تمددت على السور وتركت قطرات المطر تنحدر من قلنسوتي على وجهي. كان الأمر منعشاً ولطيفاً وهي تتسرب على جانبي وجهي وتتجمع في شعري. كان النهار باقياً والشمس تختلس النظر من بين الغيوم في الأفق لتغمر المدينة كلها ببريق الحياة. باスティون (باستيون) تتمتع بلحظات جميلة حقاً. وما إن فكرت حقاً في إنفاق نقطة تطوري الحمراء حتى رن نظام التشغيل في رأسي بصوت آلي. لم أكن أظن أنني سأعتاد أبداً على تلك النبرة الآلية التي يستخدمها التواصل.
[خطوة الحلم]
عابر الأحلام — عالم النوم ملكك لتجوبه.
كابوس — صر ذلك الذي يخشونه.
ماشي الشواطئ — العالم الواقع بين اليقظة والنوم يناديك.
[كفن الأبنوس]
مُولِد — سيغرق العالم في أبنوس متدفق.
متكيف — يتحول الأبنوس إلى عاج وتصبح التعقيدات بساطة.
وبائي — طاعون الأبنوس ينتشر مع كل لمسة مميتة.
[الكلام الشامل]
مقنع — صوتك يتردد في الرؤوس مقنعاً عوالم بأسرها.
محاكاتي — أصوات وأصداء ليست صوتك تنبعث من الداخل.
مخملي — سيتوقفون. سيستمعون.]
[عين الليل تراقب باهتمام شديد. أي سمة ستطور؟]
كأن الأمر يحتاج إلى تفكير أساساً. بالطبع سأختار كفن الأبنوس. كان سماتي الفطرية الأكثر راحة وفائدة وقوة. عدم تطويره أولاً سيكون غباء بصراحة. أصغيت إلى التطورات من جديد مستعرضاً الخيارات التسعة في ذهني. أهذا... كل ما في الأمر؟ توقعت بطريقة ما قدراً أكبر من التنوع. لا أهمية للأمر. بغض النظر عن الكلام الشامل فإن السمات الأخر حملت تطورات مثيرة للاهتمام للغاية. وحسب ما قرأته عبر الشبكة ستتوفر فرص أخرى لتطويره بمجرد تقدمي في الرتب.
كنت أقف حالياً عند نوى التطور الحمراء الضعيفة. ويقال إن الأمر يصل وصولاً كاملاً إلى نوى تطور الفئة الفسفورية، رغم أن نوى التطور نفسها تصبح أندر فأندر مع كل ترقية رتبة. فكرت في تطورات خطوة الحلم أولاً. كانت مثيرة للاهتمام رغم أن كابوس وماشي الشواطئ هما ما لفت نظري حقاً. كابوس ربما يكون نوعاً من التلاعب الأعظم بالأحلام إن كان علي التخمين؟ نوع يدور حول الخوف. أما ماشي الشواطئ فكان مبهم تماماً.
الشاطئ... العالم الواقع بين الاستيقاظ والنوم؟ لم أكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة لكنه على الأرجح ذلك العالم الغريب الذي استيقظت فيه أنا وعين الليل قبل نحو أسبوع. الاسم يتطابق بالتأكيد مع ذلك الفضاء السريالي. هناك أطنان من الشواطئ على عشرات الجزر الممتدة خلف الضباب المظلم والتي يفصلها المحيط الأسود. علي إجراء المزيد من البحث حول الشاطئ متى سنحت لي الفرصة. لا بد أن هناك شيئاً عنه في باستيون.
أولئك الرجال من أورو سيك الذين طلبوني عبر المشرف فرانز قد يعرفون شيئاً. إنهم نوع من معاهد البحث أليس كذلك؟ لن تكون فكرة سيئة التحقق منهم.
[عين الليل تشير إلى التطور.]
آه صحيح... كيف تشتت انتباهي هكذا؟ أصغيت إلى الخيارات الثلاثة لكفن الأبنوس مرة أخرى. بدا مُولِد لطيفاً. ربما شيئاً متعلقاً بمدى سرعة تجدد كفن الأبنوس لدي؟ لم يكن الأمر يمثل مشكلة أساساً في المقام الأول. فمنذ أن اختارني نظام التشغيل حارساً قفزت سعتي قفزات واسعة. كنت أقترب مجدداً من ذروة لياقتي. متكيف كان مثيراً للإهتمام. لقد لامس نقطة كنت متردداً بشأنها مؤخراً. لم أكن أريد استخدام كفن الأبنوس كاملاً لا بوصفه قمراً ولا بوصفه نيكس نظراً لأنه سيقفل السمة على تلك الهوية.
لكن إن سمح لي متكيف بتغيير مظهر كفن الأبنوس وملمسه؟ سيكون بلا شك الخيار الأفضل. وأخيراً كان هناك وبائي... لم أسمع قط بحرفية عن طاعون الأبنوس. لكنه منحني شعوراً سيئاً للغاية. الأهازيج والآفات... إن اخترت ذلك ألن أكون أفضل من الاضمحلال المحتم والالتواء المشوه؟ وماذا لو لم أستطِع التحكم به؟ كان خطيراً للغاية دون توفر معلومات كافية. إذن متكيف أليس كذلك؟ كان الخيار الأفضل بلا شك.
[الرمز: EC-1-1]
انتشر دفء مريح في جسدي كله. بدأ من صدري وامتد ليتدفق عبر دمي وبشرتي. لا ليس جسدي. لقد انتشر عبر كفن الأبنوس المختبئ في داخلي. كل جزء ضئيل منه نما وازداد دفئاً دافعاً برد المطر المنعش إلى الخلف.
[أيلين إيو السمة الفطرية: [خطوة الحلم], [كفن الأبنوس المتكيف], [الكلام الشامل]
المهارات: [التعزيز الأثري-7], [التحامل-3], [الحراسة]
المنحة: عين الليل - [ضوء القمر المرشد] المقيد: [سلك الإرادة], [تمرد الشوكة]]
استخرجت كتلةً من الكفن الأسود، سامحاً للسائل المعتم بالتدفق عبر بشرتي. تحولت إلى خنجر بسيط. لا يزال بالهيئة نفسها؟ آه، انتظري، العاج، صحيح؟ شبيهاً بطريقة تحوير المادة لمحاكاة خامات كالحديد والفولاذ، تغير اللون ببطء من سواد هاوٍ إلى أبيض صقيل. هل صار كفناً عاجياً الآن؟ تلاعبت ببقية ملابسي أيضاً. من السواد العميق، انقلب ردائي المزود بغطاء رأس وبنطال الجينز إلى أبيض نقي دون حتى الحاجة إلى العودة للمنزل وتغييرها.
سيجعل ذلك مواكبة نيكس ومون أسهل بكثير، على الأقل… غير أن الكفن العاجي… أجل، قد يسبب لي التباساً. لقرون طويلة ظل كفناً أسود. يجدر بي غالباً التمسك بذلك. لم تكن هناك حاجة حقيقية لكل تلك الأسماء المزخرفة في المقام الأول. وإن أردت الدقة، لسُمي الكفن الأسود المتكيف. عاثت يداي في الهيئة الجديدة للكفن الأسود، صانعة شتى الملابس والأسلحة والأدوات البيضاء، وكل ما خطر ببالي. انطوت متعة بسيطة على صنع الأشياء لمجرد صنعها.
التزمت عادة بالتصاميم التقشفية البسيطة لسهولة الاستخدام. استغرق صنع خنجر أساسي ثانية واحدة. تطلب الخنجر المزخرف وقتاً أطول وتركيزاً أكبر. هذه المرة، أخذت وقتي لصنع محاكيات لدروع وأسلحة قديمة من العهد السالف. انتزعت العدة السوداء مني عند سحبي أصلاً من سيرهيم. بدا رائعاً رؤية شيء مألوف. أضفت حتى الأجراس التي ترن بخفة مع كل تأرجح لقطعة. كانت إضافة لاحقة بعد الصمت الزاحف…
درعي… ما احتمالات عثوري على تلك الأشياء مرة أخرى؟ لو استطعت، لما اضطررت لتناول الندى بعد الآن لكبح نفسي. وبصدد ذلك، شعرت به يبدأ بالصعود من الداخل. حان الوقت تقريباً لتجرع المزيد من السائل الذهبي. نهضت وثبتُّ غطاء الرأس لحجب المطر. تدفق ضوء القمر الأبيض من ذراعي نزولاً إلى أصابعي. تحول إلى خنجر مزخرف بطراز سماوي. قذفته في الهواء. تدفق دم هاوٍ بتثاقل على يدي، متبلوراً إلى خنجر غير طبيعي المظهر.
رميته للأعلى، موازناً بين الاثنين. انضمت أساليب أكثر فأكثر، كل منها أشد مغالاة من سابقه. خيل إلي أنني لم أعد بحاجة لكبح نفسي بعد الآن. امتلكت نيكس الأبنوس، وستمتلك مون العاج. بدا الأمر شاعرياً بعض الشيء. لن أضطر للقلق بشأن استخدام الكفن الأسود وفضح نفسي أمام الآخرين ما دمت متمسكاً بهذا المبدأ الأساسي. ينبغي لي غالباً تقييد أسلحة معينة بهويات محددة أيضاً. القوس والخنجر كانا بالتأكيد لمون، بعدما استعرضتهما سلفاً.
السيوف كانت لنيكس. سيتعين علي محاولة تتبع ذلك كله، لكن لن يكون بالغ الصعوبة. همم… هل أشرع في إطلاق العنان لطاقتي كاملة في الشقوق؟ ما قالته كالي قبل قليل استقر في ذهني. كنت تمثيلاً لقوة تشيرنوبوغ. لا يمكنني الظهور ببساطة كحارس ضعيف وهيء، أليس كذلك؟ لقد حان وقت البدء في جمع المهارات، والعناصر المرتكزة، وربما المزيد من شظايا التطور. جسد الأثير نقطة بداية جيدة كأي مكان آخر.
كهوف إيسرون… ستكون مغلقة الآن، لكني أستطيع الدخول عبر بورسوس. طالعت القراءة عن جسد الأثير عبر الإنترنت منذ تسليمه إلى لوسيا، وثمة أشياء غير قليل أردت اختبارها بخصوص هذه المهارة. خصوصاً قبل مساعدتها عبر المزيد من الشقوق. أمسكت بكل خنجر وسمحت لها بالغطس عائدة إلى بشرتي. أكان هذا… مثمراً؟ ربما. بوسعي الشروع في الإغارة على الشقوق بعد رؤية بورسوس. جمعت ما يكفي من النايت لإحداث ثغرة في ديني.
أضف إلى ذلك، لم يتبقَ لدي سوى زجاجة ندى واحدة. توجهت عائداً نحو طريق النزول.
— — — "نياكس!"
هتف بورسوس بابتهاج باللغة المشتركة فور دخولي مكتبه في تلاكاولي. عاد تلقائياً إلى لسن المييكس.
"جلست في المطر مجدداً؟ يبدو شعرك مبللاً تماماً."
"…"
هززت كتفي. لا كأن بمقدوري الإصابة بالأمراض الشائعة بعد الآن، لذا لم يكن الأمر مهمّاً.
"اثبت."
شعرت بتحريكه الحركي الذهبي يدفع جانب رأسي برفق. في ومضة مجردة، عصر الماء من شعري. انجرفت كتل الماء إلى الجانب البعيد من الغرفة لتسقط داخل حامل مظلات.
"شكراً."
أعدت شعري الجاف بغالبيته خلف أذني وأصلحت قناعي.
"ستصاب بالزكام إن بقيت هكذا."
تنهد بورسوس هز رأسه كأب خائب الأمل.
"يسرني رؤاكَ مع ذلك. يبدو وكأن الدهر قد مر."
"…"
أومأت برأسي للقط. مضى أسبوعان على الأقل. بدا الأمر غريباً بعض الشيء إذ اعتدت رؤيته مرة في الأسبوع على الأقل طوال مدة طويلة هناك.
"تبدو بحال جيدة! أقل… ثقلاً؟"
تحرك ذيله في أنحاء المكان.
"إذن؟ أتحتاج إلى عمل؟"
ألوحت بشارتي أمامه.
"الأجر."
تذبذبت شوارب بورسوس.
"آه، كنت أتمنى أن تأتي للعمل… تلقيت طلباً منذ وقت ليس ببعيد. طلبوك بالاسم."
تخلصنا من أمر الأجر بيسر. انتهى بي المطاف بمنحه كل شيء سوى خمسة وعشرين ألف نايت. غدا الأمر سهلاً كنقلها من شارتي البيضاء إلى شارته الفضية. شارات المعاقل تكفل حقاً تيسير بعض الأمور. في سالف الأيام، لتوجب علي حمل كيس من المليارات حتى لشراء وجبة خفيفة. الآن بمقدوري وميض مصفوفة الرونية المعقدة ليتكفل الأمر بأسره.
"عمل؟"
سألت بورسوس. كنت أنوي ارتياد بعض الشقوق الأخرى من أجل المهارات، ولكن كيف لي رفض عمل طلبني بالاسم؟ أثار اهتمامي حتماً، إن لم يكن لشيء آخر.
"بالتأكيد. يبدو أنك بدأت تنال سمعة فوضويّ يعرف كيف ينجز الأمور."
قفز بورسوس عن المكتب ليستقر على حِجري. طاف دورات عديدة ثم استقر، مريحاً نفسه. في الجانب البعيد من المكتب، انفتحت خزانة فجأة. طار ملف من داخلها وطفى عبر الهواء وصولاً إلى يدي المنتظرتين. التقطته وتصفحت الملف بينما أداعب رأس المييكس الفروي بكسل. كانت عملية اغتيال. وتحديداً، طلباً لمهاجمة الرامي الطنان في الافتتاح التجريبي لمجموعة تماثيل الحركة الخاصة به غدا. لم يرد مني قتل الحارس، بل إحراجه فحسب أمام جمع محبيه.
بلغ الأجر عشرة آلاف نايت. سيتكفلون حتى بوسائل النقل وما شابه.
"…؟"
أومأت للملف. تنهد بورسوس معتدلاً في جلسته، ناظراً إليه لبرهة.
"حاولوا التستر عليه. تخبرني مصادري أنها الآنسة ثاريا. تفترض كونها عميلة لشركة أوبيليسك، لكن لا يعني ذلك الكثير نظراً لطبيعة أوبيليسك. قد تكون من أي مكان."
الآنسة ثاريا؟ رن ذلك اسماً مألوفاً. ليس رنيناً عالياً. لا أدري أين عرفتها، لكنها لم تكن غريبة قط. عين الليل، ألديك أية أفكار؟
[تهزّ نايتاي رأسها. لكنّها لم تكن تراقبك سوى طوال هذه المدّة، لذا قد يكون شخصاً من الماضي.]
مم… بالنسبة إلى المهامّ، تبدو سهلة للغاية. ليست حتّى اغتيالاً حقيقيّاً، بل إحراجاً له؟ لا ينبغي أن تمثّل مشكلة حتّى. هذا الرّامي المتبجّح، أياً يكن، ترقّى حديثاً إلى الرتبة دال. ستكون معركة ممتعة إن لم يكن لسبب آخر. لم أقاتل حتّى الآن حارساً يعرف حقّاً ما يفعله.
«موافق.»
أغلقت الملفّ. التقطه تحريك الأشياء عن بُعد الخاصّ ببورسيوس فوراً وأعاده إلى خزانة الملفّات.
«سأرتّب الأمر. تعال إلى هنا غداً في الصباح، وسيبيتان في انتظارك.»
أومأ بورسيوس برأسه نحو الحانة الصاخبة في الأسفل.
«عليك المرور هنا كثيراً.»
«…»
هززت رأسَك. الأماكن الصاخبة لم تكن تناسبني أبداً. كنت أفضّل البقاء في المنزل حقّاً. علاوة على ذلك، راودني شعور بأنّني على وشك الانشغال الشديد بين الصدوع وصقل مهاراتي.
«قضيت»
وقتاً أطول مع بورسيوس. استغرق الهرّ في النوم على حجري، ممّا حبسني في مكتبه. لم أتحرّر ويُسمح لي بالتوجه إلى المنزل طوال الليل إلا عندما دخل فرانسيس. ظلّ عقلي شاردًا في الطلب طوال طريق العودة. الرامي المتبجّح… بدا مألوفاً. لم استطع تحديد أين تماماً… مهلاً، سيطرأ على ذهنِي لاحقاً على الأرجح. لا بدّ من أنه لم يكن بهذه الأهميّة إن عجزتُ حتّى عن تذكّر أين أعرفه منه.
[تغتنم نايتاي هذه الفرصة لتستعرض معرفتها. الأطفال يطلقون على أمثاله شخصيات جانبية.]
سيء، يا نايتاي، سيء! أكنت بحاجة إلى إحضار زجاجة الرش؟ كم مرة كان عليّ أن أقول لك الابتعاد عن الشبكة؟ لن يفعل شيئاً سوى إفساد عقلك، وليس لديك الكثير منه ليفسد… علاوة على ذلك، كنت أعرف مسبقاً كلّ العامية التي أحتاج إليها.
[تتراجع أذنا نايتاي إلى الوراء انزعاجاً. كانت محاولة مساعدتك على تحقيق عقلية سيغما الحقيقية لا أكثر.]
شعرت بالمرض — شعرت بالمرض حقّاً.