حذّرت جمعية الأرصاد الجوية في باشن من مطر سبج في وقت متأخر من الليلة. على سبيل الذكر، هذا مطر مختلط بشظايا سبج ورماد من براكين خارقة مجاورة، وهو قادر تماماً على التسبب بخطر بالغ — فتحت الباب وانقطع التلفاز فجأة. جلست لوسي على طاولة الطعام مطأطأة الرأس بينما تشاهد شيئاً على جهازها المحمول.
"أهلاً بعودتك".
"…!"
حاولت أن أبتسم لها ورفعت كومة من علب البيتزا. لقد استهلكت معظم رقاقات وجباتي المتبقية لشرائها. كانت مغرية، إن قلّ تقليل. لم أعد محتاجة إلى الأكل قط، وما زلت أشعر بالجوع. كان عبق البيتزا مما يصعب رفضه.
"أحضِرتِ البيتزا؟"
أشرق وجه لوسي. دسست العلب على الطاولة، ونفضت الماء عن ردائي ذي القلنسوة، وجلست مقابلها على الطاولة. تفقدت سيجيلي مرة أخرى. تسعة عشر ألف نايت. ليس سيئاً للغاية مقابل ساعتي عمل. لكان الأمر أكثر، لكن بائع أرك حاسمني مقابل ثقوب الرصاص. عليّ تمرير بعض هذا على بيرسيوس، أليس كذلك؟ لم أكن أودِع سوى… عدة مئات آلاف أخرى؟ فقدت العد، لكن أعتقد أنه كان حوالي خمسة أو ستة. كان اليوم يقترب سريعاً لأدفع ذلك كله، لا سيما إن واصلت تلقي أعمال عالية الأجر كعملي هذا.
لا كأن ميكس ضغط عليَّ يوماً من أجل المدفوعات. على العكس، بدا دائماً كأنه يحاول فعل العكس تماماً. توقفت لوسي بعد التهام قطعتيها الأوليين. ترددت ورفعت غطاء العلبة.
"ألستِ تأكلين؟"
"حمية".
هززت كتفي.
"أرى ذلك…"
لم تبدو مصدقة لي. امتد التردد من قبل حتى أسقطت الغطاء مجدداً دون إخراج قطعة أخرى.
"شكراً للطعام".
"لا. مشكلة —"
فركت حنجرتي، وشعرت بصوتي يختفي.
"أوه! لدي أخبار سارة! نجحت في حشد مؤيديّ. في غضون خمسة أيام، بعد الظهر مباشرة، سنقوم بحركتنا".
خبا حماسها بدرجة ملحوظة وألقت برأسها على الطاولة.
"أخبار سيئة؟ أكثر من نصف مجلس الإدارة كان متورطاً في المحاولة. النصف الآخر ليس هناك أدلة كافية ضدهم بعد، لكن يبدو معظمهم متورطين".
"لماذا. أثلاندز؟"
كان ذلك شيئاً أثار فضولي لفترة. فهمت أن شركتها خانتها وأسقطتها من السماء، فلماذا تتوجه إلى هناك في المقام الأول إذن؟ لم يكن هناك الكثير لأجلها هناك، أليس كذلك؟ ألفت لوسي نظرة جانباً لبرهة، وغاصت عيناها عميقاً في التفكير.
"أم — ثمة مجموعة. جمعية المغرفة الذهبية. إنها فائقة النخبة، وتتكون من الأثرياء للغاية. وعدوا بالدعم إن أبرمت صفقة في — أم… هل سمعتِ عن إبسيلون؟"
"…؟"
هززت رأسي. كان ثمة شيء عنها على لوحة جوائز لوتوس، على ما أظن. أتجربة أم شيئ من هذا القبيل؟
"إنها جزء من جهود استصلاح ثرون. مدينة فضائية تجريبية خارج حدود باشن، أنشأتها تعاونية من عدة شركات متوسطة وفوق المتوسطة".
هزت كتفيها بخفة.
"ببساطة، كل ما تحتاجين إلى معرفته هو أن الآمال عريضة. الكثير من النايتات تتداول الأيدي، لاسيما بموقعها".
حسناً، لكي أضعها في مصطلحات كنت مألوفة معها، مستعمرة أساساً؟ واحدة قائمة على منجم ذهب، فوق ذلك.
"مجتمع؟"
"صحيح. إن أبرمت الصفقة، فسيدعمونني. موقعي بصفتي المديرة التنفيذية… مضطرب، إن قلّ تقليل. ورثته فقط بعد موت أبي".
التوى وجهها حزناً لبرهة. بدا أن ذلك الجرح ما زال طرياً.
"دعمهم سيساعدني على الاستقرار، لذا قبلت الصفقة وطرت إلى إبسيلون".
"أُسقطتِ. في. الطريق؟"
لمع طسي من الكبرياء عبر عينيها الفضيتين.
"لا، لقد أبرمت الصفقة حقاً. تشيرنوبوغ هي المنتج الأعلى لمعدات التعدين المتخصصة، ومن بين الخمسين الأوائل للسلع الصناعية، والتي سيحتاجون للكثير منها".
"…!"
صفقت بيدي مرحة لها. علا وجهها ابتسامة.
"اعتدنا أن نكون فائقي التخصص، لكن ثمة أجيال عديدة من الثروة يمكن جنيها مع خطط توسع ثرون. تقع إبسيلون مباشرة على وريد أثير. ظلت باشن مقطوعة إلى حد بعيد عن أوردة الأثير منذ دُمِّرت هوب قبل مئة عام، لذا ترغب شركات كثيرة في التحرك".
هوب… أعتقد أنها كانت مدينة ضخمة أخرى؟ كانت باشن الأخيرة المتبقية الآن، لكن كان يُفترض وجود ثلاث عشرة منهن في وقت ما. فُلك، إن تذكرتُ بصحيح. لذا أُسقطت في طريق عودتها. لا بد أن الأذناب علموا أنها تستطيع تمرير الصفقة، فانتظروا حتى تمكنوا من أخذ ثمار عملها قبل الشروع في قتلها. لم يكن هناك ما هو أسوأ من عض اليد التي تغذيك. مسوخ كهذه ينبغي دائماً إعدامها.
"المجلس. يموت؟"
كان الحل الأيسر، بكل الاعتبارات.
"قاتل؟"
تنهدت لوسي مرة أخرى.
"أحتاج لأن يكون هذا قانونياً. أي شيء آخر سيغرق صناعات تشيرنوبوغ. لا توجد معرفة بأي نوع من جحور الفئران التي حفرها المجلس عبر السنين".
إذن… طالما بدت وفيات طبيعية فسيكون الأمر على ما يرام؟ استطعت فعل ذلك… ربما. همم… الاغتيال في باشن سيكون أصعب بكثير رغم ذلك. لم أُبن ببساطة للتعامل مع كل تكنولوجيا وقدرات الشركات الحديثة. ناهيك عن كل الكاميرات في كل مكان. لم يكن الأمر ببساطة دفع شخص عن جرف أو ربط حبل مشنق وكتابة رسالة انتحار. ستكون خطة لوسي الأفضل حالياً. إن لم تنجح؟ فسأساعد بطريقتي الخاصة. إلى ذلك، لم أكن محتاجة بالضرورة لأن أكون متخفية للتخلص من بعض الأشخاص.
كان عليّ فقط الهرب لاحقاً. يا للغرابة، يا له من عار مطلق. حدث أن مرّت نيكس الفوضوية بتشيرنوبوغ وجمعت تسعة رؤوس… أعتُبر الفوضويون أسباباً طبيعية؟
كان بإمكاني دائماً تنفيذ الخطة ب وإطلاق «مسخ».
ربما تصنع التلاعبات الدقيقة لشراود تأثيرات مرعبة.
"سأدعمكِ".
رفعت إبهامي نحو المراهقة. لقد كان على كاهليها الكثير بالتأكيد لفتاة في السابعة عشرة. تلاشى بعض التوتر وألقت بابتسامة مشعة.
"شكراً لك! إن سار كل شيء على ما يرام، فالمستقبل فائق الإشراق! إلى ذلك، لا يزال رؤساء الأمن والمالية والقانونية في صفي. ليس الأمر كإثني عشر ضد واحد تماماً".
إن. قالت إن. بدا وكأنها لم تكن واثقة للغاية من خطتها هي الأخرى. همم… حسناً، كانت لدي علاقات يمكنني الاتصال بها للمساعدة عند الحاجة. إلى ذلك، كما قلت، كانت نيكس فوضوية متعطشة للدماء حقاً. يا له من عار… دردشت معها قليلاً بعد. أو بالأحرى، تحدثت هي بينما استمعت أنا وقدمت ردوداً من كلمة واحدة أحياناً. كان الأمر ممتعاً نوعاً ما؟ مرّ وقت طويل منذ أن تحدثت مع أي شخص سوى كالي.
في النهاية، عادت إلى الأريكة وتمددت طوال الليل. انتظرت حتى استغرقت في النوم قبل أن أغادر إلى الحمام، حاملة الندى. احترق لحم يدي قليلاً تحت تأثيراته. انتظرت حتى صرت بالكامل في حوض الاستحمام قبل تجرع السائل الحارق دفعة واحدة. لقد تعلمت عبر أخطاء سابقة كم يمكن أن يصبح هذا فوضوياً.
— — — انتفضت لوسي واعية، متلاشياً كابوس ليلي بينما عاد وعيها لليقظة.
ما الذي أيقظها؟ ليس وكأنها كانت تدين أياً ما كان. كانت اليقظة أفضل بكثير من البديل.
"أيلين؟"
لم يكن هناك رد. ألم تكن المرأة الغريبة هي من أيقظها؟ ليس وكأنها كانت غريبة بطريقة سيئة، لكن أطوارها بدت متفردة… إلى الحد الأقصى؟ فركت رأسها، مشستعلة بغضاضة متراكمة. غلبتها غثيانات مألوفة لبرهة فانطوت على نفسها كرة. افتقدت إيثان بشدة. حارسها المخلص عرف دائماً النقطة المثالية لتضحكها وتبتسم. ولم تستطع حتى منحه دفناً ملائماً — آه — كيف سيكون بإمكانها النظر في عين ابن إيثان بعد انقضاء كل هذا؟
كان بالكاد يصبح بالغاً، والآن يفقد أباه؟ كانت لوسي واعية تماماً بمدى فظاعة ذلك — لا — لا، خطوة بخطوة. العمل ببطء خلاله وسينتهي الأمر قبل أن تتمكن حتى من تفقد الوقت. مجرد خطوة بخطوة… من عادة، تجمع الأثير في عينيها وتفعّلت سمتها، عيون العناية السماوية. ظهرت خيوط لا تحصى، متشابكة وملتفة خلال كل شيء. امتدت إلى ما بعد الأفق بعيداً، متشابكة مع بعضها ومتحطمة لدرجة أثارت الغثيان حتى في محاولة معرفة ما كان يجري خارج منطقتها المباشرة.
كان النسيج كالمتاهة، وحدها تلك المكدسة بلا نهاية في داخل بعضها البعض إلى دمج خماسي الأبعاد ملتف. الارتفاع، والعرض، والعمق، والزمن، والمعلومات، كلها التفت في تشكيلة مربكة ومصابة بالدوار. حتى مع خبرة تزيد عن عام فيها، ظلت السمة بالغة الصعوبة في الاستخدام. تعلمت لوسي مطولاً ألا تتبع العقد والخيوط بعمق شديد. عوضاً عن ذلك؟ قرأت الألوان أثناء النظر من خلالها. حمل كل خيوط لوناً تقريباً، ومساعداً كله في اتخاذ قرارات مدروسة.
الخيوط الخارجة من كالي، على سبيل المثال؟ مشعة. كان ذلك جزءاً من السبب الذي جعلها تثق كثيراً بذلك الثنائي الغريب. وكانت أيلين لطيفة المعشر. بدت كملاذها الوحيد في وسط العاصفة. لم تكن عيون العناية السماوية طاغية إلى هذا الحد قرب المرأة، مما جعل محاولة اكتشاف الأمور أكثر قابلية للإدارة بكثير. بالطبع، كانت أيلين نفسها فضاء فارغاً تماماً تحت عيون العناية السماوية. بعد التطلع عبر الخيوط، عادة فعلتها كلما استيقظت، نهضت الفتاة.
مررت يداً عبر شعرها القشّي المتسخ وتوجهت نحو المطبخ، ملتقطة زجاجة ماء من البراد. تجرعت رشفات قليلة وراحت تتبختر عائدة إلى الأريكة، مستقرة ببالها للهدوء — تجعد أنف لوسي. أكان ذلك… دماً؟ كانت الرائحة قوية للغاية، متألقة عملياً في أمواج. لماذا —؟ تبعت الأثر، متوقفة تماماً قبل باب الحمام. لم تكن مالكة لحاسة حاسة شم قوية على نحو خاص، لكنه كان طاغياً هكذا فحسب. من وراء الباب، استطاعت سماع تقيؤ خفيف.
"أم — أيلين؟ أأنتِ هذه؟"
انقطع الضجيج من وراء الباب فجأة. بدا صوت أيلين أسوأ بكثير من المعتاد، وكأنها قضت الليل كله صارخة. إصابة قديمة تشتعل؟
"أجل".
"هل أنتِ… بخير؟"
صُعب وضع ذلك في كلمات بدقة، لكن راودها شعور خافت بأن شيئاً ما كان خارجاً عن المعتاد غير الدم فحسب. كان ثمة توتر… طفيف في الهواء؟ كمن يقف بجانب حيوان بري.
"أنا بخير —"
انقطع الصوت مع المزيد من التقيؤ، رغم أنه كان مكتوماً بدرجة أكبر. توقفت لوسي لبرهة. كان جلياً أنها كانت تحاول إخفاء شيء ما. أ تتراجع؟ أم تواصل الضغط؟ لكن إن كان هذا خطيراً…
"أنا — أم — أشم رائحة دم. الكثير منه".
"أحلق".
بدا صوتها أسوأ حتى من المرة السابقة، مفرقعاً قليلاً. انطلق الدش، مغطياً على أصوات شيئ يتناثر. بدأت رائحة الدم تتلاشى ببطء.
"حسناً".
حدقت لوسي في الباب. كانت قد جرحت نفسها بالحلاقة ما يكفي لمعرفة كمية الدم التي تخرج. هذا — لم يكن حادث حلاقة. وقفت لوسي بجانب الباب طوال لحظات طويلة، قلقة. لم يساعد كون أيلين منيعة ضد عيون العناية السماوية خاصتها. لم تستطيع حتى استخدام سمتها لترى إن كانت بحاجة للمساعدة حقاً أم لا. بعد عدة دقائق طويلة، انطفأ الدش. انفتح الباب وظهر منقذها الغامض. استندت المرأة المتجهمة إلى إطار الباب وفركت شعرها الأسود المموج بمنشفة.
"…؟"
حدقت لوسي فيها. غطت بيجامات سوداء جسدها الطويل، متموجة بخفة وهي تنتقل من قدم إلى قدم. كالعادة، تلمضت عيناها البنفسجيتان الفريدتان وتحولتا حولهما، متجنبتين الاتصال البصري ظاهرياً. كانت تعبيراتها باهتة بالكامل، تماماً كدمية جميلة.
"فقط — أم… آسفة".
تراجعت المراهقة، فاركة يديها باضطراب. بدت المرأة بخير — أكان الأمر حادثاً حقاً ربما؟
"لا بأس".
أتى صوت أيلين. وكأن المرة السابقة التي سمعته فيها قبل دقائق معدودة كانت كذبة، بدا صوتها أفضل بكثير من المعتاد. تلاشت البحة، متحولة إلى خشنة قليلاً.
"واه… صوتك".
انكمشت لوسي مفاجأة. كلمتان؟ كان ذلك أكثر ما سمعته من المرأة على الإطلاق بلا توقف مبحوح. ناهيك عن أنها بدت أفضل بكثير. كان صوتها أشبه بمذيع برنامج حواري في وقت متأخر من الليل. كان بعيداً كل البعد عن طريقتها المعتادة في الكلام.
"…!"
بدت المرأة نفسها متفاجئة قليلاً. تقاطعا حاجباها بالكاد وفركت حنجرتها.
"هل تلتئم إصابتك؟"
كانت تلك أخباراً سارة. التئام الإصابات القديمة استحق الاحتفال دائماً.
"ربما —"
كشرت أيلين. بدت أفضل بكثير، لكن الإصابة بدت وكأنها لا تزال مشكلة بعض الشيء.
"أأنتِ مستيقظة؟"
عادت لوسي إلى الأريكة وفتلت الغطاء عن زجاجتها.
"أصبحت عطشى".
"همم…"
مررت أيلين المنشفة بقسوة عبر شعرها المبتل مرة أخرى، منبثقة خصلة شاردة بينما حاولت ولم تنجح في تسويتها. تلمضت عيناها خارج التركيز لبرهة قبل أن تومئ بخفة.
"طاب مساؤكِ".
"نعم… نعم، طاب مساؤكِ".
راقبت لوسي المرأة المتجهمة تختفي عائدة إلى غرفتها. حدقت في أثرها لبرهة قبل أن تستقر مجدداً على الأريكة مسحبة الغطاء. بقيت لوسي مستيقظة لفترة بعد ذلك. جهز نصف عقلها الأشياء على زجاجها بينما ركز النصف الآخر على تقرير من رئيس الشؤون القانونية، أحد القلائل الذين لا تزال قادرة على الثقة بهم داخل شركة عائلتها. وبالمثل، واحد من القلائل الذين عرفوا أنها لا تزال حية حتى.
لقد كان الصديق المفضّل لأبيها منذ الطفولة، وأقرب إلى عم من أي شيء آخر. كان ذلك وزناً هائلاً أُزيح عن كاهلها عندما أكدت أنه لم يكن له دور في محاولة الاغتيال. لقد اعتنى أيضاً بعودتها إلى باشن، مخفياً إياها عن الأعين المتطفلة. بحسب التقرير، كانت كل قطع الشطرنج تلعب تماماً كما توقعت. كان الأمر أسهل من اللازم تقريباً. تلاشى الحزن الذي كان يثقلها تحت غضب حارق لرؤيتهما يحترقان ويتحطمان.
كلمة هنا وهناك للشخص المناسب، وأصبح التسعة الذين سعوا لإسقاطها يلعبون في راحة يدها. وعلى الرغم من كراهيتها للخيار، ظل الاغتيال مطروحاً تقنياً على الطاولة. كانت تمتلك ورقة رابحة مخبأة بعمق في جعبتها. سيكون التينوك أكثر من راغبين في إزالة أي تهديد لسلامتها. لا سيما الآن بعد أن أخفقوا بالكاد مرة بالفعل. سيكون معجزة لو استطاع الحرس الظلي حتى مسامحة أنفسهم على خطأ فادح كهذا.
كان أبوها مغفوراً. لا شيء يمكنهم فعله حيال الأسباب الطبيعية. لكن الهوفا المحطمة؟ لولا أيلين، لكانوا بلا أسياد تماماً. على الرغم من أنها حافظت على الاتصال عند الحد الأدنى، فقد عرفت أن التينوك كانوا يسلخون أنفسهم أحياء بسبب إخفاقاتهم. قيل، كانت هناك ظروف مخففة، لكن متى لم تكن؟ منعت الحرس الظلي بالكاد من الاندفاع إلى هنا لحمايتها بعد الاتصال برئيس الشؤون الأمنية وإعلامه بأنها لا تزال حية.
ترجُوها عملياً للذهاب إلى أحد منازلهم الآمنة. أظهرت عيون العناية السماوية المسار، رغم ذلك. البقاء مع أيلين وكالي؟ لم يكن هناك مكان أكثر أماناً. بغض النظر، في غضون خمسة أيام سيخلص كل ذلك إلى نهايته، بطريقة أو بأخرى. كان كش ملك خاصتها شبه مكتمل. عبرت ابتسامة صغيرة شفتي لوسي. كيف سيتفاعل الخونة؟ ما هي خطوتهم التالية؟ أم أنهم سيسلمون فقط عندما تُلعب ورقة فخها؟ لم تستطيع الانتظار لمعرفة ذلك.