قذفت البلورة في الهواء ثم خطفتها قبل أن تبلغ الأرض. ماذا أصنع بهذه القطعة على أي حال؟ بيعها سيكون خسارة بعض الشيء. لم تكن يسيرة المنال تماماً... وإن كان ضوء القمر الهادي قد يعينني على ذلك لاحقاً.
[تكاد عيْن الليل تكبح نفسها عن توجيه توبيخ شديد لمعاملتك المستهترة.]
اجل اجل. رميت القطعة الى أعلى اكثر هذه المرة وتركتها ترتد على الاريكة. مدت يدي الى جانبي واحتسيت جرعة قهوة. لم تحرقني الشظية كما فعلت سابقا في دموع الميمك. بدا ان الندى اعاد ضبط حالة جسدي مرة اخرى. كانت مسألة وقت فقط قبل ان اتراجع من جديد. كان هذا كله اسهل بكثير عندما امتلكت درعي الذي تكفل بحالتي. بقيت لدي زجاجة واحدة من المؤونة التي ارسلها بورسيوس لذا لم اقلق بشان الامر كثيرا.
سيكون الإيجار على ما يرام. خصصت اربعة الاف مسبقا للاعتناء بكل ذلك وبأي نفقات معيشية اخرى في الفترة القادمة. ترك ذلك خمسة عشر الف نايت. يجب ان تكون اكثر من كافية لاي طارئ. هل ينبغي لي الذهاب لرؤية صانع سحري. بحثت في امر الشظايا مؤخرا. كانت عنصرا اساسيا لتجهيزات الحراس وسمحت لقطعة مسحورة بسيطة بان تصبح غنيمة مرتبطة بالنظام. من حول تلك الشظايا الى مثل هذه الادوات القوية.
الصناع السحريون. في وطني، كانوا سيدعون حدادين. من المثير للاهتمام انهم لم يشتروا بالكامل من قبل الكيانات الشركاتية. أعني، بالطبع امتلكت تيوتل ريجورجد ورشا ضخمة في ذلك البركان الخاص بهم، الا ان الورش الخاصة انتشرت حول المدينة بالقدر نفسه. كانت المشكلة في معرفة ايها اقصد. امم.
سألتني لوسيا من باب الحمام: "بماذا تفكر بهذا العمق؟"
وتدفق البخار من خلفها بينما كانت تعبث عرضا بمنشفة وسط شعرها الذهبي الجميل. ارتدت قميصا واسعا وسراويل قصيرة. وكلها هدايا من كالي.
أجبت دون تفكير طويل وكنت امد يدي نحو الشظية: "صانع سحري".
تتبعت عينا لوسيا الفضيتان حركاتي متوسعتين قليلا: "أهذه شظاية؟ كيف، لا اممم، ألا تمتلك صانعا سحريا؟"
هززت رأسي مرسلا الشظية في الهواء مرة اخرى. يا من إزعاج.
تابعت لوسيا وهي تميل برأسها قليلا وتتحرك عيناها بتفكير: "امم، يمتلك تشيرنوبوغ واحدا. أو كان يمتلكه. ربما لا تزال تقبل طلبا؟ هي نوعا ما... حسنا، انها جديرة بالثقة على الأقل".
لماذا قد يمتلك تشيرنوبوغ صانعا سحريا.
"اعتدنا توظيف الحراس. المعتاد للإعلانات، والبارزات الشركاتية، وما شابه".
هزت رأسها متنهدة. وتحول تعبيرها الى الامتعاض.
"قام رئيس التسويق بإلغاء الامر زاعما أننا لا نحتاجهم. بأثر رجعي، ربما كانوا يحاولون إضعاف قوة صناعات تشيرنوبوغ من أجل الاستحواذ. كان يجدر بي محاربة ذلك بقوة اكبر".
قلت: "أجل؟"
لم يكن لدي شخص اخر الجأ إليه. الى جانب ذلك، امكنني دائما الذهاب الى مكان اخر ان لم ينجح هذا الامر.
عثت لوسيا بالمنشفة بتردد: "هل يمكنني، هل يمكنني المجيء معك؟"
تفحصتها للحظة. امم. أستغضب كالي؟ أيكون من غير المسؤول اصطحابي اياها معي؟ لم أكن لذاهب الى مكان خطير لذا ربما لا. في الواقع، بدا الامر أكثر مسؤولية، أجل؟ امكنني شراء بعض الملابس لها لاحقا ايضا. بدا ارتداء ملابس كالي القديمة جيدا لكنه كان... انا متأكد من ان لوسيا ستقدر امتلاك اغراضها الخاصة. علاوة على ذلك، استطعت الحصول على سلاح لها. وجدت صدعا نصب عيني نحوه واردت اصطحابها إليه.
سيزيد حصولها على مهارات الان بشكل كبير من قدرتها على البقاء في حال لم أكن موجودا.
"أجل. استعدي".
رفعت كأسي بينما مشت لوسيا لتستعد للذهاب. بعد طلب سيارة أجرة، تحركت انا ايضا. لم أرد ربط نيكس بلوسيا لذا ذهبت وغيرت ملابسي الى ثياب القمر البيضاء. كانت مجموعتي الاصلية قد تلفت لكني امتلكت اكثر من واحدة تحسبا لاي طارئ.
— — — أكان هذا...
صحيحا؟ انطلقت سيارة الأجرة بسرعة من خلفنا تاركة إياي ولوسيا عالقين في نيو أفر، شمال إيجيس مباشرة. كانت ساحة تسوق تقع داخل دوار. بدت رائعة المظهر بإعلانات مجسمة وجسور للمشاة تتقاطع فوق الدوار المزدحم. بدا المتجر المعني كثقب صغير في الجدار. وتدلت لافتة نيون عملاقة من واجهة المتجر المطلية باللون الاحمر مع أعواد طعام مجسمة تغطس وتخرج باستمرار من وعاء. المعكرونة الملتوية، هكذا دعي.
استحيل ان يكون هذا صحيحا. احتجت صانعا سحريا لا طاهيا، لا لا. شككت في لوسيا كثيرا مؤخرا. قد تكون الفتاة صغيرا لكنها كانت أقدر مما اعطيتها حقها. تبا، كانت تخطط لسقوط شركة بمفردها تماما. ألم أستطع منحها المزيد من الثقة؟
لوحت لي لوسيا: "انه بالداخل مباشرة".
تبعتهابتئيد، ماسحا الناس المحيطين بعيني. تظاهرت بعدم رؤية اي شيء بينما استبعدت عقليا اربعة اشخاص مشبوهين. اندمجوا جيدا لكني تذكرت رؤيتهم جميعهم خارج شقتي مباشرة. بدقة اكبر، تذكرت كرومهم الثقيلة. قتلة؟ امم. لا. لم أظن ذلك. نوع ما من حراس الشركة؟ ذكرت لوسيا حقا ان رئيس الامن ما زال في صفها لذا لم يكن الامر مستبعدا. كانوا يمشطون المحيط، وبدوا مركزين اكثر بكثير على درء التهديدات بدلا من ايجاد لحظة مناسبة للضرب.
المراقبة الان؟
أمسكت لوسيا بيدي جارة إياي خلفها: "هيا يا أيلين".
كبحت انكماشا بالكاد عندما شعرت بدفء يضغط على يدي الباردتين.
"لا وقت للترمل هنا".
تبا، ليست هي الاخرى ايضا. كان سماع كالي تقولي ذلك سيئا بما يكفي. ولم أتأمل، بل تفكرت. فرق كبير للغاية. سحبتني الى داخل المتجر. وقفت رجل قصير الى حد ما خلف المنضدة طابخا بعجلة. وثرثر مع... غول؟ كانت كتلة ترابية ضخمة مع أعشاب تنمو على طول قمم ذراعيه وجذعه الصخريين. ونبتت زهرة هندباء من شق في رأس الغول. والمثير للاهتمام، ساعد الغول في الطبخ بالمثل. بدقة اكبر، قام الغول بمعظم الطبخ والتبلور.
لم تكن اللغة تلك التي اعرفها، وتحدثت بمقاطع سريعة للغاية. تمت ترجمتها بواسطة الكلام الشامل على اي حال.
"... أتعتقد ذلك؟ لا أستطيع! كاد الحارب يغشي عليه من الغضب! من كان يظن أن فتاتي ستوقظ سمة استفزاز بعد ذلك؟!"
ألقى الغول نظرة علينا مؤمئا برأسه. وصدر صوت يشبه صخور تتحطم ضد بعضها بعضا من صدره جاعلا الرجل الثرثار ينتبه.
"أه! زبائن! لما لم تقل شيئا يا إيليون؟"
رمق الغول الرجل القصير بنظرة عائدة بالصوت المجلجل بكامل قوته بينما تداعى الى الجانب الاخر من المطبخ.
وتنهد الرجل القصير قبل الالتفات نحونا متحدثا بلغة شائعة: "بما يمكنني مساعدتكما؟"
سألت لوسيا بادب دافعة إياي حتى المنضدة: "أكلوفر هنا؟"
حدق الرجل فينا للحظة. وتنقلت عيناه مني اليها مرارا وتكرارا.
"من يسأل؟ أصدقاء؟ لا، بمن أزعم؟ ليس لدى ابنتي اي من أولئك".
ضحكت لوسيا قليلا: "اصصدقاء".
"حسن اذن..."
هز كتفيه نازعا قبعته كطاه. ولمفاجأتي، تدلت أذنا ارنب من القبعة بارزتين باستقامة الى أعلى. فونايت؟
"دعني أرى إن كانت مستيقفة".
قفز الأرنبي فوق المنضدة وهرول باتجاه باب مخصص للموظفين. وبصرف النظر عن الأذنين، بدا بشريا بالكامل. ومختلفا تماما عن شريكس. لإنصاف القول، امتلك الفونايت تقلبا كبيرا في مدى تقمصهم لجوانب نوعهم. تركنا ذلك نقف هناك مراقبين الغول يتولى الطبخ. وبدا ماهرا جدا في ذلك، مما تناقض تماما مع شكله الضخم. وامتلك مستوى من البراعة شككت في امتلاكي إياه حتى اثناء القتال. واخرج عرضا حزمة اعشاب طازجة من ذراعه مسقطا إياها في القدر ومحركا طوال الوقت.
أكان ذلك، أكان ذلك صحيا؟ امم. ربما كانت اطازج من أي شيء اخر في المدينة. وبدا أن الزبائن الذين يلتهمون الطعام حول المعكرونة الملتوية لم يكترثوا كثيرا. وحتى رائحة الطعام كانت تصطدم بي. بعد دقائق معدودة، عاد الأرنبي من ممر جانبي.
ولوح بيده بكسل في الاتجاه الذي جاء منه: "توجها إلى ما بعد لافتة الموظفين فقط. الباب الثالث على اليسار".
هتفت لوسيا ببهجة مستدارة: "شكرا لك!"
ومرت بجانب زبون جديد يدخل خلفنا مباشرة. نقلت يدي عرضا داخل سترتي. ونويت تشكيل خنجر، لكن لم تتوفر مساحة كافية في سترة التقنية البيضاء لذا اكتفيت بمفاصل مرصعة الان. تحسبا لأي طارئ.
"نتبع؟"
ألقت لوسيا نظرة عبر كتفها نحو ما كنت أشير إليه. وتوسعت عيناها قليلا، رغم تغطية التعبير سريعا.
ولوحت بابتسامة معتذرة: "فقط، امه، فقط تجاهلهم؟ تبا، بالطبع سيجدونني. انهم تينوك، حرس ظل تشيرنوبوغ".
حرس ظل، أه؟ تفحصت التينوك بحذر. ولم تبتئس لوسيا لذلك كثيرا. وقادت الطريق في الممر نحو الغرفة التي اخبرنا بها المالك. وما إن انفتح الباب حتى انكسرت عازلة الصوت للغرفة. وتبع قرع صاخب من الداخل صخرة ثقيلة بديسيبل أرسل هزات عبر جسدي. بدت الغرفة ورشة عمل من نوع ما. وغطتها أجهزة طرفية وامضة ومكونات وآلات لم أستطع تخمينها حتى. واستلقت أجزاء متوهجة ورونات على طاولة العمل مهملة ظاهريا بجوار مشاريع شبه منتهية.
ونبض الاثير في جميع أنحاء الغرفة بموجات مستمرة مثل محيط فوضوي ما. جلست فتاة قصيرة للغاية على طاولة العمل قارعة على قطعة معدنية. وتدلت أذناها الارنبيتان المتدليتان مع كل ضربة مطرقة. ورغم قصرها، ربما وصولا إلى معدتي فقط، كانت الأرنبي مفتولة العضلات تماما. وأومأت برأسها بشكل عشوائي مع صخرة منبعثة من مكبر صوت قريب.
وصل صرخة متجاوزة الضوضاء المحيطة بالكاد: "مهلا!"
قفز الصانع السحري مرتفعة إلى أعلى: "غاه!"
وأرسلت الزخم من أرجوحة فائتة ساقطة إياها على قدميها. وانهارت في كومة على الارض باطراف منقلبة في كل اتجاه. ولم تحاول النهوض حتى، متكورة بأذنيها المضغوطتين فوق عينيها.
"شبح!"
تنهدت لوسيا متجهة نحو مكبر الصوت ومغلقة إياه: "لست شبحا يا كلوفر".
ارتعش أنف الفتاة الضئيلة بشكل عشوائي. وما زالت ترفض النظر إلينا كأنها تحاول تمثيل دور الميت.
"و-ولكنهم ق-قالوا إنك مت!"
"الناس يكذبون".
مدت لوسيا يدا الى الاسفل.
"انظري، إن كنت ميتا؟ ستكونين آخر شخص اردت ترويعه".
ترددت الفتاة للحظة قبل مد يدها ببطء للأعلى. ونقرت باختبار على يد لوسيا. لابد انها بدت حية بما يكفي. وقفزت فورا إلى قدميها محتضنة لوسيا بعناق محكم.
وتسربت دموع كبيرة من عينيها: "لوسيا!"
"حسنا حسنا".
تجمدت لوسيا ضاربة الارنب الخائف بخفة على ظهرها. وألقت علي نظرة صرخت عمليا 'ساعدني'.
سعقت خفيفا عند مدخل الغرفة جاسة الانتباه لنفسي: "أتحتاج صانعا سحريا؟"
أطلقت كلوفر حارسي فورا قفزة عائدة إلى طاولة عملها لإغلاق بضع أدوات.
"أه! ألهذا السبب أنت هنا؟"
"نعم، مون هنا احدث حارس، امه، موظف؟"
ألقت نظرة علي. أكنت موظفا؟ حتى الان بدا هذا اقرب تقنيا إلى حفل.
"موظف من قبلي. حارس شخصي. هذه كلوفر".
مسحت الصانعة السحرية يديها مادّة إياهما نحوي: "سررت بلقائك!"
وغيمت بمسامير ثقيلة يداها، رغم صغرهما المناسب لبقية حجمها.
وفتشت في جيبي عن الشظية مسحبا إياه ومسلما إياه لها: "خذي".
انتزعت كلوفر البلورة مني: "شظية!"
تمتمت لوسيا لي شفاهي. 'آسفة بشأنها'. هززت رأسي فقط ومراقبا الفتاة المتحمسة تقفز نحو حزمة أدوات معقدة. ودسّت الشظية في أنبوب زجاجي. ودارت المستشعرات وأضاءت محطة طرفية.
"أه، انها منخفضة الدرجة فقط، وما زالت قادرة على جلب سعر لطيف لها. ماذا تريدين؟ أداة؟ درع؟ سلاح؟!"
هززت كتفي: "...؟"
لا فكرة لدي حقا. تكفل إيبونشرود بمعظم الامور.
"عدل، عدل، سيكون اكتشاف الامر أسهل بمجرد معرفة ما هذه شظية له..."
مالت برأسها إلى الجانب.
"أستبقى هنا طويلا؟ أحتاج إلى فك تشفير الشظية لمعرفة ما نتعامل معه".
"كم المدة؟ كنا نخطط للقيام ببعض الامور الاخرى هنا".
لوحت لوسيا بيدها باتجاه ما جئنا منه.
نقرت كلوفر حول محطتها الطرفية: "امم، بضع ساعات؟ هذه في الطرف الاعلى من الدرجة المنخفضة لذا لا ينبغي أن احتاج اكثر من ذلك بكثير".
سحبت لوسيا بيدي نحو المخرج: "صحيح. سنعود حينها".
سمحت لها بجرّي إلى الخارج. لو استطاع العودة بالزمن لما سمحت لها بجرّي بهذه السهولة. وقليلا ما علمت بأنها كانت تجرّني إلى شكل فريد من الجحيم. واحد بدا وكأنه لا ينتهي أبدا. التسوق.