شريپ... شريپ... شريپ... صوت مياه رقيقة تداعب شيئاً داعب أذنيّ. كان صوتاً مهدئاً. بدا الهواء بارداً ورطباً، وتسلل هدير الأمواج البعيد كأنّه أنفاس المحيط نفسه. هدهدني كل موجد، كأنّه تدليك رفيق، نحو النوم. جاءت صيحات الطيور من بعيد، لازالت رقيقة ومهدئة. على الأقل، ربما كانت كذلك للآخرين. جعلني الإحساس بشيء يقترب منّي أفتح عينيّ فجأة في اللحظة المناسبة لألتقط ظلالاً تلمع عبر سماء بلا قمر.
كانت تمتلك أربعة أجنحة، وتطير بسرعة غير مألوفة. تحرّكتُ، فضربني الارتباك كمطرقة حرب. تلاشت آخر بقايا نعاسي. أين- أين كنت؟ خُوُطِفْتُ أثناء نومي؟ لم يكن هذا معقولاً. لا توجد طريقة تمكن شخصاً ما من أخذي دون إيقاظي على الأقل. كان يجب أن يتمتع بمهارة جنونية للإفلات بذلك، ناهيك عن حماية كالي. إذن ما هذا؟ بدا هواء الليل كثيفاً بشكل غريب. لم يكن بارداً تماماً، بل ثقيلاً، كأنّه يحمل شيئاً لا يُوصى به.
امتد المحيط حولي من كل جانب، مظلماً وبادياً بلا نهاية. تدحرج الضباب فوق سطحه، محجباً الظلال في البعيد. تمايل بعضها هنا وهناك بعيداً عن متناول الرؤية. هبّت ريح رقيقة أيضاً، عابرة فوق المحيط الأسود. حرّكت الضباب كأنّها تخفي طبيعته المزعجة. صرخ طائر من حين لآخر، صوتاً شبيهاً بصوت النورس. حاولت كل الأصوات المحيطة وفشلت في طغيان الهدوء الهادئ للمدّ وهو يسحب نفسه على طول المياه المظلمة.
لم أستطيع رؤية أين يلتقي الماء بالسماء — فقد اندمجتا في ظلّ متصل أبعد بكثير من الأفق المضيء بالضباب. بدا العالم أكبر- أوسع مما ينبغي. أو لعلّي كنت أصغر حجماً؟ حدّقتُ في الضباب، متفرساً أشكال جزر أخرى في البعيد. للحظة خاطفة، راودني شعور غريب بأنّ شيئاً ما هناك كان يحدّق بالمقابل. لم يكن مخيفاً تماماً، بل... واعياً. يراقِب. ذلك النوع من الشعور الذي يجعل ليلة هادئة مترقبة، كالهدوء الذي يسبق تحرّك شيء ما في الظلام.
بقيتُ متسمراً في مكاني، ألتفت برأسي يمنة ويسرى. المحيط الكئيب- كان مقلقاً بشكل لا يجهله أحد تحت القناع الرقيق. انبعث شعور مشؤوم منه تماماً مثل الضباب. كان المشهد سيبدو في مكانه الطبيعي مع قاعدة عميقة ونقرات قيثارة بطيئة ومتسللة. وقع المكان بأسره مباشرة في وادي الظل العجيب. لم أستطع تحديد الخلل تماماً، لكن شيئاً ما كان خاطئاً. تحرّكت الأمواج بتعمد. بدا الأمر كأن المحيط نفسه كان يتنفس — ببطء وبعمق.
عميق جداً. كان النمط متسقاً للغاية. حدثت اللمسات الرقيقة بإيقاع، إيقاع لم ينحرف حتى بنبضة واحدة. كان... مزعجاً. افتقر إلى الفوضى التي أربطها بجسم مائي طبيعي. تحرّك شكل ليفياثان في البعيد عبر الضباب. بالنظر إلى مدى إزعاج المحيط؟ كان يمتلك شجاعة أكبر من الأسد ليتنقل هناك... أو كان أحد المخاطر التي حذرتني منها غرائزي. تحرّك الظل في الظلام، وبدا وكأنه يحدّق فيّ مباشرة. ثم تحرّك، مبتعداً بتراخٍ ودون أدنى اهتمام.
الجزيرة التي تقف عليها- لا، تسميتها كذلك إساءة. كانت أقرب إلى مذبح صغير، يبرز من المياه العميقة كقمة جبل عبر السحب. كانت الحجارة متصدعة ومكسورة. رفعت أعمدة مزخرفة سابقاً لدعم لا شيء. انتشر الحطام مبعثراً حول المكان وغطت بقع دم صدئة الأسطح المحيطة. برزت الأسلحة من الأعمال الحجرية بالعشرات. انضمت أعمدة رماح مكسورة تقطر دماً إلى جانب شفرات مكسورة مغروسة في الحجارة المتصدعة أسفلها.
تمددت مطارق الحرب، واستندت مناجل إلى الأعمدة، واستلقى قوس محطم إلى أجزاء. غطت تطعيمات ذهبية من الماس والخطوط المحيطات، لكنها كانت باهتة كأنها مُسحت بفعل عدة آلاف من السنين. بعث الماس والخطوط شعوراً سيئاً أسفل عمود فقري. أي شيء يذكرني به كان يفعل ذلك دائماً. باختصار؟ موحش. بدا المكان برمته فارغاً وقاحلاً. مذبح مكسور وسط محيط أسود لم يكن مكاناً تواجدت فيه من قبل أيضاً.
حقيقة أنني تعرفت على الهندسة المعمارية من سيرهيم؟ جعلت كل شيء يبدو أسوأ. تراكم ضغط في صدري، ضغط لم أشعر به منذ فترة. أغمضت عيني بقوة... هل- هل عدت؟
[نايت آي تفرك عينيها بنعاس... ماذا يجري؟]
أطلقت نفساً. إذن أنت هنا أيضاً؟ أية أفكار؟ نهضتُ- انزلقت ساقاي من تحتي لفشلي في توزيع وزني بالشكل الصحيح، مما أرسلني لأرتطم مجدداً فوق الأعمال الحجرية المكسورة. اصطدمت بقوة، متفاجئاً. ارتدّ رأسي ضد الأرض، مهززاً دماغي الصغير. رفرف ذيلي بانزعاج. العودة إلى هيئة القط الأسود، بدا الأمر كذلك. أكان حلماً إذن؟ لكنني لم أكن قط في هيئة خطوة الحلم عند الحلم في الماضي؟ كيف تفعلت؟
في حلم من كنت أصلاً؟
[نايت آي ترمي قاموساً على رأسك. في حلم من نكون نحن.]
صحيح، عذراً، عذراً... أية أفكار، نجمتي المخلصة؟ أية مشاركة ساطعة حول وضعنا الحالي؟ أي ضوء قمر يهديني طريقي؟ أي... عذراً. سأتوقف عند هذا الحد.
[نايت آي تهز رأسها. ليس حلك، وإلا لما كانت هنا معك.]
[نايت آي ترسم مخططاً. الطريقة الوحيدة التي تمكنها من التواجد في حلم كهذا كانت عبر سمَتِك.]
إذن كانت خطوة الحلم بعد كل شيء، أليس كذلك؟ أتسلسل شخص ما إلى سريري وتفعلت بطريق الخطأ؟ لا- لم يكن ذلك صحيحاً. لم يبدو هذا المكان كحلم. لم تكن هناك مناطق ملونة وغير ملونة حيث يصبح كل شيء مشوهاً وملحوظاً بشكل سريالي. أعني، كان هذا المكان سريالياً، فقط ليس بالطريقة ذاتها. بدا التشبع متسقاً طوال الوقت.
[يلمع القمر على شيء براق.]
تفعّل ضياء القمر المرشد مرات عدّة متوالية، فأشرقت أنوار فضية من كل حدب وصوب. كانت بعيدةً على أية حال، خارج نطاق الضباب. استقر بعضها بالأسفل، غارقاً تحت المحيط المرعب. صارعت الأنوار الخافتة ظلمة المكان العارمة بشراسة لتُرى. كانت التي تحت الماء تغوص أعمق فأعمق مع كل لحظة عابرة كأن المحيط الأسود بلا قرار. أياً يكن هذا المكان، فقد كان كنزاً دفيناً. ليس ما أردت معرفته تماماً مع ذلك.
ولم يكن مهمّاً إن كان هذا المكان كنزاً دفيناً إن كان كل هذا مجرد حلم—
[تعترض نايت آي. قد تكمن أغراض معينة في حلم، جاهزة للاقتناص. عمل النظام هنا على أي حال، لذا لعلك تستطيع ربط بعض الأشياء به.]
حسناً؟ مع ذلك، لم يساعدني هذا كثيراً. لا سبيل إلى أن أُخاطر بالسباحة عبر المياه الزاحفة. دفعت نفسي باهتزاز نحو مخالبي. وخاصةً أنني بالكاد أستطيع المشي كقطة، ناهيك عن السباحة. علاوة على ذلك، حتى لو كان هذا مجرد حلم، فقد بعثت المياه في نفسي شعوراً حقيقياً وممهداً للموت للغاية.
[تُقهقه نايت آي. ستبدو ظريفاً وأنت تحاول، أيها الهرّ الصغير.]
لا تدعني هكذا! لقد كان سيئاً بما يكفي أنني عالق مثل غبي—
[تتألق عيناها نايت آي بخطورَة. هيا. أكمل تلك العبارة؟]
يا للروعة، أيمكنني استخدام أشياء النظام هنا؟ بتفكير واحد، انساب رداء الظلام من بشرتي، مكوناً طبقة فوق فروي الأسود. لم يكن يحمل الارتباط المعتاد الذي شعرت به تجاه المادة مع ذلك. غريب. تقريباً كأنه لم يكن حقيقياً؟ انتظر، إن كنت هنا كلّ هذا بسبب سماتي... أيمكنني إلغاء تفعيلها، أليس كذلك؟
🝰
اعتدلت واقفاً بحدة، كاد ألا أقع عن فراشي. رفعت نيفيا رأسها نحوي بقلق. تفه، عدت إلى معقل. أنا بخير أيّتها الصّغيرة. مسحت برفق على رأسها. جفل عقلي عائدًا إلى ذلك المكان الغريب. لا فكرة عما كان ذلك، ولكن... حسناً، إن أردت العبور عبر المياه هناك، فسيتوجب عليّ الحصول على مهارة تتيح لي الطيران أو التحرك بطريقة ما عبر السماء. خطرت ببالي بضعة خيارات. لست متأكداً مما إذا كان سيستحق التقاطها على سبيل الاحتمال بأن أعود يوماً إلى ذلك المحيط المرعب مجدداً، ومع ذلك.
يمكنني دائماً صنع قارب من رداء الظلام بالطبع، ولكن التواجد بالقرب من المياه المظلمة هناك كان... ليس الفكرة الأفضل؟ بدت الطيور بخير عندما ألقت نظرة فوقي على الأقل، لذا كان الطيران أكثر أماناً على الأرجح. وأكثر قابلية للمناورة بكثير إذا حدث الأسوأ. جلست في الفراش مجدداً، محملقاً في السقف المظلم لغرفتي. هرب مني النوم، فطردته أحداث الليل.
— — — لم ينتهِ بي المطاف بالعودة إلى النوم.
خرجت من مؤخرة سيارة أجرة، متثائباً بخفة. انضممت إلى حشد من البشر خارج النودلز الملتوية. مرّ عدة أيام منذ الصدع، ولم يحدث الكثير. كانت لوتشيا منشغلة بالتجهيز، وأنا— دوي! في الأفق، وقع انفجار هائل. تلاه زئير بعد نبضة، بادياً كأنه يخترق السماوات. بدا وكأنه... رصيف الملح؟ ربما؟ بعيد للغاية نحو الشمال. تحركت السفن الحربية في جميع أنحاء السماء، منجذبة نحو المصدر. مع ذلك، لم تنطلق أي إنذارات.
لم أكن قريباً بالدرجة الكافية لبدء إخلاء هذه المنطقة. ومع ذلك كله، ساد توتر وسط الحشد. شيء قادر على إحداث زئير بصوت عالٍ يكفي لسماعه من الجانب الآخر تماماً لمعقل لابد أنه كان كبيراً وبغيضاً للغاية. كانت النودلز الملتوية مماثلة تماماً للوقت السابق. وضع المالك التلفاز على أخبار معقل.
"... فوضوي، مونسترو، يهاجمان. استجاب وارد الفئة إس المصنف ثالثاً، دريد، لنداء المساعدة. إنه يمثل دعم أرك سيستم الراسخ لمعقل. إذا كنت في المنطقة، فتوجّه إلى ملجأ مخصص—"
انطفأ التلفاز فجأة. سخِر الأرنبي الذي خلف المنضدة ببرود.
"دعم راسخ؟ أشبه بجشع قابض للأكياس."
تذمر غول مكسو بالطحالب وهو يدير الموقد ليمتليء النودلز الملتوية بصوت أرضي عميق. ألقى نظرة على الأرنبي وهزّ رأسه ببطء، بادياً كأنه محبط من نصيبه في الحياة.
"أعلم ذلك... لا حاجة لإخباري."
تنهد المالك، متكئاً على المنضدة.
"زبون! مرحباً بك! ماذا يمكنني أن أقدم لك؟"
"برسيم."
"أه..."
تمتم الغول الحجري خلف الأرنبي.
"آه! هذا صحيح! لقد حضرت إلى هنا في اليوم الأدام مع الآنسة الصغيرة، أليس كذلك؟ امضِ إلى الخلف. نفس المكان."
"..."
أومأت برأسي للرجل ومضيت قدماً عبر الباب الخلفي. صعقتني موسيقى الروك الصاخبة مرة أخرى، مما جعل طبلة أذني ترتنين. كانت ميثيك أكثر وعياً بكثير من المرة السابقة. وضعت أدواتها جانباً وتدحرجت نحو نظام الاستريو على كرسي بعجلات، مطفئة إياه.
"آه! قمر! أمم— الرئيس ليس معك؟"
"..."
هزرت رأسي نافياً.
"لا بأس."
ربما قالت ذلك، لكن بعضا من طاقتها استنفد مرئياً. مع تلويحة من يدها، ظهر سلاح من العدم وسقط على طاولة عملها.
"تفقد هذا. كنت قلقة بعض الشيء نظراً لأنه كان شظية منخفضة المستوى، لكنه تبين أنه جيد جداً."
كان... بندقية قنص؟ ربما؟ كان سبطانتها غريباً مع ذلك. على عكس السبطانة العادية، انتهت بسكة خشبية حادة تشبه الرمح. لم تكن هناك سبطانة جوفاء فعلية.
برزت أشواك خارج "المقبض"، متحركة ببطء للداخل والخارج كأن السلاح كان يتنفس.
مرعبة نوعاً ما؟ مررت يدي فوق جهاز الاستقبال. على عكس السبطانة الخشبية، صُنعت مما بدا وكأنه أوراق خضراء داكنة، سوداء تقريباً. كانت مطوية بتعقيد، تقريباً مثل درع حراشفي. كما أنها بدت، بشكل غريب، ناعمة للغاية تحت أصابعي. بغض النظر عن كيفية ظهورها، لم يكن هناك إنكار أن برسيم كانت تعرف ما تفعله في القسم الفني. حتى أن قناصة الثقيل حملت شارات الأرنب الخاصة بها في عدة بقاع، رغم أنها لم تنتقص من شكل السلاح.
كانت مخفية في الغالب، مندمجة مع بقية القناصة.
[تحدّي شوكة]
[“وقفت عوسجة الشوكة عالية، آخر فرسان التحوط العظماء سقوطاً.”]
[تحدّي شوكة (أرنبي) - قناصة صُممت بقصد الحماية تماماً مثل الأذى.]
أطلق قبضة الشوكة
أطلق نسيج الشوكة
سألت الميثيك الصغيرة: "رابت؟"
قالت وهي تميل رأسها لتتدلى أذناها وتتطاير: "نعم؟"
كانت فائقة اللطافة. تذكرني بنيفيا.
"أه! أتساءل بسبب الغرض؟ رابت هو اسمي الحركي."
مخلوقة أرنبية تدعى رابت… يلائمها تماماً. رفعت بندقية القنص وأحسست بوزنها في كفي. لم تكن ثقيلة جداً. لعلها مصنوعة ظاهرياً من الخشب والأوراق؟ لكن مظهرها بدا رائعاً حقاً.
أشرت إلى السلاح: "…؟"
ارتسم التطلع على وجه كلوفر.
"أتريد تجربتها؟ صدر أمر إخلاء على بعد عدة أحياء من هنا ليخلق منطقة مظلمة. بوسعنا التسلل لتجربتها؟ أظنها واهية فحسب. انفجرت عدة صدوع دفعة واحدة."
"…!"
كان الأمر ملائماً. مع أن الصدوع الواهية كانت في كل مكان حرفياً. لم يكن مستغرباً ألا يُنظف بعضها. خصوصاً لو ضرب البرق مكاناً غريباً. مع أن لا كل صاعقة برق تفتح صدعاً، نظراً لمتطلبات الضغط الأثري العالي وما شابه، بافتراض أن صاعقة كل ثلاثين ثانية تفعل؟ طبقاً لبام، يتعرض هذا الكوكب للصاعقة مئة مرة في الثانية، أو نحو ثمانية ملايين وستمئة ألف مرة في اليوم. يعادل هذا فتح نحو ربع مليون صدع في أنحاء الكوكب يومياً، بحسب الضغط الأثري.
أماكن مثل باصتيون ذات الضغط المرتفع طبيعياً؟ صدوع أكثر بكثير مقارنة بغيرها.
"رائع! أعتقد أنها مئة نايت لكل جثة موسومة علاوة على النوى. ليست سيئة لرتبة إف."
توجهت الأرنبية نحو مستودع أسلحتها وبحثت فيه بسرعة.
"مضى وقت طويل جداً منذ آخر معركة خضتها. قد يطالني بعض الصدأ…"
قال: "لا بأس. سأحمي."
كانت وحوشاً واهية لا غير. لا مفترض أن تمثل مشكلة كبرى حتى لو كان السلاح ضعيفاً بعض الشيء. ينبغي أن أتوخى الحذر رغم هذا. كانت البيئات الحضرية تزخر بزوايا أكثر لتحسبها. لن أسمح لتهوري بأن يسفر عن إصابة أخرى.
"هذا مريح."
التقطت كلوفر أسطوانة غريبة ذات مقبض وألقت بها على الطاولة. ثم ارتدت طقماً كاملاً مما بدا درع طاقة. كان طرازاً أخف وزناً وتكسوه رموز الأرنب في كل مكان. بل وبارزت منه أذنا أرنب من خوذتها الكاملة كأنهما هوائيان. وظلت أطول مني بقوة. بدت دروع الطاقة رائعة دائماً. أعادت إلى ذهنى الآليات البخارية في الديار، وإن كانت أصغر بكثير حقاً. تجاوزت قدرات باصتيون التقنية خطوات ما امتلكناه بمراحل.
دفعني هذا للتساءل عما كان سيحدث لو سارت الأمور بشكل مختلف هناك.
"جاهز للتحرك؟"
انطلق صوتها من مكبر صوت، وبدا معدلاً قليلاً. تراكضت نقطتان تومضان على خوذتها كأنهما عيان.
"أه! نادني رابت في الأماكن الرسمية فحسب… أتمانع لو سجلت هذا؟"
كنت مسجلاً من قبل باسم مون بالفعل، فلن يمثل الأمر مشكلة كبرى، أليس كذلك؟
هززت رأسي: "..."
التقطت كلوفر غرضاً أخيراً من المستودع وألقته خارجه. سقط أرنب صغير ذو قدمين على الأرض وطفل يثب حولنا. وحمل كاميرا تكاد تضاهيه حجماً كأنه مخرج أفلام ما. تميمة مصممة خصيصاً بلا شك. أينبغي لي اقتناء واحدة كهذه؟
[تهتف نايتراي بحماس. احصل على واحدة على شكل قطة!]
هاه… بأي أموال يا نجمي العزيز؟ كنا مفلسين إن كنت تتذكر. ما زال دين باهظ يثقل كاهلي لصالح بيرسيوس. ليس كأنني استطيع دفع عشرات آلاف النايتس إلى تيوطل إيريفورجد والحصول على تميمة… على الأقل، ليس الآن. ربما في المستقبل؟ وثبت رابت بخفة نحو الباب لتجذب انتباهي.
"حسناً! لننطلق!"