بإمكاني الإجهاز عليه براحة الشوك وحسم النزال الآن... لكنني احتجت إلى بقائه حياً ليُعدّ فوزي في هذا التحدي حقيقياً. ثم... أأمعن في تعذيبه؟ سيكون ذلك رادعاً كافياً، أليس كذلك؟ لن يجرؤ أحد على المحاولة إن تحول الأخير إلى كومة من الدماء والأوصال المتنفسة بالكاد. أعترف أنني بالغت في ردة فعلي قليلاً... لكنني إن أمعنت في تعذيب الأول، فسأرسي قاعدة ثابتة. تدفق الكفن الأبنوسي الأبيض من قدمي، مشكلاً رمحاً تحت الرجل المعلق في الهواء بفضل منجلي.
دعمته بالتعزيز الأثيري ورمح اللهب، فصار أشد خطورة مما يبدو عليه. إن اصطدم به، فسخترقه ويشوي أحشاءه. انتزعت منجلي من درعه التحت جلدية وقلبته. وما إن اكتمل تشكل الرمح، حتى غرزت نصل المنجل في ظهره ودفعته هبوطاً نحو أرض حلبة النزال. تناثر الدماء متجاوزاً المنجل الأبيض، فرسم قوساً بديعة في الهواء.
"س-سلحفاة!"
صرخ الحارس بيأس. وقبل أن يخترقه الرمح، غلف جسده درع سداسي الشكل. اضطرب درع الأثير الدفاعي بعنف حين اصطدم بالرمح ثم تحطم بالكامل. ويا للمأساه، تحطم الرمح إلى شظايا عاجية أيضاً. هوى تيموك إلى الأرض وتدحرج فوراً إلى الجانب. تحول منجلي في منتصف الضربة إلى مطرقة حرب ثقيلة ذات قبضتين. أنزلتها على ذراعه، مدعومة تعزيزاً مزدوجاً، فهشمت الكروم تماماً. انكمشت تحت ضربتي كالورق وأخرجته من دحرجته المحكمة.
"آرغ!"
صرخ وحاول التراجع بيأس. نبض الأثير تحتي، وتجمعت شظايا العظام حوله. انحنيت للخلف وعززت خصائص حمايتي الدفاعية بالتعزيز الأثيري. تحطمت شظايا العظام دون جدوى على حمايتي وتهشمت على الأرض. أما هجوم حفر العظام اللاحق فقد أخطأ تماماً، رغم أنه أتاح له لحظة من الفراغ. انبثقت نفاثات من اللهب من ساقي تيموك ودفعته نحو العظام المتناثرة. طوى جسده في تدحرج محكم، مستخدماً نفاثات النار مرة أخرى لتفادي ضربة مطرقة ثقيلة أخرى.
وحين وقف، كان هيكله قد امتلأ أكثر، على حساب أحد فؤوسه وذراعه.
"أيتها العاهرة! حين أن-"
أكتمه رمح ملفوف بسلك الإرادة. اصطدم بصدره، وقد صده بمهارة مهارة درع السلحفاة في اللحظة الأخيرة بالكاد. ومضت المهارة بضعف ثم انطفأت. لم يكن ذلك هدفي. حمل رمح سلك الإرادة مباشرة إلى قدميه. انطلق إلى الخارج، والتفه كفن العاج ليعزز السلك بدرجة أكبر. التوى حول ساقيه. جذبت بقوة سلك الإرادة المتصل بيدي، ساحباً إياه عن قدميه وكأنه حبل غعصي. وفي الوقت نفسه، قلصت سلك الإرادة لأجره نحوي.
أبدى ردود فعل سريعة نسبياً فقطع السلك بفأس. تطلب الأمر ضربات عدة، وحين انتهى، كان الحارس قد عاد تحتي. ألقى وابلاً آخر من العظام عديمة الفائدة وحاول تسديد ضربة بفأسه نحو ساقي.
"آرغ!"
دُست على معصمه السليم فسحقته تحت وزني. وفي اللحظة ذاتها، انبثق مسمار أبيض من حذائيخترق يده وصولاً إلى أرض الحلبة. حاول الإفلات، لكنه كان عالقاً حقاً وبشدة.
"أنا أس-"
"...!"
ركلته في فكه بكامل قوة الجسد الأثيري والتعزيز الأثيري. لم تصمد العظمة الضعيفة أمام قوة ضربتي. انخلعت من مكانها بصوت طقطقة ربلية وتدلت بلا فائدة.
"أوغ—أوغ ههها."
حاول يائساً إخراج المزيد من الكلمات، لكنني ببساطة—لم استطع فهمه جيداً. كانت حقاً، حقاً، لمسة مؤسفة.
[نايت آي تقضم الفشار ببهجة. يا لتأسفي لأنه عجز عن الكلام. لا يعدو كونها وحشاً حقاً.]
تحرك "تحيز نزيه"
في حالته الأثيرية وراقب القتال. حاول تيموك ضرب يديه بالأرض ليعلن استسلامه، لكن إحداهما كانت مسمّرة في الأرض والأخرى تتدلى كقطعة معدن ممزقة. لضمان السلامة، غرزت رمحاً في ذراعه المتمزقة لأمنعها من الحركة.
قال: "همم... يبدو واعيًا في نظري."
شحب وجه تيموك كأنه رأى شبحًا. حسنًا، مادام لا يستسلم، فلا داعي لكبح الجهد، أليس كذلك؟ مجرد ضربه حتى يفقد وعيه. رفعت مطرقتي. انظر! ما زال لديه طرفان يعملان... يمكنني إصلاح ذلك. صمد لفترة أطول مما توقعت. في الحقيقة، كان الرجل صلبًا للغاية. حاول استخدام مهارات ليبعدني عنه بين الحين والآخر، لكنه استسلم أخيرًا عندما رأى مدى عدم جدواها. كل مهارة إما تفاديتها ببراعة أو صدرتها بسترتي المدعمة.
تراكمت ببطء وثبات العظام المكسورة والكدمات على جسد تيموك. لم أستثنِ جزءًا منه. أي جزء يرتجف وُجوب واجه القوة الكاملة لمطرقتي. يملك البشر مئتي عظم وكسر. كسرت نصفها على الأقل. تلطفت معه قليلاً، بالطبع. لا يمكنني السماح له بفقدان وعيه قبل أن أحصل على عدة أرطال من لحمه ودمه. هذا إضافة إلى أنني لا أريد للمرجل أن يموت. لقد أهان سيدي، لذا فهو يستحق أكثر من ذلك بكثير. حذرت من قتل الحارس الآخر عدة مرات رغم ذلك، والعواقب ستكون مزعجة.
أخيرًا، عندما بدا عاجزًا عن الصمود أكثر، انحنيت بجوار رأسه. ارتجف جسده كله كدودة تحاول الزحف هربًا... المزيد من الضربات سيصلح ذلك، لكني بدأت أشعر بالملل من ضربه. توقف عن التفاعل، وبدأ فقط يحاول الالتفاف لحماية أعضائه المحطمة مسبقًا. علاوة على ذلك، كان بإمكاني إلحاق قدر محدود من الضرر بالرجل. ليس الأمر كأنني استطيع شقه دون انتهاك بعض القواعد. نظرت عيناه إليّ بارهاب تام كأني نوع من الوحوش.
قال: "أو... أوه... هه."
"أأنت. تتحدث عن. لوسيا مجددًا؟"
صفعت عظام وجنتيه المكسورتين عدة مرات بقوة كافية لتترك كدمات. كان ذلك فقط للتأكد من تركيز انتباهه علي تمامًا. لم تكن لدي دوافع أخرى، بلى.
"لن أتوقف. هنا."
حاول إيماء رأسه، لكن عنقه لم تكن في حالة تسمح بفعل شيء كهذا.
قال: "أوغ..."
تراجعت للخلف وسحبت الرماح الغارقة في الكروم المحطم خاصته.
انفتلت خيوط "الكفن القاتم"
المنبثقة من الرماح داخل أطرافه بعيدًا عن الأعصاب التي كانت تمزقها كأن شيئًا لم يكن. كانت رماحًا عادية وحسب، بلى. ركلته للمرة الأخيرة، مسمحة للرجل بفقدان وعيه بلطف.
عادت أسلحة "الكفن القاتم"
لتتدفق أسفل جلدي. نفضت سترتي وسراولي الملطختين بالدماء، منظفًا إياهما بسهولة. أخيرًا وليس آخرًا، صنعت زوجًا من النظارات الشمسية وارتديتها. مجموعتي الأصلية سقطت في مرحلة ما.
هتف "تحيز نزيه": "أوه... انتصار صناعات تشيرنوبوغ! تيموك فاقد الوعي."
أومأت برأسي وعدت من حيث أتيت. أرادت مني إحراجه، أليس كذلك؟ ألا يعد هذا كافياً بالتأكيد؟
— — — شاهدت لوسيا تسجيل القتال.
إن كان يمكن تسمية ذلك قتالاً في المقام الأول. بدا الأمر أشبه ببالغ يلهو مع طفل، ثم يسحق الطفل تمامًا عندما يمل البالغ.
لم تكن لتيموك أي فرصة، ولم يتدخل "تحيز نزيه"
لإيقاف القتال إلا متأخرًا جدًا. شاهدته مرة أخرى، مجمدة اللقطة عندما تحول السلاح الأبيض إلى منجل. أيلين... المرأة الهادئة تمتلك جانبًا جامحًا بداخله بعض الشيء، أليس كذلك؟ لم تكن متأكدة مما تنتظره في القتال، لكنه لم يكن هذا. حتى وصفه بالقتال كان يبدو... تخاطر ذهنها بالحارس الصامت. إنها خارجة الآن، لتحصل على قهوة أو ما شابه. لكن أيلين قامت بدورها في الفوز بالقتال.
لم يرفع ذلك المعنويات المعرفية فحسب، بل منح تشيرنوبوغ عقدًا مهمًا مع "عرش".
جاء دور لوسيا لتؤدي دورها وتضمن سير كل ما هو خارج القتال بسلاسة. ضغطت زر التشغيل وشاهدته مجددًا، منتقلة بكسل إلى الصفحة التالية على جهازها. كان مليئًا بالعديد من المقالات الإخبارية المكتوبة فور انتهاء النزال.
كانت وسائل الإعلام المدعوة من قبل شركات "تزون"
مشغولة للغاية.
[حارس جديد وحشي للغاية؟ عقوبات من العرش.]
[القمر — وحشي لدرجة لا تسمح له بالبقاء حرًا؟]
[وحشية الحراس وأنت.]
[الصحة النفسية للحراس ولماذا هي مهمة.]
[لماذا لم يفعل العرش شيئًا حيال هذا؟]
[صعود القمر الدموي!]
معظمها مقالات تشويه. التقطت وعرضت اللحظات الأسوأ فقط، وهي النصف الأخير بأكمله من القتال اعترافاً. لم تتراجع أيلين، كان ذلك مؤكداً. ومع ذلك، تصرف هؤلاء—هؤلاء البشر كأنها لم تكن سوى وحش يجب التخلص منه قبل أن تؤذي شخصاً آخر. بالطبع، كان الأمر برمته من طرف واحد. تقاضوا أجورهم من تزون، واستحقوا أجرهم بجدارة من خلال مقالاتهم. حتى الآن، كانت المزيد من المقالات تُطرح في كل دقيقة.
إن استمر الأمر على هذا النحو، سيُمرغ اسم أيلين في الوحل، ولن يكون تشيرنوبوغ متخلفاً كثيراً عن الركب. إن حدث ذلك، ستصبح السياسة والبيروقراطية مزعجتين في التعامل معهما. كانت الرأي العام دائماً رافعة صلبة. حتى أكبر الشركات تحتاج إلى عملاء. ولم يكن ذلك احتساباً للاستقبال الجماهيري للقتال المسرب. في الغالب، أحب الناس الحراس. كان الخوف لا يزال في صميم قلوب البشر مع ذلك.
على الرغم من تصويرهم كأبطال، لم يكن هناك من ينكر قوة حتى رتبة إف. إن تحول هذا الخوف إلى سلاح ضد موون؟ ذلك—لم يكن ليحدث. ليس بسبب شيء كهذا. نقرت لوتس على ذقنها، وهي تتابع إعادة تشغيل الفيديو مراراً وتكراراً. كانت معظم المقاطع خارج السياق، وتفتقر إلى الأجزاء الصوتية قبلها. كان بإمكانها استغلال ذلك. وضعت واجباتها الأخرى كمديرة تنفيذية جانباً ووضعت خطة. تحول العالم إلى لون باهت ورمادي عندما فرضت موهبتها الفطرية، عيون العناية السماوية، سيطرتها.
راجعت الخيوط بعناية، محركة عقلها بخفة مع كل خيط فحصته. في النهاية، لفت انتباهها خيط متألق. تابعت بعناية كيف يقود الخيط إلى مسافة بعيدة. كانت الخيوط المتألقة جيدة. أفضل من جيدة حتى. كانت نداءات الفرصة، أفضل بكثير من الفضية والذهبية التي تعاملت معها عادة. كانت كالي متألقة، ومن المرجح أن أيلين كانت ستكون كذلك أيضاً لو عملت موهبة لوتس عليها. أفضل بالتأكيد من الحمراء والسوداء المرعبة.
بعد لحظة تردد، انحنت للأمام وأجرت مكالمة لتورفالد، رئيس التسويق المؤقت. بينما كانت تنتظره، استندت إلى خلفية مقعدها وأغمضت عيناها. جاب عقلها عبر الأمر برمته مرة أخرى. كانت أيلين رائعة للغاية. لم يكن هناك من ينكر ذلك. مشاهدتها تهاجم بسلاح ثم بسلاح مختلف تماماً هكذا؟ ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. حتى مجرد التواجد حولها جلب مستوى معيناً من الراحة والبهجة. لم يكن هناك أي شخص آخر شعرت بالأمان بجانبه مثل المرأة الهادئة منذ وفاة والدها.
هزت رأسها بخفة. من الناحية الإدارية البحتة، جعلت مشاهدتها تنتقل بسلاسة من سلاح إلى سلاح معارك شرسة. إن استطاعوا استخدام ذلك، وإبراز بعض قوتها الأخرى، ودفعها للخارج؟ سيرتشف الجمهور ذلك بنهم. خاصة وأنها بالتأكيد لم تكن تكتفي بالبقاء كحارس برتبة إف. بالحديث عن ذلك، بعد الانتهاء من هذا الأمر، احتجت إلى النظر في توفير مدير لهذا الحارس. شخص يساعد في علاقات العامة، وبناء السمعة، والحفاظ على الجداول الزمنية.
كانت أيلين تتقن القتال كعلم دقيق، ولكن بقية الأمور التي يستلزمها كونها حارساً؟ احتجت إلى مساعدة. بحق الجحيم، بالكاد تستطيع المرأة تشغيل وعاء القهوة. مدير رغم ذلك… يجب أن يكون شخصاً جيداً. كتبت لوتس ملاحظة على جهازها لتجعل كروبر وهاوتورن يبحثان عن مدير عالي الجودة. كأن لم يكن لديهم ما يكفي على أطباقهم… لا بأس. مع نمو صورة موون، سيزداد نطاق وصول تشيرنوبوغ أيضاً. إنها طبيعة الربح المتبادل للحراس الشركات.
جاء طرق على الباب.
"تفضل بالدخل!"
دخل القزم العجوز إلى مكتبها وجلس مقعداً مقابلها. بالكاد وصل رأسه فوق سطح المكتب. عبس، لكن الانحناءة الطفيفة في عينيه كشفت عن مشاعر الرجل الحقيقية.
"لوتس… تبدين أفضل."
"شكراً لك، تورفالد."
رسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. تلاشت وتحولت إلى الجدية بشكل ملحوظ.
"ما رأيك؟"
فرك تورفالد لحيته واستند إلى مقعده.
"أين وجدت تلك؟ تشبه قطة برية أكثر من أي شيء آخر."
"هي من وجدتني. الأراضي الرمادية."
تنحت لوتس وقلبت الجهاز نحو القزم العجوز.
"أرأيت هذا بعد؟"
"بالتأكيد لقد رأيت."
تعمق العبوس على وجهه.
"تزون تأمل في الحصول على شيء من هذه الهزيمة الساحقة الخاصة بهم، على الأقل. ماذا تريدين أن تفعل؟"
شغلت لوتس الفيديو مرة أخرى، مؤكدة على مقاطع صوتية معينة.
"أرسله دون تعديل إلى كل صحفي في المدينة. الأمر برمته، من عدة زوايا."
"هل ندفع لهم رشوة؟"
رفع القزم حاجبين كثيفين.
"هذا القدر… سيترك دمشة ثقيلة على مالياتنا. بالكاد نحافظ على الحياد مع انخفاض الإنتاجية بعد سيطرتك. ناهيك عن توظيف المزيد من التنفيذيين."
"لا. اجعله محايداً قدر الإمكان أيضاً. امنحهم إياه عارياً."
سحبت لوتس شظية من جهازها تحتوي على نسخة من جميع اللقطات.
"دعهم يتخذون قرارهم بأنفسهم بشأنه."
أخذ تورفالد الرقاقة المعروضة، رغم أنه لم يتحرك للنهوض من المقعد.
"أمتأكدة أنت؟ قد ينفجر ذلك في وجوهنا."
"متأكدة… أرسل لهم روابط تقارير تزون أيضاً. وسائل الإعلام تمتلك حاسة للجدل. سيلعب ذلك لصالحنا. إلى جانب ذلك، ما زال لدينا بعض العلاقات الإعلامية، أليس كذلك؟ اضغطي عليهم."
توقفت لوتس لتنظر إلى خيوط موهبتها مرة أخرى.
"ثق بي."
"أجل… كان لديك دائماً عين لهذا النوع من الأشياء."
أومأ القزم برأسه ببطء وقفز خارج المقعد.
"سأخبرك كيف سيسير الأمر."
عادت للعمل في الخربشة على قطعة ورقة—"أه! استدعِ كروبر وهاوتورن لي، أتعمل ذلك؟"
لوح تورفالد بيده فوق كتفه ومد يده نحو مقبض الباب.
"نعم نعم. لا تجهدي نفسك أكثر من اللازم، رئيستة."
راقبته لوتس وهو يغادر واستندت إلى مقعدها. وكأن المرتين الأوليين لم تكونا كافيتين، شغلت عيون العناية السماوية مرة أخيرة للتحقق. انتهى بها الأمر مستيقظة حتى وقت متأخر من الليل، لضمان سير كل شيء بسلاسة.