"يا روعة! تبدين جميلة حقاً! لمَ لا ترتدين القمصان القصيرة أكثر؟ جسدق ممشوق للغاية."
أمطرتني لوسياس بوابل من الكلام فور خروجي من غرفة القيادة. دارت حولي كطائر رخمة لمح جيفة، مقتربة مني خطوة بعد خطوة.
"—"
صلبت ذراعيّ فوق بطني المكشوف بانزعاج. كان مفترضاً أن نتسوق من أجلها... لكنها حين رفعت عينيها برجاء كالجرو ولوحت بقطعة ملابس، عجزت عن رفض طلبها. علاوة على ذلك، كنت أحتاج إلى المزيد من الملابس البيضاء لأجل مون على أي حال. أقمصة قصيرة؟ بالتأكيد لا. كان سيكون أسلوباً مغايراً تماماً عن نيكس... مع ذلك، لا. كانت مزعجة للغاية. كشف بطني هكذا لم يكن مريحاً البتة. أولاً، كان الجو بارداً جداً.
عادة، لم أكن أجيد تقدير الوقت أبداً. كان ذلك أثراً جانبياً مؤسفاً لظروف معينة. لكن هنا والآن؟ شعرت بكل ثانية تمر بدقة متناهية. أخذت أعد الساعات والدقة حتى نتمكن من المغادرة، مدونة في عقلي عشرات الملاحظات كي لا أذهب للتسوق مع لوسياس أبداً مرة أخرى. كانت تشبه شيطاناً يجلب لي زياً تلو الآخر.
"ما رأيك... أنت؟"
جاهدت للحفاظ على هدوئي بينما كانت ترفع جورباً شبكياً. لا توجد أي فرصة لأن أرتدي ذلك قط. التقت عيناها الرماديتاّن بعيني بثقة، وكأنها تحدتني أن أرفض. أدرت وجهي بسرعة، فيما شعرت بإرادتي تذوب ببطء.
"أوه! أنا أكتشف ما أريده برؤيته!"
"—!"
هذا... هذا لم يكن منطقياً بالمرة! لوحت بيدي بشكل عشوائي، متراجعة نحو غرفة القيادة... رنين! أنقذني الجرس، حرفياً. تراجعت الشيطانة عني وأخرجت زجاجتها. انحنت كتفاها، وانفلتت مني تنهيدة عميقة كأنها مجرد فتاة وحيدة. لكن عينيها... لم تستطيعا إخفاء نظرتهما المفترسة وهي تملي نظراتها على كومة الملابس التي لم أتجشم عناء قياسها بعد.
"كلوفر جاهزة لنا. استبدلي ملابسك... سنتابع هذا في وقت لاحق."
على جثتي إن تابعنا هذا في وقت لاحق! أغلقت الباب بعنف وبدلت ملابسي بسرعة لأعود إلى زيي المعتاد، شعرت بارخاء كبير وأنا أرتدي سترتي ذات القلنسوة اللطيفة، الآمنة، الواقية، الدافئة، والتي ليست قميصاً قصيراً.
— — — "إنه شظية غابة الشوك!"
هتفت كلوفر بمجرد دخولنا ورشتها. ألفت يدها بخفة على شكل حرف في، ملوحة بالبلورة أمام وجوهنا.
"—؟"
"من؟"
لحسن الحظ، لم أكن الوحيدة التي حيرتها حماستها.
"لا أدري! عالم يسمى..."
ارتدت نحو حاسوبها المحظوظ، "فيلثور. على أي حال، غابة الشوك، حسب ما تمكنت من جمعه، كان فارساً أسطورياً هناك. اشتهر بقوس الشوك الخاص به. هذه أسطورة حمايته لسيده من الخطر."
"—؟"
كنت في حيرة عميقة. أكانت تقول إن الشظية هي أسطورة مجسدة؟ أكان هذا ما هي عليه طوال هذا الوقت الذي كنت أرى فيه الحراس بمعداتهم الفاخرة، وكنت أرى في الواقع أساطير متكسرة صُوغت لتصبح معدات... أمر مريع. ومجنون تماماً أيضاً. من فكر بهذا أصلاً؟ كيف عمل من الأساس؟
"على أي حال... ماذا تريدين؟ لدي كل أنواع الأفكار الجيدة مع هذه الشظية. والتوافق العالي أيضاً!"
لم تستطع البقاء في مكانها، متأرجحة من جانب إلى آخر. تبعت أذناها الطويلتان الحركة كمساحات زجاج السيارة.
"—"
ألقيت كتفيّ إلى الخلف في حركة استخفاف. لم يكن هناك أي شيء أريده تحديداً من الشظية. ربما كان علي بيعها بعد كل شيء؟ التقطت الفتاة الأرنبية مفكرة ووقلماً، نافثة الأخير على شفتها السفلى.
"أي دور إذن؟"
"فا..."
صحيح، كنت مون الآن.
"مرساة تحكم. بعيد المدى."
أشرق وجهها. رسمت بسرعة ما بدا وكأنني... لم أكن أعرف قط. كان الأمر فوضوياً لدرجة تعذّر فهمه.
"إذن سأصنع شيئاً للمساعدة في ذلك. أعطيني رقمك؟ سسألك رسالة عندما ينتهي في غضون يومين. إن لم يعجبك، فسأستريه بناءً على درجته."
"—"
أخرجت زجاجة عرشي وأريتها رقمي. بعد لحظة، عاد عقد طويل. ألفت كلوفر زجاجتها على طاولة عمل مجاورة.
"تلك حماية قانونية لي فحسب. إنها قياسية تماماً بالنسبة للميثيكس. لن أنصب على صديقة الزئيس، فلا تقلقي."
"لست رئيسك بعد الآن، كلوفر."
هزت لوسياس رأسها.
"أنت الرئيسة دائماً في قلبي! حزنت جداً عندما سمعت أنك مت."
امتلأت عيناها بالدموع غير المذروفة. أمسكت بيدي لوسياس بإحكام بيديه، وجذبت أيديهما المتشابكتين إلى قلبها.
"أتستعيدين العصابة مجدداً؟ هل انتهيتِ من الاستماع إلى أولئك الأغبياء في المجلس؟"
تصلب فك لوسياس بإحكام. انتزعت يديها بعناية من كلوفر ورسمت ابتسامة ضيقة.
"ربما... ستكونين أول من أتصصل به بمجرد استقرار الأمور."
"تعدينني؟"
مالت كلوفر إلى الأمام، وحبس نفسها في حلقها.
"لا يمكنني الاستمرار في البقاء هنا في متجر أبي. أبناء عمومتي وأشقائي، وجميعهم الثلاثة والأخمسون، لم يتوقفوا عن السخرية مني منذ ذلك الحين! واه—كون المرء الأصغر سناً أمر صعب للغاية!"
"أعدك."
تراجعت لوسياس عن الفتاة الأرنبية وتحركت بجانبي وكأنني سأحميها. لم أكن لألمس هذا الأمر بعصا طولها عشرة أقدام. ثلاثة وخمسون قريباً؟ عرفت أشخاصاً عاشوا لقرون ولم يكن لديهم هذا العدد، ناهيك عن كونهم جميعاً في جيل واحد.
"إذن سأنتظر اتصالك بفارغ الصبر، رئيستي!"
عادت إلى إحدى طواولات عملها وخطفت لوحة رسمها. هوت في الكرسي وبدأت العمل على رسم شيء ما.
"أراك لاحقاً."
نادت لوسياس على الفتاة الأرنبية واتجهت نحو الباب.
"أوه!"
مالت كلوفر إلى الوراء، وتدلى رأسها فوق مسند الظهر. تدلت أذناها، وبدتا كأذني أرنب عاديتين مع مقلوب رأسها.
"أتريدين أن أخفي أمر عودتك؟"
"إن أمكن."
أشارت لوسياس إلي.
"أجاهزة للذهاب، مون؟"
إن أرادت قضاء المزيد من الوقت مع صديقتها، فيمكنني الحصول على بعض المعكرونة أو نحو ذلك والانتظار في المقدمة. مع الحراس الآخرين. كانت رائحة المعكرونة شهية حقاً.
"متى... كنت أنت جاهزة."
"لا أظن أن لدي أي شيء آخر يجب علي فعله سوى العمل..."
مررت لوسياس يدها في شعرها، شامة الخصلات الذهبية.
"العودة إلى الشقة؟"
"—!"
توقفت عند الباب المؤدي إلى متجر المعكرونة حيث تذكرت شيئاً ما.
"أسلحة نارية؟"
التفتت كلوفر في كرسيها، وما زالت منهمكة في الرسم.
"القليل... لماذا؟"
أشرت إلى لوسياس.
"صدع."
"ماذا—"
حبست نفسها في حلقها. بعد لحظة، انطلقت في صراحة ناعم.
"أتقصدين؟!"
"نعم."
"نعم! ألدين ثالث؟ أم أنكما أنا وأنت فقط؟"
كانت تهتز في مكانها فعلياً. بجدية، من أين حصلت هاتان الاثنتان على هذه الطاقة؟ لو استطعت إعداد طقس لامتصاصها، لما شعرت بالتعب أبداً بعد الآن.
[يُحدّق فيك نايت آي بريبة. ما الذي تحاول فعله بهن؟]
أمم- أَبدا ذلك سيئاً؟ إنه مثلٌ شعبيٌّ من وطني، أُقسم لك. ما المقابل هنا؟ ربما... لو أستطيع استعارته؟ أخذه؟
[يقترح نايت آي «لو أستطيع تعبئته في زجاجات لأصبحت ثريّاً».]
لماذا أتعب نفسي وأضعها في زجاجات أصلاً؟ الغاية استخلاص شيء من طاقتهم—انظر، أهم هذا حقاً؟ لم يكن هذا أصل ما أردت قوله بتاتاً… أظن. لقد كانت عرضاً عابراً. فكرة في رأسي فحسب. مكاناً ينبغي أن يكون خاصاً، أيها القطة الفضولية.
"إذاً؟"
نادتني لوتس لفت انتباهي.
"نحن وحدنا."
لم أكن أملك شخصاً آخر أثق به لدخول صدع بصحبة لوتس. ربما كليلة؟ كانت الأكثر جدارة بالثقة، لكنها كانت خارجة هذه الليلة. علاوة على ذلك، سيكون الصدع الذي خططت له يسيراً للغاية.
"أيّ دور لي؟ وأيّ دور لك؟!"
مالت برأسها جانباً وعيناها تتجولان بسرعة.
"مهاجمة ربما؟ لا أملك أي مهارات، لذا أظن أن الأمر سيّان."
"طليعة. مرساة."
كنت سأقوم بالدورين معاً. فالصدع الذي اخترته لنا كان بسيطاً بما يكفي على أي حال. لا سبيل لأخذها إلى مكان لست واثقاً من اجتيازه وحدي وأنا نائم.
"إذن فهذا يجعلني مهاجمة؟!"
قفزت في مكانها وتأرجحت على أطراف أصابعها.
"طالما رغبت في فعل ذلك! هه—سأكون الإزالة التالية!"
الإزالة… بدا الاسم مألوفاً؟ لكنني لم أستطع تذكره تماماً. ربما حارس ما أو غيره.
"إذاً ستحتاجين إلى عتاد جيد، رئيستي."
ضغطت كلوفر على زر في الجانب البعيد من الغرفة. انزلق جدار مغطى بلوحات تحكم ليكشف عن ترسانة صغيرة من العتاد.
"خذي ما شئت. لو أردت المزيد لكان، لكنني اضطررت لبيع كومة من الأشياء مؤخراً لأحافظ على طفو المؤسسة."
تفرّست في الترسانة. معظم الأغراض كانت تشع أثراً حرفياً. لم تكن مجرد أدوات بسيطة يمكن العثور عليها في أي مكان بالطرقات. كل شيء من الخناجر إلى ما يبدو قاذفة قنابل كان منثوراً حول الأرفف. حتى أن الكائنة الأرنبية تركت بدلة طاقة ذات أذني أرنب معلقة في الخلف. التفتت لوتس نحوي قبل أن تمد يديها وبدا السؤال جلياً في عينيها. جعلني هذا أشعر بدفء ما لكونها التفتت إليّ طلباً للتوجيه في اختيار السلاح قبل أي شخص آخر.
هه—أظنني كنت جديراً بالثقة لتلك الدرجة، أليس كذلك؟ تفحصت الأسلحة المعروضة بعناية. معظمها لم يكن عملياً نظراً لظروفنا. حملت جميعها أيضاً نقوشاً لأرانب ذات أذنين متدليتين، والتي بدت غريبة بعض الشيء على الأسلحة الثقيلة. مباشرة أكثر من اللازم بصراحة. قاذفات القنابل وما شابه استُبعدت تلقائياً. لم أكن أملك الوقت لتدريبها على نطاقات التفجير والأوقات وما شابه. الأرجح أن أجعلها تلتزم بشيء بسيط، أليس كذلك؟
ذكرت لوتس بندقية عندما سألتها في المرة الأخيرة، لذا أُستبعدت الأسلحة البيضاء والاقواس. فضلاً عن أن اطمئناني سيزداد لو لم تكن وسط عراك التحام مباشر. من الواضح أنها لم تتلق تمريناً يُذكر، لذا فإن توقع اقتحامها المعركة ملوحة بسيف كان فكرة مروعة. إطلاق النار بصخب أفضل بكثير. أجريت بحثاً بسيطاً حول أسلحة حصن في وقت فراعي، لذا امتلكت فكرة أفضل عما أنظر إليه. امتلكت كلوفر مدافع رشاشة، وبنادق آلية، وبضع بنادق قنص، وعشرات المسدسات الجانبية.
كنت أميل إلى المسدسات الجانبية لتتمكن لوتس من إبقائها مخفية ومعها طوال الوقت. مع أن بندقية رشاشة لن تكون سيئة… والبنادق الآلية ستمتلك قوة أكبر. أشرت إلى مجموعة الأسلحة نحو الكائنة الأرنبية المترقبة بشغف. لا يوجد أفضل من سؤال من صنعها.
"اقتراحات؟"
قفزت مقتربة وانتزعت حزمة من الأسلحة من الترسانة. تفحصتها للحظة قبل أن تعيد بعضها وتأخذ الباقي إلى طاولة.
"أيّ رتبة؟"
"واهنة."
"إذاً علينا الابتعاد عن التعقيد…"
أزالت كلوفر جميع البنادق الآلية ولم تبق سوى المسدسات والمدافع الرشاشة.
"أتملكين تدريباً على السلاح، رئيستي؟"
"أعرف الأساسيات. أطلقت النار من المسدسات بضع مرات."
حكت مؤخرة رأسها.
"لا توجيه له نحو أحد، ولا وضع للإصبع على الزناد البتة إلا إن كنت واثقة من رغبتي في إطلاق النار."
"همم…"
عضت كلوفر على شفتها والتفتت إليّ نظرة. اضطرت لمد عنقها فعلياً بالنظر إلى فارق الحجم بيننا.
"ستراجعين الأمر معها داخل الصدع؟"
"…!"
بالطبع تفعل. بمن ظننتها؟ رغم أن… هذه كانت في الواقع مقابلتنا الأولى. ولم أملك تمريناً كبيراً على السلاح. سيبدو الأمر جيداً على الأرجح؟ ألا بد أن تكون مختلفة عن بنادق البخار، أليس كذلك؟ أزالت معظم الأسلحة عدا مدفع رشاش وبضعة مسدسات. التقطت مسدساً وأدارته حول إصبعها.
"سلاح رئيسي واحتياطي إذن. كيف هو تحكمك بالأثر؟"
"بخير؟"
خطت لوتس خطوة إلى الوراء وفتلت يديها معاً.
"لم أتدرب عليه قط."
ميلت الأرنبية رأسها للحظة قبل أن ترمي المسدس مجدداً نحو الرف. عوضاً عن ذلك، سحبت مسدساً عادياً ب مخزن طلقات. الأرجح أنه الأفضل. لا استقرار لمدى جودة رباطة جأشها حين تواجه قتالاً حقيقياً. تطلب المسدسات يداً أكثر ثباتاً لإعادة التذخير.
"إذن خذي هذا. العتاد الواهن لن يمثل مشكلة."
أدارت الأرنبية المسدس مجدداً وسلمته إلى لوتس. ثم التقطت سلاحاً مختلفاً.
"وهذا مدفع أركونايت الرشاش الإصدار الخامس، مستوحى من مدفع شركة أربايت. يمتلك ارتداداً قوياً، لذا أطلق النار فيه على دفعات فحسب. سيعمل بكفاءة حتى رتبة المعطلة."
"شكراً لك يا كلوفر! أنت الأفضل!"
لفت لوتس ذراعيها حول الكائنة الأرنبية. أدرت وجهي وحشرت يدي في جيبي.
"هه—هه."
مالت كلوفر بكامل جسدها نحو العناق كأرنب يرغب في التدليل. كم هذا… مزعج. عادة ما أحب الأرانب، ولكن الآن؟ سعلت بخفة.
"أركونايت؟"
"أوه!"
تحركت جانباً لتخرج حزمة من المخازن وحقيبة من الرصاص ذا الرؤوس الزرقاء الداكنة. والتقطت أيضاً مجموعة من المعدات الإضافية.
"إنها ذخائر خاصة. أساساً، يمكنها امتصاص الأثر و'الشحن' لتحدث ضرراً أكبر من الرصاصة العادية. تخترق معظم أغطية الأثر، لذا فهي مطلوبة حين تبدأ العيارات الأخف في التراجع عند رتبة دال."
تباً—وها أنا ذا أظن نفسي منيعاً ضد الأسلحة النارية بمجموعتي من تعزيز الأثر وغطاء الأبنوس. بالطبع طور حصن شيئاً لاختراق الأثر بحلول الآن. على الأقل كانت خاصة. لن يمتلك كل صعلوك سلاح أركونايت. أو ربما يمتلكون؟ هذه المدينة غريبة… خذ على سبيل المثال حقيقة وقوفنا على شفا الانقراض، وارتباطنا جميعاً بمدينة واحدة. لم يبدو شخص واحد قلقاً حيال ذلك… ربما تعلق جزء من هذا بالثقافة التي ربتها العرش.
لقد أدن عملاً قاتلاً بخصوص دعايتها. لم أتواجد هنا سوى لعام، وحتى أنا اقتنعت نصف القناعة بأن المدينة لن تسقط أبداً وكل شيء سيكون على ما يرام… أتلفت لوتس الذخيرة المقدمة والأحزمة والحافظة.
"شكراً يا كلوفر."
"سأكره رؤيتك عارية الدفاع، رئيستي. خذي هذا أيضاً."
سحب مجموعة من الدروع البالستية خفيفة الوزن عن الجدار وناولتها إياها.
"…"
حدقت في السترة البالستية. لن يعبر أي شيء نحوي ليصل إلى لوتس في المقام الأول، لكن الحماية الإضافية كانت لطيفة.
"أنا متحمسة للغاية!"
عجزت لوتس عن الثبات وهي ترتدي الدرع البالستي والمعدات. بدت تماماً كحارسة الآن وقد ثبتت الأسلحة عليها بمثل هذه الطريقة.
"متى سنذهب؟"
تحققت من الوقت على زجاجي.
"الليلة؟ قريباً؟"
"ححقاً؟ إذن لمَ نمكث هنا؟! لنذهبهنااااك!!!"
كادت تجرني خارج الغرفة من يدي. سرى شعور طفيف بالمتعة الخبيثة وأنا أراقب تعابير كلوفر تلتوي حين لم تقدم لوتس حتى وداعاً.
— — — "تباً—ظننت أن الأمر سيكون أكثر إثارة بكثير."
أنَت لوتس وأسقطت رأسها على الطاولة. جلسنا في مقهى ليس بعيداً عن الصدع. تلاشت حركتها منذ زمن، تاركة إياها تعمل على احتضار مخزونها. عبثت المراهقة بجهازها العيني بكسل، مستمرة في العمل حتى الآن.
"إنه كذلك."
كانت القهوة ممتعة دائماً. استنشقت العبير، وشعرت بجسدي كله يسترخي بدرجة معتبرة. كنا قد توقفنا بالفعل عند الشقة لأتمكن من 'جمع أسلحتي'. استقر سيف قصير عند خاصرتي، وتدلت درع على ظهرعي. اكتفت لوتس بالنظر إليّ لعدة لحظات طويلة. عدلت النظارات الشمسية ونظرت خارج النافذة. استطعت الإحساس بأنها تكاد تحفر فيّ ثقباً بعينيها.
"إن قلت ذلك… كم تبقى من الوقت؟"
هه. بدت كطفلة حقاً الآن. كانت إطلالة منعشة لها، وبدت أكثر طبيعية بكثير من المظهر المفرط في الإيجابية أو الرسمية الذي رأيته حتى الآن. تمنيت لو أنها تتصرف وفق عمرها دون كل هذا الضغط الذي يثقل كاهلها. بالأحرى، تمنيت لو أتيحت لها الفرصة أيضاً… ينبغي أن أُعنى بقراءة المزيد لاكتساب فهم أفضل للشركات لمساعدتها. تفحصت زجاجي مرة أخرى، كما فعلت كل دقيقة منذ وصولنا إلى هنا.
"بضع دقائق."
"هذا ما قلته قبل خمس دقائق!"
تأوهت لوتس مرة أخرى. مدت يدها بكسل نحو فنجان قهوتها واحتسَت منه. كانت قهوة كاراميل أو ما شابه.
"سبع دقائق. إذاً."
"تباً—ما الذي ننتظره مجدداً؟"
تفحصت زجاجي مرة أخرى.
"للإغلاق."
عبر الشارع، ظهرت فرقة إطفاء من الحراس من داخل منطقة مسيجة، مغطين بالدماء تماماً. لم يمنحهم معظم الناس في الشارع حتى نظرة عابرة. لم يكن المشهد نادراً. اندفع بضع مدنيين إلى الأمام. كانت نظاراتهم تلوح في الهواء لالتقاط الصور والتجمع حول الحراس كأنهم نجوم مشهورون. همم… أيمكن أن يكونوا كذلك؟ تقريباً كل شخص مشهور في حصن كان حارساً بنوع ما. تنفس مكلفي الصعداء بعمق.
"ألا يمكنك جعل الأمر أسرع؟"
"النوم؟"
لم أملك سلطة على الزمن للأسف. كنا نخرق القانون بدخول الصدع عبر صلات برسيوس. كنت قلقاً من رؤية تشيرنوبوغ أن لوتس لا تزال على قيد الحياة إن مررنا عبر صدع قانوني واضطررنا لمسح شاراتنا. لهذا السبب أيضاً لم تنفق أي نايتس منذ عودتها إلى المدينة. ورغم إخفاء سجلات زجاجها والعيني، لم يُقل الأمر ذاته عن شارتها.
"هذا سيء."
تمتمت بصوت خفيض واحتست قهوتها بصوت. رنين! بعد بضع دقائق، انطلق زجاجي. أسرع مما استطعت الاستجابة له، كانت لوتس على قدميها تشد يديّ.
"لنذهب، لنذهب، لنذهبهناااك!!!"
تضحكت وسمحت لها بسحبي. كهوف يسْرون، ها نحن قادمون. بصراحة، كنت قلقاً حيال الوحوش أكثر من أي شيء آخر. بمستويات حماسها؟ لم يملكوا فرصة قط.