بادرت رابيت بالحركة. مدت يدها نحو ظهرها وانتزعت تلك الاسطوانة الغريبة. بضغط زر واحدة تحول السلاح بأسره إلى مدفع مهيب. بدأ يدور ببطء كمرجل بخاري. أخذت سبطانات الرلاح المتعددة تدور مستعدة لما هو آت.
قالت: "بدء وضع القتال!"
تراجعت الصفائح فوق كتفيها لتكشف عن منصات صواريخ جاهزة ومؤهبة. تدلت أذناها نحو الأسفل وتحولت النقطتان الحمراوان على خوذتها إلى شقين أحمرين حانقين. اندفعت على جانبي وركيها صوائح دائرية تكشف عن مسدسات تنتظر من يمدّ إليها يداً. ظهرت بضعة نصول أيضاً في أماكن متفرقة لتمنحها خيارات دفاعية أشد فتكاً إن اقترب أحد. تدلى سلك من حزمة الطاقة على ظهرها. ربطته بسرعة بالمدفع الرشاش.
اندلعت ومضات زرقاء على طول السلاح. أكان هذا نوعاً من طلقة الأثير الآلية؟ كان هذا أفضل بكثير من حمل مجموعة من الذخيرة الثقيلة على أي حال. أدركت وجهة الأمور فأعددت سريعا سدادات أذنين من الغطاء الأسود. فرممم - برررررررر! أفرغ المدفع الرشاش حمولته في الكهف راشاً نيرانه عشوائياً على كل الأسطح. تناثرت قذائف النيون الزرقاء الساطعة في أرجاء القاعة بومضات باهرة. اتجهت كل الأيون نحونا في لمح البصر.
كل العيون التي لم تُنسف فوراً برصاص الأرنبة العشوائي أعني. تحركت وأبادت سرباً كاملاً من البيكسيز ببضع ثوانٍ من النيران المركزة.
قالت: "بواهاتاهاتاه! تذوقوا الأثير أيها الأوغاد!"
لم أتوقف لمتابعة الألعاب النارية. أطلقت رصاصة من تحدي شوكة لأقضي على فصيلة من الكوبلنز المندفعين نحونا. وحين نما السبر مجدداً تدفق المزيد والمزيد من الأعداء إلى القاعة. ضغطت على الزر محولاً نمط الإطلاق إلى نسج الشوك. أطلقت رصاصة استباقية أمامنا مباشرة. تمددت الشوك وتشابكت بينها كرمات كهربائية. انبعثت أشواك كهربائية خضراء ليتخبط فيها أي مهاجم غاشم. وقد تخبطوا فيها بالفعل.
لم يكن الجلوس بلا حراك خياراً متاحاً في ظل مسح رابيت للمكان. على عكس ما حدث ضد الجريملنز لم تقتل القيود الكهربائية الكوبلنز. بل بدا أنهم منيعون ضد الضرر في معظمه. لكنهم تباطأوا وهذا كل ما كان يهم حقاً. هل تباطأ أحدهم أثناء اندفاعه في ممر ضيق؟ لقد كان خطأ تكتيكياً كلاسيكياً. أي شيء يقع في الشباك كان يتلقى العشرات من الطلقات فوراً.
"قفل الهدف!"
انطلق صاروخ من كتفها ليهوي وسط حشد من الكوبلنز.
قالت: "هذه خمسمائة للقطعة أيها الأوغاد!"
"...!"
خمسمائة للقطعة؟ أكانت تطلق ذهباً؟!
لو استهلت المزيد من تلك الصواريخ لبلغت الحضيض- "جزر!"
توقف المدفع الرشاش بغتة مخففاً الضغط. بدأت الحشود بالفعل تتقدم وفي عيونها نزعة انتقامية.
قالت: "عطل! غطني يا تميمة!"
قفزت الأرنبة عائدة إلى الرواق وأخرجت أدواتها فجأة من العدم لتصليح مدفعها. تبعتها التميمة مانحة إياي مساحة للعمل. أطلقت رصاصة من نسج الشوك أمامي مباشرة مخلقاً حاجزاً مبطئاً. قتلت الطلقة الأولى خمسة كوبلنز ودفعت الكتلة إلى الوراء مانحة إياي بعض المساحة لأعمل فيها. لم أمتلك سوى هجوم مساحي حقيقي واحد وكان في فترة انتظار بين الطلقات. احتجت إلى السيطرة على تقدم العدو. بلا تردد أخرجت سلك الإرادة بخفة.
تشكل بسرعة ليكون شبكة أمامي. عززت النسيج بمضاعفة الغطاء الأسود وتعزيز الأثير لرفع قدراته الدفاعية. تمددت الشبكة مجبرة المهاجمين على التضيق للحد من اقتربهم. وحينها انقضوا علي. رفعت ذراعي فتدفق الغطاء الأسود على طول كمي لصد رشقات الحصى الموجهة إلي. تحركت بسرعة بخنجر صاداً ضربة رأسية ثقيلة تهدف إلى تحطيم ذراعي. تعثر الكوبلنز مباشرة ليصطدم بركبة طائرة. وقبل أن تلامس ركبتي هدفي شكلت منها شوكة لتفريغ دماغ القزم الصخري.
تراجعت مستدعياً تحدي شوكة مرة أخرى. اقترب مني أحد الكوبلنز متأهباً للهجوم. وقبل أن يتمكن من ذلك غلفت السبر بالأثير معززاً إياه. ومع الشوكة المعززة في نهاية السبر اندفعت للأمام وكأنها حربة. دمرت الشوك المعززة رأس الكوبلنز بسهولة مانحة إياي مساحة. وومف! في هذه المسافة القريبة لم أضطر حتى للتصويب. أطلقت طلقة ثقيلة شقت خطاً مستقيماً عبر حشد الكوبلنز المندفع. أزالت عاصفة الشوك التي تلت ذلك جزءاً وخلقت مساحة أمامي.
تقدمت محركاً شبكة سلك الإرادة إلى الأمام أكثر لأستحوذ على مساحة أوسع بينما أستطيع.
[نظرة الليل تصيح في الأعلى!]
حاولت بيكسي تجاوزي. أوقفتها بنفضة من معصمي. انطلق سلك الإرادة من الجدار ملتفاً حول ساقي الحشرة. بنفضة فكر سحب سلك الإرادة المضاعف في أربعة اتجاهات مختلفة. انشقت البيكسي إلى قطع فوق الرواق ناشرة أشلاء الدم في كل مكان. تصديت لهجوم كوبلين ونفضت معصمي مرّة أخرى. انقض سلك الإرادة بالساق الأربع كأنها رماح خارقاً الكوبلين من مؤخرة رأسه. ارتد بعدها كشريط مطاطي قاذفاً الكوبلين وسط الحطام كمنجنيق مؤقت.
صرفت كوبلين جانباً وشققت رأسه بخنجري مرسلة إياه متمدداً إلى الخلف. رُفع هو الآخر وقُذف مسقطاً إخوته بجثته الهامدة. لا أدري إن كانت أقزام الصخر تملك مشاعر، لكن إن كانت كذلك؟ التلقي بضربة من جثة سلفك محبط للغاية. هكذا بدأت الدورة. كلما انتهى وقت تبريد تحدي شوكة، أطلقت النار داخل الحطام لمسح خطوط كاملة من الأعداء. أثناء التبريد استخدمت خنجري وسلك الإرادة لكسب الوقت في رقصة براقة من الأوتار والكفن.
لم تكن لديهم أي فرصة ضدي. حدثت بعض اللحظات الحرجة، وأعني بذلك أن بعضهم كاد يتجاوزني، لكن لا شيء لم أستطع التعامل معه. هدر حتفي القتال عبر قلبي مع كل حركة غامساً إياي أكثر فأكثر في ذلك الإيقاع المألوف الذي جعل رأسي يبدو سليماً تماماً.
"تفادى!"
نادت رابايت من خلفي.
"…!"
لم أبحْ بالحاجة لسماعها مرتين. ألقيت نفسي جانباً وسحبت شبكة سلك الإرادة. انطلقت الرصاصات الزرقاء كالبرق في الرواق مع عودة الميثيك إلى القتال حاصدة أمواج المسوخ المتطفلة علينا. تكدست الجثامين فوق بعضها مصنعة متاريس أبطأت تقدمهم أكثر. استمر الذبح لعدة دقائق تاركة الكهف بأسره أكثر تمزقاً مما كان عليه عند وصولنا. غطت الأشواك والرصاصات كل سطح تقريباً، وتناثرت الجثث في المكان بآلافها.
بقيت عدّة كابلينات حية فحسب الآن، بما فيها الكوب-كوبلين. على عكس باقي الأعداء كانت مقاومة لرصاصات رابايت. يبدو أن الرشاش صغير العيار نافع مع المسوخ الضعيفة فقط. بدا أن الكوب-كوبلين قد يبدي مقاومة فعلية — وومف! حسنًا، انسَ الأمر. رفعت إصبعي عن الزناد مراقباً مسخ الصخر يسقط بلا رأس. سواء كان مشوشاً أم لا فلم يكن الأمر مهماً حقاً. يبقى مجرد وقود للمدافع في نهاية اليوم.
بجانبي، حصدت رابايت بقية المتخلفين بسهولة. توقف رشاشها عن العمل. توهجت جميع سبطانات المدفع الستة بلون أحمر قاني وتصاعد البخار في الهواء.
"ما رأيك في مسح الحطام هذا؟ ألم أبدُ رائعة؟!"
"نعم."
رائعة بما يكفي لأرغب برشاش أعبث به.
"رائع!"
نفضت المدفع محولة إياه إلى شكله الأسطواني البسيط. سارعت الميثيك بتعبيقه في ظهرها وأخرجت كأسها.
"سأستدعي بعض قوة الدفاع المدني. سنحتاج للمساعدة في جمع الجثث بعد هذا — هذا الذبح. اذهب لترى إن كان هناك أي شيء ذي قيمة."
"…"
أشرت بإبهامي وخرجت من الرواق. كان مزعجاً قليلاً التسلق فوق جثث أعدائي. كان عددها هائلاً فحسب. لم أتكلف عناء العد حتى —
[نايت آي تراقب المحيط. 473 كوبليناً و63 بيكسية. المجموع 536. لا تأخذ كلامها كمسلمة مرّة أخرى.]
يا لها من مفاجأة نافعة. مائة لكل جثة ومائة لكل غرض أليس كذلك؟ سيضعنا ذلك عند... نحو مئة ألف؟ اللعنة، قد أسدد ديني بهذا المعدل حقاً. أكنتِ نافعة هكذا دوماً، يا نجمتي المتألقة؟
[القمر يسطع في الظلام.]
توهج فضي انتشر عبر الكهف مثبتاً أن نايت آي كانت نافعة حقاً دوماً. أنارت مسارات ضوء القمر الهاديء جثة الكوب-كوبلين. تحديداً، تركزت على كرة متوهجة صغيرة في صدر المسخ. شققت طريقي نحوها قاضياً على كوبلين ظن أنه يستطيع كمينِي. الأحمق وحده من يترك حذره يسترخي بعد ‘انتهاء’ القتال. تلقى القزم الصخري خنجراً في رأسه مترسباً بجانب أقرانه. كان الكوب-كوبلين وحشاً ثقيلاً للنقل.
تطلب الأمر طعنات عدة بخنجري للحفر داخل جثة الشيء. تمكنت أخيراً من انتزاع البلورة المتوهجة بساطع ضوء القمر الهاديء.
[الرمز: إي سي-1]
[استهلاك نواة التطور؟]
[نايت آي تهلل! افعلها، أيتها الهرة!]
لا تنادني هكذا. أنا أغلب الظنّ أكبر سنّاً منك. ما هذا الشيء أصلاً؟ التقطت البلورة الغريبة وفحصتها. كانت ذات شكل متعدّد السطوح أحمر اللون. ينبعث ومض خفيف من نواة التطور، وتنبض مثل نبضات القلب. الأفضل تركها وشأنها الآن. لا أريد استهلاكها ثمّ أكتشف أنّها بالغة الندرة. هززت رأسي وعدت إلى رابيت. نزلت للتوّ عن لوحها الزجاجي ولوحت لي.
"إنّهم في الطريق! شكراً لمساعدتك لي في هذا."
"بلا. مشكلة."
خرج صوتي المكسور خشناً. كان الأمر ممتعاً على الأقلّ. مرّ وقت طويل منذ أن قاتلت بمثل تلك الطريقة... ممّا جعلني أودّ التوجّه إلى صدع وحدي والانطلاق حقّاً بكفن الظلام.
"أوجدت شيئاً؟"
"…؟"
رفعت نواة التطور إلى أعلى.
"آه!"
انتفضت رابيت، وتسمّرت عيناها الحمراوان المشرطتان على النواة.
"هذا يفسّر الأمر! كنت أتكلّف التفكير في كيف ظهر رتبة دال هنا."
"ماذا؟"
أشرت إلى نواة التطور. تناولت رابيت النواة المقدمة وتفحصتها.
"ألم تر واحدة من هذه من قبل؟ تستخدمها الوحوش للارتقاء في المستويات. أمّا الحرّاس، فيمكنهم تطور سماتهم بنواة التطور."
"حقّاً؟"
تطور سمات؟
"بالتأكيد. خذ."
أعادت رابيت النواة إليّ.
"إنّها رتبة فاء. سماتي تحتاج إلى نواة تطور رتبة دال، لذا لا فائدة لي منها. يمكنك بيعها بنحو خمسين ألفاً إن لم ترد استخدامها."
استعدت النواة، ممسكاً بها في كفّي. إذن سأكون قادراً على تطور إحدى سماتي بهذا الشيء؟ أيتها؟ امم... يمكنني معرفة ذلك لاحقاً على ما أظنّ. خمسون ألفنايت ستكون رائعة، ولكن كيف يمكنني التخلي عن فرصة لجعل نفسي أقوى؟ سيّما الآن وقد بات لديّ شخص يستحق الحماية. استهلاك! ذاب البلور في كفّي، وتدفق في جهازي. شعرت بتدفق من الحرارة يسري في داخلي. بدا الأمر مثل الأثير، لكنّه يختلف عنه بقلّة شديدة.
بعد لحظة، ترددت أصداء الأنقاض الميكانيكية للنظام في رأسي.
[آيلين إيو تطور أحمر: 1 سمة فطرية: [خطوة الحلم]، [كفن الظلام]، [الكلام الشامل]
مهارات: [تعزيز أثيري - 6]، [تثبيت - 3]، [حراسة] نعمات: عين الليل - [ضوء القمر المرشد] مرتبط: [سلك الإرادة]، [تحدّي الشوكة]]
كان التعزيز الأثيري في المستوى السادس بالفعل، وهو أمر جيّد. لن يمضي وقت طويل حتى أتمكن من ترقيته. بدأ التثبيت يلحق بالركب بفضل الاستخدامات الأخيرة مع تحدّي الشوكة. أمّا الحراسة فلم تر النور بعد، مع أنّ وقتها سيحين غالباً. ثمّ كانت نقطة التطور. سيتوجّب عليّ النظر في كلّ ذلك بمجرد عودتي إلى الشقة. لم يكن الوقت مناسباً حقّاً. حركت إبهامي نحو جبال الموتى من خلفي.
"…؟"
"اترك الأمر لقوة الدفاع المدني. إنّهم يحضرون مجموعة من ناقلات القوات لنقل كلّ هذا."
ركلت الميثيك إحدى جثث الكوبلين بخفة.
"أتريد المغادرة يا قمر؟ يمكنني البقاء وإرسال نصفك من النايتس لاحقاً."
"أجل."
لم أكن قلقاً بشأن خيانة على أي حال. فلم تكن كلوفر إحدى أتباع لوسيا فحسب، بل كنت أعرف أين تعيش أيضاً. بعد تبادل معلومات الاتصال والبرج، انطلقت مجدداً متجاوزاً خطوط الدفاع. لقد حان الوقت حقّاً للعودة إلى لوسيا، أليس كذلك؟ لقد اشتقت إليها حقّاً. كان هناك شيء ما في عينيها الفضيتين المألوفتين يبعث على الهدوء في نفسي.