وقف الزعيم في كهف آخر على مسافة قصيرة من المكان الذي أتينا منه. كانت مؤخرة الكهف مهدّمة بالكامل، وغطى الركام نصفه. شدت لوسيا بيدي وهي تجذبني إلى الوراء.
"أهذا هو؟"
بدا الزعيم بشريّاً... نوعاً ما. حُجِب معظم وجهه بقناع خزفيّ يشبه قناع الدمية. تقوّست طيّات لحميّة منتفخة على جانبي القناع كأنها تسعى ببطء لتغطيته. برزت نموّات لحميّة سرطانيّة بطريقة مقزّزة من فتحتي العين والفم. لا علم بما تبقّى تحت كل هذا التلوّث. تخמיני الأفضل؟ القليل جداً. كان يقف فوق جثة بلا وجه، ويطعنها ببطء مرّة تلو الأخرى بحربته. بدا عالقاً وهو يُكرر الأفكار الأخيرة التي راودته بوعي.
لم يسقط في ذلك بالكامل إذا كان هذا القدر من التحكّم ما زال موجوداً، لكنها كانت مسألة وقت لا غير. مميت بالفعل، أخشى ذلك. ارتدى الرجل معطف ذيل أناقة ممزّقاً في مواضع عدة. غطّت درع صفحيّة ملابسه، فبدت بارزة ومشوهة بفعل التورّم الهائل في جسده كله. وطبعاً، أمسك ببندقيّة مزخرفة نوعاً ما تنتهي بحربة. كان زعيم هذا المكان: المسكّتجي المكتوم. فحصت درعي وسيفي ثم أومأت لللوسيا.
"...؟"
"أ-أجل. أنا مستعدة... هل من شيء ينبغي لي معرفته؟"
قبضت لوسيا على السلاح العسكريّ في يديها وأدارته.
"المراوغة؟"
حنوت على كتفها وأخرجت بعض غشائي الأسود. تدفق مني وتلاشى داخل ملابسها دون أن تشعر. تأمين احتياطيّ تحسّباً لأي طارئ.
"هذا مفيد حقّاً..."
تمتمت المراهقة بصوت خافت.
"مستعدة."
نظرت إليها نظرة أخيرة ثم اندفعت نحو الكهف. بمجرد أن تجاوزت عتبة معيّنة، انتبه المسكّتجي المكتوم في حذر. انتزع البندقيّة من الجثة وصوّب نحوي. تجمع الأثير حول السبطانة... دويّ! انطلقت نحوي رصاصة من الأثير الخالص. لكن درعي كان مرفوعاً بالفعل، متابعاً مسار سبطانة البندقيّة. استخدمت التعزيز الأثيري وامتصصت الضربة بسهولة. لم تخترق حتى غشاء الأثير. أأقول كالمتوقع من رتبة إيف؟
"مممف!"
تراجع الزعيم عني وجمع الأثير في بندقيته مجدداً. لم أسمح له بالتفوق عليّ، فهجمت إلى الأمام بلا تردد... طاق طاق طاق! خلفي، انخرطت لوسيا أخيراً في القتال. أطلقت رشقة مباشرة بجانبي. اصطدمت معظم طلقاتها بالجدار، لكن إحداها أصابت لحم الزعيم المنتفخ. تدفقت الدماء الفاسدة أمواجاً. سرعان ما غطى نمو لحميّ متسارع الجرح ذاته. اصطدمت بدرعي في البندقيّة دافعاً إياها جانباً. وقبل أن أتمكن من القطع إلى الأمام وتوجيه ضربة قوية، توهّجت قدما الزعيم بالأثير.
قفز خالقاً مسافة فورية بيننا باستخدام نوع ما من المهارات. لا بأس بذلك مع ذلك. كنت ألعب دور المشتت لتقوم لوسيا بمعظم العمل. مع أنه استطاع إحداث مسافة بيننا، لم يستطع فعل المثل مع لوسيا. اصطدمت رشقات أُخَر بالزعيم. هذه المرة، كان مستعداً. تدفق الأثير منه معززاً الخصائص الدفاعية للحمه. فيزيائيّة الأثير، المهارة التي جئنا للحصول عليها. ارتفعت سرعة الزعيم وقوته بسرعة أيضاً.
أحدثت رصاصات الأركانيت بعض الضرر، واخترقت لحمه ودرعه بسهولة. لكنها لم تحدث الضرر الذي اعتادته. وفّرت له فيزيائيّة الأثير تعزيزاً دفاعيّاً كافياً بالكاد. طائر نحوي بهجوم بالحربة. واجهت هجومه بضربة من درعي، متصدياً للحربة بسهولة... دويّ!
"...!"
انطلقت رصاصة أثيرية من البندقيّة التي صُدّت، متجهة بسهم مستقيم نحو لوسيا. استخففت بأي ذكاء تبقّى في المسكّتجي المكتوم ووقعت في فخه. المحارب الحقيقي، حتى إن غرق في تلوّث كثيف، يظل محارباً. كان يجدر بي معرفة ذلك أكثر من أي شخص آخر. تفعّل الغشاء الأسود الذي وضعته على لوسيا فوراً كخلية نائمة، متدفقاً فوقها لامتصاص الضربة. تراجعت مترنحة، لكنها بدت سليمة عدا ذلك. تعثرت مصطدمة بالجدار وهي تلتقط أنفاسها.
"أ-أنا- أوف- بخير."
دفعت درعي للأمام كاسراً ذراع المخلوق. وقبل أن يتملص، طعنت إلى أسفل بسيفي في الحركة ذاتها، مسمراً قدمه في الأرض. تحوّل درع الغشاء الأسود بخفة مشكلاً حُدبة في منتظمه. دفعت للأمام مراراً وتكراراً نحو صدره بينما صارع الزعيم ليبتعد. تحطّم درع المسكّتجي المكتوم الضئيل تحت ضرباتي. تراجع مترنحاً وسقط على الأرض في بركة من الدماء الفاسدة. مزق السيف قدمه تماماً، مانحاً إياه قدراً من الحرية.
استخدم مهارة الهروب مرة أخرى، مع أنه قطع نصف المسافة فقط بقدم ممزقة. اختلج الزعيم وتململ ساقطاً على ركبتيه. بدا أن شيئاً ما فيه قد تغير. مدّ الزعيم يده ممزقاً قناعه الخزفي بمخلبيه. هو- لا، بل تمزق هو وعاث فساداً في اللحم المتنامي المغطي وجهه. سقطت كتل من اللحم المتخثر حول قدميه. تدفقت الدماء بحرية من إصاباته ذاتية النزف قطرة قطرة على الأرض. ظهرت عيناه وفمه عبر اللحم الممزق غارقين في الدماء.
سرت في عينيه عزيمة أوقفتني عن مواصلة مطاردته. حارب الجنون الطاغي الذي دفع الرجل الملوث لمهاجمة كل من يقترب بلا وعي.
"زورتن، ف-فارس ت-تراليس."
بدا صوت المسكّت- زورتن أجش ومتهدج، كأن حلقه مسدود باللحم. لم تكن اللغة مما أعرفه. رفع بندقيته مؤدياً التحية. قبل أي شيء، تفقدت لوسيا مرة أخرى. بدت مضطربة بعض الشيء لكنها سليمة في المجمل. طالما كانت بأمان، فهذا كل ما يهم. ضربت سيفي إلى صدري فوق قلبي مباشرة، ممسكاً به بزاوية عمودية تامة.
"أيلين. هاوية. سيرهيم."
أسقط بندقيته على الأرض واتخذ وضعية قتالية. هبطت منخفضاً بالمثل ممسكاً بسيفي ودرعي مستعداً. لم تكن عزيمة الفارس شيئاً يُؤخذ بخفة قط. لا سيما حين يحارب بأسنانه وأظافره لتغلب على المياشما التي تشوهه وتدمره. سأمنحه الشرف الأخير. ليس الأمر ليفرق شيئاً. كانت هذه مجرد نسخة للأصل الميت منذ زمن طويل. تحركنا في الوقت ذاته. هجم زورتن مطلقاً رصاصة ليجبرني على الصد ويجرني إلى إيقاعه.
عوضاً عن ذلك، ألقيت درعي للأمام نحوه وامتصصت الضربة. التقطت رصاصة الأثير طبقة رقيقة من الغشاء الأسود المعزز أثيرياً، لتسقط بلا ضرر على الأرض. قلب زورتن ظهره للخلف، فجعل اللحم المقزّز الحركة أبطأ مما كانت ستكون عليه في شبابه. لكنها ظلت كافية بما يكفي لمراوغة درعي الملقى. لا أهمية للأمر. لم أكن أخطط لإصابته به في المقام الأول. كان مجرد إلهاء لإخفاء دوافعي الحقيقية لا أكثر.
اندفعت إلى الأمام في طعنة بسيطة. حاول المراوغة جانباً، لكنني كنت مستعداً لذلك مسبقاً. التف سلك إرادتي المعزز أثيرياً حول ساقيه مثبتاً إياه. في محاولة أخيرة، أخرج خنجراً وطعن للأمام ليوقع بي. اصطدمت به كقطار بضائع، بينما اخترق السيف المغلف بالأثير حتى مقبضه. اندفع مخترقاً كتلته اللحميّة، مسمراً ما تبقّى من قلبه تماماً. اصطدم خنجره بجنبي محطماً بلا ضرر ضد طبقة غشاء أسود رُميت في اللحظة الأخيرة.
أمسك زورتن بالنصل مطولاً النظر إليّ عبر كتلة اللحم التي تنمو ببطء فوق عينيه.
"شكراً... لك..."
سقط منزلقاً عن سيفي. حدقت إلى أسفل نحو الزعيم الميت. بصراحة، لم تكن هناك طائل من حفظ الشرف في الشقوق المتكررة. كانت لقطات مجمدة، وكل شيء هنا مجرد نسخة لما كان عليه ذات يوم. كان زورتن الحقيقي ميتاً منذ زمن طويل قبل أن ندخل هذا الشق حتى، وغالباً قتله أول من داهم هذا المكان. كانت فكرة محزنة بعض الشيء، لكن... لوحت بسيفي جانباً ثم تحركت للتحقق من لوسيا. كانت مستندة إلى الجدار تفرك صدرها.
"أبخير؟"
"أ-أجل، أظن ذلك. سلبت أنفاسي."
دفعت نفسها للنهوض متألمة بخفة.
"أانتهى الأمر؟"
"أجل."
نظرت إلى الفارس الساقط. ظل اللحم المنتفخ يختلج، لكنه بالتأكيد لم يعد حياً. أكان يشبه اختلاج جسد أفعى بعد قطع رأسها بفترة طويلة؟ أدارت لوسيا وجهها معصرة عينيها بشدة. استندت عليّ ومسحت عينيها.
"أظنني سأتقيأ. مرة أخرى."
[الكود: ص-0]
[الصدع: مفتوح - 29:59]
"ما هذه اللغات؟"
أومأت برأسها نحو الرجل الميت الذي كان ما يزال يختلج.
"…؟"
هززت كتفي. لم تكن عندي أدنى فكرة حقاً. النطق الشامل يربح مجدداً. كنت سعيداً حقاً لأني أصغيت إلى إيليسيا عندما حاولت إقناعي بتعلمه. لم أكن أتخيل أين سأكون لولاه. تكاثف الأثير حول الجثة. تبدد تماماً، وتشكّل كتاب في الهواء. كنت قلقاً من أن نضطر لطحن الكثير من الوحوش لنيله، لكن بدا أن المكافأة التي أردتها سقطت في المرة الأولى.
[سفر المهارات: جسد الأثير]
[«وهكذا وجد أولئك، المباركون كما هم، الذين صدى أثير في أجسادهم ذاتها.»]
[جسد الأثير - قوِّ جسدك بشكل كبير بالأثير.]
أعطيت الكتاب لوسيا.
"خذيه."
حدقت فيّ لوسيا دون أن تأخذه.
"أأنت- أأنت متأكد؟ يبدو هذا مفيداً حقاً؟ خصوصاً لك! أنت خط الدفاع الأول."
"أنا بخير."
تداخل تأثير جسد الأثير والتعزيز الأثيري. قد أكون قادراً على إحداث صدى، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لكن يمكنني دائماً العودة وقتل المسكيتي الملثم حتى يسقط مجدداً. تعزيز فرص نجاة لوسيا كان أهم، خصوصاً مع توجهها نحو المجلس قريباً. ترددت بضع لحظات أخرى قبل أن تأخذ سفر المهارات. تلاشى وميضاً عندما تعلمته. نبض الأثير في أنحاء جسدها، أضعف بكثير من الفارس عديم الملامح، لكن ذلك سيصلح نفسه مع الوقت.
[المهارة: تثبيت]
[قبول؟]
[المهارة: حراسة]
[قبول؟]
مضيت وقبلت كلتيهما. لا فائدة من تركهما بما أن خاناتي كانت فارغة. يمكنني دائماً التخلص منهما لاحقاً مقابل أشياء أفضل. من يدري؟ قد تثبتان حتى أنهما مهارتان مفيدتان.
[أيلين إيو السمة الفطرية: [خطوة الحلم], [الكفن الأسود], [النطق الشامل]
المهارات: [التعزيز الأثيري - 3], [تثبيت], [حراسة] النجم: عين الليل - [ضوء القمر المرشد] الربط: [سلك الإرادة]]
جذبت لوسيا يدي بخفة.
"أيلين، حصلت على بضع مهارات مختلفة. ماذا يجب أن أأخذ؟"
"…؟"
"أوه، صحيح."
أمالت رأسها، محددة بصرها نحو الأفق.
"امم- أطريقة هناك لمشاركة المعلومات؟"
"لا فكرة."
هززت كتفي. ربما كان لدي وقت أقل كمنقذ مقارنة بها. بدا وكأنه بالفعل نظام مفيد للغاية. بعد بضع لحظات، رن النظام بآلية في رأسي.
[المهارة: انكماش]
[المهارة: مسدسات]
[المهارة: رصاصة أثيرية]
يا له من أمر… الانكماش كمهارة؟ أكانت تنكمش طوال ذلك الوقت أصلاً؟ ظننت أنها أبليت بلاءً حسناً نوعاً ما… من ناحية أخرى، لقد بقيت خلفي طوال الوقت تقريباً. يا للأسف لأني لم أستطيع قراءة وصفها.
"الكل؟"
"حسناً… أجل، لكني أردت معرفة رأيك؟"
هزت كتفها.
"بداية جيدة."
المسدسات والرصاصة الأثيرية ستتزاوجان على الأرجح. رغم أني لم أتعرف على الانكماش، إلا أن المسدسات عززت الضرر بالمسدسات، حسناً. الرصاصة الأثيرية كثفت الأثير في رصاصة، على غرار ما كان يفعله المسكيتي.
"الانكماش؟"
[الانكماش - اختبئ خلف رفاقك، بادياً أقل تهديداً.]
آه، مهارة إدارة تهديد. ليست سيئة للاقتناء. سيكون الأعداء أكثر عرضة لمهاجمتي بدلاً منها إن كنا معاً. لن نكرر ما حدث هنا. صفعت نفسي عقلياً بهراوة. كانت الأمور سهلة للغاية مؤخراً لدرجة أنني تركت حذري يتهاوى كالأحمق.
"كان ذلك… ممتعاً."
تنهدت بتعب، حانية يداً على وجهها.
"هه، ذراعاي مخدراّتان. أنا جاهزة تماماً لأخذ قيلولة."
"..."
ومضت بإبهام لأعلى نحوها. أبليت بلاءً مفاجئاً لأجل صدعها الأول. بعض الأشياء للعمل عليها، مثل المراوغة، لكن يمكن تعلم ذلك في مكان آمن.
"شكراً لك، أيلين."
ابتسامة مرهقة أضاءت وجهها. مررت يداً بارتعاش في شعرها.
"لما كنت لأفعل ذلك لولاك. حقاً حملت هذه الغارة بأكملها على ظهرك."
"…"
بدت وكأنها وجدت بعض مخزون الطاقة بمجرد مغادرتنا الكهف.
"لنخرج من هنا؟ أنا مستعدة تماماً للاستحمام والاستلقاء لبضعة أيام."
ربما يمكننا التوقف والحصول على القهوة في طريق العودة؟ أغه- انتظر، في الواقع، لا بأس. قد لا تقدر لوسيا ذلك بعد ما حدث عندما دخلت لأول مرة. سيتعين علي فقط الذهاب والحصول على بعض بمفردي بمجرد أن نعود.