بعد محادثة قصيرة مع ميكس، دخلت الحمام وبدلت ملابسي. تحول القماش الداكن منسرياً إلى أبيض عاجي. ذاب ردائي وغدا سترة تقنية، وصارت نظارتي الشمسية بيضاء. رفعت شعري ذيل حصان وربطته بقطعة من كفن العاج. هكذا اختفى الأرش نكس تماماً. الحارس مون لا علاقة له البتة بذلك الوغد الشرير الذي تجرأ على مهاجمة حارس في ضوء النهار. أخرجت زجاجي، وفتحت تطبيق البرج، وحجزت كهوف إسرون. كنت لا أزال بحاجة لاستعادة بنية الأثير مجدداً.
كان مكاناً جيداً للاختباء قليلاً أيضاً. وصلت بسيارة أجرة بعد دقائق معدلة ومررت عبر التفتيش. تردد السبراني الواقف على الحراسة قليلاً في السماح لي بالدخول وحدي، رغم أنه لم يحاول إيقافي حقاً. عبرت الشق، مستدعياً فوراً رمحاً وترساً عاجيين. لم أهدر ولو لحظة واندفعت هابطاً في منجم الألغام. التطهير السريع كان هو المطلوب هنا لكي أتمكن من الذهاب للقيام ببعض الأشياء الأخرى.
عامل الألغام بلا وجه الأول لم يملك حتى الوقت ليتفاعل معي. لم أتوقف ولو للحظة وذفِفْت الرمح نحو رأسه. طار الرمح العاجي بتمامه في الهواء، واخترق ب استقامة. سقط بلا وجه ميتاً قبل أن أصله حتى. انساب رمحي المصنوع من الكفن الأسود على جسده، ممزقاً إياه كالمطحنة. وحين مررت به، كان قد استخرج نواة الأثير بالفعل. تصاعد صعوداً على ساقي، مكوناً حقيبة ظهر بيضاء لتخزين النواة فيها.
تشكل رمح آخر بعد وقت قصير. استمرت العملية حتى وصلت إلى الغرفة الرئيسية مع المشرف. بالكاد مررت دقيقة منذ دخولي، وكل شيء في طريق إلى هنا مات واستخرج بأقل جهد. وأفضل ما في الأمر؟ كانت ملابسي لا تزال بيضاء. وبما أنها كانت مصنوعة من الكفن الأسود، فلم أكن بحاجة للقلق بشأن تلطخها بعد الآن. بلينغ! نطرت وترا للأثير، مطلياً رمحي بالنيران. أطاحت رمية أخرى بالمشرف وأحرقت جسده البشع حتى رماد قبل أن يصرخ حتى.
لم تكن له أي فرصة. وبما أن الصراخ غاب، واصل باقي بلا وجه التعدين بلا اكتراث. تركتهم وشأنهم وتحركت عبر الغرفة إلى المسدس المكتوم. وقف بالتمام مثل المرة السابقة، طاعناً بهوائية بحرابته في جثة هامدة لبلا وجه. وومف! أنهت طلقة واحدة من تحدي ثور رئيس العصابة قبل أن يدرك حتى أنني كنت هناك. اخترق شوك القناص الثقيل المسدس المكتوم وسمّر جثته في الجدار قبل أن يدخل المرحلة الثانية حتى.
[الرمز: إي سي - صفر]
[الشق: إغلاق - ٢٩:٥٩]
تكثف الأثير ليشكل غنائم… ثم انفجر سريعاً في موجة، دون تشكيل أي عنصر. سوء حظ. بدا أن هذا سيطلب أكثر من مجرد جولة واحدة عبر كهوف إسرون للحصول على المهارة.
[المهارة: رمح اللهب]
[قبول؟]
[المهارة: الحصاد]
[قبول؟]
قبلت كليهما. عُدت إلى خمس مهارات الآن. سيتخلص على الأرجح من معظمها، لكن اللعب بأشياء جديدة كان ممتعاً. قبل المضي قدماً، أدرت رمحي واستخدمت إشعال بصفتها أحدث مهاراتي.
[رمح اللهب - اطْلِ رمحك بالنيران]
تقوس النيران على رمحي. خلافا لوتد الأثير الرنان الذي فعل الشيء ذاته، لم يستنزف طاقة أثيرية قريبة حتى. أوتار الأثير لم تكن رخيصة للأسف. جعل الأوتار ترن كان متعباً، وتطلب تركيزاً كبيراً. تركيزاً ربما لا أملكه دائماً.
[تتذمر أذنا عين الليل. ما الذي أوحى لك بهذه الفكرة؟ هل هي لوسيا المسكينة التي غشي عليها بسبب تعويذة واحدة؟]
لم أكن بحاجة للوقاحة، أيها القط. رمح اللهب كان مثيراً للاهتمام بالتأكيد. فبدلاً من منحني مهارة وتتر أثير بحد ذاته، كان نظام التشغيل يمنحني تأثيرات تعويذاته كمهارة. كانت المهارات أرخص وأسرع في الاستخدام، لذا لم تكن واحدة عديمة الفائدة تماماً. عدت أدراجي عبر الكهوف، وصولاً بسهولة إلى مدخل الشق. كان بإمكاني التحرك بسرعة أكبر قليلاً لتطهير المكان لو ملكت نوعاً من مهارات الحركة.
بعد بنية الأثير، حضرت واحدة في ذهني من شق من الفئة سي. سيكون علي تشكيل فريق لتلك المغامرة رغم ذلك. وثب حارس مفزوع على قدميه في الجانب الآخر من الغرفة حين خرجت من الشق. تحولت ذراعه جزئياً إلى مسدس، رغم أنها استقرت مجدداً بمجرد أن تعرف علي.
"أيها الحارس!"
”…؟“
"هل- هل انتهيت من الشق بالفعل؟"
تفحصني الحارس بنظراته.
"أجل."
نزعت حقيبتي وألقيت بكل النويّات على طاولة قريبة.
"كم المدة؟"
"لمدة- oh، تقصد حتى يصبح جاهزاً مجدداً؟ خمس دقائق عادة."
تحرك الحارس نحو طرفية وتفحصها.
"امم… لديك سادس أسرع وقت تطهير كمستقل… هل تريد ترك سجل؟"
هل احتفظوا بسجلات لأمور كهذه؟ هل يجب أن- هل يجب أن أستهدف المركز الأول؟ تسجيل رقم قياسي سيبدو جيداً على تشيرنوبوغ، أليس كذلك؟ ربما سأضطر لتطهيره بضع مرات أخرى على أي حال للحصول على بنية الأثير.
[تتذمر أذنا عين الليل باهتمام. كيف تنوي التحرك أسرع؟ هل يمتلك سحر الأوتار لديك أي شيء؟]
للأسف، لا. سحر الوتر الأوّل محدود بتأثيرات بسيطة للغاية. لكن لو استطعت استخدام الوتر الثاني... هززت رأسي. جعل وترين يتوافقان كان صعباً بالفعل مع النسيج. من دونه إذن؟ سيستغرقني الأمر وقتاً لأتبين ذلك.
"أجل."
رددت على الحارس. تركتُه معلقاً هكذا نوعاً ما. نقر الحارس على طرفية.
"كل شيء جاهز... بهذا المعدل—كم ترغب لتطهير كهوف إسرون؟ الصدع لك وحدك حتى تأتي مجموعة أخرى. ينبغي أن يكون ذلك بحدود أربع ساعات أو نحو ذلك."
"مهارة."
لوحت بيدي نحو الصدع. أومأ برأسه بضع مرات ثم استقرّ مجدداً في مقعده.
"أيمكنني، آه، أيمكنني إحضار شيء لك؟"
هززت رأسي—مهلاً.
"قهوة؟"
قفز الحارس ببهجة من مقعده وتوجه إلى غرفة جانبية.
"سأذهب لإعداد إبريق الآن!"
انتظرت خمس دقائق حتى أعيد ضبط الصدع. للأسف، لم تكن القهوة جاهزة بعد. كان عليّ العودة خالي اليدين. هذه المرة، لم أكتفِ بالجري فيها. استدعيت بكرة سلك الإرادة وعززتها مرتين بالكفن الأسود الأبيض وتعزيز الأثير. ربطتها برمح أقصر، متخلياً تماماً عن الترس من المرة السابقة. لا شيء يكاد يهددني هنا على أي حال. ألقيت الرمح الملفوف بسلك الإرادة أسفل البئر، مسدداً للوجه بلا شكيل الأول في الجدار.
في خضم الحركة، استخدمت مهارتي الجديدة الأخرى.
[حصاد - تمزيق الموتى]
تدفق الأثير من جسدي، محطماً جسد الوجه بلا شكيل سريعاً إلى قطع. أي شيء لم يُعتبر 'ثميناً' ذاب تحت هجوم موجة الأثير، مخلفاً النواة وحدها. ممتاز؟ كان بإمكاني استخدام الكفن الأسود لفعل الشيء نفسه مع توفير الأثير. قد تكون مهارة خردة... مع أنني أخمين أنها قد تكون مفيدة إن لم أكن أعلم ما هو الثمين في الكائن أو الوحش. ينبغي أن يكون ذلك صدعاً من نوع التطهير الأول مع ذلك. انكمش سلك الإرادة بأمر عقلي، جادباً إيّاى أسفل البئر كخطاف صيد.
اصطدمت بالجانب البعيد من البئر وألقيت رمحاً آخر، متحركاً على الجدران أسرع مما لو كنت قد ركضت. طرت متجاوزاً عدداً من الوجوه بلا شكيل، بينما برزت نصال على لوامس من columna vertebralis لقتل كل واحد منها بسلاسة. ربما مضت ثلاثون ثانية عندما اقتحمت حجرة المشرف. غلف رمح اللهب رمحي العاجي بالنار مرة أخرى. ضرب المذنب المشتعل المشرف في صدره لقتل فوري، وجذبني رمح ثاني إلى غرفة الزعيم.
تشكل تحدي الشوك من الأثير وسقط بين يدي. بوم! سقط الزعيم ميتاً، ولم يعد يشكل تحدياً أكثر من أي من الوحوش الأخرى في هذا المكان. سيحين وقت الانتقال من صدوع الرتبة إف قريباً.
[الرمز: إي سي-صفر]
[الصدع: إغلاق - 29:59]
تكاثف الأثير على الزعيم مجدداً، وإن لم يسقط المهارة هذه المرة أيضاً. تدفق الأثير في موجة، فغمرني بدفئه. لم تظهر أي مهارات الآن. انطلقتُ خارج الصدع راكضاً، فقطعته في نصف الوقت الذي استغرقته في المرة الأولى. وقف الحارس جانباً، ملوحاً إليّ بحماس من أمام شاشة.
"مذهل، أيها الحارس! لقد بلغت المركز التاسع الآن".
"الأول؟"
تناولتُ كوب القهوة المقدّم إليّ وشفطتُ منه. لم تكن الجودة عالية، لكن القهوة قهوة. هزّ الحارس كتفيه.
"ثلاث ثوانٍ. الحارس ديليت. هذه هي فئة إس لأجلك مع ذلك".
ديليت... بدا هذا الاسم مألوفاً. ثلاث ثوانٍ فحسب؟ كان ذلك— لا بد أنه امتلك نوعاً من الانتقال الآني أو مساحة تأثير هائلة لقتل الزعيم دون مبارحة مدخل الصدع. لربما استطعتُ تقليص دقيقة أخرى لو أنني ضغطتُ على نفسي بقوة حقاً، لكن مجرد الذهاب إلى الزعيم والعودة استغرق وقتاً أطول من أن يتيح تحقيق ثلاث ثوانٍ. لماذا العودة وتطهير صدوع واهية بفئة إس؟ لمجرد التفاخر فحسب؟ هراء بشأن احتلال المركز الأول...
لم يكن الأمر ليصنع فارقاً حقيقياً على أي حال. كنتُ هنا من أجل مهارة محددة أصلاً. انتظرتُ خمس دقائق ثم غطستُ مجدداً، وفي يدي كوب القهوة.
— — — بينما انشغل أناس معينون بجمع المهارات، انشغل آخرون بجدّ بطريقة مختلفة.
استندت الآنسة ثاريا إلى مقعدها للخلف وأخذت نفساً عميقاً. رشّ جهاز تعبير في جانب مكتبها عطراً مهدئاً ثبتت قدرته على زيادة الإنتاجية في الغرفة. تفحّصت التحفة الفنية أمامها. كانت جيدة. ذهبية حتى. كان العباقرة في قسم الإعلانات يعرفون حقاً ما يفعلون. وحريّ بهم ذلك مع ما تدفعه شركة أوبيليسك لهم. تابعتِ الفيديو مرة أخرى، مستمتعة بالإثارة والقتال الدرامي. جمّدته تماماً عند المشهد الذي رفع فيه الرامي المدوّي سيفه لملاقاة نيكس.
اصطدما، مهاجمَين بكل قوتهما. أو هكذا بدا الأمر. راودها شعور بأن نيكس كانت تكبح جماح نفسها، لكنها أخفت ذلك بمهارة. قد لا تتحدث المرأة الصامتة كثيراً، لكنها صُنعت لتكون فوضوية بائسة بحق. ناهيك عن أن القرنين منحاها هالة شريرة مثالية. ومع ذلك تمتعَت بنوع ما من النبل الفارسِيّ الذي علا بها فوق الفوضويين العاديين الآملين في جني الثروة. كان التحرّر بادياً في كل حركة من حركاتِها.
أُضيفت الشرارات والدماء في مرحلة المونتاج اللاحق، مما جعل القتال أكثر ملحمية وجذباً للأنظار. لم يكن ممكناً توقع هذا المستوى من التلاعب الخفي إلا من خدمات الإعلانات في شركتها. لقد افتخروا بكونهم الأفضل في المجال، وتوافقَت أسعارهم بالتأكيد مع ذلك. الرامي المدوّي يلتقط سيفاً لحماية مدنيي باصتيون حتى بعد أن ألقى بجسده في مهبّ الخطر لمجرد إنقاذ فتاة... لم تكن هناك حقاً حبكة أفضل من تلك.
كانت القصة المثالية لبيعها للقطيع في جميع أنحاء المدينة. وما هو أفضل من ذلك؟ الفتاة كانت تبث الحدث برمته. شاهده الآلاف في مختلف أنحاء المدينة مباشرة، وكانت مقاطعه تتصدر الترند عبر الشبكة بالفعل. لقد حان الوقت للاستفادة وقيادة القطيع تماماً إلى حيث أرادت أوبيليسك. أراد الرامي إعادة بناء شاملة لعلامته أيضاً. شيئاً يتعلق بالذبول كرامي تسلل ممل. لم يكن السبب مهمّاً حقاً.
ما كان مهمّاً هو أنه غيّر لقبه بالفعل إلى الظل الحارق. بالطبع، كان عليه إعادة بناء مهاراته تماماً لتتلاءم مع السيوف كما أراد، لكن ذلك القدر كان مقدوراً عليه. كان لا يزال في بداية مسيرته. لككي نكون منصفين، كان ذلك أفضل قرار. رامي التسلل الوحيد الناجح حقاً كان هانزمن، سيّد نقابة لودج. كان رماة التسلل مجرد... ملل. أما الاشتباك في قتال قريب المدى؟ أو حتى جرّ أسلحة ضخمة ومتفجرات هائلة؟
ذلك ما جعل الدماء تتدفق بغزارة. كانت هذه اللحظة. اللحظة التي ستدفع الرامي— الظل الحارق إلى عيون الملايين. وأضِف إلى ذلك إعادة العلامة التجارية؟ لم يكن توقيتها ليأتي أفضل من ذلك. كان ينهض من بين الرماد بعد هزيمة مهينة، شارعاً في طريق جديد متألق. إذا أحسنوا لعب أوراقهم، فسيباع الملايين إضافيّة من المنتجات والبضائع. لم تكن الشركة وراء الظل الحارق تتوقع شيئاً أقل من خدمات أوبيليسك الخبيرة.
لقد ساورها قلق طفيف من ضياع العقد إن لم يتسنى لهم الحصول على شيء جيد، لكن كالعادة، أبرمت عقداً طويل الأجل آخر لشركة أوبيليسك. راقبت ثاريا الإعلان مرة أخرى ثم ضغطت أخيراً على زر القبول. وخلال هذه العملية، نشرت دون قصد شرارات ستنمو ذات يوم لتصبح حريقاً هائجاً. كانت أسطورة تنمو، ولم يملك أحد أملاً في احتوائها. كانت هذه اللحظة الأولى التي تخطو فيها الفوضوية نيكس حقاً نحو دائرة الضوء العامة بعرض مهيمن بشكل ساحق.
والمفارقة أن نظيرة نيكس، الحارسة مون، لم تكن متخلفة كثيراً عن اللحاق بها. هي الأخرى كانت على وشك الخطو إلى دائرة الضوء العامة. وإن لم يكن بالطريقة التي توقعها أحد قط.