طال الصمت. أثقلت كل لحظة عابرة كاهلي بضغط خفيف. كانت المسألة مسألة وقت لا غير حتى يصل جهاز حفظ النظام أو غيره من الحُماة. كنت قد دبرت طريق ههرب رفقة الآنسة ثاريا — ومعها بضعة طرق تخصني — لكنها ستُغلق إن طال بنا المقام هنا. انحرفت عيناه الراميان نحو المدنيين وهم يتراجعون ببطء.
قال: "أتريد مبارزة؟"
"..."
رفعت سيفي ومسكت به نحوه مباشرة. كنت أرى محاولاته خلف القناع... لكنني امنحه بضع ثوانٍ أخر قبل أن أتحرك. لم أرد قتاله ومشاعره مشتتة هكذا. اشتد قبضته على القوس حتى انصعقت مفاصل أصابعه بياضاً.
"إذن فستنال مبارزتك—"
اختفى من على المنصة. وثبت إلى الخلف مسبقاً بقذف خنجر غطاء الليل ورائي نحو فجوة زقاق. صفير يمزق الفضاء ويهوي مصطدماً بالجدار المجاور لرأسه مباشرة. قوة الارتطام وحدها جعلت الخنجر يهتز في الجدار. تدلت خصلة شعر ببطء نحو الأرض. انقطع تركيز الرامي المدوّي وتبعقِت عيناه الخصلة الساقطة. أسقطت يدي فولد خنجر آخر من غطاء الليل. تعبير عجزت عن قراءته جاهدة عبر وجهه. غاص إلى الخلف في ظل متلاشياً شكله وسط المحيط.
تفعّلت مهارة التخفي لديه بينما بقيت أراه من طرف عيني. شد قوسه وأطلق سهمًا من زاوية جديدة. المشكلة الكبرى في الأقواس خلال المواجهات الفردية تكمن في كون حركاتها مكشوفة للغاية. لم يمتلك ميزة التخفي أو العدد مما سمح لي بحصر ججل اهتمامي به. سَهُل للغاية حساب مسار القوس وتوقع خط سير السهم. كانت الأقواس النشوئية أفضل نسبياً لإمكانية إطلاقها متى شاء المرء. طاخ! صفعت السهم خارج الجو.
سقط مصطدماً بالمنصة، أول غيث لما بدا أنه سيل طويل. مد يده نحو جعبته وركب سهماً آخر على الوتر— اختفى ثانية. رميت خنجراً آخر ورائي مباشرة. هذه المرة أخطأ الهدف تماماً. أنذرني صوت الصفير بسهم يكاد يصيبني. صفعت السهم بانعكاس رد الفعل بسيفي محطماً هجمة أخرى من هجمات الحامي. إذن فهو يتعلم بعد كل شي. قد يجعل هذا الأمور أكثر إثارة. رفعت نظري لأجده في نافذة مكشوفة عبر الشارع.
كان قد ثبت سهماً آخر على وتيرة قوسه.
"سهم البرق!"
انطلق نحوي سهم ملتحف بالأثير متطاير بشرر كهربائي. وسرى الأثير بذات الطريقة عبر سيفي ممتداً على طوله لتعزيز متانة غطاء الليل. وفي نفس اللحظة استخدمت الاستعداد. سرت المهارة في جسدي مهيأة إياه للارتطام. صرت أكثر مقاومة على حساب شيء من السرعة. اصطدم سهم الأثير بسيفي بقوة فاقت توقعاتي. تطاير الشرر الكهربائي بعنف لكنه فشل في السريان على طول النصل. تشقق سيفي نفسه من المنتصف.
التأمت الشقوق المجهرية شبه فوراً. أمددت يدي لأستدعي شوكة— آه، انتظر. لا. أنا نيكس الآن. لا يمكنني فعل ذلك. أو أوتار الأثير أيضاً. كنت بحاجة ماسة لاكتساب مهارة تنقل بعد هذا. انعدام أي وسيلة لتقليص المسافة أمام خصم عالي الحركة أمر مقيت. قذفت نحوه خنجراً آخر مصفراً دافعاً الرجل للاستنكار بعيداً عن ميزة الارتفاع. ومع بوار عادة الانتقال الفني أصبح العثور عليه أشد تعقيداً سيما مع امتلاكه مهارات التخفي لتدعيم ميزاته.
شروط انتصاري هنا كانت جلية. تلقيت توجيهاً موثوقاً من الآنسة ثاريا بأن انتقاله يكلفه قدراً جسيماً من الأثير. إن استطعت دفعه للانتقال بضع مرات أخر فسيفرغ مخزونه عاجزاً عن حفظ المسافة بيننا. حينها أستطيع الاقتراب وإطلاق العنان للضرب الحقيقي. لكن شرط انتصاره بطبيعة الحال كان كسب الوقت. إن لعبها بذكاء فلن يمثل الأمر مشكلة. مع ذلك فقد صمم على إسقاطي. ورغم قدرته على الانتقال والتخفي فإنه ظل يطلق سهماً مع كل حركة.
سهل ذلك تعقبه للغاية.
"تباً!"
انفقت صرخة استياء منه. صار يقف الآن عند مدخل متجر الألعاب محدقاً بي بينما صفعت سهماً آخر خارج الجو. اكتفيت برفع سيفي مقترباً بخطى هادئة.
سيعمد للانتقال حتماً قبل بلوغي لذا لا فائدة من العدو— "سهم التحطيم المدوّي!"
أطلق سهماً آخر نحوي. هذه المرة توهج السهم بأسره بالأثير مانحاً إياي إحساساً بالخطورة الطفيفة. قد يحطم سيفي حتى.
تحركت للخلف تاركاً السهم ينزلق محاذياً وجهي— "لا!"
مد بومباستيك يده كأنه يمنع السهم. لكن فات الأوان. ما إن يُطلق السهم فلا رجعة فيه. التفت للخلف متبعاً مسار القذيفة. لم تتوقف بل واصلت الطيران متجاوزة إياي نحو الجانب الآخر من الشارع. وقفت مراهقة هناك تراقب العرض من 'أمان' واجهة زجاجية. كانت تحمل زجاجها مسجلة القتال بأكمله. بدا العالم متباطئاً للحظة. انطبع على وجهها تعبير صدمة يعقبه ذعر. لكن أوان الفوات قد حان. حطم السهم الزجاج و— دوي!
"آه!"
انتقل بومباستيك آنياً قبل أن يصيبه. التف حامياً الفتاة بجسده متلقياً سهم الأثير المتفجر على ظهره. تفجرت موجة صدمة من موضع الارتطام دافعة به ليطير مستقراً داخل متجر الملابس. تحطمت كل نافذة تحيط بواجهة المتجر. بدت مهارة السهم المتفجر أقوى مما حسبت. بوسعها تحطيم سيفي يقيناً على الأقل. أتراها تطورت عن المرة الفارطة؟ إن لم تكن الذاكرة تخونني فلم تكن سوى سهم مدوي حينها. لم يتحرك شيء داخل المتجر.
حسناً لا شيء سوى الفتاة المنبطحة على ظهرها في حالة ذهول. كانت تنزف بغزارة من عدة جروح طالت جذعها ورأسها رغم أنها لربما تقطعت أشلاء لو أصابها سهم التحطيم المدوي مباشرة.
[يراقب عين الليل بانتباه شديد. أمتع أم مات؟]
حاشا، أليس كذلك؟ فهو حامي مرتبة الاضطراب ولذا قد يتحمل بضع ضربات. اقتربت من واجهة المتجر عابراً الزجاج المحطم. ارتجفت الفتاة محاولة التراجع عني. انغرزت كفاهما في الزجاج المكسور لتزيد من جروحها عمقاً— أوقفتها واضعاً يدي على كتفها تاركاً سيلاً دقيقاً من غطاء الليل يتسرب من كفي نحوها.
نما ذعرها مع كل لحظة تمر وانبساط المادة الشبيهة بالقطران على جسدها— "أ-أبعدها ع-عنها!"
ظهر بومباستيك مصاباً بإصابات بالغة في مؤخرة المتجر. كان قوسه مدمراً بالكامل مما جعله عارياً من السلاح. ومع ذلك فقد تقدم بساق مهشمة متحاملاً على الألم.
"...!"
رفعت بصري إليه لهيهة ثم تراجع عن المدنية. واصل غطاء الليل سريانه في جسدها مغطياً جراحها بضمادة مؤقتة. هززت يدي محركاً إياها لتغادر. وثبت الفتاة المرتجفة على قدميها وخرجت تعرج من المتجر تاركة إيانا وحدنا. أسقط بومباستيك قوسه المهشم واستل سهماً ممسكاً به تجاهي كخنجر. بدا وكأنه على وشك السقوط في أي لحظة مع ذلك.
"وما زلت. تقف؟"
أدرت سيفي في يدي.
"م-ما دمت ت-تهدد الأبرياء، ف-سأقف ثانية. و-لو هوَيت في النهاية."
لم يعد الأمر مجرد تمثيلية يتقمصها. ملأ تصميم المحارب عينيه وصلب نفسه لوقفة أخيرة. تلك الجذوة في عينيه... آه كم افتقدتها. لم يوجد في حصن ما يكفي ممن يملكون شيئاً يدافعون عنه كهذا. انحدر غطاء الليل على يدي مشكلاً سيفاً ثانياً طويلاً. رميته عند قدميه دافعاً السلاح للاصطدام بالارض. احتاج المحارب سلاحاً ليقف به. حدق الرجل في لبرهة ثم التقط السيف بقبضة مرتعشة. شكل اقتراب صفارة إنذار جرس البداية لقتالنا.
هجم نحوي بطعنة بسيطة. رفعت سيفي لأصد— اختفى ظاهراً إلى جانبي من زوايا منحرفة. انطلق خريص من غطاء الليل مصطدماً بنصله ليحرف الطعنة المباغتة جانباً. أتبعتها بضربة أفقية بسيطة. طاخ! احتضن سيفي على قبضته محاولاً شن هجمة مرتدة. قبضت على معصمه قبل أن يتمم حركته ملتصقين معاً. ثبت الاستعداد وقفتي رغم اعتمادي على ساق واحدة مما سمح لي بركل ركبته وإحباط تصديه دون قلق من تفوق قوته.
"هووغ!"
هوى الحامي المصاب سلفاً على الأرض. تراجعت مانحاً إياه فرصة للتنفس والوقوف مجدداً. وكما تلفظ، وقف ثانية. بلا تردد وبمجرد استطاعة جسده الحركية أرغم نفسه على النهوض. أيعتبر هذا استجابة؟ الصمود حتى آخر أنفاسه لقهر خصم ليس بفعال يتقنه أي كان.
"لماذا الإهدار. أيها الرامي المتخفي؟"
سألت الرجل. أخذ نفساً مهتزاً رافعاً السيف الطويل نحوي مجدداً.
"سهم واحد يكفي لإنقاذ الآلاف من الظلال."
"..."
لم يكن مخطئاً. لكن نصلة كثيرة قد تصرع ذات الوحش. اقتربت صفارات الإنذار أكثر فأكثر. حان الوقت لإنهاء هذا. أدرت سيفي ملوحاً بالنصل الأسود اعتباطاً حول معصمي. احتراماً لزميل في ساحة القتال سأنهيها سريعاً. اندفعت للأمام بطعنة اختبارية. صفّع السيف جانباً متاحاً لي في الوقت ذاته النفاذ إلى خاصرته. تظاهرت بالهجوم نحو الخاصرة المكشوفة مكسراً وقفته أكثر وهو يحاول بيأس صد الضربة.
تجلت خبرته الشحيحة بالقتال القريب بوضوح. صفّر سيفه قرب جانبي فاحتضنته بنصلي. تحركت خطوة للأمام مهوياً بمقبضه على رأسه في ذات الحركة. تعثر للخلف متدفقاً الدماء من أنفه رغم صموده المدهش رغم إصاباته المتراكمة. صدمته بكتفي مفاجئاً إياه. وقبل أن يرتد لوعيه تحول سيفي إلى هراوة هويت بها على رأسه مجدداً. استرخى متعباً مهوياً على أرضية متجر الملابس. حدقت به هنيئة ثم لففت قميصاً حول رأسه لإيقاف بعض النزيف.
[يتثاءب عين الليل. أانتهى الأمر؟]
أه؟ ألم تكن تلك ممتعة يا صاحب الجلالة؟ أعدت السيفين للغوص داخل بشرتي وخطوت خارج المتجر تاركاً الفوضى خلفي. يفترض أن تقع مركبة الهرب خلف الزقاق مباشرة.
[يهز عين الليل كتفيه. الرماة المتخفون مملون دوماً. يقبعون في الخلف ويقذفون بالسهام.]
ممم... أبدئ هذا مألوفاً بعض الشيء؟ أعتقد أنه صحيح... لا يمكن إنكار مدى فعاليتها بالطبع. ولا سيما ضد المقاتلين قليلي الخبرة. مع تعزيز نظام التشغيل إمكاناته فبإمكانه غدو خطر حقيقي. يا للأسف فحسب. بدا بومباستيك بومر أفضل كسيّاف خلال تبادل الضربات القصير. امتلك بعض الغريزة للنصل من الاشتباكات القليلة معي. وضعه مع انتقاله الآني قد يجعله خطيراً للغاية كسياف بدلاً من استخدام القوس.
علت صفارات الإنذار أكثر. سرت متمهلاً عبر زقاق خارجاً لألفي مركبة هرب الآنسة ثاريا في انتظاري. ولجتها ومن ثم انطلقنا قبيْل وصول جهاز حفظ النظام. لم تتلفظ الآنسة ثاريا ببنت شفة لعدة دقائق مدققة في مقاطع الكاميرات عبر زجاجها. هزت رأسها مراراً تحتسي شاي البوبا باطراد. عبرت ثلاثة منها قبل النطق.
"كيف جرت الأمور؟"
"...؟"
أشرت للزجاج. ظننته... جيداً؟ ليس أفضل عروضنا. وليس أفضل عروضه. رأي العميل وحده ما يهم هنا. ابتسمت. لم تكن تلك الابتسامة المؤسسية بل صادقة جعلا عينيها تتجعدان بحدة.
"أعجبتني بحق. هاك، تفقد هذه."
ناولتن زجاجها وضغطت زر التشغيل على مقطع فيديو. عجزت عن إدراك كيفية فعلهم للأمر لكنهم التقطوا مقطعاً قريباً لانتقال بومباستيك التضحوي ووقفته الأخيرة. رافق الانتقال موسيقى تخفق لها القلوب ولحظة بدا فيها وكأنه مات فعلاً متلقياً تلك الضربة. عزفت موسيقى ملحمية بينما دفع نفسه للوقوف. وانتقل للمشهد ممسكاً بالسيف وقد حذفت التتلأة من صوته.
"سأقف ثانية. ولو هويت في النهاية."
"هذا ما بحث عنه سيّد عملي."
ابتسمت بتهكم مستعادة الزجاج. ظهر شتات في كفها مررته عرضاً نحوي.
"عشرة آلاف نايت كما اتفقنا."
"..."
قبلت الشتات وحشرته في جيبي. ستة آلاف أخرى تسقط من ديوني. شغلت ثاريا لقطة مقربة لخنجر يتشكل في كدي.
"إذاً؟ ألم تفكر قط في الاحتراف؟ ستغدو فوضوياً مرعباً بقدرتك هذه."
الفوضى المحترفة... كنت أملك عملاً كمقمرة على أي حال. إن صح القول فنشاطاتي كنيكس لم تكن سوى هواية.
"لا."
"خسارة. فكرت في إطلاق لقب ملكة الارتجاجات عليكِ."
أعادت مقطع صفعي الهراوة على رأسه.
"سمعت أن ثلاثة من حراس المتاحف الأربعة الذين أطחתِ بهم أصيبوا بارتجاجات حادة."
"..."
تبّاً. من الجيد أن طب حصن متطور خصوصاً. وما يعجز الطب عن شفائه يتكفل به معالجو نقابة الكاتدرائية.
"سعدت بالعمل معك... أترينك منفتحة على عقود أخرى؟"
عادت النظرة الحسابية لعين الآنسة ثاريا.
"بعوائد ضخمة بطبيعة الحال."
"عبر بيرسيوس."
تحولت عيناها الذهبيتان جانباً مبتسمة ابتسامتها المؤسسية مجدداً.
"طبعاً. إذن نعود إلى تلاكولي؟"