استقبلني عبابٌ قاحل في الجانب الآخر من الصدع. لا، لم يكن الأمر هكذا تماماً. كان المكان فراغاً هائلاً ومجرداً. امتدادٌ من الظلمة المحضة في كل الاتجاهات حول الصدع المتهدّج. عالم غارق في العتمة، ينتظر فقط من يشكّله. لم يتطلّب الأمر طويلاً كي يتلوّث هذا الفراغ. نهضت الأشكال من المشهد الكئيب. ارتفعت الجدران وتكوّنت الغيوم في الأعالي. امتلاء السماء بضوء شاحب، وهبت قربي ريح شتوية.
اكتسبت الجدران المرتفعة ملامح وتفاصيل. رويداً رويداً، امتلأ العالم بالألوان كأن فناناً يلطخ لوحته بالطلاء. تلاشى الفراغ. تحاط بي الآن أعماق زقة قذرة. تراكمت الثلوج الكثيفة حول قواعد المباني المجاورة، وقد شابها الرماد والدخان. اختلفت المباني كلياً عن ناطحات السحاب العملاقة في باصيون. حلّت الجدران الحجرية محل الأسمنت، ولم يتجاوز أطولها طابقين بأسطح مقوسة فخمة. حجبت عاصفة ثلجية عواء سماء الليل، مخفية أي أثر للوقت.
النقطة المضيئة الوحيدة التي أنارت المكان جاءت من فانوسين بعيدين يتأرجحان بفعل الريح. كانت الزقة باردة وموحشة وسط دفء المداخن والحانات المحيطة، ومكاناً مألوفاً. ومكضا بغيضاً. على مقربة داخل الزقة، انكمشت هيئة واهية في الظلال. صبغ القهوان الثلج البريء حول الشكل الحقير. احتمل الأمر مرجحية عالية بنزف الدم حتى الموت أو التجمد مع الإشراق إن لم يحدث شيء. موت مأساوي، وإن كان مألوفاً.
على الأقل، هكذا كان يفترض. كان يجب أن تنتهي الحكاية في هذه الزقة. طقطقة الحوافر! طقطقة الحوافر! توقفت عربة عند مدخل الزقة. سببت الفوانيس المبهرة المثبتة على العربة المزخرفة تحرك الهيئة المنهكة. تلألأ الختم الملكي على الجانب في الضوء كمنارة أمل. خطت ظل صغير إلى الخارج، وقد توارى شعر ذهبي نقي تحت شال.
نادى السائق في مقدمة العربة: "سيدتي؟ لمَ توقفنا؟"
رنَتِ الظلال للأعلى، وذهلت عيناها الفضيتان عن وجودي كأنني لم أكن شيئاً. عرفت الكلمات القادمة.
«العناية السماوية ترشدني-»
"أوف-"
صدر أنين خفيف من الهيئة النازفة، وهو الصوت الوحيد المستطاع بوجه متورّم ومتقرّح بالصقيع. صرخة استغاثة؟ صرخة رحمة؟ أم لعلها صرخة لكي ينتهي وجودها البائس؟ التوى تعبير الظل باشمئزاز من الصوت. ارتفعت يد نقية لتتحسس أنفها بينما انكمشت ملامحها. تراجعت الظلال إلى داخل العربة كأنها لتوها تعرضت لشيء مقزز بلا مثيل.
"لا مبالاة. مجرد قذارة غير مرغوب فيها."
غادرت العربة بالسرعة ذاتها التي قدمت بها. ومعها؟ آخر وميض ضوئي يشع في الزقة. تلاشت الفانوسة الوحيدة التي أنارت الفضاء، مثل آخر بصيص للأمل. عصف الريح العواء بصورة أكثر رعبة داخل الزقة، منشدة كالأرواح الهائمة المعترفة بالموت. تراقصت الظلال قبل أن تتخلى هي الأخرى عن هذا المكان.
"لطيف."
ناديت على الهيئة المنحنية الجالسة في الثلج. هبت ريح عابثة وتجاوزتني، مطيرة قلنسوتي. قفزت خصلة شعري فوراً. بينما وقفت هناك، تساقط الثلج على شعري صانعاً كومة صغيرة من المادة. محاولة تحويل أفضل يوم في حياتي إلى ذكرى مطاردة أخرى؟ هذا المستوى كان لعب أطفال. حتى بلا تحذيرات أدلة الاستراتيجية، كانت المقلدة متأكرة بمئات السنين. الوحدة الساحقة فقدت أي تأثير لها منذ زمن. كأنها استيقظت على ندائي، نهضت الهيئة المظللة خارج كومة الثلج الملوثة.
طفلة نحيلة وواهية، تمايلت متمسكة بالجدار. اندفعت يدها ذات اللون الأزرق الداكن ممسكة بنفسها لئلا تقع في الثلج الملوث ثانية. تقاطر الدم من كدمات وجروح تغطيها كلها. ماذا كان الأمر آنذاك؟ نبش القمامة بحثاً عن فتات طعام؟ عيون أرجوانية - مجرد نظرة عليها وكانت أي أخلاق يملكها هؤلاء البشر تذهب أدراج الرياح. لم يكن الأمر يهم كثيراً. هذه البلدة ابتلعت وزالت منذ أمد بعيد. لقد عشت طويلاً بعد الجميع هنا.
لا جدوى من اجترار الذكريات القديمة. انسدلت خصلات سوداء مبللة بالثلج والدم على جانبيها، غير مشطة وغير مقصوصة. التقت عيون أرجوانية بشعة بعينيّ عبر الظلام، باديتين فارغتين وخاويتين تماماً كدمية محطمة. ثقل اليأس على كتفيها، وقنوط عميق لدرجة أنه تقاطر منها حرفياً. غطت إصابات قديمة الطفلة القبيحة. لم تمنح أبداً وقتاً لتلتئم قبل أن تتراكب فوقها إصابات أخرى. حاولت قطرانة سوداء تغطية الجروح، محبسة ما تبقي من قليل الدم داخلها.
برزت تلك الإفرازات كأشواك القنفذ، محولة إياها إلى كائن أكثر وحشية في لحظات معدودة.
"هاااههههه!"
صرخة منكسرة، برية ومجنونة، شقت طريقها من حلقها. ألقت بنفسها عليّ، ولم تبطئها الإصابات أبداً ولو للحظة. انطلقت القطران الهاوية إلى عشرة خيوط حادة، استهدفت كل منها مكاني. تدفق الستار الأسود من جسدي بحرية. تشكل رمح حاد في يدي. تدفقت طاقة الأثير الخام عبري. سابت على العصا معززة صمودها قليلاً. اتخذت وقفة لأقابل هجومها. النتيجة النهائية؟ إما المراوغة أو الموت. اختارت الأولى.
غرزت أربعة خيوط في الثلج وقذفت الطفلة بعيداً. تناثرت خناجر الستار الأسود نحوي، مقذوفة بواسطة الأشواك الباقية على جسدها. ذاب رمحي إلى سائل، متحولاً إلى ترس. انحنيت مغطياً جسدي بالكامل. انساب الأثير صعوداً داخله، عسى أن يصنع شيئاً. لم أكن أستعمل مهارات. كنت أص فقط أثير خاماً في الأدوات والأسلحة. اصطدم وابِل الخناجر بي، مفتقراً للاختراق والقوة. سقط أكثرها بلا فائدة على الأرض.
ظننت أن هذا الشيء من المفترض أن ينسخ كل قدراتي، أليس كذلك؟ هل قرأ ذكرياتي بنصف عين؟ المقلدة - افتقرت للتهذيب. تراجعت مترنحة، مدنسة مزيداً من الثلج النقي بدمائها. كان وابِل الخناجر سيمثل فرصة مثالية لإعادة الضبط ومع ذلك كانت بالكاد تبدأ في تعديل وضعها مرة أخرى. تكثف الأثير في كتفها. هجمة الكتف؟ ركلت الثلج مبهراً إياها بينما ضربت منخفضاً. تحول الترس إلى هراوة في منتصف الحركة، مصيباً مركز جسدها.
طارت مصطدمة بالجدار وساطعة بضعف في الثلج. حمت المهارة الكتف فقط. وبقية جسدها؟ صيد سهل. اندفعت نحوها، والأثير يتدفق على هراوتي. تكثف في رأس السلاح الثقيل، متلألئاً بقوة مميتة. أنزلته بضربة رأسية قوية مستقرة في وجهها- ظهرت خوذة سميكة متصدية للضربة. تشظت خوذة الستار الأسود في الثلج وظهر وجه المقلدة المدمى مرة أخرى. تراجعت متعثرة، رافعة يداً كأنها تبعدني. تراجع للوراء، قارئاً حركاتها الدقيقة.
كان التعثر منضبطاً أكثر من اللازم، وبادياً اصطناعياً بلمسة خفيفة. صرخت حواسي القتالية عملياً- شنك! انطلقت خيوط مميتة صعوداً من أسفل الثلج، خارقة المكان الذي كنت أقف فيه لتوّها كرماح.
نبتت غابة من القطران حول الفتاة، مخفية «جذورها»
تحت الثلج. ركلت للخلف خطوات أخرى، منزلقاً في الثلج قليلاً لتفادي أي فخاخ أخرى. حفرت قدماي خنادق عميقة في ثلج الزقة. ألقت المقلدة نفسها عليّ، متفككة الغابة عائدة لحالتها السائلة. التصقت بها، غدية درعاً يحمي هيئتها الطفولية. برز سهم طعن سريعاً. طعن نحوي مع أثير متلألئ بتهديد على طول النصل. ذابت هراوتي إلى سيف، دافعة سيفها الرقيق جانباً بسهولة مع تفعيل شفرة الأثير الأساسية.
ربطت الحركة بضربة مقبض على خوذتها، مشققة المعدن الأبنوسي. غطى الأثير كتفي وتلت هجمة الكتف سلسلة الهجمات، مصطدمة بالدرع المتشقق. تهشم الدرع ثانية وسقط على الأرض، منزلقاً في الثلج. راحت تخمش الثلج بترنح كأنها تهرب. انطلقت مخالب الستار الأسود نحوي، مقطعة بسهولة بواسطة سيفي. لمع الحكره في عينيها. ولم تكن خدعة هذه المرة أيضاً. علق ستارها الأسود المزيف في الحالة السائلة بينما غاب تركيزها.
كنت مصقولاً عبر قرون من القتال للسيطرة على الستار الأسود. بينما امتلكت المقلدة بضع دقائق بالكاد. أخذت نفساً خفيفاً، مستعرضاً الحركات حتى الآن. سلاح آخر إذن؟ تحول السيف إلى فأس ثقيل بيدين. ومع قليل من التركيز، جرى الأثير على العصا متسرباً إلى الرأس. نبض الأثير بحِدّة وشكّل طبقة تلو الأخرى على رأس الفأس.
"هاه!"
أنزلت السلاح بضربة رأسية قاتلة. اصطدم الفأس بجمجمة المقلدة، شاقاً إياها نصفين بوضوح. بدت عيناها حاملتين لثقل العالم في لحظاتها الأخيرة، كأنها تلقي باللوم عليّ في كل مصائبها. بطريقة ما، كانت محقة تقنياً. كانت المقلدة بلا شكل قبل أن أتي إلى هنا، أليس كذلك؟ نسخ بعض ذكرياتي وقدراتي يعني أنها نسخت مصائبي أيضاً. بطريقة معتوية، كنت مسؤولاً عن انتهائها بهذا الشكل. ليس وكأنني شعرت بالسوء.
كان الأجدر بهذا الوغد ألا ينبش في رأسي. ذاب المشهد مثل ثلج الأمس. تلاشت الأشكال والألوان، كاشفة عن فضاء فارغ كلياً مرة أخرى. لم يبقَ سواي والمقلدة، وما زال فأسي مغروساً في رأسها. انتزعته، متاحاً للستار الأسود بالتدفق عائداً إلى ذراعي. أمر سهل. قد تنسخ قدراتي، لكنها لم تستطع نسخ كل شيء. ما فائدة امتلاك أفضل أداة إن لم تكن المقلدة تعرف كيف تستخدمها؟ ولهذا اضطرت للجوء إلى هجمات عقلية رخيصة لإخراج المستخدمين الأصليين عن شعورهم.
لم تكن قوية بما يكفي كأساس. لو وُجد فريق إطفاء كامل، لربما اختلف الأمر. هذا الصدع يتدرج مع عدد الأشخاص الداخلين. لو تسرعت، لربما أمكنني الإطاحة بها بسهولة أكبر. لكنني أردت معرفة ما يمكنها فعله بالستار الأسود. لقد استعملت تلك الاشياء لفترة طويلة، وساعد الأمر أحياناً في الحصول على منظور شخص خارجي. كانت هناك شتى الطرق والستراتيجيات لاستخدامه والتي ربما لم أفكر بها أبداً من قبل.
لسوء الحظ، كان تطبيق المقلدة للستار الأسود أساسياً جداً. الخيوط عبر الأرض كانت فكرة ألغيتها بفضل ضعف كفاءتها منذ زمن بعيد. استخدامها لخلق واستخدام أسلحة متعددة كان استراتيجية أكثر فعالية بكثير، رغم تطلبه لتركيز أكبر بكثير. تأملت المعركة شيئاً فشيئاً، غير آبه بما يحيط بي من مشهد متغيّر. تكثف الأثير من المحيط وتهدّج الصدع من خلفي بحِدّة.
[الكود: RC-0]
[الصدع: مفتوح — 14:59]
تأجّج الأثير أمامي بينما تلاشت جثة المقلِّد ببطء. لسوء الحظّ، لم يكن هناك غنيمة هذه المرة. دمعة المقلِّد لا تترك شيئاً تحديداً. سبب آخر يجعل هذا المكان عقوبةً لمن يرتاده للتطهير. لا يصلح إلا للتدريب، وحتى عندئذ… رؤيتها مجدداً، حتى لو كانت مجرد طيف ساخر باهت، كانت جائزة بحدّ ذاتها. اشتقت إليها بعمق. ماذا كنت لأبذل… لا، كانت تلك دوامة خطرة. لا يمكنني التعثر والسقوط مجدداً على ذلك السلّم.
وكالعادة، بعد انتهاء كل شيء، انحلت فرصة من الأثير المجمّع في داخلي.
[المهارة: رمح الأثير الأساسي]
[قبول؟]
[المهارة: درع الأثير الأساسي]
[قبول؟]
[المهارة: هراوة الأثير الأساسي]
[قبول؟]
[المهارة: فأس الأثير الأساسي]
[قبول؟]
أربع مهارات، تماماً كما خططت. يمكن اكتساب المهارات بقتل الرؤساء للحصول على مجلدات المهارات. ويمكن اكتسابها أيضاً بتنفيذ أفعال معينة، مثل استخدام سلاح لفتح مهارة الأثير الأساسية الخاصة به. كنت قد ملأت أربع خانات بالفعل، ولم يتبقَ سوى ثلاث. كان عليّ تفريغ إحدى المهارات. بدا القرار سهلاً للغاية. أسقطت ضربة الكتف، واعتمدت مهارات الأثير الأساسية السبع جميعها.
[توافق المهارات: سيف الأثير الأساسي - 3، خنجر الأثير الأساسي - 1، قوس الأثير الأساسي، رمح الأثير الأساسي، درع الأثير الأساسي، هراوة الأثير الأساسي، فأس الأثير الأساسي]
[الناتج: التعزيز الأثيري — عزّز بالأثير.]
[دمج؟]
هناك طريقتان رئيسيتان لجعل المهارة أكثر قوة حسب ما قرأت. كان الأسلوبان واضحين وبسيطين للغاية. الأولى هي التطور. باسترخاء استخدام المهارة مراراً وتكراراً، كانت تكتسب مستويات.
هذا هو الرقم «3»
و«1»
بجوار سيف الأثير وخنجر الأثير على التوالي. إذا بلغت الحد الأقصى لمستوى أي منهما، فسأحصل على خيار تطورها إلى شيء آخر. ثم هناك التوافق، وهو الأسلوب الآخر والأكثر تعقيداً في تنفيذه. ببساطة، يمكن للمهارات المتشابهة أن تتوافق مع بعضها. عبر استهلاك المهارات المتوافقة، يستطيع نظام التشغيل إنتاج مهارة أقوى بكثير في كثير من الأحيان. قبلت الدمج، مكتسباً التعزيز الأثيري. الغالبية العظمى من المهارات التي بحثت عنها منذ الاستيقاظ كانت عديمة الفائدة، أو أشياء لن أحظى أبداً بفرصة اقتناصها.
أما التعزيز الأثيري؟ لقد كانت إحدى المهارات التي يمكنني التقاطها مباشرة وتناسب أسلوبي تماماً. استدعيت حالتي الجديدة.
[أيلين إيو]
[اللقب: [نيكس]]
[السمة الفطرية: [خطوة الحلم]، [الكفن الأسود]، [اللغة الشاملة]]
[المهارات: [التعزيز الأثيري]، [1/7]]
[النجم: عين الليل — [ضوء القمر المرشد]]
[المقيد: [سلك الإرادة]]
عدت إلى مهارة واحدة فقط. احتاجت ست خانات إلى ملء. لم أكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة مما أردت السعي إليه بعد، أو ما إذا كان يجدر بي التركيز على نيل مهارات محددة بالذات. أراد جزء مني أن ألقي بكل شيء في الجحيم وأكتفي بأي مهارات أصادفها، متخلصاً من الأسوأ أثناء تقدمي. أخبرني جزء آخر أنني سأعيق إمكاناتي إن لم أركز الآن. لقد اختبرت مسبقاً ألم بلوغ القمة، لأجدها منخفضة للغاية.
إنها تجربة أفضّل عدم خوضها مجدداً. يمكنني تدبر الأمر أثناء تقدمي. تطلب الأمر بحثاً أعمق وأكثر شمولاً. ربما يجدر بي التحري عن لوتس؟ قد يملكون كتالوج مهارات يمكنني الوصول إليه. أم انضمام إلى نقابة؟ من المرجح أن يمتلك واحده. أم أتخطى كل ذلك وألتحق بتدريب المنفذين؟ احتفظ العرش حتماً بكتالوج لكل مهارة. همم… ربما كان عليّ فحسب…
[ضوء القمر يتلألأ في الأفق.]
انبثق بصيص من الظلام وراء الصدع. كان فضياً باهتاً، بدا وكأنه يحيط بشيء ما عبر السهول الفارغة. لم أستطع تمييزه جيداً من هنا. ما هذا؟ عين الليل؟ أأنت هناك؟
[تهز عين الليل رأسها. على الأرجح ضوء القمر المرشد؟]
همم… صحيح، كانت هناك تلك الوظيفة الثانوية لضوء القمر المرشد، أليس كذلك؟ ما هي؟ القمر يرشد إلى كل ما يتلألأ؟ كان هناك شيء يتلألأ هناك قطعاً. لم يكن هناك قمر هنا مع ذلك… ربما كان مجرد أمر مجازي؟ وعلى حد سواء، كانت هناك غرابة أخرى. ما الذي قد يوجد هنا ويتلألأ أصلاً؟ على حد علمي، كان هذا الصدع صفحة بيضاء تماماً حتى سرق المقلِّد شيئاً من الذاكرة. لم يكن المفترض وجود أي شيء هنا.
ألقيت نظرة خلفي نحو الصدع للحظة قبل أن أمضي قدماً بخطى حثيثة نحو الأفق. كان أمامي خمسة عشر دقيقة حتى يغلق الصدع على أي حال، لذا لم تكن مشكلة كبيرة أن أذهب للتحقق من الأمر. أصبح الأرضية غير متزنة كلما ابتعدت عن الصدع، كما لو أن المكان نفسه كان يفقد استقراره. إن كان مستقراً هنا من الأساس. راحت تنخفض وتتموج تحت قدمي، كأنني أمشي عبر كتلة نابضة من الظلام. مزعجة للغاية، نعم.
وصلت في النهاية أمام الغرابة الوحيدة التي تتألق في الظلام. كانت بلورة ضئيلة مستقرة في فوضى المكان. بدت فريدة تماماً مقارنة بالمناطق المحيطة. وحتى من دون أي مصادر إضاءة أخرى باستثناء الصدع البعيد جداً، كانت تضيء بإشراق داخلي. ما هذا؟ انحنيت، ملتقطاً البلورة المتصدعة. استقرت تماماً في راحة كفي، مشعة بدفء لطيف. أو، ما كان ليكون دفئاً لطيفاً لشخص آخر. أخذت تحرق لحمي، محولة إياه بسرعة إلى اللون الأحمر شبيه بدو.
يا لها من مثيرة لفضول حقاً. شعرت بالزيز الخفيف لبضعة لحظات قبل أن أدسها في جيبمي. عين الليل؟ مقاولتي الوفية؟ ألديك أي أفكار؟
[تقترح عين الليل أن تكون مجرد شظية.]
اجل اجل، بدا ذلك منطقيا تماما. لذا فهي تساوي الكثير؟ شظايا.. لا فكرة لدي عما كانت عليه حقا، لكنها افترضت ان تكون غنيمة صدع نادرة للغاية. اي نوع من الورش، وخصوصا تيوطل المعاد صياغتها، يفترض انها اشترتها بسعر مرتفع. ربما مكون للمعدات، ان كان لزام علي التخمين. ليست بالجائزة السيئة مقابل تطهير الصدع. نظرت حول المكان المظلم بحثا عن اي خردوات اخرى ملقاة هنا وهناك. لسوء الحظ، بدا ان الشظية كانت الشيء الوحيد هنا.
والذهاب ابعد في الظلام منحني شعورا سيئا. لا سبيل لمعرفة ما اذا كانت الارض قد تزيد من عدم استقرارها هناك لدرجة السقط في فراغ. لم اكن اتوقع الكثير في المقام الاول. نظرا لطبيعة المسخ، لم تكن هناك احجار اثيّر. لقد رغبت حقا في الحصول على تعزيز اثييري، لذا كانت المهمة ناجحة من هذه الناحية. الشظية كانت مجرد مكافأة اضافية. استدرت نحو الصدع. لقد حان الوقت لاخرج من هنا. علاوة على ذلك، كان لدي الان شخصان ينتظرانني في البيت.
ثلاثة، ان احصيت كالي.