مرّ الليل وذهب. سهرتُ قليلاً لأتدرب على بضعة أمور. من بينها سحر خيوط الأثير وإيفرشراود. وهو ما وضعني في حالة ليست بالجيدة أبداً. لكن الأمر كان على ما يرام. لا شيء يعجز عنه القليل، حسناً، الكثير من القهوة. هكذا وجدتُ نفسي هنا. أقف في مقهى قريب من تلاكاولي. مقهى كويتزل برو. مقهى قادر على إحياء حتى أسطورة إن صدق شعارهم.
"إن!"
"…!"
توجهتُ إلى المنضدة والتقطتُ كوباً طازجاً من البركة السماوية. لم يكن هناك حقاً ما يشبه القهوة في هذا العالم. أو في أي عالم آخر للموضوع. كنتُ مكتئبة للغاية عندما ماتت نباتات القهوة الخاصة بسيرهيمن عن آخرها. أظن أن ذلك كان مجرد إعداد لي لمئات السنين القادمة من الألم. رشفتُ الكوب وتوجهتُ نحو تلاكاولي. سمح لي الحراس بالدخول بسهولة كافية. كان الوقت مبكراً جداً في الصباح.
لذا لم يكن النادي قد افتح أبوابه بعد. كان هناك بضع عمال هنا وهناك يجرون التجهيزات. رغم أن الأجواء كانت أكثر استرخاء بكثير مقارنة بما يكون عليه المكان حين يمتلئ عن آخره.
"الآنسة نيكس!"
نادتني نادلَة جنية. شعرها الأسود الطويل ينسدل حولها. مرتب على شكل تاج.
"أنتِ هنا مبكراً حقاً."
"ليست. خياري."
اقتربتُ من المنضدة ونطقتُ بصوت أجش. تورد وجهها واشتعل حمرة وصولاً إلى أذنيك الطويلتين.
"صوتك! تبدين في غاية الجمال. إصابتكِ تتماثل للشفاء أخيراً؟"
أومأتُ برأسي.
"بورسيوس؟"
"آه! الرئيس ليس هنا بعد. ينبغي أن يحضر قريباً."
ابتسمت الجنية. وانكمشت عيناها إلى هلالين ساحرين.
"أهلاً بكِ في الجلوس والانتظار. هل أقدم لكِ شيئاً؟"
"..."
رفعتُ كوب القهوة إجابةً وجلستُ عند المنضدة. ابتسمت لي للمرة الأخيرة قبل أن تتوجه لتنهي تحضيرات اليوم. بعد عشر دقائق. انفتح الباب بصوت صاخب. دخل فرانسيس وأبقى الباب مفتوحاً على مصراعيه لامرأة مألوفة الشكل تتوزع خصلات ذهبية على وجهها. استقرت عيناها الذهبيتان الحاسبتان عليّ فوراً وأنا أجلس عند المنضدة. وارتسمت على محياها ابتسامة مهنية. بدت مألوفة قليلاً لي. أين يا ترى...
خلفها مباشرة. دخل بورسيوس البار كأنه يملك المكان. أه... صحيح. كان يملكه بالفعل. رآني فانتصب ذيله استغراقاً في الدهشة.
"نياكس!؟"
"..."
لوحتُ للميكس. لماذا تفاجأ الجميع برؤيتي مستيقظة؟ بإمكانني الاستيقاظ مبكراً... لكنني فقط أختار عكس ذلك في معظم الأيام.
[تخفي نايتآي ضحكة بمخالبها. تنامين تماماً مثل أحدنا.]
النوم كان سهلاً فحسب، أليس كذلك؟ معظم الوقت على الأقل. لم أكن بحاجة للتفكير أو التذكر، وكانت الساعات تمضي بهدوء. هذا، ولم أكن مضطرة للتعامل مع الصباحات. كانت الأسوأ دائماً. ربما يتغير ذلك الآن. كانت لدي بعض المسؤوليات لأهتم بها مجدداً بصفتي الحارسة الأساسية لشركة تشيرنوبوغ. ربما يجدر بي العودة إلى عاداتي القديمة؟ رفع الهرّ نفسه بتحريك الأشياء عن بُعد، طاف نحوي أسرع بكثير مما استطاعت المرأة أو فرانسيس قطعه من النادي.
قفز فوق المنضدة، محجلاً أمامي.
تحدث بلغة قومه: "ظننت أنني سأضطر للاتصال بك وتذكيرك بالحضور إلى هنا".
"مسؤولة".
ربت على صدري محاكية تحية الفرسان باستهزاء.
جلس الهرّ ولوّح بمخلبه نحوي: "بالتاكيد، بالتأكيد... في الليل. في النهار إذن؟ أعني، اسماك المستعاران هما حرفياً القمر ونيكس. أيّ جزء من ذلك له علاقة بالنهار؟"
[تشير ناينتاي إلى نفسها كأنما لتؤكد كلمات بورسيوس.]
"...".
ربما كان معهما حق. ليس ذنبي أن وقت الليل كان أسمى فحسب. اقترب الاثنان الآخران.
أعاد بورسيوس تشغيل المترجم وتحدث بالعامة: "هذه الآنسة ثاريا، منسقة عملك لهذه المهمة".
آه! تذكرت الآن. مهمة أوبسيديو الصغيرة في المتحف. لا أدري كيف تملصت تلك من ذهبي... لمَ لم يذكروا أوبسيديو فحسب إذن؟ لكنت ربطت الخيوط فوراً. لم يكن شخصاً يمكن نسيانه.
أومأت ثاريا برأسها لي: "نيكس. تبدين بصحة جيدة".
"...".
رشفت قهوتي وراقبَتُها عبر قناعي. ما زلت لا أطيقها. كان للمتجترين غاية دائماً يسعون خلفها، حتى لو كان العالم ينهار حولهم.
"هادئة كالمرة السابقة، كما أرى".
رسمت ابتسامة مرة أخرى، وإن بدت مشدودة قليلاً. يبدو أنها لم تعتد على الهدوء؟
"حسناً، بورسيوس... لقد كان سروراً لقاؤك".
"بالتأكيد. أعدها سليمة".
مأوَى الهرّ بعفوية.
"بالتأكيد".
أومأت الآنسة ثاريا نحو الباب.
"حسناً إذن، هل أنت مستعدة للذهاب؟"
"وداعاً".
لوّحت لبورسيوس وانزلت من مقعد المنضدة.
"أراك خلال ساعات قليلة. لا تقسي على المسكين بقسوة مفرطة، حسناً؟"
تثاءب بورسيوس ثم أشار إلى فرانسيس. حمله الحارس الخشن كأنه شحنة ثمينة واتجه نحو الممرات الخلفية. تبعت الآنسة ثاريا إلى مرآب السيارات. وقف كلا تابعيها عند باب مركبة طائرة، منتظرين إيانا. أبعدتهما بيد عفوية. دلّ الارتعاش الطفيف فيها على أمر كنت متعبة بصدق من محاولة معرفته. تحركا بصمت لإقامة طوق أمني حول المكان. لاحظت في طريقي إلى هنا، لكنها بدت مرهقة للغاية. رغم أنها أخفت ذلك جيداً، إلا أنها لم تكن قط بمستوى النبلاء في التمثيل وإخفاء النوايا.
كانت حركاتها متيبسة قليلاً، وظلت عيناها تترصدان كأنها تتوقع هجوماً في أي لحظة. مدت يدها إلى داخل المركبة الطائرة وأمسكت بحقيبة، لكنها عادت وخرجت قبل ركوبها.
"ثانية واحدة... نحن مبكرتان قليلاً. أتمانعين أن نراجع الخطة؟"
"أوبسيديو؟"
بدا كأنه الفوضوي المفضل لديها. ولم أكن أبدا يفترض أن أكون خيارها الأول.
"منشغل بالارتقاء... استيقظ تابعي، جاغوار جاك، لذا لم يتوقفا عن خوض الشقوق منذ أكثر من أسبوع".
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت علبة سجائر. رفعتها إلى فمها، وتراجع إبهامها لتكشف عن ولاعة من الكروم.
"أتريدين واحدة؟"
"...".
هززت رأسي نفياً. لم أعتد التدخين قط. كانت الرائحة تزعجني دائماً. هزت كتفيها وأخذت نفسًا من العصا البيضاء المتوهجة. نظرت إلي لبرهة ثم مررت يدها في شعرها، دافعة إياه إلى الجانب.
"تبدين كشخص يحب الصراحة".
"أجل".
هذا يجعل الأمور أسهل حقاً. الصراحة هي أفضل سياسة ما لم تكن كذلك.
"أريد إنجاز هذا على أكمل وجه. لا يعنيني إن ضربتِ بومباستيك باومان حتى الموت بين يدي جمهوره طالما أنه ح حي. أذليه قدر ما تشائين".
أخذت نفساً آخر من السيجارة.
"الأشخاص الذين أُمثلهم يريدون منك انتزاع رد فعل منه".
"من أي نوع؟"
"إن فرّ، أو ضاعف جهوده، أو حتى جنّ، فلا يهم. أي رد فعل فحسب".
هزت كتفيها وانحنت للخلف، ناظرة إلى السماء.
"يريدون معرفة إن كان يستحق الاستثمار المؤسسي المستمر".
يمكنني فعل ذلك. بدا أن مجرد هزيمته في المرة الأخيرة قد أثار غضب الرجل. فقد أطلق عليّ سهاماً لفترة طويلة بعد أن طارت المروحية خارج نطاق الرؤية. ناهيك عن كل السهام التي حجبها المسكين أوبسيديو عني. أنهت سيجارتها وألقت بالبقايا المتوهجة على الأرض.
"أيها الرجال! اركبوا!"
عاد التابعان، متبعين إياها إلى مقصورة المركبة. أُعيد تصميم المقصورة منذ آخر مرة كنت فيها هنا. صار هناك طاولة مُعدّة في المنتصف، تعلوها مجسم ثلاثي الأبعاد لشارع. وبدو أن متجر ألعاب كان محور التخطيط بأسره. تلقت الآنسة ثاريا شاياً فواراً من أحد حراسها واحتسته عبر قشة.
"حسناً، لنراجع الخطة..."
— — — قفز بومباستيك باومان على المسرح وسط هتافات وعشق العشرات من المعجبين.
راقبت الأمر بعفوية من مقهى عبر الشارع. ورغم أنه حارس مغمور، إلا أن لديه قاعدة واسعة ومخلصين كثر على نحو مدهش. ولنكون صادقين، لم يكن صعباً معرفة السبب. كان الرجل يملك ابتسامة ساحرة. ومن خلال ما رأيته على الشبكة بينما كنت أنتظر بدء الاحتفال بأسره، كان يؤدي بشكل جيد لنفسه. رُقّي رسمياً إلى حارس من الفئة دال، وهي مرتبة أعلى من خمسة وسبعين بالمئة من جميع الحراس داخل الحصن.
لم يكن مجرد عفريت آخر خائف من القتال، بل كان صفقة حقيقية. جعلني هذا أتطلع حقاً إلى المعركة القادمة. شاهدت بضع جولات لتنظيف الشقوق له على... أم... ما كان اسمها مرة أخرى؟ كانت مقاطع فيديو، ولكن لبثوث قديمة. ناينتاي، مساعدة قليلة؟
[يرتج ذيل ناينتاي إلى الجانب. إذن تريدين المساعدة في مواكبة المصطلحات الحديثة الآن؟ إنها البثوث المسجلة.]
صحيح. شاهدت بعض بثوثه المسجلة. لقد تغير قليلاً منذ معركة المتحف. لقد تخلى تماماً عن معطفه الأسود الرخيص. يرتدي الآن رداءً بسيطاً يوضع على الكتف بألوان رمادية وزرقاء مدنية. بدا كشخص من الشارع، لا كحارس متدرب يرتدي زياً مصنعاً منزلياً. لم يكن في حالته الصحيحة تماماً رغم ذلك. لم أستطع تحديد السبب، لكن كان هناك خطب ما في طريقة تصرف الرجل وقتاله. وكأنه كان يجبر نفسه على أن يكون شيئاً ليس هو عليه؟
كان بارعاً بما يكفي لتطهير الشقوق بمفرده، لكن حركاته كانت متيبسة للغاية بناءً على ما رأيته؟ ربما يساعده تغيير السلاح؟ نهضت وخرجت من المقهى، آسفة شربي بعفوية تحت قناعي. كنت مرتدية زي نيكس كاملاً، مع هودي أسود وبنطال جينز. كان الغطاء مسحوباً فوق رأسي، مخفياً كل شعري وأي ملامح مميزة. حتى أنني أرفقت غطاء الظلام لضمان عدم تطاير القطاء بغض النظر عن أي شيء. انتهى الأمر ليبدو وكأن لدي قروناً تلتف حول جانبي رأسي، ولكن لا بأس.
على الأقل لن أضطر للقلق بشأن تطاير شعري المتمرد وتشتيتي بعد الآن.
"... إحياء لذكرى الحراس في جميع أنحاء الحصن. هذه المرة، إنه بومباستيك باومان!"
توقف صاحب متجر الألعاب بينما اندلعت التصفيق صعوداً ونزولاً في الشارع.
"باومان، ألديك أي شيء تود قوله؟"
تقدم الرجل، ملوحاً بابتسامته الساحرة المعهودة.
"أولاً وقبل كل شيء، شكراً لمؤيدي المخلصين! لما كنت لأكون هنا لولاكم يا شباب! بجدية، كلما رأيت أحد تعليقاتكم وتشجيعاتكم، يجعل ذلك أيامي أسهل قليلاً".
[تغطي ناينتاي أذنيها. كم يمكنك أن تكون عاطفياً؟]
أأذهب الآن؟ كانت الخطة واضحة تماماً. أرادت مني ثاريا التدخل في منتصف خطابه بالضبط وتقديم دخول درامي. اقترحت اتخاذ شخص في الحشد رهينة أو التهديد بتفجير قنبلة. لكنني لم أكن من محبي الدراما من هذا النوع. كانوا يدفعون لي لأهاجمه، لا لأؤدي وصلة غنائية واستعراضية. شكلت قفازاً من رداء الظلام وتحركت بثقة نحو المسرح المنصوب في الشارع المغلق. كانت معظم العيون على الخطاب الطويل الذي ألقاه بومباستيك باومان، لذا لم يحاول أحد إيقافي.
على الأقل، حتى اقتربت من الدرج المؤدي إلى المسرح.
"توقفي!"
صاح حارس ووضع يده على مسدسه. قبل أن يتمكن هو أو أي من الحراس الآخرين من فعل أي شيء، انطلق زفت أسود هاوية من الأرض تحتي. أحاط بالحراس، ملفوفاً إياهم بالمادة ومجبراً إياهم على الركوع. سقطوا جميعاً من طريقي دون حتى أن يتمكنوا من فعل أي شيء. سحبت طبقة رداء الظلام قليلاً للوراء، محررة رؤوسهم بينما بقيت بقية أجسادهم محبوسة. كلما زادت العيون على المشهد، كان ذلك أفضل.
"... إنه لشرف أن -"
التفت عينا بومباستيك فوراً نحو الاضطراب. اتسعتا للحظة، وتوقف خطابه فجأة.
"أنت! ماذا تفعلين هنا؟!"
صعدت المسرح وتوقفت عند الحافة تماماً. بدا أنه تذكرني. أَيجب أن أشعر بالسوء لعدم قدرتي على تذكره، في حين أنه يستطيع تذكر تابع بلا وجه لفوضوي من الفئة الدنيا؟ كلا، كانت لدي ذكريات مبهمة كثيرة جداً يجب فرزها في المقام الأول. لم نكن حتى قابلين للمقارنة. لم يتحرك أي منا بعد. تصاعد التوتر ببطء شديد مع مرور كل لحظة. حتى الحشد حولنا بدأ في الابتعاد بمجرد أن أدركوا أن شيئاً ما يسير بشكل خاطئ.
تراجع صاحب متجر الألعاب ببطء بعيداً عن المسرح. صلب بومباستيك صلبه. وعمق صوته، ونفخ صدره.
"تحت السلطة المخولة لي من العرش، أضعك قيد الاعتقال، أيها الفوضوي. استسلم".
"...".
سال رداء الظلام على ذراعي. على عكس الماضي، لم أكن بحاجة لإخفاء الحركات بعد الآن. انساب بحرية فوق هوديّ كالدُم. ملأت شهقات حادة الهواء من الحشد بينما تساقطت المادة إلى سيف طويل يبدو ملعوناً. كان تقليداً شاحباً لسيفي من الماضي في سيرهيمن. مع نبضة أثير، استدعى قوسه، رغم أنه لم يحرك ساكناً لتسديده. بدا أنه ما زال يطمح إلى حل سلمي. تحركت عيناه بقلق نحو الحشد، وقام بإشارات خفيفة لهم بالتراجع.
"أيها الفوضوي. لنأخذ هذا إلى مكان آخر -"
بلاف! صفعت القفاز على وجه بومباستيك باومان. تقوس رأسه إلى الجانب من المفاجأة واصطدم قفاز رداء الظلام بالأرض. توقف كل الضجيج فجأة، وبدا وكأن الجميع حبسوا أنفاسهم من عظم الإهانة.