خرجت من المبنى الذي يضمّ كهوف إسرون. حصلت على جسد الأثير، أخيراً. استغرق الأمر ثلاث ساعات فقط. لكنّها كانت عملية شاقّة حقّاً. إن ظنّت نايت آي أنّ القتال ضدّ بومباستيك كان سيّئاً، فإنّ تطهير المكان ذاته مرّة تلو الأخرى كان مزعجاً بحقّ. فركت عينيّ الثقيلتين وتخلّصت من تثاؤب صامت. مقهى... أين أقرْب مقهى؟ لم أتزوّد بحصّتي خلال الدّقائق الثّلاثين الماضية—فقد انتهى بي المطاف إلى شرب إبريق القهوة كلّه الذي صنعه لي الحارس.
تركت إكرامية تتألّف من نحو اثنتيْ عشرة نواة لم أكن أتعب نفسي في التعامل معها. ربّما كان بإمكاني نقلها إلى شركة تبادل. لكنّني كنت مستعدّاً للانتهاء من الأمر فحسب. إن لم أضع قدمي قطّ في تلك الكهوف مجدّداً، فسيكون ذلك باكراً جداً. الساعات الثلاث من تطهيرها مقابل غنيمة كان ينبغي أن تخرج خلال عمليات التطهير الأولى البلات عديمة الفائدة لدرجة تتبلد معها الحواس. أعدت تشغيل زجاجي للتحقّق من الوقت— رنّ!
رنّ! رنّ! رنّ! أه... كانت تلك رسائل كثيرة. اثنتا عشرة رسالة نصيّة من لوسيا وضعفاها في المكالمات الهاتفية. هل حدث شيء؟ اتّصلت بها مجدّداً وسرت بكسل نحو المقهى الذي ذهبنا إليه في المرة الأخيرة.
"آيلين! أين كنت بحق الجحيم؟!"
هتفت لوسيا فور اتصال الخط. لم تكن تبدو بحال جيدة. خرج صوتها مشدوداً، ومحمّلاً بالتوتر.
"صدع."
دخلت المقهى وحوّلت الهاتف إلى أذني الأخرى.
"كهوف إسرون."
"انظر—أنا أرسل بعض التينوك لاصطحابك، حسناً؟ لقد وصلت مهمّتك الأولى بصفتك حارساً لتشيرنوبوغ... إ-إذا كنت تريد قبولها، أعني."
ألحقت ذلك الجزء الأخير بصوت أخفت بكثير.
"نعم."
لا جدوى من جعل المديرة التنفيذية الشابة تجهد نفسها في التفكير فيما إذا كنت سأساعد أم لا. طالما دعتني، فسآتي. أيّ فارس يحترم نفسه لا يمتثل حين يدعوه سيّده؟
"أم—"
توقفت لوسيا وكأنّ طلبها التالي سيكون شيئاً ضخماً. توترت عضلاتي استباقياً.
"ك-كيف تشعر حيال قتال حارس من الفئة دال؟"
[تضحك نايت آي باستغراق وتبدأ كيساً آخر من الفشار. اثنان في يوم واحد أيّها القطّ الصغير؟ اذهب وانتزعهما.]
تبدّد التوتّر عن جسدي برمّته. لم يكن الطلب صعباً بأيّ حال. لِمَ استبدّ بها القلق إلى هذا الحدّ؟ مع أنّ... حسناً، لم تسبق لها رؤيتي أقاتل بكل طاقتي قط. أليس كذلك؟
"بكل سهولة."
طلبت قهوة باسترخاء، ودفعت الثمن بواحدة من رقاقات الوجبات القليلة المتبقية عندي. سأحتاج إلى المزيد منها قريباً. ومن رقاقات المرافقات أيضاً. فقد صوت لوشيا حدّته بوضوح.
"هه، هذا ما كنت أرجو سماعك تقوله. تَلَقّى تشيرنوبوغ تحدياً لنزال مؤسسيّ صباح اليوم. ولا يمكننا رفضه من غير أن ننفر المستثمرين."
"…؟"
نزال مؤسسيّ؟ سيكون هذا نزالاً حقيقياً. أليس كذلك؟ أفضل بكثير من... هل كانت الكلمة باهتة؟ بدا ذلك صحيحاً. المواجهة الباهتة ضد الرامي الطنان.
"صحيح... سأرسل سكرتيراً لشرح الأمر. امكث مكانك وسأرسل مركبة نقل ذاتية."
أرسلت طلباً لتحديد موقعي.
"اضغط على الزر الأخضر الكبير."
"…"
لم أكن أحمق. صحيح أنّ التكنولوجيا كانت لا تزال تربكني بعض الشيء. لكنّي أدركت الأساسيات كأمور كهذه. وافقت مرسلاً إليها إشارة بموقع المقهى.
"عليّ الذهاب. تعال فوراً إلى مكتبي حين تصل. أراك لاحقاً يا آيلين."
أغلقت الخطّ قبل أن أستطيع ردّ الكلمة.
"مون!"
نادى عامل القهوة ووضع مشروبي على الطاولة. أعدت هاتفي إلى جيبي وتناولت القهوة. لا شيء للاستفادة سوى الانتظار إذاً. أليس كذلك؟ صعدت إلى جهازي اللوحي وأطلقت لعبة كشافة الفتيات: الأبراج. كانت لعبة دفاع عن أبراج أحدث عهداً من العرض التلفزيوني الأسطوري ذي التصنيف الثلاثي وقدر الملوك. لكنّ المهمة الأولى المسماة التدريبية كانت تمرّغ أنفي في التراب. كنت أقترب تدريجياً من إطاعة الوحوش بقوة الصداقة مع كلّ هجوم باسل في المعركة.
وصلت مركبة النقل ذاتية القيادة بعد عشر دقائق وكوب آخر من القهوة. أحدثت اضطراباً طفيفاً حين توقّفت قرب الطريق وعطّلت حركة المرور. ضجّت أبواق السيارات طول الشارع وعرضه وانطلقت صيحات المواطنين الغاضبين. صمتوا فوراً حين تدفّق فصيل من الجنود المدجّجين بالسلاح من مركبة النقل. أوقفت لعبتي مؤقتاً وحشرت يديّ في جيبي متجهاً نحو مركبة النقل المؤسسية. تينوك. كان هذا اسم مشغّلي شركات تشيرنوبوغ قطعاً.
تعرّفت على أحد الرجال منذ تلك المرة التي تتبّعني أنا ووشيا فيها. أدّى التحية العسكرية فور ملاحظة انتباهي.
"سيدتي."
"…"
لوّحت بيد مسترخية وصعدت إلى الدبابة الطائرة. شرع سكرتير يلقي عليّ محاضرة فوراً حول النزالات وما ينبغي توقّعه.
— — — النزالات المؤسسية...
لصراحة القول تشبه إلى حد ما صراع النبلاء على نزاعات الأراضي. فبدلاً من الحرب المدمرة يمكن تسوية كل شيء قانونياً بنزال بسيط بين حارس إحدى الشركات وحارس الشركة الأخرى. آه صحيح. وُجِدَ ذلك أيضاً. لم تكن مجرد نزالات بين شركتين بل نزالات بين حارسَين أيضاً. كانت النزالات الرسمية هذه تحظى بدعم نظام التشغيل وتأتي باحتمال الحصول على مكافآت. الفائز يحصل على سرقة إحدى مهارات الخاسر.
إن كنت مهتماً بالموضوع قليلاً فقط من قبل فقد استقطبتني سرقة المهارات بشدة. كنت أعتقد هنا أنني سأضطر للكدح طويلاً لأحصل على شيء جيّد ليفاجئني أحدهم بتقديم نفسه على طبق من فضة أمام عتبة شركات تشيرنوبوغ. لا بدّ أنه يمتلك مهارة جيدة واحدة على الأقل. أليس كذلك؟ نظام النزالات بأسره هو سبب ارتفاع الطلب على الحراس الأقوياء في قطاع حصن المؤسسي. إن كانت الشركة بالغة القوة لكن حارسها ضعيف؟
أمكن إسقاطها مراتب عدة على يد شركة صغيرة ذات حارس قوي. لم تكن تشيرنوبوغ صغيرة، وبقدر ما يعلمه الجميع كنت مصنفاً من الفئة إف وغير مجرّب. فلا عجب إذن أن يرد التحدي بعد توظيفي بفترة قصيرة.
"تبدو متعباً."
علقت لوشيا حين دخلت مكتبها في قمة شركات تشيرنوبوغ. المبنى نفسه يقع في نيو أيتير الحي الواقع شمال شقتي مباشرة.
"وأنتِ أيضاً."
ظهرت هالات تحت عينيها وبدت كأنها لم تنم. لم تحضر لتناول الإفطار هذا الصباح. ظننتها غير جائعة أو ما شابه فهل بقيت هنا طوال الليل تعمل؟
"فقط مجموعة من أمور المديرين التنفيذيين..."
لوّحت بيدها نحو كومة أوراق.
"وما زال يتعين عليّ استبدال نصف مجلس الإدارة. ثم إضافة هذا الأمر؟"
"آسف."
"ليس ذنبك."
أسندت لوشيا رأسها إلى ذراعيها. رمقتني بنظراتها عبر خصلات شعرها الذهبي.
"كيف كانت الصدع؟"
"ممل."
أومأت برأسي نحو كومة الأوراق.
"…؟"
"حقاً."
تنهّدت لوشيا ودفعت ورقة باتجاهي.
"تحدّتنا مؤسسة تزون. استغل الأذناب… مشكلاتنا الأخيرة وقرّروا الاستفادة."
انزلقتُ إلى المقعد المقابل لها.
"سيء؟"
"ليس بالضرورة. لقد وضعوا عقداً مع العرش نفسه في كفة مقابل عقدنا مع إبيلسون."
شدّت لوشيا ملامحها.
"لست مضطرة لإخباري بمدى ما ضحينا به، أنا، للحصول على هذا العقد. لا تخسر هذا."
نقرت على ذراعي.
"قوي."
انفرج فمها عن تثاؤب هائل.
"آآه... إن... متى حصلنا على عقد العرش ذاك فسنضع أنفسنا في مكانة جيدة."
"سافوز."
كان ذلك وعداً. حتى لو توجب عليّ التركيز واستخراج كافة الوسائل فستنتهي المعركة بانتصارى. ربما يجدر بي جلب بعض ندى المشروب للاحتياط أيضاً.
"النزال بعد بضع ساعات. ستقاتل تموك من تزون. لقد ربّوا هذا الرجل منذ ظهوره الأول محولين إياه إلى كلب مسعور. يعشق الاقتراب من وجوه خصومه واستخدام فأسيه المزدوجتين."
أشارت لوشيا برأسها نحو كومة وثائق على الطاولة.
"هذه جميع مهاراته وسماته المشتبه بها."
التقطت كومة الأوراق ونظرت من خلفها إليها.
"لوشيا؟"
انتفضت ورفعت نظرها عن الملف الذي كانت تتفرّس فيه.
"نعم؟"
"نوم؟"
أشرت نحو الأريكة في الطرف البعيد من الغرفة. بدت كأنها على وشك السقوط في أي لحظة. هزّت رأسها وابتسمت بجهد.
"لا يمكن. لا توجد وسادة لذا تعرف كيف تكون الأمور-"
تدفق السواد الأبوني الأبيض على ذراعي مستخرجاً من الأعماق. تكثف وتغيّر شكله ليصبح قماشاً بدلاً من المعدن الذي أعتاد استخدامه عادة. تراكمت طبقات فوق طبقات متخذة شكل وسادة مؤقتة. بل وحوّلت بعض محتوياتها إلى مادة شبيهة بالريش.
"هذه."
توقّفت مسمّرة وهي تحدّق في الوسادتين.
"علمت أنك تمتلك نوعاً من سمات أو مهارات الصناعة، لكن رؤية ذلك حقاً..."
"نامي."
لم يعد الأمر سؤالاً. وضعت الوسادة على الطاولة لأجلها.
"ستكونين بخير. بضع ساعات."
"ربما... ربما تكون على حق... أيقظني قبل أن يبدأ النزال. يجب أن أكون هناك لأهتف لك."
رفعت قبضتها في الهواء مهللة باستهزاء. ارتفعت زاوية فمي بابتسامة. دارت في مؤخرة عقلبي ذكريات زمن غابر حين كنت أقاتل في ساحات المصارعة في سيريم من أجل مجد الأميرة. كان هذا شديد الشبه بذلك.
"سأفعل."
"واه، هذه لينة."
أمسكت لوشيا وسادة السواد الأبوني واتجهت نحو الأريكة على جانب مكتب المدير التنفيذي. غطّت في سبات عميق فور استلقائها. مضت دقائق عديدة بينما قرأت عن تموك. ربما كان الأمر مبالغاً فيه. كان الرجل مقاتلاً التحامياً لذا أستطيع هزيمته مغمض العينين. أستبعد تماماً وجود من يستطيع مجاراتي بالمهارة وحدها بين الحراس ذوي المستويات المنخفضة. الجزء الوحيد الذي أقلقني قليلاً هو أجهزته السيبرانية.
لم أعتد عليها بعد. كانت تربكني دائماً وتفاجئني. كان الرجل يملك عدة أجهزة وتشير التقارير إلى أنه يغير أنواعها بين كل نزال. لا يمكن التنبؤ بما قد يحضره. تدفق السواد الأبوني مني مرة أخرى ناسجاً بطانية قطيفة ناعمة. غطيت بالبطانية البيضاء رئيستي النائمة بسلام وتسللت بهدوء خارج مكتبها. كانت تفصلني بضع ساعات عن النزال ولم تكن لدي أي مخاوف بشأن هزيمته. لذا ربما يجدر بي العمل على أمور أخرى.
"مون!"
نادى صوت أجش من ممر بعيد.
"…"
أغلقت الباب خلفي وأومأت برأسي لرئيس الأمن. كروبر، أعتقد أن هذا كان اسمه.
"الرئيسة بالداخل؟"
اقترب من الباب خلفي. أبعدته مرجاً إياه للوراء حائلاً دون الدخول.
"نائمة."
"آه! جيد. ظننت أن الفتاة لن تهدأ أبداً."
هز رأسه ومرر يداً ضخمة على وجهه.
"ترث طباع أبيها تلك الفتاة. قل لي، لديك نزال قادم أليس كذلك؟ ذلك اللقيط المتعفن من تزون... يودّ لو أغرس قبضتي بعيداً داخل-"
"مون! كروبر!"
خرج قزم خلف رئيس الأمن مباشرة.
"يا لها من طقس رائع لكليكما!"
سأل الحנק الكبير رئيس الشؤون القانونية بابتسامة مرحة.
"يجب أن أفعل. لأضمن بقاء كل شيء... قانونياً."
أشار هاوثورن نحوي.
"كنت على وشك البحث عنك يا مون. طلبت لوشيا مراجعة قواعد النزال والتأكد من عدم حدوث أي أمر طائش. أيمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟"
"أجل-"
"مون. كروبر. هاوثورن."
نادى صوت ثالث من نهاية الممر. كم عدد الأشخاص الموجودين هناك حقاً؟
"نحن مجتمعون جميعاً، كما أرى."
"تورفي، أيها القزم العجوز. ما الذي أخرجك من كهفك؟"
ابتسم كروبر اتساعاً كأنه لم يهن للتو رئيس الشؤون المالية صغير القامة.
"اقتطاع الأجور. وتحديداً لأجلك."
عبس تورفالد في وجوهنا الثلاثة.
"أنا مسؤول عن التسويق ريثما يتم اختيار رئيس جديد. أودّ التحدث إلى المديرة التنفيذية."
"هي نائمة."
لوح كروبر بيده مبعداً إياه.
"دعها ترتاح يا صاح. بوسعنا تدبر الأمر بين الثلاثة... الأربعة منا بالتأكيد."
"همم..."
فرك تورفالد لحيتة الكثة.
"لقد حدثت... تطورات. دعت تزون العشرات من الصحفيين. يبدو أنهم يخططون لإحراجنا... آه! بالطبع لدي ثقة مطلقة بك يا مون."
"…"
لم يبدو الأمر كذلك. كانت ملامحه شديدة التوتر مع صعوبة قراءتها عبر الفرو على وجهه. لكن إحراجنا؟ هم وأي جيش؟ لن يكفي مجرد صعلوك لم يشتد عوده بعد لإسقاطي. إنه يجذب الانتباه فقط ليشهد سقوطه الخاص. الكبرياء يسبق السعوط. لهذا ينبغي على الجميع التواضع الشديد مثلي. سعال هاوثورن بخفة.
"وهذا سبب إضافي لمراجعة القواعد... مون، أيمكنك؟"
"أجل."
تبعته إلى مكتب آخر. ودون تفويت أي إيقاع لحق بي الآخران أيضاً.
[تُحدّق نايت-آي في التنفيذيّين الثلاثة العديمي الفائدة نظراتٍ تكاد تقتُل. إنّهم يتراخون بينما تُهلك المديرة التنفيذيّة نفسها من شدّة الإرهاق.]
رُبّما كانت هناك ظروف مخفّفة؟ بحسب ما تبدو الأمور، فهم يجمعون بين مناصب تنفيذيّة متعدّدة ريثما يُعيَّنون جُدداً. كانت لوسيا تثق بهم على أيّ حال، لذا سأمنحهم عذر السَّلامة. مؤقتاً.
"هذه ليست معركة حتى الموت. هناك استسلام، وإعلان هزيمة، وغياب وعي. كلّها تنهي النزال."
أومأ برأسه نحو الاثنين الآخرين.
"مضى وقت طويل منذ آخر نزال لنا، أليس كذلك؟"
"منذ أن طردت تلك الحقيرة، رئيسة التسويق السابقة، حامينا الأخير... للأفضل في الواقع. ذلك الجرو الهزيل لم يستوعب النزالات تماماً قط."
هزّ كروبير كتفيه باستهانة واسترخى على مقعد.
"همم..."
طالعتني القزم بنظراتها من قمة رأسي حتى أخمص قدمي.
"أعلينا... إحضار بعض التينوك؟ توجد قاعة رياضة في مكان ما بهذا المبنى، أليس كذلك؟ من أجل، إمم، الإحماء؟"
"غادرتُ للتوّ. الصدوع."
هززتُ رأسي. كنتُ قد سخُنتُ تماماً وجاهزاً للانطلاق. لم يكن لدي ما أُثبته شخصياً. لكنني فكّرتُ في لوسيا مباشرة. سيكون عليّ تقديم عرض قوي لتعزيز مكانتها.
"أه؟"
انحنى كروبير إلى الأمام. ارتفع حاجباه باهتمام.
"ألديك فرقة عمل؟"
"فرديّ."
"آه، أفهم. تنظيف الصدوع بمفردك... أتنوي الترقي إلى الرتبة-دي قريباً؟"
سألني الرجل الضخم كالدب.
"…؟"
هززتُ كتفيَّ بلا مبالاة. ليس بالضرورة. سيكون عليّ المرور بالمكتب مجدّداً للترقي رسميّاً إلى حامٍ من الرتبة-دي. قد لا تكون فكرة سيئة في الواقع. سأتمكن من الوصول إلى صدوع أكثر تقدّماً عبر تطبيق برج العرش. ربما يمكنني النظر في الأمر بعد هذا. راجعنا قائمة القواعد واللوائح الشاملة للنزالات المؤسسيّة الرسميّة. كان تركيزي يتشتّت مراراً، ولم يكن ذلك لقصور في محاولتي. كانت المصطلحات القانونيّة تهويدة مثاليّة.
وحدها أفكار معركتي القادمة أبقتني مستيقظاً.