رشفت قهوتي ببطء. سهرت طويلاً أتدرب على خيوط الأثير. عفوًا، لم يعد سحر الخيوط منطقيًا إن لم يكن هناك نسيج أشدّه. لذا صارت خيوط الأثير… إلا إن ابتكرت لوسيا اسمًا أفضل. لها حق تسمية الأشياء بلا منازع. حدقت في الفتاة بطرف عيني. ارتدت ملابس أنيقة اليوم. ارتدت بدلة عمل ضيقة، وربطت شعرها الذهبي المنسدل ذيل حصان منخفضًا. هذا هو اليوم المنشود إذن. اليوم الذي سنعرف فيه إن كانت نيكس قد تعرضت لحادث مؤسف للغاية مع أعضاء مجلس إدارة شركة تشيرنوبوغ.
[تراقب نايت آي باهتمام شديد. أمنيتها في أن يرتكبوا حماقة ما، هل تعد سيئة؟]
لا، لا تعد كذلك يا عزيزتي ميليكس. أنا أيضًا —من أعماق قلبي وبصدق— أتمنى أن يرتكبوا حماقة بالغة. لكن مجريات اليوم لم تكن بيدنا للأسف. بل بيد رئيستنا التنفيذية الشجاعة التي تقودنا للأمام. يُفترض أن اجتماع مجلس الإدارة قد بدأ بالفعل بكامل طاقته. سنقتحمه في أي لحظة. أملت أن أحطم بعض الجماجم قريبًا أنا الأخرى… لا. كان عليّ أن أثق بخطة لوسيا. بذلت جهدًا هائلًا في هذا الأمر.
حتى إن لم تنجح، ستنجح بطريقة ما. عاجلًا أو آجلًا. تأملت الرجل الواقف على يسار لوسيا في المصعد. بدا شخصًا عاديًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى. بدا أشبه بأمبيس الخداع رأيته طوال حياتي رغم هندامه الفاخر وقبعته. لم أكن متأكدة تمامًا من أمره. لعلَّه جزء من فريق الأمن؟ استصحبتْه لوسيا خصيصًا معنا حين دخلنا البهو. وكأنه شعر بنظراتي، التفت إليّ الرجل. ارتسمت على وجهه ابتسامة اتسعت أكثر من اللازم.
"آه، مون! صحيح، كان مفترضًا أن أمنحك شيئًا ما."
"…"
ارتفع حذري فورًا درجات عدة. بدا صوت الرجل أشبه بصوت أفعى. صعب الوصف بعض الشيء، لكنه ذكرني بأفعى زلقة تستطيع التفاوض للخروج من أي خطر. أو ربما ذئب يتخفى في مسلخ قطيع لحماية الراعي؟
"لا شيء سيئ، أعدك بذلك."
مدّ الرجل يده إلى جيبه وأخرج بطاقة أعمال.
"أرادوا منك الاتصال بهم. أمر يتعلق بسمتك وأبحاثك؟"
أخذت البطاقة المعروضة، وغطيت أصابعي بطبقة رقيقة للغاية من الكفن الأسود تحسبًا لكونها ملعونة. البطاقة مقدمة من أوروسيك… اسم مألوف؟ لم أكن متأكدة تمامًا من أين. قلبتها، وقرأت ملاحظة خُطت على عجالة. 'اتصل بنا! استشارة لساعة واحدة! خمسة آلاف نايت!' بدت وكأنها عملية نصب. لم أكن أرغب حقًا في الاستماع إلى محاضرة أخرى من بورسيوس عن عمليات النصب. فحصتها مرة أخيرة للتأكد من سلامتها قبل أن أندسّها في جيبي.
"أظنني أعجبك يا مون. لدي شعور بأننا سنلتقي كثيرًا."
ابتسم الرجل بتهكم ونزع قبعته.
"فرانز. آه! لكن أصدقائي ينادونني فرانز."
أقال الجملة نفسها مرتين؟ أم أن سمعي خاني؟ نايت آي، ألكِ قدرة على فحص هذا الرجل وإخباري بما يضمره؟
[تهز نايت آي رأسها نفياً. لا يمكنها فحص أي شخص تريده ببساطة.]
لم لا؟ لقد حاولتِ فحص لوسيا حين التقينا بها لأول مرة، أليس كذلك؟
[تومئ نايت آي برأسها ببطء. كانت لوسيا هدفاً لضوء القمر الهادي. الظروف كانت مختلفة.]
مهلاً. أظن أنني سأفهم أمره فور أن تبدأ خطّة لوشيا في التحرّك. على طاري لوشيا، رمقتها بنظرة في منتصف المصعد. كانت قد سحبت جهاز الأوكلس فوق عينها، وتراقب البث بتركيز. جرى تعديله منذ آخر مرّة رأيته فيها بكاميرا صغيرة. شعار أرنب على الجانب يفضح التقنيّ وراء التعديل. طن! انزلقت أبواب المصعد ببطء. تبعت لوشيا إلى الخارج وفي الرواق. لمَ كان توتري يزداد بمجرد فعل هذا أكثر من مواجهة مئات المقاتلين سابقاً في المنطقة المظلمة؟
تفّ- هذا يذكّرني ببلاط الملك، في الواقع. إن كان هناك شيء واحد لا أفتقده، فهو البلاط. أخذت لوشيا نفساً عميقاً. في لحظة عابرة، تغيرت هالتها بأكملها. ولّت الفتاة الخجولة والمتوترة قليلاً التي كانت تحوم حول شقتي. وقفت ملكة بقوة وكبرياء، وينبعث من أنفاسها ذاتها الهيمنة والنبل. لم أكن متأكداً من قبل. والآن؟ كنت متأكداً ألف بالمئة أنها من سلالة الملوك. لم أكن أعرف كيف. ولم أكن أعرف لمَ.
لكنني عرفت أن قسم دمي لم يُنس تماماً. كانت لا تزال هناك فرصة أخيرة. شعرت برغبة طاغية في الركوع وتقديم سيفي مرة أخرى. بالكاد نجحت في كبح نفسي عندما التقت عيناها بعينيّ. اهتزتا قليلاً حتى عبر هالتها النبيلة. لم تكن بحاجة إلى فارس. كانت بحاجة فقط إلى شخص يقف بجانبها.
"..."
رفعت إبهامي وأبديت ألطف ابتسامة استطعتُ رسمها.
"هه. شكراً، أيلين."
خفّ بعض التوتر، رغم بقاء الأجواء النبيلة قوية.
"لننهِ هذا."
عطفنا زاوية واقتربنا من باب مزدوج فخم يكتنفه عشرات الحراس. بدا أنهم كانوا بانتظارنا. بحركة سلسة واحدة، انتصبوا في وقفة انتباه وأدّوا التحية بقبضاتهم فوق قلوبهم. مشت لوشيا عبر صفوف الحراس بخطوة واثقة، متقدمةً على الرجل عن يساري وعليّ عن يمينها. فتح حارسان عند البابين المصراعين لنا.
"... الإنتاج يتراجع-"
انقطعت الأصوات في اجتماع مجلس الإدارة فجأة عندما انغلق الباب بانفتاح عنيف. دَوَّى أثر الباب كَمِطْرَقَة قاضٍ تُعلن مصيرهم. خيم جو مهيب فوراً عندما تسمرت أعينهم على الرئيس التنفيذي ذي العينين الفضيتين الواقف أمامهن. كان الصادع هادئاً لدرجة أنني سمعت سقوط قلم من الرجل الذي كان يقدم عرضاً في الطرف البعيد من الطاولة. دخلت لوشيا بخطوات متراخية وعفوية، متخذة مكانها المستحق في رأس الطاولة.
"أوه، لا تهتموا بي. تابعوا."
"“““الآنسة لوشيا؟!”””"
صرخ عدة أعضاء من مجلس الإدارة في دهشة. التوت وجوههم عبر مجموعة متنوعة من المشاعر، كل منها أكثر إدانة من سابقتها. ثلاثة أشخاص فقط في المجلس تبدُ على وجوههم نظرات ارتياح.
"أنت حية؟! كيف-"
صفع رجل بدين الطاولة وقفز على قدميه. انتفخ وجهه باللون الأحمر مثل نوع من الفوضويين في الكتب المصورة. قطع كلامه فجأة.
"ما الأمر يا ألبرت؟ أهالك أن خطتك الصغيرة لم تنجح؟"
مالت لوشيا بثقة إلى الأمام، مسندة ذقنها على يدها. جلس الرجل البدين فوراً، وتحول وجهه شاحباً في لحظة.
"أ- أنا لا أدرى عما تتحدثين. إنه لأمر جيد رؤيتك، الآنسة لوشيا."
ألبرت. احتجت إلى تذكر ذلك. كان باقي الأشخاص في المجلس مجرد جرذان على حد سواء، لكن الرجل بدا وكأن لديه بعض مشاكل الغضب الكبيرة. لقد كان النوع الذي يفعل شيئاً غبياً... أرجوك افعل شيئاً غبياً، يا ألبرت.
"سمعنا أنك مت."
صرخ رجل والدموع تسيل على وجهه. ارتسمت على محياه ابتسامة حلوة مرّة.
"نحن فقط- فقط سعداء لرؤيتك!"
"..."
إن كان يبكي بهذه الشدة الآن، فما علساه فاعلاً لاحقاً؟ لا سبيل لأن لوشيا لن تطردهم. أو تحرقهم، إن كنا محظوظين وحاولوا فعل شيء غب. تحولت شفتاه إلى تعبير ملتوي في منتصف الطريق بين السخرية والابتسامة.
"كارل! أنا سعيد لرؤيتك أنت أيضاً. كما تعلم، فكرت فيك كثيراً خلال اليومين الماضيين. كانت لسيدتك في تلاكولي حكايات ممتعة للغاية لتشاركني إياها."
توقف كارل عن البكاء فوراً. مرت نظرة مضطربة ومحسوبة على وجهه، رغم أن حتى تلك لم تدُم طويلاً. انكمش إلى الخلف، وقرر فيما يبدو انتظار انتهاء الاجتماع والتوقف عن محاولة العبث. ليس الأمر وكأنه سيغير مصيره. تحركت إلى يمين لوشيا، قاصداً الوقوف بجانبها مباشرة. احتسيت قهوتي بعفوية، محولاً نظري بين كل وجه على الطاولة. انحفرت كل تفصيل وصولاً إلى أقبح شامة صغيرة في رأسي. عدو منسيّ هو نصل في الظلام.
امتد خيط رفيع من الكفن القاتم من قدمي، جارياً تحت طول طاولة المجلس الهائلة. إن تسبّب أي منهم في أي حركة خاطئة، فستكون مسابقة سرعة سحب ضد رمح هاوية يطعن ذقونهم. كنت واثقاً بشكل لا يصدق في سرعة رد فعلي.
"الآنسة لوشيا... من مرافقاك الاثنان؟"
سألت امرأة بنبرة متعجرفة. مسحت عينيها كما لو كانت تبكي، لكن مساحيق تجميلها كانت لا تزال في أفضل ترتيب لها.
"مهتمة بهما أكثر من سلامة رئيسك التنفيذي، كما أرى."
ارتدت لوشيا تعبيراً مزيفاً عن الحزن. كان مبالغاً فيه لدرجة جعلت وجه المرأة يتدفق حمرة.
"ل-ليس الأمر هكذا، الآنسة لوشيا. مجرد وجوه غريبة في أوقات غريبة. من يدري ما الأفكار التي وضعوها في رأسك الجميل الصغير؟"
أكانت تتعمد التحدث بأكبر قدر ممكن من التعالي؟ لقد كانت تنجح. رفعت لوشيا حاجبها، محدقة في المرأة بعينيها الفضيتين.
"لأن الأفكار أسوأ بكثير من الرصاص الذي جربته؟"
"ع-عليكي أن تعلمي أنه لم يكن لي يد في-"
"تعرفوا على مون، حارسنا المقيم الجديد. وهذا هو السيد فرانز،... مستشار."
ابتسمت بخفة وألقت نظرة لأعلى على الرجل. نزع السيد فرانز قبعته وحنى رأسه.
"كيف حالكم؟"
تحركت المرأة في مقعدها.
"ل- لم أوافق على تعيين ح- حارس جديد-"
"أنا فعلت. أخشى أن رئيس التسويق لا سلطة له على الخزنة."
نادى قزم عجوز صغير من الطرف البعيد للطاولة. كان واحداً من ثلاثة بدا عليهم الارتياح عندما رأوا لوشيا.
"إنه لسرور أن ألقاك رسمياً، يا مون. والسيد فرانز. أنا رئيس الشؤون المالية، تورفالد."
"..."
أومأت برأسي تحية واحتسيت رشفة أخرى من قهوتي. رئيس الشؤون المالية؟ لقد كان أحد الأخيار. أبعدت الكفن القاتم عنه بعفوية. ليس هدفاً.
"من الجيد رؤيتك، أيتها الفتاة!"
نادى رجل ضخم كالَدُّبّ ببهجة كما لو أنه لا يستطيع قراءة الجو على الإطلاق. جعلت بهجته العديد من الآخرين ينكمشون للورق. بدا بعضهم وكأنهم قد يحاولون نفس الشيء، رغم افتقارهم للشجاعة للالتزام بالفعل.
"كروبر."
أومأت لوشيا. كان لدي حدس خفي بأنه رئيس الأمن. لم أستطع فقط تحديد السبب تماماً. وبالمثل أبعدت رمح الكفن القاتم بعيداً عنه. حنى قزم طويل ונحيل جالس بالقرب منا رأسه للتحية.
"الآنسة لوشيا."
"هاوثورن. إنه رئيس الشؤون القانونية."
لوحت بيدها لبقية الطاولة.
"أعلينا القيام بالمزيد من المقدمات؟"
آه، واحد جيد آخر. إذن فهذا يجعله ثلاثة؟ أما التسعة الآخرون فلم يكونوا سوى قمامة في انتظار التخلص منها. أوه أرجوك، أرجوك حاول فعل شيء؟ اصنع يومي. لسوء الحظ، لم يبدو أن أي منهم يقبل عرضي السخي. في الواقع، أعتقد أنني أفزعت بعضهم بحدة عيني وحدها، حتى من خلال نظاراتي الشمسية. يا لهم من أناس ضعيفي العقول. كيف امتلكوا الشجاعة لمحاولة اغتيال رئيسهم التنفيذي؟ وقف رجل أشعث في الخلف.
"أنا-"
"لا؟"
قطعته لوشيا بلا رحمة.
جلس الرجل الأشعث بتردد مرة أخرى، مكبوتاً تماماً من الهالة الهائلة المنبعثة من الفتاة."إذن هل نمضي قدماً؟"
بدا أن أحد الرجال استعاد عقله.
"ل- لا يمكنك اقتحام هذا المكان في منتصف الاجتماع. خاصة ليس مع حارس ضعيف غير مُختَبَر وثعبان مثل-"
يمكنهم إهانتي قدر ما تشاؤون، لكن بالتأكيد لم يُسمح لهم إهانة أحد أفرادنا. أنزلت نظاراتي الشمسية وأطلقت نظرة غاضبة على الرجل. كالعادة، صمت تماماً عندما رأى عينيّ المقرفتين. يا له من رجل ضعيف الإرادة. لكنه كان لا يزال واقفاً، لذا سأمنحه بعض الفضل. سحقت كوب قهوتي الفارغ في يدي. تدفق الكفن القاتم بالقدر الكافي ليصبح غير مرئي وقام بتقطيع الكوب المسحوق إلى قطع صغيرة. انجرفت القطع ببطء نحو الطاولة، ممزقة بوحشية.
كان الخوف ينزّ من الرجل بأسراب. انهار في مقعده وكأنّه رأى الموت بنفسه.
"أي اعتراضات أخرى؟"
نظرت لوشيا حول الغرفة برشاقة عفوية لحاكمة تتفقد ممتلكاتها.
"إذن سنبدأ اجتماعنا الأخير. لدي إحساس بأنه سيكون مثمراً للغاية."