قالَت لوشيا وهي تنزع نظارتها وتعيد ذراعيها إلى خلف ظهرها: "ماذا تفعلين؟"
رفعتُ نظري عن جهاز التلفزيون. كان برنامجي المُفضَّل يعرض، فكيف لي ألا أستحوذ على غرفة المعيشة؟
"كشافة الخلل."
مرَّ يوم كامل منذ أن هِمتُ على وجهي في المنطقة المظلمة رفقة كلوفر. أمضيتُ معظم ذلك الوقت في تصفح المقالات والمنتديات الخاصة بالحراس فقط بحثاً عن أشياء شتى. أه، وقضيتها في صحبة لوشيا. لا يمكن نسيان ذلك.
أمالت لوشيا رأسها إلى الجانب، فانساب شعرها الذهبي منتشراً: "برنامج الأطفال ذاك؟ لا، لا، عذراً. ماذا تفعلين بأثيرك؟"
لماذا يصرُّ الجميع على وصف كشافة الخلل ببرنامج للأطفال؟ إنه برنامج بالغ التطور يزخر بأداء تمثيلي وشخصيات وقصص مذهلة. إنهم فقط لا يدركون عظمة كشافة الخلل المطلقة وعمقها العاطفي—
[ينخر نايتراي بسخرية. أي عظمة؟ إنه برنامج أطفال، أيها الهرة.]
رَشِفْتُ قهوتي وأطلقتُ نظرة حارقة في الفراغ. انظر في عينيَّ وقُل ذلك مجدداً، يا فاشل الليل. أستطيع تقبّل الآخرين وهم يشوهون سُمعة كشافة الخلل المجيدة، إلا أنت. من المفترض أننا في صف واحد هنا! لماذا تحطمني هكذا ودون سابق إنذار؟
[تُخرج مخالب نايتراي في تهديد. فاشل الليل؟ أتبحث عن شجار، يا صعلوك؟ ماذا يفترض أن يعنيه اسم عائلتك أصلاً؟ أأدين لك بمعروف لأنني أتحمل وجودك؟]
إن كان ما تبتغيه هو شجار، فستناله!
حالما أتبين كيف أطبق يدي على فروك القذر— "أيلين؟"
لوحت لوشيا بيدها أمام وجهي.
"أأنت هنا؟ يبدو أنك غبتِ عن الوعي للتو."
"نعم. آسفة."
كان هناك شخص مهم حقاً هنا، فلماذا أتبادل الحديث مع قطة فاتتها حقنة السعار؟ ائزبي—عودي إلى أي جحر عفن خرجتِ منه، يا غبية العين. لم تبدُ لوشيا مقتنعة.
"كنتُ أسأل عن أثيرك؟"
"خيط. سحر."
لوحتُ بيدها، مستدعية خيطاً رقيقاً من تلك المادة مرة أخرى. باتت الحركة سهلة الآن بفضل تحسُّن تحكُّمي السريع بالأثير. لم أحقق أي تقدم بعد، لكنني راودني شعور بأن كل ذلك سيتغير قريباً. لابد أن يحدث ذلك. وإلا فإنني أواجه مهارة تُدعى موسيقي الأثير يمكنها أن تشكل نقطة بداية لي. غير أنها من شق من الفئة باء، لذا سيستغرق الأمر وقتاً.
"رائع. أهي مهارة؟"
راقبت لوشيا خيوط الأثير وهي تتكثف ثم تنكسر حين حاولتُ استخدامها لعزف لحن متوافق.
"...""
هززْتُ رأسي، مستندة إلى الاريكة إلى الوراء. رَشِفْتُ قهوتي مرة أخرى، كاتمة تنهيدة.
"من الديار. الأصل."
"استخدموا سحر الخيوط في الأراضي الرمادية؟"
راقبتني وأنا أحاول مجدداً، مع تغيير طفيف هذه المرة في شكل الخيط.
"همم... لا يبدو أنه يعمل. اشرحي لي؟ ربما يمكنني مساعدتك في معرفة الخطأ الذي ترتكبينه؟"
استبعدت ذلك. كم كان عمرها—سبعة عشر عاماً؟ همم... لكنني شككت في أنها تنتمي إلى سلالة الملوك، فلربما؟ دربتني إليسيا بنفسها في ذلك الزمان... غير أن الشرح سيكون عناءً ثقيلاً. تبّاً—ضربتني لعنتي مرة أخرى. أخرجتُ زجاجي، راسمة توضيحات للمساعدة. وببطء وثبات، شرحتُ الأساسيات المتعلقة بكيفية عمل الأمر افتراضياً في حال كان النساج في مكانه.
— — — تابعت لوشيا الأمر برفقة حارسها المتجهم.
انقبض وجه أيلين في تعبير عبوس غاضب، وهو ما شكّل تغييراً مثيراً للاهتمام في روتينها. كانت عادةً تكتفي بارتداء ملامح جاهلة وتلتفت حولها كسلحفاة تحاول استكشاف العالم. كان ذلك مسلياً بطريقته الخاصة، لكن بعض التغييرات كانت جيدة. تحركت، مستعادة انسجامها مع وتيرة أيلين البطيئة في الكلام. حمل صوتها الأجش رنيناً محبباً يشبه صوت مقدم برامج في وقت متأخر من الليل.
"نقر الخيط. بام. سحر."
حقاً، لقد كان صراعاً لفهم ما كانت تقوله. وطوال ذلك الوقت، لم تستطع المراهقة إلا أن تتساءل عن المكان الذي أتى منه حارسها المخلص تحديداً. حين أجرى رئيس الأمن التابع لها بحثاً عن خلفيتها، أفاد سجلها بأنها أتت من خارج الأراضي الرمادية. بيد أن سلوكياتها ومعرفتها لم تكن تتطابق مع أهل الأراضي الرمادية بأي شكل من الأشكال. شعوذة الخيوط، كما سمّتها، لم تكن تنبع قطعاً من الأراضي الرمادية.
لقد كان نمطاً من إلقاء السحر لم تسمع به لوشيا من قبل قط. لقد جعلت قيود كلام أيلين من الصعب الفهم بالفعل، فما بالُك بإضافة كل تلك المفاهيم الجديدة؟ إذا كانت تتابع الفهم على أي حال، فإن الأمر كان يعمل عبر نقر الخيوط لصنع السحر. لقد كان مختلفاً تماماً عن نظام مهارات الباستيون، ورونقات تنانين رايكون، ونظام الدوائر السحرية السائدة في أنحاء المدينة كافة. لدرجة جعلت لوشيا، واقعياً، لا تدرك حتى من أين تبدأ.
على الأقل كانت النظم الرونية والدوائر السحرية تمتلك أساسيات متشابهة. كتمت لوشيا تنهيدة. بدا أنها لن تتمكن من المساعدة بعد كل شيء. يا للخييبة. لقد كانت تتطلع إلى ذلك حقاً. شيء من رد الجميل لكل المساعدات التي قدمتها لها أيلين. ربما حين تصبح مديرة تنفيذية مجدداً، ستتمكن من فعل المزيد لأجل المرأة مقتضبة الكلام. إلا إذا... هل امتلك نجمها شيئاً تقدمه؟ انتظرت بضع دقائق، مومئة برأسها موافقةً رسوم أيلين التخطيطية.
وكالمعتاد، ظل نجمها صامتاً. بصراحة؟ لم تكن تدري حقاً ما الذي توقعت—
[يفتح الملك المتسامي عينيه. تمتلكين ما تبغين.]
تبّاً—مزيد من الألغاز كالعادة. انكمش أنف لوشيا بانزعاج. لمَ لا يمكنه أبداً أن يخبرها بما يعنيه صراحة ولمرة واحدة؟ لقد امتلكت ما تبغيه... أكان يقصد شيئاً في النظام؟
[لوشيا أوريان السمة الفطرية: [عيون العناية السماوية]
المهارات: [بنية الأثير-3], [جبن], [أسلحة نارية-1], [طلقة أثيرية-1] الهبة: الملك المتسامي - [هالة الحاكم]]
هممم… عيون العناية؟ بدا الأمر المعقول الوحيد. تعمل بالخيوط، وسحر أيلين الغريب يعمل بالخيوط أيضاً حسب الظن. فعلت صفتها الفطرية بتجسّس. نسيج ضخم من الخيوط تمدد أمام عينيها، مذهل في كثرته وشكله. ضيّقت بصرها سريعاً لكيلا تنجرف في خضم الفوضى التي جلبتها صفاتها. لكن حتى هذا القدر القليل أصابها بالدوار. بتردّد، وبخوف يكاد يمنعها من المحاولة، استدعت لوسيا أثيرها. كانت عملية بطيئة.
لامت نفسها ذهنياً على ذلك الأمر. ما إن ينتهي غد وتجلس مجدداً بكرسي الإدارة العليا لشركة سيرنوبوك، حتى تحتاج لقضاء وقت أطول في اصطياد الشقوق والتدرب على التحكم بالأثير. ويفضل أن يكون ذلك مع أيلين. سحبت المراهقة المادة بعناية لتصير خيطاً رقيقاً، شبيهاً بما كانت تفعل المرأة الأخرى. لكنها انحرفت بشكل ملحوظ. بدل التخبط بعشوائية وأمل كالأطفال، نسخت واحداً من آلاف الخيوط التي أرتها إياها صفاتها.
دمجت الأثير فيه، ناسخة الصدى والأسلوب بأفضل ما استطاعت. وعلى براءة الأطفال الساذجة، نقرت الخيط— — — — راقبت لوسيا. كانت تعبث بأثيرها، مقلدة أفعالي. أو هكذا ظننت على الأقل. قبيل أن تسلك نفس طريقي تماماً، عدّلت أثيرها. تحرك الخيط الصغير، وبدا مهتزاً ومطنطناً كأنه توافق أخيرًا. راقبتها بحذر وهي تتمكن من تكوين الخيط. بدا مألوفاً، لكنه كان غريباً نوعاً ما؟
مدت لوسيا يدها لتنقر الخيط— “…!”
وثبت عن الأريكة وألقيت بها جانباً— بلنغ! اصطدمنا بالأرض لحظة تفعيل الخيط. حضرت كرة نار إلى الوجود وانفجرت بوجه الأريكة في رذاذ من اللهب. غطى ظهري حرّ حارق، وإن صدّه درع الإفبنشرود في الغالب. لم يكن الأمر ذاته بالنسبة للأريكة المسكينة.
كيف بحق الجحيم سأشرح هذه لكالي— “ما الذي يجري؟!”
اقتحمت كالي غرفة المعيشة كأن كلاب الجحيم تطاردها. فور أن رأت النيران، اتسعت عيناها وهرعت نحو طفاية الحريق.
“تباً لكِ، أيلين! أعلم أن هذا خطؤكِ!”
”…” لمَ كُنت الأولى في قائمة المتهمين؟ لم يكن هذا خطئي بتاتاً! ”أيلين؟” تمتمت لوسيا بنعاس تحت جسدي. “…!”
صحيح. دفعت نفسي للوقوف وتفحصتها. بدت بخير. ربما تفاجأت قليلاً، لكن لم تكن هناك أي إصابات لحسن الحظ. ترنحت لوسيا حتى نهضت. أمسكت بها قبيل أن تسقط مجدداً على الأرض.
“أ-أنا متعبة. سأغفو.”
اندفعت كالي مجدداً إلى الغرفة، مرشة الأريكة بطفاية الحريق بينما كانت تتمتم لنفسها.
“لهذا لا يمكنني امتلاك أشياء جميلة.”
استرخت لوسيا تماماً بين ذراعي، ورفرفت رموشها مغلقة. ولأول مرة منذ دهور، انتشر انقباض في صدري. تفحصت تنفسها بحذر.
“كالي؟!”
”ماذا- أه.” ألقت كالي طفاية الحريق وتحركت لتفحص المراهقة. “يبدو أنه مجددًا إرهاق أثير.
ستكون بخير بعد بضع ساعات من الراحة.”
“…!”
أه. احتضنت لوسيا، وحملتها بحذر إلى سريري، ومددتها هناك. حافظي عليها آمنة، أأنتِ مستعدة يا نيفيا؟ اتكأت كالي على إطار بابي، ناظرة إلينا.
“ما الذي حدث؟ أسنضطر لوضع قاعدة بشأن السحر في الشقة؟”
فركت مؤخرة رأسي. ربما كان خطئي بنسبة ضئيلة جداً.
“عذراً.”
“أنتِ من ستدفعين ثمن الأريكة الجديدة.”
دفعت كالي إطار الباب وعادت بخطوات ثقيلة نحو غرفتها.
“لا يمكنني تحمل شراء واحدة جديدة باستمرار.”
نعم- نعم، كان هذا عدلاً. لكن الأمر كان على ما يرام. لم يصب أحد بأذى. نظرت إلى وجه لوسيا النائم لفترة أطول قليلاً قبل أن أغلق بابي بهدوء وأعود إلى غرفة المعيشة— تجمدت رعباً، مسمرة بصري على الجسد المحطم لفنجان قهوتي. تسربت سوائله الحياتية في كل مكان. ترامت قطع الخزف هُنا وهُناك، بعدما داسها وحش عديم القلب. لم يكن لدي سوى مشتبه به واحد في ذهنري. لم أكن متهورة لأرتكب جريمة كهذه، وكانت لوسيا فاقدة وعيها…
كالي، نصلِي يعطش للانتقام!
[تتوجس نايتاي إثر اختيارها للحارس. عليك فعلاً التوقف عن مشاهدة الأنمي القديم.]
استغرق تنظيف المكان وقتاً. لحسن الحظّ، الأريكة وحدها أكلت كرة النار. طلبت واحدة جديدة. وصلت في صندوق إلى بابنا خلال ساعة. باصيون تتمتع باليسر حقاً. أسرفت قليلاً لشراء أريكة جيدة تكون أريح للنوم. أنقص هذا من حساب سيغيل قليلاً. لكنني ربحت كثيراً حتى منذ يوم واحد. تأملت الرموز الملتفة بحذر. سبعة وسبعون ألفاً وتسعمائة واثنان أثنان نايت. أجر كلوفر وصل قبل قليل متجاوزاً خمسين ألف نايت.
كان عليّ إخباره به عندما تسنح الفرصة. ما إن انتهى التنظيف حتى بدأت العبث بالأثير... أه، صحيح. عليّ فعل هذا في مكان آخر. ممنوع السحر في الشقة وإلا طردتني كالي حقاً. صنعت سترة إيبونشراود هودي وقناعاً ثم صعدت إلى السطح. كشف تفقد سريع خلوه من المدخنين. أنا والمطر البارد وحدنا هنا. تحركت إلى منطقة عمياء عن الكاميرات وأخرجت أثيري. راودتني أفكار عندما رأيت لوسيا تصنع سحرها، حرفياً، قبل قليل.
أوتاري لم تكن تهتز بالتردد الصحيح للتعامل مع الأثير. في سيرهيم، كان عليّ فقط المدّ وقطف النسيج. صنع الأوتار نفسها حقاً؟ أمر مختلف كلياً. بعد قليل من الممارسة، نجحت في ضبط الاهتزاز بدقة. أشك في أنني كنت لأكتشف الأمر لولا لوسيا، بصراحة. تردد الأثير الرنان تعارض كلياً مع ما استخدمه النسيج. وتر أثير طنّ في الهواء أمامي، مستعداً لإطلاق غضبه. ظهرت مشكلة أخرى فوراً تقريباً.
بدا التحكم به صعباً بعض الشيء. ليس هذا فحسب، بل لم أكن متأكدًا حتى من النتائج. أساساً، النغمات المختلفة تلقي سحراً مختلفاً. قد يكون وتر ناراً، وقد يكون آخر شمسياً. كنت أعرف أوتار النسيج كلها معرفة تامة. أوتار الأثير بدت مختلفة مع ذلك. كان عليّ إعادة تعلم العزف عليها من الصفر. نظراً لمئات النغمات المتوافقة والمتنافرة المختلفة، سيستغرق الأمر وقتاً. ناهيك عن مروري بعملية طويلة من التجربة والخطأ فوق كون التحكم أصعب من دون توسط النسيج.
لا وقت أفضل من الحاضر على ما أظن.
[نايت آي يتساءل عما إذا كان يجب عليك اتخاذ احتياطات...]
بلينغ! ألقيت بنفسي جانباً في الوقت المناسب لتفادي كرة نار. حفظت شكل تلك النكرة ونغمتها بعناية، ثم انتقلت إلى التالية. ألا يمكنني إيجاد بعض المفيدة إن واصلت المحاولة؟