التفتت لوسيا في الغرفة.
"حسناً إذن، لدي سؤال واحد فقط. هل تورطتم في محاولة اغتيالي؟"
"ألا ترين حقاً أن هذا—"
"لم يكن هذا خياراً."
ركزت لوسيا نظراتها الحارقة على الرجل المتعرّق الذي حاول التملّص من الأمر.
"نعم؟ أم لا؟ ألا يستطيع عقلك الضئيل إدراك ذلك؟"
"لا."
أنكر الرجل التهمة بوضوح.
"لم أكن لأفعل—"
"التالي."
تجاهلت المديرة التنفيذية أيّ كلام آخر كان سيقوله.
"ألبرت. بنعم أم لا؟"
"لا."
رد ألبرت باختصار. تحركت لوسيا على طول الصف، دون أن تفوت شخصاً واحداً في غرفة الاجتماعات. سألتني أنا أيضاً، وثلاثةً عرفت نظافتهم، والس السيد فرانز. بالطبع قال الجميع لا. وحدَه الأحمق من يورط نفسه علناً في مؤامرة كهذه. بصراحة، كان الأمر مفاجأة ألا يفعل أيّ منهم ذلك نظراً للوضع. رسمت ابتسامة ساطعة على وجهها. كان إسرافاً تاماً الابتسام لمثل هؤلاء الناس.
"آه، يا ابن العم. إذن لا أحد منكم خائن قذر."
"بالطبع لست—"
تحدث مسؤول التسويق.
"يا عزيزتي، دعيني أساعدك في التخلص ممّن بجانبك ممن يرغبون في تلويث عقلك وجعلك تنقلبين علينا. يا للعار، أنت بمثابة ابنة أخي لي!"
حدقت لوسيا مطولاً في المرأة. حملت عيناها برودة مطلقة، تزداد برودة مع كل كلمة تُنطق.
"مون؟ إن شئتِ."
"حسناً."
منحتني مهمتين فقط قبل دخول شركة تشيرنوبوغ. أولاً، الوقوف هناك وبدو بصورة مخيفة. ثانياً، الإمساك بحقيبة مستندات بقوة. لم أضعها جانباً ولو للحظة واحدة. وضعت الحقيبة أمامها وفتحتها. مررت المستندات التي أخرجتها حول الطاولة.
"كما ترون، لدي أدلة دامغة تماماً... أمامكم خياران. الاستقالة فوراً، أو الطرد بلا تعويض."
"هذا— هذا محض هراء في أفضل الأحوال!"
احمر وجه كارل غضباً.
"كلمة سيدة لا تعني شيئاً."
"ستحزن جداً لسماعك تقول ذلك يا كارل."
هزت لوسيا رأسها بحركة لوم.
"وفقاً لها، كنت تخطط لطلاق زوجتك قريباً، أليست هذه الحقيقة؟ تخيل مدى سهولة سحقها لك في محكمة الطلاق بجزء بسيط ممّا في ذلك المستند."
"هذا ابتزاز! هذا غير قانوني—"
"أليس الاغتيال كذلك؟"
ابتسمت لوسيا بخبث.
"عليك منحنا شيئاً على الأقل، الآنسة لوسيا! لا يمكنك ببساطة—"
"دعوني أُجلّي هذا بوضوح تام."
انحنت لوسيا إلى الأمام، محدقة في كل فرد من أعضاء مجلس الإدارة في عينيه.
"السبب الوحيد لعدم وجود أيّ منكم في حاوية قمامة هو بفضل تفانيكم لوالدي عندما كان مديراً تنفيذياً. وإلا، لما دخلتم تشيرنوبوغ اليوم إلا داخل أكياس الجثث."
"سـ—سنقاضيكم بالمثل! هذه مجرد— مجرد أدلة ملفقة."
مد ألبرت يده، رافضاً تماماً المستند بأكمله وتحذير لوسيا.
"إنها كلمتنا ضد كلمتك. اثنا عشر مقابل واحد."
"لا بد أن مرض الزهايمر يضربك بقوة يا ألبرت."
ضحكت بخفة.
"نحن خمسة عشر شخصاً في هذه الغرفة."
"مع ذلك!"
احمر وجهه غضباً.
"اثنا عشر مقابل ثلاثة، اثنان منهم نكرات سيتم طردهما من المحكمة وسط الضحك. مون؟ أيّ نوع من الأسماء هذا؟ أراهن أن المعركة الوحيدة التي شهدتها هي على السرير!"
"..."
أقال— أقال ذلك حقاً للتو؟ كنت أكبر من تاريخ عائلته بأكمله، وهو يلقي بتلك التفاهات عليّ؟ هيا بحق، ابتكر شيئاً فريداً على الأقل. الشتائم الباهتة كتلک توقفت عن العمل منذ عصور حرفية. وكأن ذلك كان القشة التي قصمت ظهر البعير، احمر وجهه غضباً فوق غضب.
"أكانت خدعتك السحرية الصغيرة مفروضة لتخويفنا؟ لم تنجح! بمجرد مكالمة، يمكنني جلب عشرات الحراس إلى هنا لضربك حتى تفقدين وعيك، أيتها العاهرة!"
آه، يا ألبرت المسكين. غارق جداً في أوهامك حتى لا ترى حقيقة الأمر. خدعة سحرية؟ لم تكن هناك سحر... لكنني كنت قادرة على إرائه واحدة إن رغب حقاً في التجربة. استدعيت خيطاً من الأثير إلى جانبي، محركاً المادة بدقة. بقرصة خفيفة، انطلقت نغمة متنافرة بهدوء. على عكس النغمات الرنانة، كانت النغمات المتنافرة أقرب إلى اللعنات. كانت هادئة للغاية لدرجة أن ثرثرة ألبرت تغلبت عليها تماماً.
الخوف، نغمة وترية أولى شائعة. كانت ضعيفة، كمعظم الأوتار الأولى. عادةً ما تستطيع حتى الكلاب تجاهلها دون أي مشكلة. ضد صخري فارغ العقل مثله، أما كان سيجعله شاحباً بعض الشيء فقط؟
من ناحية أخرى، لا بد أن الكلب يمتلك عقلاً أفضل من— "آرغ!"
صرخ ألبرت بأعلى صوته واندفع نحونا مثل ثور هائج. انحرفت خصلة من كفن الأبنوس واخترقت سجنه. سقط على الأرض كتلة تنزف. أمسك كروبر الرجل من مؤخرة رأسه وضرب به الطاولة، ففقد الرجل وعيه فوراً قبل أن أتمكن من فعل أي شيء آخر.
"هل يشعر أي شخص آخر برغبة في الهستيريا؟"
[شاربا نايتراي يرتجفان تسلية. خوف، هه؟]
نعم. أقرّ بذلك. هذا ذنبي وحدي تماماً. خطئي. كنت لا أزال أعتاد على الأصوات والألحان الجديدة. كان ذلك الغضب. وخلفه الخوف بنصف درجة. دفاعاً عن نفسي، كان المفترض أن تكون قطرة غضب فحسب. كان على وشك ارتكاب حماقة بمفرده. ساعدته قليلاً فحسب. آه، انتظري! كان عليّ اتخاذ ذلك حجة لطهره بسيناريو أسوأ! لم أرد العبث بخطط لوسيوس، فتلطّفت مع الأحمق. أصدر السيد فرانتز خخشخة من أنفه ورمق هيئة ألبرت فاقد الوعي بنظرة باردة.
"اتفاقيات الحراس، المادة الثالثة عشرة، البند الخامس، الفقرة الثالثة. هل يعرفها أحد؟"
تكلّم هاثورن، المسؤول القانوني القزم.
"إنها بند ازدراء الحراس. مهاجمة مدنيّ لحارس دون استفزاز تستوجب الإعدام."
"أنت واسع الاطلاع، سيد هاثورن."
أثنى فرانتز على المسؤول القانوني. تابع باقي المجلس بصمت. إلى أن تجرّأت إحدى النساء لتجرب حظها.
"حقاً! وما عساك تفعل؟ أتبكي عند العواواء؟ أولئك الأوغاد العديمو النفع لن يفعلوا شيئاً! خصوصاً وأموالنا تملأ جيوبهم."
كان العواواء لقباً مهيناً يُطلق على المنفذين. وعادة ما يُقال في الأزقة الخلفية والحانات المعتمة. كان لعملاء العرش سمعة تجعل الناس يترددون. يشبهون الشالترميك. إن خطوت خطوة خاطئة، فبإمكانهم إنهاء حياتك بأكثر الطرق مهانة ويفعلون.
[تنتصب أذنا نايت آي. أكان ذلك يشبه بعبع الأطفال؟]
"ممم… ازدراء العرش جريمة أشد خطورة بكثير."
نزع فرانتز قبعته وشرع يعبث بشعرة منها بلا مبالاة.
"أتودين مواصلة الكلام؟"
"لا يوجد دليل…"
سحب فرانتز ربطة عنق من جيبه، ناظراً إليها بدهشة.
"أه! نسيت ربطة عنقي."
تجمد الغرفة بأسرها. لم أكن ألومهم تماماً. يرتدي المنفذون الأحمر. ويرتدى المراقبون الأزرق. غير آبه بأنظار الجميع الموجهة إليه، عقد فرانتز ربطة عنقه بلا مبالاة. كانت زرقاء داكنة بعمق، وتحديدا بالدرجة أربعة واحد ستة ستة أف خمسة.
"أعتقد أنني لم أقدم نفسي؟ المراقب فرانتز، في خدمتكم… والآن، أظن أن لديكم جميعاً استقالات تووقّعونها، أليس كذلك؟ آه، ولديكما أنت الاثنين مكانة خاصّة جداً اليوم!"
في النهاية، لم يبدِ أي منهم أي مقاومة إضافية. وحد ألبرت، الذي كان فاقد الوعي، خرج من الغرفة دون توقيع استقالة. بدا أن فرانتز يملك خططاً أخرى له ولتلك المرأة. بالطبع كانا من الأطراف المذنبة. أما رؤساء الأمن والشؤون القانونية والمالية فلم يضطروا لفعل أي من هذا. راقبهم المراقب، ولم يلتفت إلى لوسيوس إلا بعد مغادرة آخرهم. أخرج كروبير ألبرت والمرأة التي كانت تتخبط.
"أنا منبهر، الآنسة لوسيوس. ليت والدك يراك الآن، وأنت جالسة على رأس تشيرنوبوغ."
منحت لوسيوس ابتسامة صغيرة حزينة.
"شكراً لك على المساعدة."
"بالطبع. كان والدك صديقاً عزيزاً لي."
أخرج المراقب فرانتز ساعة جيب وتفقد الوقت.
"عليّ الذهاب حقاً الآن. اتصل بي إن احتجتني، عزيزتي!"
"أه! ذلك الأمر الآخر؟"
أوقفت لوسيوس المراقب قبيل خروجه من الغرفة. ابتسم الرجل بابتسامة مخادعة تشبه بائعي الأدوية المزيفة.
"أتخيل أن التسعة جميعهم سيواجهون غرامات باهظة. تهم الاغتيال ليست رخيصة هذه الأيام. سيأخذ منفذي كل فلس خلال الأسابيع القليلة القادمة. سيكونون محظوظين إن عاشوا بلا مأوى."
"شكراً لك، عمّي فرانتز!"
نادت لوسيوس الرجل ببهجة من خلفه. اكتفى بالتلويح فوق كتفه ومضى. انهارت لوسيوس على مقعدها مجدداً، محطمة تماماً هالة النبلاء التي ارتدتها سابقاً.
"كنت متوترة للغاية!"
"من الجيد رؤيتك سليمة."
تورفالد، القزم العجوز المسؤول عن الشؤون المالية، ابتسم فيما أظن. ضاعت شفتاه وسط لحيتة الكثيفة. أومأ برأسه لي ثم غادر الغرفة.
"من الجيد العودة."
دارت لوسيوس في مقعد المدير التنفيذي، مستديرة حول نفسها. لوّح هاثورن بيده وتوجه نحو الباب.
"عليّ الذهاب لمعالجة خطابات الاستقالة هذه. اتصل بي إن احتجتني."
أطلقت ابتسامة متعبة.
"شكراً جزيلاً لك على كل المساعدة، مون… لم نتحدث طويلاً عما سيلحق ذلك."
"…"
هززت رأسي. كان تركيزها منصباً بشكل كامل على الوصول إلى هذه النقطة.
"أستصبحين حارسة تشيرنوبوغ الرسمية؟ لن تضطري لفعل أي شيء لا تريدينه!"
فركت يديها ببعضهما بقوة، وراحت تتحرك باضطراب كمن تناول الكثير من القهوة. حارسة رسمية… ألم يكن ذلك مجرد فارس باسم آخر؟
"نعم."
ابتسامة ساطعة للغاية انتشرت على وجهها. كانت ساطعة لدرجة جعلتني أظن للحظة أنني أطيل النظر إلى الشمس مباشرة.
"كأول عمل لك بصفتك حارسة تشيرنوبوغ… أتريدين الذهاب لتناول العشاء؟ على حسابي بالطبع. يمكنني أخيراً الوصول إلى أموالي مجدداً."
"بيتزا؟"
آخر مرة تناولتها فيها، كانت باردة ومطاطية. كان لدي شعور بأنها ستكون أدفأ بكثير هذه المرة.
"بالتأكيد!"
— — — مرّ أسبوع في تعاقب سريع.
وكما قالت، لم أضطر لفعل أي شيء لا أريده… أو حتى فعل أي شيء يذكر. كان أشبه بمنصب شرفي أكثر من أي شيء آخر. وتولى التينوك العناية بالأمن كله، وتُركت لأهيم على وجهي كعادتي دائماً. شعرت ببعض الفراغ الآن… أكانت هذه متلازمة العش الفارغ؟
[تهز نايت آي رأسها عجباً. كيف لك أن تعرف ما هي متلازمة العش الفارغ، بينما لا تعرف كيف تغلي الماء؟]
مؤلم، أليس كذلك؟ كنت أعرف كيف أغلّ الماء. يكفي وضعه على النار حتى يبدأ بالغليان. آه! في قدر. لا يمكن نسيان القدر. ارتكبت ذلك الخطأ مرة وأطفأت النار... في منتصف عاصفة ثلجية. هاه— غضبت إليسيا كثيراً... إليسيا... آه! حدث تغيير واحد. لم تعد لوسيا تقيم في شقتي أنا وكالي. كان محزناً أن ترحل. امتدت أيامي، وفقدت مجدداً السيطرة على الوقت. لبضع أيام، على الأقل. فبينما تتغير بعض الأشياء، تبقى أشياء أخرى على حالها.
"أيلين، الفطور!"
نادت كالي من المطبخ. أبعدت نيفيا برفق، ودسستها تحت الغطاء بعناية، ثم خرجت من غرفتي. وقبل أن أتمكن من الجلوس إلى الطاولة، طُرق الباب.
"..."
نهضت وفتحت القفل، متراجعاً للوراء كي يتمكن جارنا الجديد من الدخول.
"صباح الخير، أيلين. كالي! رائحة الطعام زكية!"
نعم، اشترت لوسيا الشقة المجاورة لشقتنا مباشرة. بل مبنى الشقق بأكمله في الواقع. لم تكن تمازحني بشأن استعادة السيطرة على أصولها. تظاهرت بأن الأمر استثمار عقاري، لكن دوافعها الحقيقية كانت أسهل من أن تخفى. خصوصاً عندما انتقلت إلى الشقة المجاورة حرفياً، وكل شقة أخرى في هذا الطابق، والطابق الذي فوقه، والذي تحته، اشتراها بضعة حراس من تينوك.
"..."
عدت إلى الطاولة في الوقت المناسب تماماً لتُلقي كالي بفطيرة محلاة نحو السقف. التصقت هناك، متمسكة بالسقف بقوة وكأن حياتها تعتمد على ذلك بحق الجحيم... كيف بحق الجحيم بثَّت الحياة في فطيرة؟
"ربما الكثير من الفلفل الأسود؟"
فركت كالي أنفها، ملطخة نفسها بالدقيق من جديد.
"آه! ربما كان العلكة."
[تغطي نايت آي عينيها رعباً. أي مسخ كانت توشك على صنعه هذه المرة؟ إنه لأمر مدهش ألا يكون الحكام قد سنّوا قانوناً يمنعها من الطبخ بعد.]
حقاً. لربما استطاعت إسقاط فوضويّ من الفئة إس أثناء العملية... وإن كنت منصفاً، كان طعمها جيداً دائماً. إن كان صنع الأساطير والميثيكس سحراً، فإن مهارات كالي في الطبخ كانت بلا شك نوعاً من الشعوذة.
[يرتجف ذيل نايت آي عدم تصديق. سيكون عليك الاكتفاء بكلماتها.]
تناولنا فطوراً سريعاً، تحدثت خلاله لوسيا بحيوية عن شتى الأمور المملة الجارية في الشركة. مرّ معظم حديثها فوق رأسي تماماً، لكن كالي بدت وكأنها تتابع معه بشكل جيد. يا له من أمر يثير الحسد. ضعت تماماً بمجرد أن ظهرت هوامش الربح حصص الإنتاج الخاصة بابسلون. بعد ذلك، انطلقت لوسيا للعمل برفقة سرب من الحراس الشخصيين المعطوبين. عدت إلى غرفتي— أوقفتني كالي بوضع يدها على كتفي.
"هذا يكفي. لا مزيد من التذمر! كنت تؤدي بشكل جيد للغاية أيضاً."
"…!"
أنا- لم أكن أتذمر... حسناً، ربما كنت أتذمر قليلاً جداً هذه المرة. لقد كان معها حق. لم أفعل شيئاً طوال الأسبوع.
"لقد حصلت على عمل للتو. وليست كأنها ماتت وتركَتْك إلى الأبد."
ابتسمت كالي بخبث.
"وحسبما أتذكر، لديك عمل أنت أيضاً. قد لا تمتلك مجموعة من الواجبات، لكن لديك التزاماً بأن تصبح أقوى. إن قوة الحارس الرسمي تعكس قوة الشركة مباشرة."
صحيح... صحيح، يجب أن أبدأ العمل على التطور مجدداً. لقد تعثرت، وهناك بالتأكيد عدة عشرات من المسارات لو أنني بحثت عنها فقط.
نبدأ بالإيفو الأحمر لتطوير إحدى سماتي."
"شكراً."
"بلا شكري. والآن اخرج إلى هناك وأرهم أي تهديد يمثله شريك غرفتي حقاً!"
ألفت بقبضتها في الهواء بانتصار. أهذا ما كان مفترضاً أن يبهجني؟ هممم... حسناً، كنت بحاجة إلى مكان لأفكر فيه، لذا أعتقد أن بإمکانِي التوجه إلى مكاني على الجدار القديم. اتجهت نحو غرفتي، وجمعت أغراضي الخاصة بنكس، وانطلقت نحو الجدار.