حدّق ليو "أغرونوت"
برينستون في القبيحين الذين يضيقون الخناق ببطء على فرقته المقاتلة. حتى مع بقائهم على مسافة، أصابت رائحة أقزام الحدائق النكدة تلك الأنوف كالصدمة. لُصقت على أجسادهم قطع لحم متعفنة، وآذان، ودماء متخثرة كأنها جوائز نصر. تحرك أغرونوت وشعر بذراعه تتمزق وتتأذى عند الجرح. ألمٌ مبرح ولكنه حافظ على رفع درعه. سيمسون فرقته المقاتلة فوق جسده الهامد ولن يمروا قبله بلحظة واحدة. كان الطليعي.
ولن يدعهم يعبرون.
"هاه!"
بصيحة، استقبل قبيحاً يندفع نحوه بخنجر. دفع درعه إلى الأمام استباقاً، لكن المخادع انحنى تحت الضربة. غرز الخنجر في صدره وتصدى له درعه بالكاد. ومع ذلك، سلب الارتطام أنفاسه تقريباً. نقر أغرونوت بمقمعته مهشماً جمجمة القبيح بحجم الطفل قبل أن يتراجع. تحرك بضعة أقزام ناضحين بنية الالتفاف نحو فرقته المقاتلة. من دون تفكير استخدم مهارته: السخرية.
"تعالوا إلي أيها العفن!"
فقد الأقزام تركيزهم على رفاقه فوراً وتحول اهتمامهم نحوه بنسبة مئة وواحد بالمئة. لا بأس مع ذلك. فقد اعتاد الأمر. تحمّل الضربات هو ما سجعله أغرونوت العظيم قريباً، بعد كل شيء. أو هكذا كان من المفترض أن يصبح عظيماً.وبهذه الوتيرة؟ لم يكن ليو متأكداً حتى إن كان سيقف على قدميه بعد عشر دقائق من الآن.
"ضربة لهيب!"
نادت فلوريس "برنياك"
ليفين من خلفه. هّزت مهاجمتهم وصديقة طفولتها الوفية عصاها. قفزت خمس كرات نار من طرفها منطلقة نحو حشد القبيحين. اصطدمت الكرات الخمس ببعضهم، فقتلَت واحدة تماماً وأصابت الباقين إصابات بالغة. لم يهم الأمر كثيراً. لم تكن ضربة نطاق واسع. رصّ بقية القبيحين صفوفهم قبل أن يتبين أثر الهجوم، غادرين وقاتلين المصابين غريزياً. لا يزال الحشد واقفاً هناك بانتظار أن يتعبوا ويسقطوا بلهفة.
"ليو! اليسار!"
نادى العضو الأخير في فرقته المقاتلة.
أطلقت جينيفر "غلوبال"
توني بضع طلقات بمسدسها فقتلت قبيحاً آخر. أغمضت عينيها بتركيز للحظة عابرة.
"انفجار وميضي!"
انفجرت الرصاصات المنطلقة من مسدسها وميضاً أعمى بقية القبيحين فوراً. للأسف، انطبق الأمر نفسه على أغرونوت في مقدمة المجموعة. معمى كما كان، لم يتمكن من رؤية قبيح يتسلل باتجاه غلوبال حتى فوات الأوان.
"المساعدة!"
أطلقت غلوبال صيحة محاولة التفادي جانباً. كانت بطيئة جداً. متأخرة جداً. نظر أغرونوت خلفه في اللحظة المناسبة ليغرز القبيح خنجره— وومف! كرا-كوم! تمزق القبيح إثر قذيفة هائلة. تهاوى جسده منشطراً إلى نصفين بقوة الضربة المحضة. هوى من دون أن يدري كيف ولماذا. استمرت القذيفة الخضراء الشررية مصيبة وقاتلة ما يزيد على عشرة أقزام إضافيين قبل أن تفقد زخمها. لثانية من جزء من الألف من الثانية، ساد صمت مطبق.
وبعدها في اللحظة التالية، غمرت أشوك مشحونة بالكهرباء المنطقة كسرْب نحل. طارت نحو حشد القبيحين فصرعت العديد وأصابت قطاعاً عريضاً إصابات بالغة. في أعقاب ذلك مباشرة، تحولت المنطقة بأكملها إلى حمام دم. انقلب القبيحون، الغادرون بطبعهم، على بعضهم بجنون متسارع عندما رأوا إخوانهم الضعفاء. للأسف، لم تكن تلك سوى جزء ضئيل من الكتلة. ما زال العشرات، وربما المئات، من القبيحين يحيطون بالمجموعة.
لقد أقلع منذ زمن عن عد الحشد. السبب الوحيد لعدم موتهم التام بكتكتيكات التجمهر المحض يعود إلى طبيعة القبيحين الجبانة. لم يرغب أي منهم في القيام بالحركة الأولى. تعرف ليو على الصوت بوصفه قناصاً. كان هناك شخص هنا يساعدهم. كل ما احتاجوه هو الصمود فترة كافية للاستبسال وستأتي النجدة. شعر بنبضة أمل ضعيفة فوراً. لعلّه وأصدقاء طفولته يستطيعون فعلاً رؤية هذه النهاية؟ لعل الأمر لم ينتهِ؟
طالما بقيت ومضة أمل واحدة فسيحرق بشكل أسطع من الشمس.
"لا بد أن لمحبّات العشق آثاراً جانبية! وإلا فكيف أتيت إلى الوجود?!"
استخدم أغرونوت السخرية مرة أخرى للسيطرة على الكتلة وتركيز اهتمامهم عليه وحده. كان استمرار استخدامها على النحو الذي فعلَه مستنزفاً، وقد قُصرت مدتها بشدة عند استخدامها على أهداف متعددة. لقد أدت غرضها بالكاد مع ذلك. رغم أن القبيحين لم يفهما تماماً ما كان يقوله الأبله البشري، إلا أن الأثير أثار مشاعرهم على أي حال.
أطلق أحد القبيحين، ضجراً من أمواج الغضب المتواصلة، صيحة، "كلوا-كلا-كليلي!"
"كلوا-كليلي!"
صاح بقية السرب من خلفه. جهز القبيح الشجاع خنجره وتقدم مهاجماً— طُعن في ظهره فوراً وقُتل على يد أحد إخوانه. ضحك ذلك الأخ بجنون— ليطعنه قبيح آخر أيضاً. استمرت السلسلة رافعة رائحة الدماء الطازجة في الهواء. دفعت تلك الرائحة الحشد للجنون وبدأوا بالتحرك أخيراً. هاجم جزء منهم العدو في الأمام. ورأى جزء آخر، أكبر حجماً، الظهور المكشوف لإخوانهم ولم يستطع كبح نفسه. ملأ الضحك الجنوني الأجواء.
"انفجار ناري!"
صرخت برنياك بأعلى صوتها. تشكلت دائرة رونية كبيرة في منتصف المجموعة. نبضت بالحمراء وتدفق الأثير بحرية منها. أثير أكثر من اللازم. شعرت بإغماءة متكئة على عصاها للدعم فوراً. بوم! انفجرت الدائرة عفوياً كرة نار هائلة في منتصف المجموعة قاضية على شفت من المخلوقات النكدة الصغيرة. انتشرت رائحة الأجساد المحترقة في الجو. لقد كان الأمر أقل من المطلوب ومتأخراً للغاية مع ذلك. كان القبيحون يتحركون حشوداً بالفعل.
استعد أغرونوت وأطلق سخرية أخيرة.
"كنت لأشتم أمك، لكنها عانت ما يكفي!"
تحول غضب القبيحين مرة أخرى متركيزاً بمفرده على البشري الأبله الذي تجرأ على شتمهم. لم تكن لدى فصيلتهم حتى فكرة الإنجاب، ناهيك عن الأمهات. ومع ذلك شعروا برغبة حارقة لا تفسير لها لذبح الأملس الصارخ. لاحظ أحد القبيحين وجود خطأ ما. تجمد لثانية مستعداً للنداء بأن الأمر برمته فخ— طعنه آخر في ظهره وقضى فوراً على الخلية العصبية الوحيدة للمجموعة.
ابتسم القبيح بخبث وطعن أخاه "عفوياً"
عشر مرات إضافية. يستحق الأحمق ما ناله لتوقفه وسط القطيع. وهكذا هجمت كتلة المسوخ بحجم الأطفال لـ— وومف! كرا-كوم! اخترقت شوكة ضخمة أخرى عدداً من القبيحين. هذه المرة انتشر سرب الأشوك كطلقة بندقية مفاجئاً الحقراء. لم يتوقف الهجوم عند هذا الحد أيضاً. امتدت كروم من الكهرباء الخضراء بين الأشوك الكبرى والصغرى خالقة عليّقة كهربائية هائلة. ضد خصوم أشس أو حتى أقل ليونة بقليل، لكانت إزعاجاً يبطئ الحركة.
ضرراً محرقاً ربما. ضد القبيحين؟ المشهورين في وطنهم بتعظيم إحصائيات التخطيط لا غير؟ تكشّف مشهد وحشي. امتدت العليقة الكهربائية كصواعق متسلسلة مشتبكة مع الحقراء الخونة. وفي لحظات معدودات صعقت العشرات. كان ذلك كل ما استطاع أغرونوت رؤيته قبل أن يضربه تسونامي القبيحين شبه المحطم. كانت الدقائق الخمس التالية أطول خمس دقائق في حياته. وقف طليعياً بحقيقته مدافعاً عن فرقته المقاتلة حتى النهاية.
استخرج كل قطرة من أثيره بلا اكتراث. وبدلاً من استخدامها في مهارات وقاية أو هجوم صبّها كاملة في السخرية. أنقذت سخرياته المستمرة حياة رفاقه بتضحية بصحته الخاصة جراء عشرات القبيحين المهاجمين له دائماً. استخدمت برنياك السحر حتى أصابها إنهاك الأثير ساقطة مغشياً عليها وسط المعركة. لو امتلك قبيح واحد عقلاً لكانت الهدف المثالي. وكما جرت العادة بالقبيحين، خربوا أنفسهم بأنفسهم بقتل خليتهم العصبية الوحيدة.
أبليت غلوبال بلاءً أحسن قليلاً، وإن لم يكن كثيراً. غرست بلا انقطاع مهارات الشفاء والتعزيز على صديقها القديم في مسعى مستميت لإبقائه حياً. نجح الأمر بالكاد. كان الثلاثة حراسًا برتبة واهية فحسب. وكان ينبغي لهم الموت بحسب كل القواعد والأصول. وما نجوا وتجاوزوا المحنة إلا بفضل الطلقات المستمرة من حليف لم يفلحوا في رؤيته قط. عثر فريق إخلاء صدفة على المشهد المروع بعد دقائق من توقف القتال.
وعند سؤالهم عن الوضع، منح الفريق المقاتل الممزق الفضل الكامل للقناص المجهول. ويا للأسف، لم يجدوا منقذهم قط. وقعت مكافأة مئات جثث القبيحين وأبراجهم الطاقية في جيوبهم مباشرة. لاحقاً، وأثناء الاسترخاء في حانة واستعراض أحداث اليوم، أدى الثلاثة قسماً غليظاً بينهم. كان ينبغي لهم الموت. وإن تصادف في المستقبل أن التقوا بمنقذهم الغامض؟ فلن يتوقفوا عند أي شيء لدعمه مهما كانت الأسباب.
تحقيقاً لتلك الغاية، ضاعف الثلاثي— بل ضاعفوا أربعة أضعاف التدريب ساعين ليصبحوا أفضل فرقة مقاتلة عرفها أمثال باستیون. ومن يدري؟ قد تتاح لهم تلك الفرصة. العالم مكان صغير وباستيوني أضيق.
— — POV: Aylin — —
فركت كتفي ونظرت إلى الثلاثة عبر منظار قهر الشوك. كانوا أحياء وإن بالكاد. انقضت خمس دقائق من إطلاق النار المتواصل على وتيرة التهدئة. كان كتفي مهشمًا تمامًا حتى مع تأثيرات التثبت والتعزيز الأثيري وحماية نفسي بطبقات رقيقة من الكفن الأسود. بندقية القنص الثقيلة لم تكن مخصصة للإطلاق بهذه الطريقة قطعًا. طوال الوقت كانت رابيت تحوم حولي تلتقط صور حركة مع تميمة الأرنب خاصتها.
شيء عن ملاحظات بحثية؟ توقفت عن إعطاء الأمر اهتمامًا كبيرًا. كان إطلاق النار وسط جموع الجريملين ممتعًا للغاية ببساطة. بدا الأمر مثل... همم... مثل إحدى ألعاب الدفاع عن القلعة تلك؟ رأيتها في متجر الزجاج بضع مرات. يجدر بي حقًا الحصول على إحداها حين أعود... أسقطت بندقية القنص. هوت متلاشية إلى أثير قبل أن تصطدم بالأرض حتى. كانت مخزنة بأمان في أداة تخزين النظام المرتبط من أغراض.
"تمت التصفية."
"وهوهو! أنت رائعة يا مون! ومع، أم، آسفة لأنني لم أحضر شيئًا بمدى..."
فركت رابيت مؤخرة خوذتها. تدلت أذناها المعدنيتان إلى الأسفل. بجانبها، قلدت تميمة الأرنب وقفتها في هيئة اعتذار تام.
"لا بأس."
ألقيت نظرة أخيرة على حراس النظام الثلاثة. بدون المنظار لم استطع رؤيتهم بوضوح من هنا حقًا.
"المساعدة؟"
"حددت الموقع على برج المراقبة. يجب أن يكون فريق إخلاء متجها إلى هنا الآن."
توهجت عينا رابيت الحمراوان.
"كيف بدا الأمر؟"
"..."
رفعت إبهامي بعلامة موافقة. كنت أشعر بقليل من الألم لكني سأكون بخير بعد قسط من الراحة أو ما شابه. كانت بندقية القنص سلاحًا فاخرًا بحق. تحركت رابيت لتصبح بجانبي ونظرت باتجاه الحديقة.
"همم... أتسااءل لماذا تجمعت الجريملين معًا إلى هذا الحد؟ بدا الأمر غريبًا بعض شيء."
"..."
هززت كتفي. لم أكن أعرف حتى ما هي الأنواع الثلاثة قبل أن تذكر أسمائها. لم أكن أعرف حتى ما هو البيكسي حتى الآن.
"والكوبلينز؟ كان عددها قليلًا للغاية. أين ذهب البيكسي أيضًا؟ كان المفترض أن نرى واحدًا على الأقل بحلول الآن."
فركت رابيت خوذتها. نقرت قدمها بخفة على الأرض بتفكر.
"أعرف أننا هنا لاختبار الأسلحة، لكن ساعديني في التحقيق؟ هناك ما يبدو غير مريح."
[تنتصب أذنا نايتاي حماسة. مهمة! أهذا يجعلك فارسة مهام؟]
فارسة مهام؟ ما هذا؟ أكانت تشبه فارسة جوالة؟ أووه- أم، كن فوارس شجاعات يخربن العالم طولًا وعرضًا ليصرعن الوحوش والمسوخ أينما حللن. لم يعد أغلب هنالك، أما اللواتي عدن؟ كنا نُعد بطلات وأساطير.
[تومئ نايتاي برأسها بحكمة. مثير للاهتمام. فوارس المهام هن فوارس قطعن عهودًا وانطلقن لتحقيقها، سواء أكان صرع مسوخ أم غير ذلك.]
همم... ودَدْتُ لو أتقابل مع إحدى فوارس المهام هؤلاء.
القصص التي لابد أن تعرفها سيوفهن— "إذن؟"
قفزت رابيت من قدم إلى أخرى. توهجت عيناها الآليتان با سطوع أكبر كأنهما تحاولان التحديق في صميم روحي.
"أجل."
عدّلت نظارتي الشمسية ذات الكفن الأسود وأخرجت جهازي الزجاجي. من الأفضل إخبار لوشي بأنني سأتاخر في العودة حتى لا تقلق.
"هيا بنا! انطلقنا!"
قفزت رابيت باتجاه السلالم لكنها تجمدت حين فتحت الباب بالفعل ونظرت إلى الأسفل.
"أم- سأذهب بالطريق السريع نزولًا. استمتعي!"
وثبت رابيت نحو حافة المبنى وقفزت منه بلا مبالاة. بعد السقوط لمسافة طابق واحد سددت قبضتها المدرعة بقوة في جانب المبنى. احتملت البدلة المدرعة الارتطامات بسهولة مما أبطأ هبوطها. ثم قفزت إلى الجدار الآخر وكررت الفعل. كان هبوط ثلاثة عشر طابقًا مسافة طويلة حقًا للقيام بذلك.
[يرتجف ذيل نايتاي بخبث. أستسمحينها حقًا بأن تتفوق عليك هكذا أيتها الفارسة الشجاعة؟ هيا. اذهبي إلى سلالم الخاسرين خاصتك.]
أكان ذلك مفترضًا أن يحفزني؟ لأنه كان يجدي نفعًا. كان يجدي نفعًا جيدًا للغاية في الواقع. استدعيت خيط الإرادة. انساب الخيط الرفيع كالورق ناميًا بمجرد فكرة. التّف حول نفسه عدة مرات مخلفًا جديلة أقوى بكثير من خيط واحد بمفرده. تدفق الكفن الأسود من بشرتي مغطيًا جديلة الخيط سريعة النمو. علاوة على ذلك أضفت التعزيز الأثيري. سَرَى الأثير عبر طبقة الكفن الأسود وطبقات الخيط الفردية لضمان عدم انقطاعه أكثر.
صنعت وتدًا من الكفن الأسود وغرزته في الأرض بقدمي. حين انتهيت تمامًا ألقيت نفسي من فوق المبنى. أبطأ خيط الإرادة هبوطي إلى سرعة آمنة. حتى ذلك كان أسرع من طريقة رابيت. تجاوزتها بابتسامة ساخرة على وجهي. هذا حد أخذ الطريق السريع.