، كان مدفعاً زجاجياً قيود إم بي-4٤. مع ضعف كبير كهذا، ربما كان المهاجمون بعيد المدى والمرارس أقصى ما يمكنهم بلوغه؟ ما لم يبنوا إم بي-4٤ داخل درع طاقة أو شيء من هذا القبيل، فمن المرجح أن الطليعي خارج الحسابات. أما عن نوع التجربة، فكان من السهل تخمينها. لا بد أن ثورن أراد اختبار قدرتهم على تشكيل فرق عمل من غير الموقظين.
فأكثر من 75 بالمئة من البشر الذين يختارهم نظام التشغيل عديمو الفائدة، بعد كل شيء. تنبثق صدوع الفئة إف باستمرار أيضاً، وكان الحراس المفيدون حقاً منشغلين جداً بأشياء أعلى مستوى.
«قبل أن نبدأ، كلاكما هنا لترقيات الفئة دي. سأكون الفيصل الأخير في ترقيتك أم لا بناءً على ما أراه في الصدع وحدها. لدي بعض القيود، لكنني سأتصرف سوي ذلك مقام طليعي عادي لهذه الرتبة».
أومأت برأسها نحو الصدع.
«أسئلة؟ وإلا، فأنا جاهزة متى كنتم».
«جاهز».
ناديت بصوتي الأجش. ارتجف بروس، وأخرج جهاز إرسال واستقبال، ووضعه بجانب الصدع. لابد أنه لتميمته. كان جزءاً من تجربة، لذا فمن المرجح أنه وُجد هنا لأغراض التسجيل لا البث.
«جميع الأنظمة خضراء».
«جيد. يبدأ تقييمك ما إن نصل جميعاً إلى الجهة الأخرى».
بعد قول ذلك، لم ترددت وخطت عبر الشق في الواقع. تبعته بعد نبضة، شاكراً الصدع وهو يمزق جسدي ويسحبه من كل الاتجاهات.
— — — خرجت في الجانب الآخر إلى كثيب رمل.
انزلت قدمي، لكنني ثبت نفسي باستدعاء منجل عاجي وغرزه في الأرض.
«جاه!»
ظهر بروس خلفي بلحظة وتعثر هابطاً جانب الكثيب. قطع مسافة نصف الطريق تقريبا قبل أن يبطئ ليتوقف.
«صحراء… أف-لماذا كان عليها أن تكون رملاً؟»
جذبت بلايزن درع صفيحها بانزعاج. تقاطر العرق من وجهها متلألئاً بوهج الصدع الخافت. كانت الرمال قد تراكمت بالفعل في درعها. لم تكن الوحيدة التي تشعر بالحرارة اللزجة التي تشبع هذا المكان أيضاً. لم أبدأ بالعرق تماماً بعد، لكنني شعرت يقيناً بطفرة درجات الحرارة هنا مقارنة ببرودة معقل. جعلني أرغب في العودة. لكننا كنا محاصرين حتى ننظف لب الصدع.
[تقشعرّ فراء نايت آي. ينتابها شعور سيّئ حيال هذا المكان، بغضّ النظر عن الرمال وحدها.]
ألم تواجهي مشكلة مع الرمال أيضاً؟ ربما كانت مزعجة بعض الشيء، لكنها لم تكن بهذا السوء، أليس كذلك؟ همم... كان بإمكاني استخدام إيبونشرود لإزالة حبة رمال واحدة عن نفسي بسهولة. أدرك كم يكون الأمر أسوأ لمن اضطر للجلوس ورمال عالقة به. أو قطة عجزت عن إخراجها من فُرائها بسهولة. كان الوقت ليلاً، رغم خلو السماء من النجوم. أو القمر، إن جرى التحدث عن الأمر. ألعله مصدر قلق نايت آي؟
كان الأمر مجرد مساحة شاسعة فارغة من الظلام. لمَ الجو شديد الحرارة بغياب الشمس في هذا الصدع؟ ظننت الصحراء باردة ليلاً على أي حال.
"أترين شيئاً؟"
استدعت بلازينغ زوجاً من النظارت من النظام. ارتدتهما وأخذت تتلفت في المكان. أهي نظارات رؤية ليلية من نوع ما؟ رائعة.
"أجل."
لم يكن للظلام تأثير يذكر عليّ. استطعت الرؤية بوضوح النهار هنا. لم أحتج أياً من تلك الأدوات الفاخرة أو العناصر السحرية. انتشرت كثبان الرمال في كل مكان. وفي الأفق، برز هرم من الحجر الرملي وسط المنطقة المحيطة كشوكة في العين. بدا وكأنه يتوهج بنور داخلي.
"إلى هناك؟"
"أنا هنا للمراقبة فحسب. عليك أنت وبروس أن..."
قطعت كلامها وغرزت سيفاً ضخماً استدعته للتو في الكثبان لتثبيت نفسها. بدا أن الصحراء بأسرها تهتز بعنف. استخدمت برايس للتحكم بموقعي واتكأت بقوة على منجلي. أحدث الزلزال تحولاً فورياً في الكثبان والتربة المجاورة بفعل الهزات القوية. وفي البعيد، صار الهرم ضبابياً بامتلاء الهواء بالرمال المتطايرة. لحسن الحظ، هدأت الاهتزازات.
"أوف..."
بالأسفل منا، كافح بروس موجة رمال تجتاح الكثبان كالماء، لتغطيه ببطء. لم تكن صفائحه المعدنية لمجرد المظهر فحسب. دفع نفسه صعوداً نحو الجبل مجدداً، وانطلقت نتوءات من حذائه لتثبيت السيبورغ الثقيل بشكل أفضل.
"زلازل. بالطبع هناك زلازل. وكأن المكان لم يكن سيئاً بما يكفي بكل هذه الرمال."
نقرت بلازينغ جانب رأسها بمقبض سيفها.
"كان جدر بي ترك هانك يتولى هذه المناوبة..."
"هاه."
وصل بروس إلينا أخيراً. توهجت عيناه بلون أخضر خافت. أهي رؤية ليلية من نوع ما؟
"أية فكرة من أين نبدأ؟ أشك في أننا سنعثر على الكثير من أزهار الأثير في هذا المكان."
"الهرم. هناك."
أشرت إلى الظل البادي بضعف عبر الرمال المثارة بفعل الزلزال. كان المكان الأوضح هنا.
"همم..."
تحرك بروس، فانفصل جزء من ظهر ليتحول إلى طائرة مسيّرة. مد يده وكأنه يقبض على وحدة تحكم. تبعت المسيّرة حركاته صعوداً نحو السماء.
"سأستطلع المنطقة. لنرى ما يمكننا رصده."
أثناء تحكمه بالمسيّرة، ألقى قرصاً صغيراً على الرمال. انفتح ليُظهر جهاز إسقاط هولوغرام مصغراً، والذي عرض بدوره رؤية المسيّرة. حلقت صعوداً رويداً رويداً، مانحة إيانا المزيد من المعلومات الاستخباراتية عن المنطقة المحيطة. كنا في قلب الصحراء. كان ذلك واضحاً بنظرة واحدة. غير أنها كانت جزيرة طافية من نوع ما. عند الحواف المحيطة بالهرم المركزي، كانت تنقطع بشكل حاد نحو فراغ.
حاول بروس الطيران اقتراباً من الفراغ لإلقاء نظرة أعمق، لكن مسيّرته توقفت قبل أن تقترب.
"الرياح قوية للغاية. هذا أقصى ما يمكنني بلوغه دون فقدان السيطرة."
"لا بأس... الزعيم هناك."
أشرت إلى الهرم على الهولوغرام. لقد صرخ المكان فعلياً بأنه يخفي شيئاً، وكان في المركز تماماً من تلك الصحراء الهائلة. لم تكن هناك أي نقاط اهتمام أخرى ظاهرة.
"غالباً."
تحكم بروس بالمسيّرة، محركاً إياها هبوطاً نحونا.
"برأيك ما الذي سيكون عليه؟ مومياء؟ أموات أحياء؟"
أموات أحياء بالتأكد. لا أستطيع تخيل كائن آخر يقطن هذه الجزيرة الطافية المقفرة. لم تكن هناك قطرة ماء واحدة على مدى البصر. من ناحية أخرى، في المرة الأخيرة التي أيقنت فيها مواجهة أموات أحياء لم يكن هناك أحد. باستثناء الجنرال، ربما. كانت ساحة المعركة القديمة مكاناً غريباً حقاً.
"عقارب؟"
كانت رهاناً آمناً أيضاً. الرمال والعقارب تلتئمان دائماً. أم ربما دودة رمال عملاقة من نوع ما؟ كلا — فالارتعاشات كانت ناتجة بالتأكيد عن كون هذا المكان جزيرة طافية من نوع ما، لا عن شيء ضخم يتحرك تحت السطح.
"همم... آمل ألا يكون كذلك. طالما أرعبتني."
تحرك السيبورغ، والتقط المسيّرة من الهواء، وأعاد حشرها في فتحتها.
"مستويات التلوث لا تزال مستقرة. إم بي-٤٤ صامد بقوة."
أومأت بلازينغ برأسها.
"إن ارتفعت فجأة، فلا تتردد. يمكنك محاولة الترقي مجدداً."
اهتزت قطعة الصحراء الطافية برمتها مرة أخرى، مما أدى إلى تعثره. انطلقت الدعامات من حذائه وثبّتته. تحركت بدوره ممسكاً بالمنجل وألقيت نظرة خاطفة حول الصدع. لو كانت هذه الهزات أمراً دموياً مستمراً، سيصبح الأمر مزعجاً بسرعة. هدأت بعد قليل، رغم إثارتها لعاصفة رملية إلى حيز الوجود. أسقطت برايس مجدداً، وسحبت بلازينغ سيفها الضخماً من الأرض، وعادت أحذية السيبورغ إلى وضعها الطبيعي.
على الأقل امتلكنا جميعاً سبل مقاومة الهزات نوعاً ما. لكن إن حدث ذلك في خضم القتال... تراوح بروس في وقفته بين قدميه.
"إذن لنتحرك؟ الصدع لن يغلق نفسه."
"أجل."
لا داعي للبقاء هنا. تأشير الصدع لن يمثل مشكلة أيضاً. سنكون قادرين على رصده من أي مكان بفضل مسيّرته حتى لو فاتنا التوهج الساطع للثقب في الواقع. بجانبنا، أخرجت بلازينغ لوحة بيانات وسجلت بعض الملاحظات. حدّقت بها برهة ثم اتبعت بروس باتجاه الهرم في الأفق.