لم تكن المنطقة المعتمة بعيدةً بضعة شوارع فحسب. بصرخةٍ وضحت معالمها فوراً بفضل الحشود العائمة ببدلاتها التكتيكية. حاصرت قوات الدفاع وقوات فالكري الخاصة المكان في خط دفاعيّ متين. أيّ شيء يحاول الهرب؟ كان يُردى قتيلاً قبل أن يقترب حتّى. اقتربت رابايت من مجموعة منهم لأطراف الحديث، ثم عادت إلي. التقطت الأرنب الآليّ بعفوية وألقته على كتفها، مانحةً إياه رؤية أوسع للتصوير.
قفز فوق رأسها وتشبّث بأذني درعها الواقي لتثبيت نفسه. التفتت نحوي. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء أن تحدق فيّ بأربع عيون. خمس، إن حسبت الكاميرا.
"علينا قطع بضعة شوارع نحو اليسار حيث مركز الإدارة."
اتبعت المايثيك عبر المنطقة المخلّاة نحو حديقة تعلوها ناطحة سحاب. أُقيمت عدة خيام بين الأعمدة الداعمة للبناء. كانت تنبعث منها روائح الدماء واللحم الممزق بوضوح. بدت بعضها خياماً طبية، لكن البقية… بدت وكأنها مستودعات جثث أو ما شابه. على أي حال، كان تخميناً آمناً. اصطفت الشاحنات الثقيلة حول إحداها، لتفرغ جثة تلو الأخرى داخل الخيمة. حملت مجموعة أخرى الجثث إلى ناقلة من خيمة مختلفة.
وُجدت ثلاثة أنواع مختلفة من المسوخ، عُوملت بالطريقة ذاتها ودُحرجت واحدة تلو الأخرى. قادتني رابايت إلى الخيمة الرئيسية في وسط المكان. اكتظت بطاقم الإداريين وحرّاس بمختلف مراتبهم. انتظرنا في طابور قصير، ثم انتقلنا إلى قزم بدا مستنزف القوى.
"نحن هنا للتسجيل!"
نادت رابايت بحماس. رفعت الأرنب على رأسها قبضةً صغيرة كأنها تشجعها. تفحصها القزم من رأسها لقدميها، وفعل المثل معي.
"أمتأكدة أيتها الفتاة؟ تبدين..."
"مفرطة التجهيز؟"
رفرفت أذنا رابايت الآليتان بحبور.
"أجل. هذه مجرد منطقة من الفئة إف. لا حاجة لسلب حراسنا الصغار."
فرك القزم لحيتها الكثة. لم يبدو مهتماً بي كثيراً. خمنت أن مظهري بدا فقيراً أو ما شابه. أومأت رابايت برأسها لي.
"اختبار أسلحة. أهناك مشكلة؟"
لوح القزم بيده بازدراء ونقر على لوحة بيانات.
"لا ضير أيتها الفتاة. ظننتني اسأل لا أكثر. تسجيل عادي؟"
"أجل من فضلك."
ألوحت رابايت بشارتها. رفع القزم لوحة البيانات لمسح التعاويذ التقنية. حدق فيها لبرهة ثم أشار إلي.
"وخصتك؟"
"..."
اتبعت مثالها وألوحت بشارتي. أفرغت بكرة بيضاء من الرموز والخطوط المتشابكة لتطفو فوق ظهر كفي بلمح البصر. كانت الشارات مريحة حقاً.
"الحارسة رابايت ومون، أليس كذلك؟"
نقر الرجل على لوحة بياناته وأومأ برأسه مراراً. مد يده تحت الطاولة وأخرج حفنة من الأجهزة الصغيرة الشبيهة بالحبوب.
"هاكما البقية بخمسة للواحد."
التقطتهما رابايت وناولتهما نصف حصتي تقريباً. تراقصت أذناها نحو الأفق كأنها تستمع لشيء ما، ثم انخفضت وارتفعت.
"كم بقي من الوقت حتى التطهير؟"
"يومان."
"يفترض أن يكفينا الوقت وزيادة!"
قفزت رابايت بحماس نحو المنطقة. تمسك تميمة حظها بأذنيهاستماتة.
"لنذهب يا مون! البندقية لن تختبر نفسها!"
اتبعتها خلف خط دفاع قوات الدفاع ورفعت إحدى الحبوب.
"…؟"
"أهذه المتتبعات؟"
التفتت للخلف، ماشية القهقرى لتستطيع التحديق في برأسها المُخوّذ.
"إنها لتعليم جثث المسوخ. الباحثون والمايثيك وشتى الناس يريدونهم، لذا فإن تركهم يتعفنون ليس خياراً."
"مسوخ؟"
كان يجدر بي السؤال سابقاً، لكنني تشتت بكل هذه الأشياء الجديدة. لم أزر منطقة معتمة قط. عادة، لا تُعلن إلا عند حدوث صدع شديد السوء، أو عدة صداع. بدا الأمر غريباً رؤية منطقة من الفئة إف نظراً لسرعة تنظيف الصدوع الضعيفة عادة.
"امم…"
ومضت أضواء خوذتها بشكل متقطع.
"ثلاثة أنواع رئيسية. الكوبلين التي ترمي الحصى أساساً. والجرملين التي تتغطى بالدماء. وأخيراً وليس آخراً، البِكسي."
دخلنا عبر المدخل الرئيسي، لنلمح حراس来的 يفوقون التهديدات بكثير. لم يكن معظم الحراس هنا يرتدون معدات قتالية حتى. وقفوا يتركون التمائم تصورهم. مجموعة من متبعي الصيحات حسبما بدا. أشك أن أياً منهم رأى قتالاً في حياته. هممم… دعاهم برسيوس بشيء ما عندما استطرد في حديثه عن المفاهيم وما شابه. ما هو يا ترى؟ غوبلن؟ الاسم لائمهم حقاً. كانوا حراساً ضعفاء وجبناء يعتمدون على نظرة العامة وإدارة الإعلام الحذرة لكسب عيشهم بدل أداء عملهم بحق وقتل المسوخ.
إضاعة تامة لنِعم النظام. سرنا عدة شوارع داخل المنطقة المعتمة. أُطفئت أضواء النيون والصور المجسمة الوميضية تماماً. كانت الشوارع مهجورة تماماً، والسيارات متوقفة بشكل عشوائي في كل مكان. أخال أن هذا سبب تسميتها؟ كانت، ببساطة، مناطق عتمة. لا حاجة لإبقاء الطاقة تسري في مكان لا يقيم فيه أحد. تصاعدت علامات آثار المعركة، وبدت الغوبلن تتلاشى تدريجياً وبلا شك. لقد كانوا أجبن من أن يغادروا أطراف المنطقة المعتمة الآمنة نسبياً.
المحاربون بلا شجاعة استفزوني دائماً. كان فيهم شيء يدفعني لتحطيم رؤوسهم على الرصيف. مراراً وتكراراً. للحق، بدا هذا المكان مخيفاً بعض الشيء. الأماكن المهجورة بدت وكأنها تربكني أيضاً. لعل السبب قضائي وقتاً طويلاً في إحداها؟ لقد كان هناك غموض غريب في— أوقفتني رابايت بوضع يدها على كتفي وأشارت للأمام. انخفض صوتها إلى همس خفيض.
"أرصد اهتزازات. تانغو في الأمام. غالباً كوبلين؟"
استدعيت تحدي الشوك. ظهر قناص الخشب ثقيل الواجب في يدي بوميض من الأثير. بليت الأسلحة غريبة بعض الشيء عليّ، لكنني وجدت الطريقة الصحيحة لحملها في النهاية. نظرت عبر المنظار واعتدت التقريب. وُجدت حلقة حمراء مضيئة حول منظار الشيء.
"أصفر؟"
"أوه! يفترض أن يكون مضبوطاً آلياً. صوب وأطلق فحسب."
رفعت رابايت ذراعيها مقلدة الارتداد بدراماتيكية، رافعة إياهما نحو الهواء. كان ذلك مفيداً. نظرت عبر المنظار قليلاً واعتدت عليه. حمل الشيء عدة مفاتيح للتقريب، مع أنني اكتفيت بالأقل تقريبي حالياً. لست بصدد القيام بقنص طويل المدى بهذا الشيء نظراً لبيئتنا الحالية. كوبلين؟ أكان ذلك كوبليناً؟ كائن صخريّ صغير. بدا وكأن طفلاً لَزَقَهُ معاً من مجموعة حصى أكثر من أي شيء آخر. خرج من زقاق وضرب الطريق، محدثاً حصى صغيرة.
التهمها فوراً كوجبة خفيفة.
"أالمنظار أحمر؟ الأحمر لقبضة الشوك. الأخضر لنسيج الشوك. هناك مفتاح تبديل يمين—"
قلبت مفتاحاً على مستقبل البندقية. ومضى المنظار أخضر، ثم عاد أحمر.
"ها هو. الأساس، الأحمر للهجوم. الأخضر للدفاع."
أومأت برأسها مراراً. نأمل ألا يصبح الأمر مربكاً للغاية. لعل تركه على الهجوم بالوقت الحالي أفضل. حدقت عبر المنظار في الكوبلين في أسفل الشارع مجدداً. لم يعلم حتى أننا نراقب تحديقنا به.
"الآن، يحمل التحدي ارتداداً كبيراً كقناص ثقيل، لذا أقترح التثبيت—"
وف! ضغطت على الزناد، قاطعاً تماماً أيّ شيء وشكت رابايت في قوله. انطلقت كهرباء خضراء شرارة على طول السلاح، ملتفة حول السبطانة. انضضت وأُطلقت، حاملة طرف سبطانة القناص الثقيل معها. انطلقت شوكة الخشب الهائلة كرصاصة تفرقع بكهرباء خضراء. بعد نبضة، انطلقت عشرات الشواك الأصغر من بقايا السبطانة، لاحقة بالشوكة كأنها ممغنطة. اصطدمت الشوكة الثقيلة بالكوبلين، خارقة ثقباً مستقيماً عبر مسخ الفئة الضعيفة وإلى البناء خلفه.
وكأن هذا لم يكفِ لقتله في المقام الأول، تبعت عشرات الشواك الأصغر كسرب نحل غاضب. تكسرت عبر جسد الكوبلين الصخري وألحقت عشرات الإصابات الأخرى بسهولة. سقط ميتاً قبل أن يعلم ما أصابه. وبينما حدث كل ذلك، اصطدم تحدي الشوك بكتفي بقوة كافية لخلعه. منع طبقة رقيقة من الكفن الأسحم الأسوأ من الحدوث،وحتى حينها امتصت عضلاتي نصف صدمة الارتداد. ستترك كدمة لا محالة.
[أطلقت نايت-آي صفيرة خافتة وارتجفت شعيرات شاربها بفتنة. كيف أُطلق السلاح أساساً؟]
لا أعلم حرفياً. هل كان عليّ معرفة خباياه حقاً؟ السحر سحر فحسب. ما دام يعمل، فلا أهمية تذكر لمعرفة المبادئ والنظريات الدقيقة. علاوة على ذلك، صُنع هذا الشيء من شظية أسطورية، أليس كذلك؟ لا يمكن التكهن بالغرابة التي يستخدمها ميثيك.
[تحدق نايت-آي في رفيقك الغريب. حقاً.]
سقط فكي دهشة. هل- هل اتفقنا للتو على شيء ما؟! قفزت رابيت من حولي، وتفحصت بندقية القنص الخشبية وذراعي. تسللت كلماتها ببطء عبر طنين أذني.
"…مصنوعة لتُثبَّت، أيها المختل! لا ليتم إطلاق النار منها وقوفاً وحسب! كيف ما زلت واقفاً على قدميك حتى اللحظة؟"
علقت بندقية القنص بذراع واحدة وتمددت.
"قوي."
"هذا! تبّاً-"
هزت رابيت رأسها.
"أنت مجنون!"
مجنون؟ كلا لم أكن كذلك. المرة القادمة سأرتدي واقيات للأذن. تفحصت بندقية القنص. الرمح الحاد في نهاية السبطانة قد اختفى، مخلفاً استدارة صلبة. الأشواك الصغيرة التي نمت طول السبطانة اختفت هي الأخرى. أكانت سلاحاً يُستخدم لمرة واحدة مثل بندقية قديمة؟ تدفق خيط صغير من الأثير مني، فامتصه تحدي شوكة. ببطء ولكن بثبات، عادت السبطانة والأشواك الصغيرة على طولها للنمو.
"…؟"
"كانت مجرد شظية من الفئة الدنيا."
تحولت النقاط الحمراء على درعها القتالي إلى سبطانة سلاحي الجديد.
"كان علي تقديم بعض التضحيات لأجل رفع الضرر إلى هذا الحد. هناك فترة إعادة نمو لنحو خمسة عشر ثانية بين الطلقات."
لم يكن ذلك سيئاً للغاية. ليس رائعاً، لكنه ليس سيئاً. لن أضطر للقلق بشأن الذخيرة على الأقل.
"الرتبة؟"
قفزت بخفة على قدميها ونظرت إلي. بدا شيء من الغرور في طريقة تمايل أذني درعها القتالي.
"ساحقة. تضاهي عيار خمسين مضاداً للدروع."
ممتاز. ضارب ثقيل إذن. أهززت رأسي استحساناً ومررت يدي على الملقم المكسو بالأوراق. لقد انتهى من النمو بالفعل. كنت قلقاً بعض الشيء بشأن التوجه إلى صدع من الرتبة جيم دون قوة نارية كافية، لكنني ربما أستطيع تدبر أمري الآن.
"خضراء؟"
سألت، محولاً وضعية الإطلاق إلى النسخة الأخرى. هزت رابيت كتفيها وسحبت تميمة الأرنب عن رأسها، رامية إياها نحو شاحنة قريبة. استدارت التميمة فوراً وبدأت تسجلنا من جديد.
"إنه هجوم تجذير. لا فائدة من استخدامه ضد هؤلاء الصغار، مع ذلك. ربما يظل يقضي عليهم بضربة واحدة. ألن نستمر؟"
"أجل."
تحركنا بعد تعليم الكوبلن الميت بواحدة من الحبوب. اصطدمنا ببضعة آخرين بعد ذلك، وإن لم يكن غيرهم الكثير. كان الكوبلن قليلين بشكل مدهش. ربما تعلق ذلك بالمدة التي بقي فيها هذا المكان منطقة مظلمة. الكثير من الحراس مروا من هنا. أما عن السلاح؟ لم يُقارن تماماً بالقتال القريب، لكن الشعور بالارتداد، وسماع الارتطام الثقيل، ورؤية الضرر؟ كان هناك شيء مريح للغاية بشأن ضرب وحش بسلاح ثقيل ومراقبته ينفجر.
كان الأمر ذاته حتى في الوطن مع سحر الأوتار. سحر الأوتار… أتمنى لو كان بإمكاني استخدام تلك الأشياء. لا نسيج هنا لأحركه مع ذلك. حتى في الوطن دمر التلوث النسيج كله، لذا أظن أن الأمر لم يكن مفاجأة كبيرة. فصائل أسلحتي وسحري ظلوا عديمي الفائدة تماماً هنا. حياة كاملة من التعلم بلا أي طائل. ما لم أتمكن بطريقة ما من تحويل الأثير إلى نسيج اصطناعي… ربما علي البحث في ذلك؟ سيكون حماية لوسيا أسهل بكثير لو امتلكت ولو جزءاً يسيراً من ذروة قوتي.
لم أكن حتى- "يا قمر!"
توقفَت رابيت أمامي، جارة إياي من أفكاري.
"أتريد الصعود للأعلى؟ قد نحظى بنقطة مراقبة ونستعمل القناصة، كما تعلم، كقناصة؟"
نظرت صعوداً وهبوطاً في الشارع. خالٍ تماماً. كانت القناصة صاخبة عند إطلاقها. بدا أنها أخافت معظم الوحوش بعيداً.
"أجل."
دخلنا دكاناً صغيراً مبعثراً. بدا أن اللصوص عبثوا هنا بعد إعلان هذه المنطقة منطقة مظلمة. قادت رابيت الطريق إلى الأمام داخل المتجر المظلم. انطلقت أضواء الكشافات على خوذتها، مضيئة المساحة المظلمة. نقرت تميمة الأرنب على كاميرتها بالمثل، منيرة المكان. كانت سلالم الطوارئ في الخلف، مؤدية مباشرة إلى السطح في الطابق الثالث عشر. لا كهرباء تعني لا مصاعد أيضاً، لذا كان علينا تسلقها.
لم تكن لدي مشاكل في ذلك، لكن لم يكن ممكناً قول الشيء ذاته عن رفيقتي. بدا أنها تخطت تمارين التحمل. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى القمة، كانت تلهث بغزارة عبر مكبر صوت درعها القتالي.
"كاتم صوت؟"
أشرت إلى سبطانة السلاح. أعتقد أن هذا ما سموه، على الأقل. قد لا تكون فكرة سيئة الحصول على واحد.
"يمكنني- هاه- محاولة- هاه- تدبر أمر واحد."
لوحت رابيت بيدها كأنها تقول امضِ دوني.
"لكنني أحتاج إلى مواد. شظية- هاه- جديدة لتطويره."
أهناك تطورات لهذا النوع من الأشياء أيضاً؟ ممتاز. كان هناك الكثير للقيام به في معاقل البشر. ربما يمكنني قضاء قرنين من الزمان هنا ولا أزال أجهل كل شيء. أظن أن ذلك متوقع بالنظر إلى أن هذا المكان كان نقطة وصل بين عوالم عديدة. ابتعدت بينما استعادت أنفاسها ونظرت بعيداً عن السطح. مع أن هذا المبنى لم يكن الأطول حوله، إلا أنه كان أعلى من الغالبية. حظيت بمنظر رائع لنظر صعوداً وهبوطاً في الشارع المظلم.
وميض نار خطف نظري. حدقت مقرباً، وعدلت التقريب إلى ستة عشر ضعفاً، متفحصاً حديقة صغيرة في المنطقة المظلمة. فيها، حارب فريق من ثلاثة حراس ما بدا وكأنهم أقزام حدائق مغطين بقطع من اللحم والصخر. بناءً على وصف رابيت، أكانوا غالبرين؟ كان العشرات منهم يواجهون الحراس الثلاثة، وكانوا يطوقون الثلاثة ببطء وثبات. بدا الطليعة مصاباً بجروح بالغة، ولم يكن الاثنان الآخران خلفه أفضل حالاً بكثير.
أضف إلى ذلك حقيقة أن المزيد والمزيد من الغلبرين كانوا يتدفقون إلى الميدان، ولم يبدو الوضع جيداً. الـ… المهاجمة؟ ربما. لوحت بعصا، مرسلة خمس كرة نارية تنطلق من طرفها. اصطدمت بالغلبرين المحيطين، مع أنها بدت وكأنها تحدث ضرراً طفيفاً. بالتأكيد هجوم استعراضي أكثر منه فعالاً. بالمعدل الذي يسير به هذا… سيموت الثلاثة جميعاً في غضون دقائق معدودة. تحركت، مسنداً توعُّد شوكة إلى الحواجز الخرسانية حول السطح.
تدفقت أجزاء صغيرة من كفن الأبنوس من بشرتي، مشكلة سدادات أذنين. وضعت إصبعي بعناية على الزناد. قبل الإطلاق، فعلت حتى إحدى مهاراتي الجديدة، الثبات. اعتقدت أنني لن أستفيد كثيراً منها بالنظر إلى طبيعتها، لكن هذا الوحش من البندقية أثبت أنه أرض الاختبار المثالية.
[تثبيت - مقاومة الصدمة]
تدفق الأثير مني محيطاً بعضلاتي وعظامي. شعرت به تحت جلدي يصلب جسدي ويقويه. عله يساعد في الارتداد قليلاً. سددت طلقة نحو غريملين يلتف حول المجموعة وضغطت على الزناد بحذر. دويّ!