انقضّ غريملين من الظلّ ليطعن رابايت الغافل. هجمت على المخلوق البغيض بركلة معزّزة بالأثير. طار جسده النحيل إلى الوراء بقوة ضربتي، محلقاً نحو الطرف المقابل للزقاق. قبل أن يصطدم بالأرض، استدعيت تحدي شوك وقوّلت الدعامة. دفع! انطلقت رصاصتي من مسافة الصفر، فقطعت الغريملين نصفين وسط تدفق من الدماء والأشلاء. تلا ذلك رذاذ الأشواك بعد ثانية، ليضرب جسد المخلوق الصغير بأسره. ثبّت عاصفة الشوك نصفي الغريملين على الجدار كالمسامير، وتركت أحشاءه متدلية لتلطخ الحائط بدم داكن.
[تترجف أذنا نايتاي باستمتاع. أنت تعلم أن أحدهم سيضطر لتنظيف ذلك، أليس كذلك؟]
آه... لا. لا، لم أكن أعلم ذلك... عذراً، أظنني انزلقت وحسب إلى عادات القتال القديمة. في ذلک الزمان، كان المهم ما ينجح وحسب، ألا تعرف؟ لم يكن هناك من يصرخ في وجهي بسبب الأضرار. سأحاول... أمم... سأحاول أن أكون أفضل، أه؟
"أظنّ أن هذا كان مبالغاً فيه قليلاً، مون؟"
قفزت رابايت نحو الغريملين الميت وأسقطت حبة تتبع صغيرة عند قدميه.
"شكراً على الحماية."
"..."
لم يكن هناك شيء اسمه مبالغة. النقص في القوة هو المشكلة الحقيقية. ألم يتبع باستيون المنطق ذاته؟ لا... لقد رأيت آليات المنفذ. لقد فعلوا ذلك بالتأكيد.
"حسنًا، لا بأس. لقد وصلنا تقريبا."
مشى دليلي إلى منتصف الشارع بجهاز استشعار مركب بطريقة بدائية. جمعت رابايت جهاز الاستشعار باستخدام قطع الخردة التي وجدناها في طريقنا. لم يستطع أحد إقناعي بأن الجهاز لم يكن نوعاً من السحر التقني. كان مجرد مجموعة من المعادن الملصقة بشريط لاصق، ومع ذلك كان من المفترض أن يمكننا من معرفة ما يدور. إن لم يكن ذلك سحراً، فأنا لا أعرف ما هو.
[نايتاي تصحح لك. "شريط لاصق."]
شريط لاصق؟ هذا لم يكن منطقياً. الحزمة التي سرقتْها... استعارتها من دكان صغير كان عليها رسم بطة بالتأكيد.
[نايتاي تشكك في عينيك. كانت حمامة، وليست بطة. وهو شريط مجاري لأنه صمم للاستخدام في المجاري.]
أنت المرتبك قطعا. إنه شريط بط. ثق بي في هذه! كان لدينا ذلك الشيء في الوطن أيضاً. كان ميكانيكيو البخار يستخدمونه لإغلاق صناديق الذخيرة، وأي شيء سريع التلف، وأنابيب البخار عندما كانت الإمدادات موجودة بعد. لقد استخدم قماش البط أو ما شابه. ضربت رابايت المستشعار في منتصف الشارع. درعها القتالي سمح لها بدفعه عبر الطريق بسهولة. ألقت ذراعيها إلى الخلف، مستندة بظهرها ووجهها مائل نحو السماء.
"بواهاهاها! لقد اكتمل أخيراً!"
حدقت في مايثيك التي كانت تضحك بجنون. لم راودني فجأة شعور بأننا نرتفع خطأً ما؟ وكأنني الشرير؟ أعني، لقد اعتدت على كون الشرير، لكنني كنت مون بالتأكيد الآن، أه؟ نظرت إلى ملابسي البيضاء لأتأكد مرتين.
[نايتاي ترتجف. الأمر ليس أنت وحدك.]
كانت الأرنبيّة تقفز بحماس حول الحساس. تنقر على أزرار مبثوثة عليه لا يبدو أن لها صلة بشيء. أرايت؟ إنها التقنو-سحر يقيناً. كانت التميمة تهرول من أسفلها ملتقطة أفضل اللقطات.
"…؟"
أشرت إلى الجهاز.
"ألم أُشرح ذلك؟"
تجمّدت لحظة.
"أمم… إنه جهاز تقييم شدة الاهتزاز والتوازن. أو فايْب باختصار!"
"أه."
إذن كنّا نجري فحص فايْب؟
"الجنيات والعفاريت تصدر ضجيجاً كبيراً بطبيعتها. هذا الشيء سيفحص الاهتزازات الدقيقة ويجد مكان اختبائها! بسيط!"
عادت بهيجة للعبث بالفايْب.
"…!"
خُيل لي أن الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بكثير، لكن السحر يظل سحراً. مرّت بضعة دقائق بينما كانت تعبث بالآلة. أشغلت نفسي بالتدرب على الأثير. جرفت المادة من خلال يدي. تجمّعت في كرة نسجتها لاحقاً في خيوط دقيقة كوراق. نقرت الخفة بخفة— لم يحدث شيء… هكذا قدرت. صنع نسجة اصطناعية ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟ تلاعبت بالمادة عدة مرات أُخر، مغيرًا نهجي مع كل محاولة. أسفرت كل منها عن فشل.
لم أكن أعلم ما أترقبه صراحة. لم يكن الأثير مادة مادية قط. بطبيعة الحال لا يمكنه إحداث ضجيج. لم يكن النسج… لو تمكنت من بلوغ ذلك فحسب؟ لو استطعت جعل الأثير الخالص يحدث بعض الضجيج، لاستطعت تدبّر البقية من هناك. ربما يمكنني إيجاد مهارة أو ما شابه يساعد في الأمر؟ سحر الخيوط—لم أكن بحاجة إليه، لكن تَمَلُّكه مرة أخرى سيكون أمراً محبباً.
"مون!"
نادتني الأرنبيّة بحماس.
"وجدتُه!"
"…؟"
لوّحت بيدي مذيباً الأثير. من خلفها اشتعلت النيران في الفايْب. وقبل أن يتسنى لأي منا رد الفعل انفجر محولاً إلى شظايا عمت الطريق. ما تبقّى نثراً من الجهاز ذاب ببطء وسط النيران. يبدو أنه لم يتحمل فحص الفايْب؟
"لآآآ!"
هوت الأرنبيّة على ركبتيها بجوار البقايا المنفجرة للحساس. تدلّت أذناها المدرعتان بمأساوية على جانبي خوذتها. تحركت التميمة محنية رأسها حزناً.
"صغيري! لما أيها العالم القاسي؟!"
"…"
مرّت لحظة صمت. وثبت الأرنبيّة على قدميها مختطفة تميمتها. هوت الأرنبة الآلية على خوذتها مسجلة كل شيء بكاميراتها مجدداً.
"على أي حال… لنذهب!"
"…؟"
"أه! صحيح. توجد مجموعة اهتزازات على بعد بضعة أبنية شمالاً. لعلها حيث مسوخنا المفقودة؟ كيف حالك في القتال القريب؟"
"ممتاز."
مرّنت ذراعي بلا عناء. لم تكن بحوزتي أسلحة، وصنع واحد هنا سيجعل الأمر مكشوفاً بعض الشيء. يبدو أن الخناجر هي الخيار لهذه المرة؟ يمكنني دائماً افتراض أنني كنت أحمل واحداً طوال الوقت. أه، والقناص بالطبع. لا يمكن نسيانه.
"إذن فلننطلق!"
مهدت الأرنبيّة الطريق للأمام.
"أجل."
دسست يدي في جيبي متبعاً إياها. قطعنا مسافة قبل أن ترفع الأرنبيّة يدها بحركة تعني 'توقف' أمام برج ضخم.
"نحن في المكان الصحيح يقيناً. أسمع جعجعة هائلة في التابع."
دفعت الأرنبيّة الأبواب الزجاجية مؤدية إلى أحد مداخل البرج الجانبية— "متسلل! ارموه! موتوا!"
صدا صوت منكسر من الجانب الآخر للغرفة. وقف ثلاثة من العفاريت متأهبين على الفور. ومضت أذرعهم الصغيرة للأمام رامية إيانا بوابل من الحصى. خطت الأرنبيّة خطوة للأمام متلقية الحصى بدرعها الطاقي بلا إشكال. ارتدت الحصى عاجزة تماماً. رتبة هزيلة بحق. تحركت خلفها مستحضراً أشواك— أه، انتظر. قد يكون ذلك فكرة سيئة؟ لم يكن القناص الثقيل هادئاً تماماً. إن وجد عفاريت يحرسون الباب فهذا يعني أن ما يدور في هذا المبنى أكبر مما بدت عليه الأمور أول وهلة.
عوضاً عن القناص صغت خنجراً من كفن العتمة مستحضراً سلك الإرادة. ربطته بسلك الإرادة ولوحت بالسكين للأمام. تلقى العفاريت الذي استهدفته الضربات في منتصف جسده. تجمعت الحصى المكونة لجسده مهلكة خنجر كفن العتمة خاصتي. شدّ قزم الصخر بسلك الإرادة بقسوة مسحباً إيائي نحوه فاقداً توازني. بلا إبطاء قفزت مسامحاً نفسي على السحب. في منتصف الهواء قلّصت سلك الإرادة بمجرد فكرة جارة إيائي نحو العفاريت كخطاف تسلق.
انساب كفن العتمة من قدمي مشكلاً مدبباً حاداً عند قاعدة حذائي. اصطدمت بالعفاريت بتقديم القدم ماراً بالمدبب مباشرة عبر رأسه لموت فوري. هوى العفاريت للأرض صانعاً حجر خطو مثالي لأقف عليه. تراجع مدبب كفن العتمة منساباً داخلي وكأن شيئاً لم يكن من الأساس. سحبت الأرنبيّة سلاحاً متغاضية عن هجمات الحصى الضعيفة. بدا كنوع من المسدسات كاتمة الصوت؟ قبل أن أصل لأحدهما أطلقت عيارين مكتومين بلا مبالاة.
أصاب الاثنان بدقة منهيين حياة حراس العفاريت الآخرين.
"ليست ببرودة طريقتك لكن لا غبار على البساطة!"
"…"
رميت كتفي إلى الخلف مبدياً عدم اكتراث. ما نجح ينفع حقاً. كما يقال: نصول شتى لصرع وحش واحد. هممم… أكان هناك مثل في حصن يعير المعنى ذاته، عين الليل؟
[عين الليل تصرف نظرها. تفضل ألا تتحدث في الأمر.]
قال رابايت: "من هنا، أظن ذلك".
أسقط حبّة أخرى وأشار نحو أحد الممرات. عبرنا المبنى المهجور، مقتفين الأثر. طرطق! طرطق! طرطق! بدأت أسمع الضجيج أنا أيضاً. أشبه بعمليات تعدين؟ أعاد إلى ذكرياتي أيامي في كهوف إسرون مع لوتشيا والوجه بلا ملامح. انعطفنا في الزاوية الأخيرة ووجدنا مصدر الجلبة. افتح المبنى على ما لا يمكن وصفه إلا بالكهف. راحت كائنات تشبه الحشرات تحلق في الفضاء، تنقب الجدران والممرات والأسقف بأطرافها الأربعة الشبيهة بالفأس.
كانت بحجم طفل، ويمكنها إحداث ضرر حقيقي إن اقتربت. على الأقل، استناداً إلى سهولة اختراقها للخرسانة. تبعت كائنات الكوبلين الحشرات الطيارة، تلتهم الغبار والحصى الذي تحدثه البيكسيات في نوع من العلاقة التكافلية. وقفنا على حافة الكهف المتسع بسرعة، نحدق في نحو ستين بيكسية ومئات الكوبلين بحسب التقدير.
همس صوت رابايت من جواري: "بحق الجحيم؟ يعملان معاً؟!"
على الجانب الآخر من القاعة، دخلت مجموعة من الكوب قبضتهم الحجرية بيكسية تكافح. أصدرت البيكسية صريراً، لكنني لم أستطع تمييز ما تقوله وسط أعمال التعدين والقرقعة. استمرت البيكسيات الأخرى حولها في العمل ببلادة، غير مكترثة البتة بأمر رفيقتها المكافحة. دخل كوبلين أكبر بكثير إلى الكهف من مدخل حجري. كان حجمه ثلاثة أضعاف الكوبلين العادي، وبدا هيكله المركب من الحجارة بلون فضي عميق بدلاً من الحجر العادي.
تحرك، مما دفع الحصى للتحرك في جميع أنحاء جسده. لثانية واحدة، توهج شيء ما في صدر الكهف عبر الفراغات. غطاه الحصى تقريباً بعد ثانية. تحرك رابايت بجواري وبدأت ساقها تهتز.
"إنه كوب-كوبلين. ما الذي يفعله وحش من الرتبة دي هنا؟"
"—"
مستحيل أن يكون هذا اسمه، حقاً؟ بماذا ينادون البيكسيات الأعلى رتبة؟ بيك-بيكس؟ اقترب الكوب-كوبلين من البيكسية المكافحة. دفع وحش الحشرات كوني الكوبلين اللذين أمسكاه وسحبه، في محاولة يائسة للإفلات. لكن الوقت كان متأخراً للغاية. كان الوحش محشوراً بقبضة آسريه. بدأ الكوب-كوبلين بالاختناق. تقيأ شيئاً من حلقه، ليقذف به في يده الترابية. أمسك الوحش الحجري الغرض ورفعه. لم أكن متأكداً، لكنه بدا وكأنّه حصى يتوهج بنار داخلية.
أجبر الكوب-كوبلين الحشرة المكافحة على ابتلاع الحصى المشتعل. كافحت بقوة أكبر، قبل أن تبتلع الحصى المشتعل في النهاية. تشنج جسدها بالكامل على الفور. هذه المرة، أسقطها الكوبلين. تفاقم التشنج سوءاً قبل أن يتوقف في لحظة. رفعت البيكسية نفسها ببطء عن الأرض وانجرفت نحو أحد الجدران البعيدة، منضمة إلى بني قومها في التنقيب في المنطقة.
"نوع من سحر التحكم بالعقل؟"
اهتزت ساق رابايت بشكل أسرع. تحركت أذناها على الفور، واندفعت النقاط الحمراء على خوذتها في جميع أنحاء الغرفة.
"لماذا بحق الجحيم يمتلك كوب-كوبلين ذلك؟"
"—؟"
أعتقد أن هذا أجاب عن مكان وجود الكوبلين والبيكسيات. بالتأكيد ليست علاقة تكافلية كما ظننت للوهلة الأولى. إذن لم أكن أرى السحر السيطرة سبباً لكل هذا الغموض. أشار رابايت للانسحاب التكتيكي. تراجعنا إلى غرفة اجتماعات مهجورة بعيدة عن الكهف.
"نبلغ قوات الدفاع؟ أم نُهاجم بأنفسنا؟ قد يمنحنا هذا الكثير من النايتس إن تخلصنا منه..."
"أنت. قرري."
شعرت بإغراء شديد، شديد حقاً، لاندلاع المعركة هناك والقتال. مع تلك الأعداد؟ ستصنع معركة ممتعة بشكل جنوني، رغم كونها فوضوية. حقاً، كانت تلك أفضل أنواع المعارك. بينما كنت أرغب حقاً في القتال، لم أكن أريد التقدم إن شعرت رابايت عدم الارتياح. ربما ستكون بخير بدرعها القتالي؟ كانت البيكسيات هي الشغل الشاغل هنا بأطرافها الشبيهة بالفأس. حتى مع ذلك، لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة.
المؤكد أنها تمتلك مجموعة من الأسلحة التي لم تظهرها بعد. كان هناك ذلك الشيء الاسطواني الغريب أيضاً.
"همم..."
اتخذ رابايت وضعية التفكير. قفز التميمة حوله، ملتقطاً لقطات حركة مثالية لنا نحن الاثنين.
"تباً لذلك، سنفعلها! هجوم!"
[نايت آي يركض لإحضار الفشار!]
استدعيت تحدي ثورن وتتبعت ميثيك البهيج نحو الكهف.
— — — لم أقل شيئاً هنا بعد، لكني أملك حساب باتريون!
إن كنت ترغب في دعم ما أقوم به أو قراءة الفصول المتقدمة، ربما عليك إلقاء نظرة؟ يضم فصولاً متقدمة لكل من أوتراُن وميث//أوس الآن. Patreon.com/lostrain