تعثرت لوسيا خلفي خارج الصدع. كانت تترنح كالسكرانة. أمسكت بكتفها لأسندها. للأسف، لم تتحمل سوى ثوان معدودة قبل أن يباغتها دوار الصدع. ربّت على ظهرها برفق وهي تركع على مقربة منه. خرجنا إلى كهف صغير. تتشعب كهوف إسرون هنا لتشكل منجماً واسع النطاق. رتبة إف بطبيعة الحال. كان هذا الصدع بسيطاً للغاية، وينبغي للقضاء على الأعداء بداخله أن يكون يسراً. خصوصاً لو قاتلت لوسيا عن بعد.
قد يكون الزعيم أكثر تعقيداً بعض الشيء، لكن الأمور ستسير على ما يرام على الأرجح.
[تهز نايت آي رأسها. لا ينبغي أبداً الجمع بين كلمتي على ما يرام وعلى الأرجح.]
مهلاً. لماذا دائماً... انتظر، امنحني ثانية. لقد تعلمت هذا المصطلح للتو... ممم... التدخل في القيادة؟ نعم، هذا هو. لماذا تتدخلين في عملي دائماً؟ تعالي نظفي صدعاً بنفسك وحينها يمكننا التحدث.
[تتراجع أذنا نايت آي نحو رأسها. تعالي كوني كوكبة وحينها يمكننا التحدث. لا يمكنها حتى التحدث إلى النظام هف.]
هف؟ ما هذا؟ أسرق قلبي؟ أكان المفترض أن تكون هذه مفاخرة؟
اذهبي لإزعاج شخص آخر— "آه... آسفة."
مسحت لوسيا فمها، متجنبة التقاء نظراتنا.
"المرة الأولى. أمر طبيعي."
وأخيراً، شخص يستحق الحديث معه.
"مع ذلك."
هزت رأسها كأنها خائبة الظن في نفسها. رفعت سلاحها الرشاش وأخذت تتأمل الكهوف.
"والآن ماذا؟"
أه! كدت أنسى. أدخلت يدي في جيبسي أصنع سدادات أذنين من حجب السواد. ناولت اثنتين منهما لمسؤولتي ووضعت اثنتين في أذني. سيكون صوت سلاحها مزعجاً للغاية هنا وهو يرتد داخل أنفاق المنجم. أخذت لوسيا سدادات الأذنين المقدمة.
"شكراً. ما هذا المكان في الأساس؟"
"بلا وجوه."
تقدمت الرتم نحو نفق منجمي. دعمت العوارض الخشبية النفق تمنعه من الانهيار. تشوهت الجدران بضربات المعاول، وتلألأت القناديل من حين لآخر لتوفر إضاءة خافتة. فركت لوسيا مقبض السلاح.
"هذا لا يساعد كثيراً... كيف تبدو؟ ما هي؟ كيف تهاجم؟ هل تستخدم أسلحة؟"
تنك! تنك! تنك!
"..."
أشرت للأمام نحو مصدر الضوضاء. شخصية بشرية ترتدي لباساً واقياً وخوذة أخذت تلوح بالمعول مراراً وتكراراً، محطمة الجدار بلا توقف. تطايرت شظايا الحجر والغبار مع كل ضربة معول. لم تبد أي رد فعل تجاه مراقبتنا لها رغم وقوفنا في العراء. كان عقلها، أو ما تبقى منه على الأرجح، مركّباً بالكامل على التعدين وحده. أطلت لوسيا برأسها من فوق كتفي. ارتعشت عيناها وتحركت بتردد من قدم إلى قدم.
"أ-أهذا شخص؟"
ربّت على كتفها مشجعاً.
"وحش."
"ص-صحيح. صحيح... حسناً. ألا يمكنه رؤيتنا؟"
سألت لوسيا.
"أم سماعنا؟"
"لا."
كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أختار هذا الصدع بالذات. لن يتفاعل أصحاب بلا وجوه إلا إذا اقتربنا منهم مباشرة. سيعطي هذا لوسيا وقتاً أكثر من كاف لتسديد طلقة، ولن نضطر للتعامل مع أكثر من واحد في نفس الوقت حتى نتوغل أكثر بكثير. كانت الخطة لا تزال تقضي بمنحها بعض الخبرة والمهارات، ومعرفة مستواها قبل مواجهة أي شيء أصعب. كان جانب المهارات هو الأهم. يمكنها دائماً التخلص منها لاحقاً للحصول على أشياء أفضل، لكن امتلاك أي شيء على الأقل سيجعلني أكون شعوراً أفضل قليلاً.
خصوصاً غنيمة الزعيم في النهاية إن حالفنا الحظ بما يكفي للحصول عليها.
"حسناً. أ-أنا جاهزة."
شجعت لوسيا نفسها ورفعت رشاش الأركانيت. بمجرد أن أصبح بلا وجوه في مرماها، بدأت يدها ترتجف. التفتت نحوي.
"آسفة... تظن أنني غبية على الأرجح أليس كذلك؟ الأمر فقط... إنه يشبه الشخص أكثر من اللازم."
"أعلم."
دفعت ذراعها برفق بعيداً. أسقطت سلاحها الرشاش موجهة إياه نحو الأرض. لعل كان علي اختيار صدع مختلف بعد الأرجح؟ شيئاً بلطف الأرانب أو الكلاب ربما.
"العودة؟"
"لا... لا. أ-."
تنهدت لوسيا وأسندت سلاحها لأعلى، قابضة على الرشاش بإحكام. اجتاحت ملامح العزم وجهها— رط-تط-تط! انطلقت دفعة من الطلقات. حادت عن هدفها في الغالب، محدثة شرراً على طول نفق المنجم ومصطدمة بالجدران. ضغطت على الزناد، موجهة السلاح في الاتجاه العام لصاحب بلا وجوه، وأفرغت المخزن بأكمله. في النهاية، جعلها الارتداد توجه السلاح نحو السقف بزاوية تقارب تسعين درجة عما بدأت به. المدهش أن بضع طلقات أصابت الهدف بالفعل.
اخترقت ثقوباً في جسد الوحش وكأن العيار كان أثقل بكثير. خطأ الأركانيت على الأرجح. سقط الوحش وأصبح ساكناً، بينما اصطدم المعول بالأرض. كان الأمر فوضوياً بعض الشيء، لكنه كان الأول.
"...؟"
مثّلت حركة إطلاق النار، محركاً ذراعي صعوداً وهبوطاً لتقليد إطلاق الدفعات. أسقطت لوسيا السلاح في حمالته وفركت مؤخرة رأسها.
"ن-نسيت... آسفة. سأقوم بعمل أفضل في المرة القادمة."
... لو تبقت لها ذخيرة. بهذا المعدل، سننفد من الرصاص قبل حتى أن نصل إلى النقاط الأكثر تحدياً في هذا المكان، ناهيك عن الزعيم. لا توجد طريقة سمحت لها فيها بالخوض في القتال القريب أيضاً. إن كانت بهذا القدر من التوتر والقلق من مجرد هذا، فقد تتجمد في مكانها خلال القتال القريب.
[ترمقك نايت آي بنظرة غاضبة. ألا يمكنك أن تكون أكثر رعاية؟]
هيا الآن، كنت أقول للتو... علاوة على ذلك، كنا نفكر في الأمر نحن الاثنين. ليس وكأننا أحضرنا ترسانة من الذخيرة إلى هنا. أليس التحلي بالبراغماتية أفضل هنا؟ يمكنني أن أكون شديد الرعاية في الأماكن غير الخطرة... فقط اسأل نيفيا؟ ستخبرك. أ-أنا شديد الرعاية. الأكثر رعاية حتى.
[تتذبدب شعيرات وجه نايت آي. صحيح، نيفيا، الكائن الجامد.]
لا تقولي هذا يا قطّة. ستجرحين مشاعرها. من الذي كان فاشلاً في التربية الآن؟ تجاوزت لوسيا وانحنيت بجانب عديم الوجه. اخترقت إحدى الرصاصات الطائشة رأس المُعدِّن عديم الوجه، فقتلته فوراً تقريباً. رفعت لها إبهامي بعلامة الموافقة.
"...!"
كان المخلوق عنقوداً مشوهاً عن قرب، ويبدو وكأنّه كان بشرياً في يوم من الأيام. غطى نمو سرطاني وجهه بقناع من اللحم المتقرن، وكان جسده نحيلاً وبالياً كأنه جاع لأشهر. هذا إن كان قادراً على أكل أي شيء بلا فتحات من الأساس. غطت الأورام الخبيثة كل ملامح التميز. أكل التلوث بوضوح الكائن الذي كان عليه هذا المخلوق من قبل، وجرده من هويته. لم تبق أي عاطفة ولا أي إدراك في قشرته المجوفة.
وحدها الغريزة دفعته للتعدين حتى أزعجه أحد. مصير مريع، مع فقدان تام للذات بينما تحولوا ببطء إلى وحش. الموت كان أفضل. صدقيني. كنت أعرف من تجربة شخصية. تلوث مختلف، ونتيجة قريبة بما يكفي. مشت لوسيا خلفي وهي تعيد تلقيم سلاحها الرشاش.
"أجل... سقط واحد."
صنعت خنجراً من الكفن القاتم بعناية وطعنت مستهدفاً صدره. غطيت المشهد بسترتي عندما رأيت لوسيا تبدو مريضة بعض الشيء. لا بد أن معدتها ضعيفة مثل الثور الهائج.
"الجوهر."
هزّت رأسها بصمت وابتعدت لتراقب. هذا إن كنا بحاجة حقاً لمثل هذا الشيء في هذا المكان. لم يكن عديمو الوجه أكثر الوحوش انتباهاً. كان علينا بذل جهد أكبر بكثير إن رغبنا في أن يتوافدوا نحونا. واصلنا السير تاركين عديمي الوجه الساقطين خلفنا. صادفنا عديدين غيرهم في طريقنا عبر أنفاق الألغام، وتمت العناية بكل واحد منهم بسهولة بالسابقة نفسها. بل وأسهل. تحسين دقة لوسيا بعد الأول، وطبيعة عديمي الوجه جعلتهم نسياً منسياً.
بحلول القلائل الأخيرة، نجحت حتى في استخدام مخزن واحد لأربعة. غرزت خنجري في صدر عديم وجه آخر. تكلمت لوسيا بتردد من خلفي.
"أهذا... كل شيء؟ ظننت أنه سيكون أكثر... خطورة بقليل؟"
"الرتبة إف."
هزرت كتفي. هكذا كانت الأمور مع هؤلاء منخفضي المستوى. على الأقل، حسب ما قرأت واختبرت. طالما وُجدت المعرفة الأساسية والقدرة القتالية حتى، فلن يمثلوا تهديداً لمعظم الحراس. أو حتى لمعظم المدنيين المجهزين في هذا الشأن. السبب الوحيد لبقاء عدد كبير جداً من الناس عالقين في الرتبة إف هو نقص الإرادة أو الخوف. علاوة على ذلك، لماذا تطهير الشقوق بينما يمكنهم صنع نايتس بوظيفة آمنة ومريحة لمجرد كونهم حراساً؟
أو، إن امتلكوا سمة جيدة، فمجرد استخدام تلك السمة. لو أن أغلبية حراس الرتب المنخفضة طبقوا أنفسهم بالكامل حقاً؟ لكانت الرتبة دي هي الأكثر شيوعاً دون أي مشكلة. لم أكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة، لكن بدا أن الرتبة سي هي حيث تطلبت البراعة الفعلية والمعدات خارج التكتيكات البسيطة.
"مع ذلك..."
حدقت لوسيا أسفل عديم الوجه الميت. المقاومة والاشمئزاز اللتان كانتا على وجهها بعد عديم الوجه الأول تداعيتا إلى صمت باهت.
"صورت اللوحة هؤلاء على أنهم خطيرون للغاية كأنني سأموت في أي لحظة."
"أيمكن التطهير. الرتبة دي؟"
ربما. كانت تمتلك مهارات متوسطة في الأسلحة على الأقل، لذا لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد... لكن كان عليّ أن أرى كيف ستتفاعل بمجرد أن يقترب منهم شيء ما فعلاً. الكمين كما فعلنا لم يوصلنا إلا لمدى معين. حسب ما رأيت، كانت الرتبة دي هي حيث بدأ التمركز وكل ذلك يهم حقاً. واصلنا السير وتوقفنا عند تقاطع على شكل حرف تي. انبعث صوت معاول من أحدهما، وكان الآخر منهاراً. بدا وكأنّ إحدى عوارض الدعم الخشبية انهارت تحت وزن الكهف.
التقطت لوسيا صخرة من كومة وألقت بها جانباً.
"أَتظنّ أن هناك شيئاً هناك في الخلف؟ توجد غرف غنائم مخفية في الشقوق، أليس كذلك؟"
"...؟"
لم أسمع بهذا بعد. ربما يمكنني الذهاب لأخذ معول من أحد عديمي الوجه الموتى إن رغبت في الدخول.
"أَحفر؟"
"لا."
تراجعت المراهقة ورمت الكهف المنهار نظرة ناقدة.
"سيستغرق الأمر بضع ساعات ربما لاختراق ذلك بالمعاول وحدها. ربما لو أحضرنا معدات تعدين مناسبة؟"
صحيح، ربما كانت تفهم في الكهوف وأنفاق الألغام أفضل مني. يُفترض أن تنتج تشيرنوبوغ نوعاً ما من معدات التعدين الصناعية، أليس كذلك؟
"من هنا."
سحبت السيف من خاصرتي والدرع من ظهري مستعداً للقتال. لم أضطر لفعل الكثير منذ دخولنا إلى هنا، لكن ذلك سيتبدل قريباً. إن كان عديمو الوجه من قبل هم الدرس التمهيدي، فالقادم أمامي هو المعركة الكبرى الأولى. أفضى نفق الألغام إلى كهف هائل. تشبثت السقالات بالجبال في كل مكان داعمة العشرات من عديمي الوجه الذين ينقبون بعيداً. كان هناك نحو عشرين منهم في المجموع. وربع ذلك العدد تقريباً على الأرض يحملون عربات الألغام بالخام.
في وسط الفضاء، تجول مخلوق يشبه المشرف حاملاً لوح كتابة. كانت أطرافه ثلاثية المفاصل، وبدا كوحش يتظاهر بأنه بشري. على عكس البقية، امتلك عيوناً. كانت الكتلة اللحمية التي تخنق وجهه محفورة بيد مخالب، وتجر دموعاً جافة من الدم على وجهه.
"...!"
جذبت لوسيا للوراء تماماً عندما كانت على وشك الخروج إلى الكهف.
"أهناك خطب ما؟"
نظرت لوسيا للأمام مشددة قبضتها على مقبض سلاحها. حذرت المنتديات بشدة من هذا المكان. على الرغم من أن عديمي الوجه لم يمتلكوا إدراكاً جيداً، إلا أنه لا يمكن قول الشيء نفسه عن المشرف. وبإمكان المشرف التحكم ببقية عديمي الوجه، لذا كان الاندفاع طريقة سريعة لتتم محاصرتنا. دفعتها للوراء إلى أمان الكهف وأشرت نحو المشرف عبر الغرفة.
"...؟"
"أأقتله؟ يمكنني المحاولة..."
عبست لوسيا رافعة سلاحها لتصويب نحو المشرف. انحنى المخلوق بشكل غير طبيعي لتفقد عربة مناجم مليئة بالخام، وطوت الأطراف المفصلية بطريقة بدت خاطئة. نبح سلاحها إم خمس وانطلقت رصاصات مغطاة بالأثير من الفوهة. أصبح المكان حولنا أكثر إشاعة لفترة وجيزة مضاءً بالنار المتدفقة منها. أطلقت النار مراراً وتكراراً في دفعات سريعة لضمان سقوط الشيء. أصابت الدفعة الأولى المشرف جاعلة إياه يترنح نحو عربة المناجم.
انبعثت صرخة من حلقه بينما تلقى عدة طلقات أخرى، وبدت مكتومة بشكل مروع وحلقية بفضل الكتلة اللحمية التي تغطي فمه. توقف باقي عديمي الوجه ونظروا بغرابة نحونا مباشرة. قبل أن يتمكن المشرف من فعل أي شيء آخر، اصطدمت دففة أخيرة من لوسيا برأسه مفجرة إياه عبر رذاذ من الدماء. انهار وسقط خوذته للأمان بلا فائدة بجانبه. أعادت لوسيا التلقيم خلفي.
"أ-آسفة! لقد حذر البقية."
استعددت لتدفق عديمي الوجه المندفع، مسكاً بدرعي من الكفن القاتم وسيفي القصير على أهبة الاستعداد.
"لا بأس."
"إ-إن كنت تقول ذلك."
أفرغت مخزناً جديداً باهتزاز في إم خمس مطلقة النار متجاوزة إياي نحو أمواج عديمي الوجه. مات الكثيرون قبل أن يتمكنوا حتى من الاقتراب. مع تجمعهم جميعاً، جعل الأمر أسهل بكثير بالنسبة لها لإحداث ضرر كبير. أغلق الأول الفجوة ملوحاً بمعوله بعنف. تلقيت أداة التعدين على درعي وأجبرتها على الانحراف جانباً. بينما كان مترنحاً طعنت بسيفي القصير. تدفق الأثير أسفل النصل وغطاه التعزيز الأثري.
شق النصل رأس عديم الوجه كأنه زبدة. سقط المخلوق متحولاً إلى عثرة لبقية الوحوش خلفه. طارت دففة بجانب رأس تماماً مقطعة عديم وجه يندفع نحوي بمعوله. سقط ودعس فوراً بواسطة إخوته متحولاً إلى مجرد جثة أخرى في الكومة المتنامية باطراد. توقف دعم النيران من الخلف عندما نقر سلاح لوسيا، مما سمح لعديمي الوجه بالتحرك نحوي بلا منازع. ألقيت ضربة أفقية مصيباً اثنين منهما عبر الصدر.
ترنحا للخورار وتسرب الدم من جروح طازجة مبطئة الحشد. انزلقت للأمام وأمسكت بآخر في الصدر بدرعي. طار للخلف نحو الأرض. طعنة سريعة للرأس أنهت أمره. تعافى الحشد مرة أخرى ودفع في الوقت المناسب لمقابلة رذاذ وحشي من سلاح لوسيا المعاد تلقيمه. مات ثلاثة آخرون على التوالي. المعاول، وكما هو متوقع من أداة مصممة للتعدين، لم تشكل أفضل الأسلحة. ستعمل في وقت الضيق، لكنها كانت غير عملية وبطيئة للغاية ومليئة بالفجوات للاستغلال.
أصبحت نقاط الضعف أكثر وضوحاً في حشد حيث لم يتمكنوا من الحصول على نطاق كامل للحركة. استخدمت تلك الفجوات تماماً مبقياً الهجوم للخلف بضربات درعي وضربات سيفي السريعة. لم يكن هدفي قتلهم بقدر ما كان إبقائهم للخلف للسماح لوسيا بالقضاء عليهم. أطلقت دفعات بشكل متقطع ونظفت الوحوش باطراد. لم يكن الأمر سريعاً تماماً، لكنه كان سهلاً. لم أشعر بالتحدي الحقيقي قط، وهو ما كان مخزياً بعض الشيء.
كما هو متوقع من الرتب إف، أخمّن. حظرت معولاً أخيراً رامياً إياه جانباً بدرعي. وجهت ضربة بكتفي لعديم الوجه مرسلاً إياه ممتداً على الأرض خلفي. اخترقت عدة رصاصات أركانيت رأسه ليسقط.
"أ-أهذا كلُّهم؟"
أفرغت لوسيا مخزناً آخر باهتزاز في إم خمس وأبقته عالياً. على الأقل عرفت كيف تبقي حراستها مرفوعة بعد المعركة. مسحت سيفي على بذلة عديم وجه مخلصاً إياه من الدم المتعفن. رمقت الكهف بنظرة للحظة قبل أن أهبط للوراء إلى وضعية حراسة محايدة.
"أجل."
"هاه."
استندت لوسيا إلى جانب نفق الألغام وتفقدت ذخيلتها.
"ثلاثة مخازن متبقية."
المشكلة المحتمة مع الأسلحة - الذخيرة. ينبغي أن يكون كل شيء على ما يرام مع ذلك. كنا قرب نهاية هذا الشق، وكانت تمتلك المسدس تحسباً لأي طارئ.
"الزعيم فقط."
تقدمت للأمام للبدء في تصفية جوهر الأثير. سحبت الجثث جانباً وقطعته بدقة واحداً تلو الآخر. تحسباً لأي طارئ، أبقيت رأسي متحركاً باستمرار وتتبعت موقع لوسيا. توجهت لوسيا نحو عربة المناجم والتقطت قطعة من الخام.
"من المؤسف حقاً أننا لا نستطيع إخراج هذه معنا. إنها عالية الجودة للغاية."
"أجل."
الأشياء المأخوذة من الشقوق عادة ما "تختفي".
كانت هناك بعض الظروف الخاصة والاستثناءات التي قرأت عنها، لكن ذلك كان الاتجاه العام. رمت القطعة جانباً وعادت إلي.
"أ-أتحتاج للمساعدة؟"
"..."
هزرت رأسي نفياً. كانت تتحمل بشكل جيد بالفعل، لكن جعلها تقطع أحدهم؟ سيكون ذلك دفعاً لها بعيداً جداً وبسرعة جداً. الأفضل أن أتولى الأمر أنا فحسب. أترى يا نجم مزعج؟ يمكنني أن أكون مربياً. لم تتفضل نايت آي بالرد علي. بمجرد أن استخرجت الجواهر، واصلنا التقدم. كان الفارس المكتم في نهاية كهوف إسرون بانتظارنا.