توقفتُ عند إشارة المرور. نجحتُ في تدبير دراجة رياضية أنيقة دون مشكلات تُذكر. البائع الذي قصدته — وكان أحدهم من تابعين نظام آرك مجدداً — غض الطرف عندما ضاعفتُ عملات النايتس. لن يتعقبني أي شيء. كان وجهي مغطى، ودفعتُ بقطعة بلورية، ولم أترك شيئاً قد يدل عليَّ. لكنني كنتُ في أسوأ حال حقاً. لدرجة أنني اكتفيتُ بشراء قهوة واحدة في طريقي خروجاً مع رقائق الوجبات. كانت كارثة حقيقية.
سيتبدل هذا قريباً على أي حال، بطريقة أو بأخرى. إن لم ينجح هذا الأمر، فقد أضطر إلى سلب أحد الحراس رقائق وجباته. هالة الليل، إن تمكنتُ من إيجادهم. أومضت الإشارة خضراء أمامي. زأرتُ بالمحرك وانحرفتُ داخل زقاق. أخرجتُ لوحي الزجاجي وتفقدتُ العنوان. أكان هذا هو المكان، نعم؟ كانت الشحنة هناك بالأعلى. كنتُ أقف بجوار برج ضخم بلا نوافذ. سيكون الأمر دخولاً وخروجاً سريعاً... لا بأس على الأرجح في ترك الدراجة هنا لبضع دقائق؟
اممم... احتياطاً، غطيتُ أجزاء الدراجة اللامعة بطبقة رقيقة من الكفن الأسود. اندمجت مع عتمة الزقاق بشكل أفضل بهذه الطريقة. بعيد عن العين، بعيد عن البال، وما إلى ذلك. حسب كلام العميل، كانا بانتظاري بالفعل. يجب أن يكون كل شيء مفتوحاً وجاهزاً. طلب مني الدخول من المخرج الخلفي مع ذلك، ومن هنا جاء ركني في الزقاق. وقف عامل قرب الباب، يدخن شيئاً من أنبوب. أبقى الباب مفتوحاً بقطعة آجور محطمة حشرها فيه.
أومأت له واتجهت نحو الباب.
"..."
لوّح بيده بلا مبالاة، بينما خلف طرف الأنبوب خيوطاً ملونة من الدخان.
"أتريد نفخة؟"
هززتُ رأسي. معظم المخدرات لا تؤثر فيّ على أي حال. وحتى إن فعلت، لم تكن آثارها مغرية.
"عمل."
"آه... خاسرتك إذن."
هز كتفيه وأخذ نفخة أخرى. خرجت خيوط متعددة الألوان من منخريه. التوى وجه العامل في نشوة مطلقة وتسرب أنين من شفتيه. دخلت المبنى، عابراً بخطى واسعة بجوار عمال يحملون مصعد شحن ضخماً. كانت المستودعات في هذا الجزء من المدينة هياكل تكديس ضخمة، يضم كل طابور منها مساحات كهفية متعددة. فرضت قيود المساحة ابتكاراً في طريقة ترتيبها. لا تشبه شيئاً من المستودعات في وطني. كانت الشحنة تنتظر في المستودع أحد عشر - خمسة، في الطابور الحادي عشر من هنا.
صعدت مجموعة من الدرج، متسلقاً الطوابق الأحد عشر. كان طلب العميل تجنب المصاعد. لكن أحد عشر طابوراً هنا؟ ربما تقارب أربعة وأربعين طابقاً في أماكن أخرى بالنظر إلى حجم كل طابور. كنتُ في لياقة بدنية، لذا لم تكن نهاية العالم بلوغ الطابق الصحيح، لكن الأمر بدا متعباً بعض الشيء. خرجتُ إلى ممر يمتد بين المستودعات في هذا الطابق. تحركت رافعة ضخمة على طول السقف، منقلة البضائع إلى أحد المستودعات.
وقفت مجموعة من شركات المقاولات الأمنية خارج أحد المستودعات، تحرس البضائع الواردة. أكان هذا هو المقصود؟ كان من المفترض أن يكونا بانتظاري، أليس كذلك؟ تقدم أحد أفراد الأمن، مشدداً قبضته على بندقيته.
"امضِ في طريقك."
"..."
لوحتُ بيدي ومضيتُ قدماً. كان ذلك المستودع أحد عشر - أربعة. واحد إضافي تم تجاوزه. مشيتُ في الممر، منعطفاً عند التقاطع - آه، ها هو ذا. كانت أبواب المستودع مواربة قليلاً، مع أن أحداً لم يحرسها. دفعتُ الباب بخفة، متطلعاً حوله. لا أحد بعدُ. مجرد مستودع خالٍ تماماً تقريباً. بدا المكان الضخم ثقيلاً بشكل غير معتاد لكونه فارغاً، كفم وحش عملاق. توسطت الطاولة المكان مع ضوء متصاعد يسطع عليها.
استقرت حقيبتا أوراق على الطاولة - وكلاهما سوداوان. أهذا هو؟ من المفترض تماماً أنه كان بانتظاري؟ لم يكن هناك أحد هنا... أو لعل العميل قصد فحسب أن الباب سيكون مفتوحاً. لا يهم حقاً. كانت الشحنة هناك مباشرة. عبرتُ إلى الطاولة، والتقطتُ حقيبتي الأوراق، وتراجعتُ خارج الغرفة. كانت رحلة النزول على الدرج طويلة تماماً كرحلة الصعود. فور عودتي للأسفل، توجهتُ إلى دراجتي. كانت لا تزال حيث تركتها سليمة.
سحبتُ الكفن الأسود داخلي مجدداً، مصفياً المادة الشبيهة بالقطران. أدت عملها. لم يقُد أحد دراجتي المستأجرة العزيزة بعيداً. بدأت الأمطار تمطر في مرحلة ما. شددتُ قلنسوتي أكثر على نفسي وانطلقتُ إلى الشارع. تباً - كان عليّ شراء سيارة حتى وإن لم أكن أحسن قيادتها. لكنتُ اكتشفتُ أمرها على الأرجح. تسلل الماء ببطء إلى قلنسوتي. لو كنتُ أرتدي قماشاً حقيقياً، لكان الأمر مشكلة. سمح لي التحكم الطفيف في الكفن الأسود بإجبار الماء على الخروج كلما بدا رطباً.
هذا كل ما في الأمر بخصوص كون المرء خطيراً... ماذا قصد العميل بذلك؟ كنتُ في خطر الاختناق بالضباب الدخاني أكثر من تعرضي لإصابة من هذا... ما لم يكن الغرض الذي أحمله هو مصدر الخطر؟ اممم... قدتُ عبر إيغيس بسهولة، مبطئاً السرعة فقط من أجل الإشارات. غادر المشاة الشوارع مع اشتداد المطر الغزير، وكان الباقون قليلي العدد ونادرين. حتى المركبات أصبحت متفرقة أكثر فأكثر. لابد أن هيئة الأثير قد نادت بضغط أثيري مرتفع ليؤدي حتى لتراجع عدد السيارات.
لم يرغب أحد في أن يُسحب إلى صدع بالخطورة. استقر شعور مزعج في صدري. شعور مألوف. صرخت غرائزي عملياً لتأهب نفسي. لماذا - كمين؟ أكان هناك كمين؟ ترددتُ للحظة مجردة - اندلعت صفارات الإنذار خلفي، تلتها زئيرات المحركات المدوية. ارتدت الأضواء العالية من الخلف بشكل متقطع، مع أنها طغيت عليها أضواء زرقاء وحمراء ساطعة تومض عبر الرصيف المبلل بالنيون. نادى صوت عالٍ عبر الاتصال الداخلي.
"توقف الآن!"
ألقيتُ نظرة سريعة على مرآة المقود، ملتقطاً شارة قوة الأمن العام على المركبات المطاردة. لقد كانوا شرطة العرش، أدنى بدرجة واحدة من المنفذين. تعقبني عدد غير قليل منها خلفي أيضاً. أكان هذا هو الخطر؟ أظن أنه يليق بي تماماً كفوضوي أن أتورط مع القانون في مرحلة ما -
[صياد الليل يطلق صيحة تحذير!]
طاخ طاخ طاخ! انطلق الرصاص فجأة من خلفي. أطلقه رامٍ يتدلى من المركبات المطاردة. راوغت بين السيارات لأشتت تصويبه. تطاير الرصاص في الشارع واصطدم بالسيارات وهشّم النوافذ. صصفير الريح رافق ضغطي على الوقود حتى أقصاه. أضاءت وماضات الفوهات الشارع ببرتقاليّ يبعث على الذهول. ركنت السيارات إلى الجوانب مذعورة من أنوار قوة الاحتواء والدفاع الساطعة. انفتح الشارع بغتة. قلّت السواتر التي أختبئ خلفها.
زالت بالمثل العقبات التي تمنعني من الإسراع في الشوارع. انحنيت إلى أسفل مميلاً الدراجة لتفادي مسار الرصاص. انهمر الرصاص بلا توقف نحوي في الشارع. على هذا النحو كانت المسألة مسألة وقت فحسب حتى— أصابني رصاصة طائشة في ذراعي. هزّني الارتطام وأفلتني من المقود. بالكاد سيطرت على المركبة لأصعد فوق الرصيف وأحجب المسار مرة أخرى. كأن شيئاً لم يكن. أسرعت أكثر في شوارع باصتيون. تفاعل درع الأبنوس فور إصابتي.
ضمّد الجرح كي لا يتسرب أي دم. تدفق فوق الجرح وأخفاه تماماً. تحكمت في جزء منه لينساب بدوره فوق الجسد ويغطي الإطارات بطبقة واقية كي لا تنفجر.
[يهتز ذيل نايت آي قلقاً. هل ذراعك بخير؟]
أظن ذلك... مع أنه سيكون سيئاً تلقي المزيد من الإصابات كهذه. لم أكن معتاداً بعدُ على الدراجات. كانت أسهل بكثير من الخيول لكن الخطأ فيها أيسر أيضاً. سيكون مزعجاً حقاً إن انقلبت. الانزلاق المائي مصدر قلق أيضاً أليس كذلك؟ كانت مشكلة في عربات سيرهيمن الآلية لذا أتخيل أنها مشكلة في هذه أيضاً. راوغت أمام شاحنة مركونة مستغلاً استراحة خاطفة في خطوط الرؤية. تدفق السائل الأسود من ظهري مغطياً إياي بطبقة واقية رقيقة للغاية.
طبقة رقيقة كهذه؟ لا تكفي عادة لإيقاف رصاصة. كان عليّ صنع صفائح أو كسر طبقات للحصول على هذا التأثير. لكن مهارتي الأحدث والوحيدة دخلت حيز التنفيذ. فرض التعزيز الأثيري الأثير عبر المادة معززاً قدرات السمات. بينما عززت سلسلة الأثير الأساسية سلاحاً واحداً فقط كان بالإمكان استخدام التعزيز الأثيري على أي شيء. لهذا انجذبت إليها كثيراً منذ البداية. استنزفت إمدادات الأثير ببطء لكن كان بإمكاني إبقاؤها لفترة دون عناء يُذكر.
تلألأت أضواء قوة الاحتواء والدفاع في باصتيون خلفي. أصابني رذاذ معدني في منتصف ظهري تماماً. غاص الرصاص قليلاً وراشني بارتطامات خفيفة. عجز عن الاختراق وسقط بلا ضرر في الشارع المبلل بالمطر. اصطدمت دراجتي بحفرة فارتدت بجنون. مع حماية جسدي تحول تركيزي إلى ذراعي. تحكمت بدرع الأبنوس بحذر. غاصت المادة أكثر في لحمي محاصرة الرصاصة العالقة في عضلاتي. انتزعتها مانعة أي دم من التسرب.
سقطت الرصاصة في جيب كنزتي مخفية حتى أثر الدليل الذي قد يربطني بي. أضاءت دفعة إطلاق نار أخرى دراجتي متشرارة على هيكل المركبة. رُشّ درع الأبنوس على إطاراتي بالارتطامات. ثمة ما يحتاج إلى التغيير. لم أستطيع الاستمرار هكذا. لم أكن معتاداً أصلاً على القيادة فكيف بمطاردة أيضاً؟ لمحت فرصة في الأمام لتغيير الأمور. تحولت رامياً بكامل وزن جسدي إلى الجانب. انزلقت الدراجة وضغطت الإطارات على الرصيف المبلل في محاولة فاشلة لإيجاد موطئ قدم.
انحدر درع الأبنوس صانعاً دعامة فوق ركبتي كشطت الأرض وأجبرت الدراجة على ثباتها. تحول درع الأبنوس على الإطارات إلى أشواك بالغت بالكاد في إيجاد موطئ قدم مع المنعطف الحاد. أرسلني تغيير زاويتي الدقيق طائراً في زقاق ضيق. توقف صرير السيارات خلفي عاجزة عن المرور عبر الفجوة. اخترق المزيد من الرصاص الزقاق الضيق. حين وجدوا زاوية كنت قد خرجت بالفعل منعطفاً إلى شارع مختلف. وجدت ملذاً للحظة عابرة وعبرت إلى أولتون.
جعلت الفروق الهيكلية تغيير المقاطعة واضحاً إذ تحولت العمارة إلى أقدم بكثير. ارتفعت القمم القوطية في الهواء وصحت الطوب الحجري اللبنة الأساسية للبناء.
[تغطي نايت آي عينيها بمخلبيها. خلفك!]
بانذار مسبق، انعطفْتُ نحو زقاق آخر. تكرر المشهد مراتٍ، وعين الليل تحرس ظهري في كل مرة. وحدها مناوراتي بين الأزقة نجحت في إبقائي متقدماً. رغم ذلك، كانت مسألة وقت قبل أن يلحقوا بي على هذا النحو. كيف كانوا يتعقبونني؟ جهاز تتبع؟ أين.. الحقائب؟ إنه الاحتمال الوحيد المنطقي. ترددْتُ لحظةً، متوقفاً بجانب حاوية نفايات طافحة. أخرجْتُ الحقائب، متفحصاً إياها. لا شيء ظاهراً.. لكنه قد يكون مدمجاً في الحقائب نفسها.
أم ربما نوع من السحر؟ شعرتُ بالأثير ينبعث من داخل الحقيبة، فربما. فتحْتُ الحقائب، لأجد مئات القوارير الصغيرة بداخلها. أدوية؟ ربما؟ كان السائل يوهج بضعف بدرجات البنفسجي. أشعّ الأثير من كل قارورة. غطيتُها بطبقة رقيقة من الكفن الأسود، منتزعاً كل قارورة بسهولة. رميتُ الحقائب الفارغة في حاوية النفايات. إن كانت تلك وسيلتهم للتعقب، فلن تشكل مشكلة بعد الآن، أليس كذلك؟ ساب الكفن الأسود، منسحباً مني.
تشكلت حقيبتا يد من الصلب الأسود، أفضل ما أمكنني صنعه في عجلتي. لم تشبها الأصل تماماً، لكن العميل لن يهتم. لقد وضحوا تماماً أن جل ما يهتمون به هو وصول البضاعة بأمان. تحركْتُ، مخترقاً زقاقاً مظلماً آخر يتقاطع مع طريقي. خرجْتُ إلى شارع فرعي، مندمجاً في حركة المرور ومبطئاً إلى سرعة عادية. غيرت تعديلات طفيفة على الكفن الأسود ملامحي وشكل الدراجة إلى ما يستحيل التعرف عليه.
هذه المرة، لم تظهر مركبات قوة المهام المدنية للمطاردة. غير أن عدداً غير قليل منها كان مسرعاً في الشارع نحو الزقاق، مع أنهم لم يلاحظوا مسيكيني الصغير. أطلقْتُ زفيراً، محركاً ذراعي. شدّ أثر الرصاصة بطريقة غريبة، لكنه لم يمثل مشكلة كبرى. تلاشى التزيز الأثيري وعادت طبقة الكفن الأسود الرقيقة لتنساب داخل جلدي. رتق الثقب في سترتي ذات القلنسوة نفسه، مخفياً تشكيل ضمادة سوداء بسيطة تحتها.
عندما أعود، سأحتاج حقاً إلى البحث عن الأسلحة لمواقف كهذه. تبّاً.. أتمنى ألا ترى كالي الإصابة. تصبح بالغة القلق كلما عدتُ مضرجاً بالدماء.. أو لوسيا، إن جرى الحديث عنها. كان لدي شعور بأن الفتاة قد تثير بعض المخاوف أيضاً. كنتُ أنوي تناول الندى قريباً، فلربما أكتفي بفعلها الليلة؟ وأتعافى سريعاً؟ قالت كالي إنها ستكون خارج المنزل الليلة، أليس كذلك؟ سيكون الوقت المثالي. لقد تعلمت ألا آخذ الندى حولها بعد المرة الأولى التي هاجمتني فيها ككلبة صيد.
كان أنفها أقوى من أن يُحتمل مع الدماء. نجحتُ في إخفاء الأمر حينها، لكنني لا أستطيع المجازفة مجدداً. بدون مجموعة قوة المهام المدنية التي تطاردني، هبط خطر المهمة أضعافاً مضاعفة. زأر المنفذون مجتازين إياي، منضمين إلى البحث. لكن أحداً لم يلاحظني. ضعتُ في الحشد، ولم أكن أبرز بشيء عن أي شخص آخر بلا جهاز تتبع. كنتُ مجرد مدني عابر في طريقه إلى مكان ما، أجل. بالتأكيد لست الفوضوي الذي يلاحقونه.
تجاهلتُ كل ذلك، مقوداً بدراجتي باسترخاء نحو وجهتي. كان مجمعاً سكنياً شاهقاً يضم مرآب سيارات جوفياً مبنياً في الطابق السفلي. نزلتُ إليه، باركنا دراجتي في موقف تسليم قرب المصعد. تمددْتُ، مطقطقاً ظهري، وترجلْتُ. تفحصْتُ زجاجي مرة أخرى، متأكداً من حفظ كل المعلومات الاستخباراتية في ذهن ومستولياً على حقائبي. هنا مكان التسليم. تحركْتُ إلى داخل المصعد بجانب عامل توصيل بيتزا.
كانت بحوزته ست حقائب ضخمة مليئة بالعلب.
"أي طابق؟"
سال الرجل، ورائحة البيتزا تشد معدتي.
"السبعة. ثلاثة."
تفحصْتُ علب البيتزا المنتشرة في كل مكان. كان أحدهم يقيم حفلة. أومأ الرجل وضغط زرين. كان تسليمه أعلى مني بقليل في الطابق المائة والحادي عشر. داعبت رائحة البيتزا أنفي. لم تكن متوفرة لدينا في الوطن، لكنها حقاً تحفة فنية من الطعام. ينبغي أن أحصل على بعض في طريق العودة.. تبّاً، انتظر، ليس إن كنت أنوي تناول الندى الليلة. سأتقيأ كل شيء على أي حال.. همم.. لوسيا ستعجبها على الأرجح، أليس كذلك؟
كنت على وشك تقاضي أجري على أي حال، لذا بإمكانني التوقف. يمكنني دائماً تناول البقايا غداً. بعد وقت قصير رن المصعد، مخرجاً إيَّاي. وجدْتُ وجهتي، ووضعتُ الحقائب، وضرَبْتُ على باب شقة. صدر صوت معدل بهدوء وتبلورت حركة في ثقب الباب.
"من هناك؟"
"نيكس."
بعد لحظة، انفتح الباب بصوت طقطقة. كانت الشقة المجاورة مظلمة بشكل لا يصدق. كانت النافذة المجسمة مغلقة تماماً، ولم يأت الضوء سوى من الإعلانات الوماضة التي تجري بلا توقف على طول الإطار التاجي المجسم. كانت بمعظمها بعيدة عن الأنظار، رغم حضورها الطاغي. كانت الشقة مقفرة تماماً كأن للتو انتقل إليها أحدهم. وقف ثلاثة أغشاش مكسوون بالكروم على طول مؤخرة الغرفة، وأسلحة ثقيلة بأيديهم.
غطى درع تكتيكي كل واحد منهم. وسار رابع أمامي مباشرة بعد أن فتح الباب للتو. شبيه بالفأر الصغير.. انتظر، لا، بل كان رجلاً فأراً حقاً. أحد الفونايت، على ما أظن. ارتعشت شعيرات وجهه بطريقة عشوائية وهو يقف أمامي، مغطياً عباءته شكله المحدود. هبطت عينان حادتان نحو الحقبتين قبل أن تقفزا إلى قناعي. وخرج صوته صريراً عالياً.
"لديك ما يبتغيه شريكس، أليس كذلك؟"
"أجل."
رفعْتُ حقيبتي اليد وتفحصْتُ الخمسة. لم أشعر بخيانة تلوح في الأفق، لكنني ظللت أبقي حذري مرتفعاً تحسساً للطوارئ. ساب الكفن الأسود نزولاً عبر ذراعي تحسباً لأي طارئ.
[تلعق عين الليل أسنانها وتلقي نظرة خاطفة على العميل.]
يا للتقزز.. احتفظ بهذا لنفسك. لم تكن أكل لحوم بشر—فقد رأيت ما يكفي من ذلك لأدرك الدقائق الخفية—لكن مع ذلك. التحدث عن أكل كائن عاقل آخر؟ كان الأمر مقززاً بعض الشيء..
[تهز عين الليل كتفيها. رجل فأر.. فأر.. سيان حقاً. لا بأس مع ذلك. كان الفشار جيداً بما يكفي.]
شكراً… فضلاً عن هذا، أكانت النجوم تأكل أصلاً؟ وما أنتَ حتّى؟ كائن فانٍ مثلي… انتظري، مثال سيّئ. كبشر؟ أم نوع من الكيانات رباعيّة الأبعاد يطلّ من علٍ على الأبعاد الثلاثة؟ انتظرت ردّاً. لم يأتِ قط. يبدو أنّ نجم حراسة ميكس لم يرغب في الحديث عن الأمر. أومأ شريكس للحرّاس. اقترب اثنان، وألقيا بسلاحيهما في حمالاتيهما واتّجها نحو الحقيبتين. ناولتهما إيّاهما بسهولة ودسست يدَيّ في جيبي سترتي ذات القلنسوة.
فتح الوحشان الحقيبتين مفجّرين، كاشفين عن القوارير الأرجوانيّة المتوهّجة. مرّر رجل الفأر يداً — مخلباً؟ مرّر مخالبه فوق القوارير، محصياً إيّاها بسرعة. بدا شريكس كأنه يلاطف إحداها لحظةً قبل أن يهزّ رأسه. نقل الوحشان القوارير إلى حقائب أخرى وُضعت جانباً، وقذفان الحقيبتين إليّ مجدداً. تردّدت لحظةً ثم التقطتهما من جديد. بدا أنّهما كانا يعلمان بوجود أجهزة تعقّب في تلك الحقيبة…
الآن إذ فكرت في الأمر، لم تكن هذه مهمّة توصيل في المقام الأوّل أبداً، أليس كذلك؟ ومع تورّط قوّة مكافحة الجريمة… ربّما قاطعت عمليّة كمين، أليس كذلك؟ لوّح رجل الفأر بمخلب وتقدم. بدا كأنّ شظية انتقلت آنياً إلى مخالبه ببراعة فائقة.
"ممتنّون."
"…!"
أخذت الشريحة المعروضة، مفحوصاً إيّاها بزجاجي. عشرون ألف نايت، كلها هنا. رفعت نظري إلى الخمسة مرة أخرى ثم قصدت الباب. انبعث صوت رجل الفأر المجلجل من خلفي.
"نيكس؟ نقوم بمزيد من صفقات التجارة قريباً، نعم نعم؟ شريكس يدفع جيّداً جيّداً."
"…"
نظرت من فوق كتفي نحو رجل الفأر، محركاً كتفيّ بخفّة. سيعتمد الأمر على ما إذا أبرم عقداً آخر يسترعي انتباهي، مع أنّني لا أرى نفسي أتولى مهامّ للوتس طوال الوقت. علاوة على ذلك، ورغم أن الأجر كان مقبولاً، لم أكن معجباً بالخداع. كان بإمكانهم القول فحسب إنّ هذا كله كان سطواً لا مهمة توصيل. لا فائدة من الخداع. ماذا لو أخذها أحدهم ظانّاً أنها مهمّة توصيل وفشل لعدم جهوزيته؟
لقد كان أمراً قاصر النظر لا أكثر. غادرت الشقة وعدت نازعاً نحو الدراجة. لحسن الحظّ، لم تكن هناك سوى بضع ثقوب لرصاصات. كان مفترضاً بأجري الجديد أن يتولّى أمر كلّ ذلك على ما يرام… نأمل ذلك. بدا بائعو آرك متعاونين للغاية طالما امتلكت النايتس. هدر محرك الدراجة بعمق وخرجت مجدداً إلى الشوارع. أهوه، أتراقب ذلك؟ توقّف المطر.