"أتغادرين؟".
فركت الفتاة المراهقة عينيها بتعب واعتدلت في جلستها. كيف استيقظت؟ اللعنة. مهارات التسلية لدي سيئة للغاية حقاً. أشحتُ نظري عنها بارتباك بعيداً عن عينيها الفضيتين الضبابيتين.
"صدع".
هبط تعبير وجهها وانحدر رأسها. تحولت عيناها نحو النافذة.
"صحيح... صحيح، كيف يكون ذلك؟".
"...؟".
رمقت الفتاة بنظرة. ظننتُ فحسب بما أن لديها علامة بيضاء... هل دخلت واحداً من قبل قط؟
"ذكر المجلس مخاوف أمنية...".
تنهدت لوسيا مستلقية على الأريكة مرة أخرى. اشتدت يداها حول الغطاء.
"كان عليّ توقع هذا عاجلاً. كانت الدلائل كلها واضحة...".
ممم... أيمكنني اصطحابها معي... لا، سيكون ذلك غير مسؤول للغاية، أليس كذلك؟ ستُمزّقني كالي إرباً. علاوة على ذلك، الصدع الذي أردتُ قصده لم يكن مناسباً للعب الجماعي تماماً. واصطحابها سيبطل بالكامل فكرة دخوله منفرداً في المقام الأول. إلا إذا رغبتُ في إطلاعها على الظُلمة الحالكة؟ لم يكن هناك سبب حقيقي لإخفائه عنها. يجب أن أكتشف حقاً ما أود فعله بالصفة. كنت أُضعف نفسي فقط بعدم استخدامها لأقصى حد.
أأمضي قدماً وأستخدمها بصفتي نيكس، أم قمر؟ جزء مني قال قمر، لكنها تناسب نيكس بصورة أفضل... ربما يمكنني إيجاد نوع من القطع الأثرية لتغيير الألوان أو ما شابه. كان لون المادة اللزجة الأسود دليلاً قاطعاً.
"التالي. المرة. أخذكِ؟".
نبض حلقي مع الجهد. ليت كالي تستطيع رؤيتي الآن.
"حقاً؟".
أشرق تعبير وجهها كالشمس. انتشرت دفقة من الدفء في داخلي. لم أكن متأكدة بنسبة مئة بالمئة بعد من شعوري تجاهها... لكن رؤية ابتسامتها؟ جعلتني أشعر بالاطمئنان بشكل غريب.
"أجل".
سأحتاج إلى شراء أسلحة وما شابه لأجلها... أو يمكنني صنعها من الظُلمة الحالكة، على ما أظن. لقد مضى وقتاً طويلاً منذ أن جهّزت شخصاً آخر بمثل تلك الاشياء. أساساً نظراً لأنها تتدهور بعد ثلاثة أيام إن لم أُجددها.
"سلاح؟".
تجمدت للحظة وتمائل رأسها إلى الجانب.
"أنا... أمم... لا أعرف؟ ربما مسدس؟ هـ-هل هذا ممكن؟".
"غالباً".
ربما استطعت صنعه من الظُلمة الحالكة؟ كان عليّ فقط شراء الذخيرة بشكل منفصل. ربما كان يجدر بي إجراء بعض الأبحاث حول كيفية عمل المسدسات؟ كانت الأشياء في الحصن مختلفة تماماً عن أذرع التروس البخارية الخاصة بجيش سيرهيم. أو يمكنني الذهاب للحصول على واحد فحسب. لم تكن المسدسات نادرة تماماً، وأي نوع ينبغي أن يعمل في صدع من الفئة إف. غير أن فعالية الأعيرة الصغيرة تتراجع عند الفئة المزعجة، لذا ينبغي أن أستهدف بندقية اقتحام أو ما شابه تحسّباً لأي طارئ.
"شكراً لكِ، آيلين".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وبدا أن عينيها الفضيتين تلمعان.
"أنا... أنا سعيدة لأنكِ كنتِ من أنقذني في ذلك الحين".
أبعدتُ الشعر الأسود عن وجهي ملتقية بنظراتها أخيراً. أطلتُ النظر طالما استطعت ذلك بارتياح. مرت بضع ثوان بالكاد قبل أن تعود عيني لتنجرف نحو الأرض.
"وأنا. أيضاً".
خفضت لوسيا رأسها وبدت عيناها مخفيتين تحت شعرها الذهبي.
"أمم... أأنتِ... ستكونين بخير، أليس كذلك؟".
حدقتُ بها. هذا الشعور... ما أغربه. ما هو بالضبط؟ ظهرت ابتسامة سعيدة بسهولة على شفتي.
"أجل! قوية".
ربما يجدر بي تسريع الإغارة. كنتُ أخطط لأخذ وقتي، لكنني لم أكن أرغب في تركها وحدي لفترة طويلة بالضبط. علاوة على ذلك، الحصول على كل المهارات التي أردتها لا ينبغي أن يستغرق وقتاً طويلاً مع بعض الجهد المركّز.
— — — عبثتُ بقطعة صغيرة من الأثير بين أصابعَي.
التوى التيار الأزرق الداكن وتفتل راقصاً على نغمة لم أستطع تذكرها تماماً. كان تمريناً تدريبياً أوصى به العرش نفسه لبناء السيطرة. بالمثل، كان شيئاً أستطيع فعله دون تفكير يُذكر. حدقتُ بكسل من نافذة سيارة أجرة بينما كنت أتلاعب بتلك المادة. كان هول الكئيب... مثيراً للاهتمام. لقد تربص في أقصى الجانب الشرقي من الحصن محشوراً بين رايتون الصناعية شمالاً وهافن الجديدة الخيالية جنوباً.
لقد كان فريداً أيضاً، على قدر تعلق الأمر بالحصن. ليس في العمارة أو ما شابه، بل في... حسن، تخصصه. بعض الأنواع لم تستطع طاقـة الشمس. تفاعلات تحسسية، أو لعنات، أو حتى مجرد كراهية بسيطة — لم يكن السبب مهمّاً. بالنسبة لتلك الأنواع؟ كان هول الكئيب هو حيّ الحصن المناسب للعيش فيه. مصاصو الدماء والجن الظلاميون ومجموعة واسعة أخرى اعتبرت المكان موطناً لها. اللعنة، لقد راودتني الرغبة في الاستقرار هنا عندما انتقلتُ لأول مرة إلى الحصن.
ليس وكأن ذلك آذاني، لكن توهج الشمس كان شيئاً مضى قرن كامل دون أن أراه. كان منتصف النهار تقريباً الآن ومع ذلك ساد الظلام. اجتياز حدود الحي خلال النهار كان ملحوظاً على الفور. تماماً خارج حدوده، استطاعت الشمس أن تسطع بحرية. بالداخل تماماً؟ كسوف شمسي دائم. لست متأكدة حقاً كيف أدار العرش ذلك، لكنه جعل من هول الكئيب ملاذاً آمناً لأولئك الذين يتربصون في الظلام. أمام سيارة الأجرة مباشرة، كانت كوابيس تجر مركبة مزخرفة.
لم تكن الوحيدة في الشوارع أيضاً. كانت الأشياء في هول الكئيب مزيجاً غريباً من الأبراج القروسطية والنيون الحديث ممتزجة معاً في قسم من المدينة يصرخ بالرقيّ عملياً. لقد تعادلت مع ريكون الصغيرة في هذا الصدد. هنا في هول الكئيب؟ حتى مع الكسوف الشمسي، عومل الليل كنهار والنهار كليل. خارج حركة المرور الخفيفة، كانت الشوارع خالية إلى حد ما. توجهنا إلى وجهتي التي لم تكن بعيدة جدّاً عن حدود الحي.
تمتم لي سائق سيارة الأجرة، وهو نوع من المخلوقات الشبيهة بالكرات ذات المجسات: "هذا هو، أيتها السيدة".
أمررتُ شظية للدفع وترجلتُ من السيارة ممتنشقة الهواء الرطب. كانت جودة الهواء أحد الأسباب العديدة التي جعلتني أقرر الاستقرار في إيجيس في نهاية المطاف. هبّ الضباب الدخاني إلى هول الكئيب قادماً من رايتون مع الرياح الشمالية. أزلقْتُ زجاجي إلى جيب سترتي الحاوية على غطاء رأس مُغلقة لعبتي. أبعدتُ خصلة شعر شاردة خلف قناعي ورفعتُ بصري نحو وجهتي: متحف هول الكئيب للفنون المظلمة.
كان مكاناً مخصصاً للمرعب مع جماجم متربصة تلقي نظرة متعالية نحوي من العمارة. تحركتُ صعوداً على درجات ذهبية مزخرفة نحو الباب الأمامي. يُزعم أن هناك آثاراً قديمة استُخدمت في طقوس مظلمة مخزنة هنا، على الرغم من أن موقع شبكتهم عرض فنوناً مخيفة بشكل أساسي. لم يكن متحفاً باطنياً تماماً كما اقترح اسمه، بل متحفاً مرعباً. كان الردهة خالية تماماً تقريباً باستثناء بعض المجموعات التي تبدو سياحية هنا وهناك.
تحركتُ صعوداً نحو مكتب الاستقبال متوقفة أمام رجل شاحب ونحيل يكتب على لوحة مفاتيح. نقرتُ على المكتب عندما لم يرفع بصري.
"...".
رفع رأسه وعيناه الحمراوان تحدقان في عينيّ بملومية. لمعت الأنياب في فمه وهو يبتسم. ومع ذلك؟ ليس مصاص دماء. لقد أخفق في اختبار الأجواء. بدا وكأنه ينتمي إلى جماليات الكروم أكثر. وبشرته الشاحبة بشكل غير طبيعي؟ نوع من المسحوق أو مساحيق التجميل على ما أعتقد.
"كيف يمكنني مساعدتكِ؟".
"صدع؟".
ألوّحتُ بعلامتي البيضاء لفترة وجيزة. على الرغم من أن هذا المكان قد لا يبدو كذلك، إلا أن المتحف كان موطناً لصدع خاص جداً يقع في طابقه السفلي. واحد لم يكن يحظى بشعبية كبيرة. لقد كان يناسب ما أردته تماماً مع ذلك.
"أه؟".
تلألأت عيناه باهتمام. أزاح شاشة المحطة الجانبية ونظر إليّ من الرأس إلى القدمين. أمال رأسه نحو درج محروس على الجانب البعيد من الردهة.
"انزلي على الدرج إلى اليسار. سأعلمه بقدومكِ".
"..."، أومأت برأسي متوجهة نحو الدرج.
اكتنفه روبوتان معدّان لمكافحة الشغب بدروع وبنادق ممسوكة بثبات بتناظر تام على جانبي الباب. تراجعا إلى الخلف سامحين لي بالمرور. انحدر الدرج مسافة طويلة جداً لأسفل. خمسة مستويات فرعية على الأقل، وإن ربما أكثر. فقدتُ العد في وقت مبكر جداً نوعاً ما. وُضعت أبراج المراقبة والكاميرات ومواقع الأسلحة على مسافات متساوية أسفل الدرج الحلزوني وكأنها كانت تحرس مسخاً مرعباً ما. وصلتُ إلى القاع أخيراً.
لف الظلام المكان ولم يبدده سوى شبكة ليزر تحجب الطريق إلى الأمام. غير أن الظلام كان صديقاً قديماً. لم أواجه أي صعوبة في رؤية الرجل المتربص داخل مقصورة حراسة. غطت درع قرمزي الرجل مستثنية الخوذة. راقب اقترابي وعيناه تتوهجان بضوء أحمر داكن. بدا أن هالة ثقيلة تخيم حوله مشعة بغرائز مفترسة عملياً. أو هكذا كان يجب أن تكون على الأقل. كنتُ حصينة ضد هذا النوع من الأشياء. خرج الرجل من المقصورة واتكأ على هلبرده.
لمعت الأنياب بابتسامة خافتة. حمل صوتا وكأنه يمط الحديث ببطء خافت وكأن كل وقت العالم بين يديه.
"ما الذي يأتي بأبناء العشيرة إلى مكان كئيب كهذا؟".
"...؟".
لم أكن مصاصة دماء. أظن أننا قد نكون متشابهين قليلاً؟ ربما؟ بالطريقة التي ترتبط بها الأشباح والغيلان. كيف يصنع مصاصو الدماء أصلاً؟ إن كان يستشعر هالتي، إذن أظن أنه حان الوقت لتجرع المزيد من الندى.
"ممم... لا، معذرة. لقد أخطأت في تقديركِ".
انحنى الحارس المرتدي القرمزي برأسه ببراعة.
"كيف يمكنني مساعدتكِ أيتها الصديقة؟".
"صدع. إخلاء".
"أليس النوبة القادمة بعد عدة أيام أخرى؟".
أمال مصاص الدماء رأسه بفضول. لمع التوهج الأحمر لشبكة الليزر إلى جانب ملامحه الحادة. هيا، هيا، فاتح الأبواب المطلق.
"بيرسيوس".
"آه... هذا يفسر الأمر".
انخفض حارسه قليلاً.
"ما هي رتبتكِ؟ لا يمكنني السماح لكِ بالدخول إن كنتِ وحشية أو أعلى".
"واهية".
على الأقل، وفقاً للمكتب. احتجتُ إلى ضرب المزيد من الصدوع رسمياً وخوض اختبار ترقية بصفتي قمر إن أردت ترقية. لا فكرة لدي متى سيحدث كل ذلك. لوّح الحارس بيده معطلاً شبكة الليزر والدفاعات الثقيلة أسفل الرواق.
"جهّزي نفسكِ أيتها الصديقة. ما يكمن في الداخل هو على الأرجح أكثر رعباً من أي شيء مررتِ به".
كان هذا المكان مميزاً، كما قلت. لقد كان نوعاً من الصدوع يتجنبه الناس إذا أتيحت لهم الفرصة. لقد كان عقاباً حرفياً الاضطرار إلى المجيء وتطهيره لئلا ينفجر. وحتى لو انفجر، لم تُوضع الدفاعات الثقيلة على طول الطريق بلا سبب.
"..."
كنتُ مستعدة أكثر بكثير لما يكمن وراءه. لقد كانت معركة كنت مهتمة بها بشكل خاص، لا سيما بالنظر إلى... النهج الفريد لهذا الصدع. رسم مصاص الدماء خنجراً قرمزياً وعرض عليّ المقبض.
"قبل أن تدخلي، قطرة دم إن شئتِ. سياسة، أنتِ تفهمين".
هذا هو السبب الحقيقي لوجود مصاص دماء هنا في الأسفل محبوساً في الطابق السفلي. كانت قدرتهم على تذكر وتذوق دم أولئك الذين تذوقوه مطلوبة بشدة نظراً لطبيعة الصدع. قد يثبت اختراق دخيل أنه موقف خطير. خلعتُ قفازي ومررتُ الخنجر على إصبعي. تراجعت الظُلمة الحالكة بفكرة سمحت لقطرة واحدة بالطفو. ظهر دمي على سطح بشرتي الشاحبة متدحرجاً قليلاً. أعدتُ النصل للرجل ورفعتُ يدي لأرى دمي بشكل أفضل.
كان داكناً ومشوباً بالفساد. ليس لدرجة كونه حامضياً تماماً، لكن لم يكن لمسه لطيفاً. احتجتُ بالتأكيد لاستعادة زجاجة من الندى. أه، ومعذرة مسبقاً أيها مصاص الدماء. ينبغي أن يكون بخير... لكن احتیاطاً ينبغي أن أستعد للعدو. لوّح الرجل بيده جامعاً الخنجر والقطرة معاً. طفا للأعلى متتبعاً طريقه في الهواء. انحنى إلى الأمام مسقِطاً إياه على لسانه. التوى وجهه وخرجت رعشة من حلقه. تحول تعبيره الشاحب بالفعل إلى أكثر شحوباً بينما لمعت نظرة رعب في عينيه.
اندفع إلى الجانب مسنداً جسده المرتجف بثقل على هلبرده. طقطقت الدرع القرمزي الذي غطاه ورنّ مع كل حركة. استغرق الأمر بعض الوقت ليتعافى. بقيتُ واقفة هناك أحملق فيه بصمت محرج. بالتأكيد لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ تمكن ببطء من استعادة رباطة جأشه. غير أن الارتعاش الطفيف لحاجبيه كشف عن مدى صدمته حقاً.
"يا له من... حقير للغاية. ما هذا، أيتها الصديقة؟".
"..."
هززتُ رأسي. لا شيء سيتوجب عليه القلق بشأنه على الأقل. لم يكن في الحصن... غالباً. أملتُ. أملت حقاً حقاً.
"لا بأس".
هز مصاص الدماء رأسه مرة أخرى فرك لسانه باشمئزاز.
"امضي قدماً؛ كلما أسرعت في محو هذا من ذاكرتي كان أفضل".
أومأت برأسي لمصاص الدماء متوجهة في الرواق الطويل. انطلقت شبكة الليزر وأبراج المراقبة والروبوتات وأجهزة الاستشعار بالعمل مرة أخرى بعد مروري. لقد أرادوا أي فرصة معدومة لخروج الوحش الكامن بالداخل من الصدع. أظهر الرواق المحصن بشدة نفسه علامات قتال حديث. لم تكن آثار الرصاص مُصلحة تماماً وعلق الرماد بين فجوات الدفاعات. بدا أن حتى عمال النظافة أرادوا الابتعاد قدر الإمكان عن هذا الزنزان العالي التقنية.
ترددتُ للحظة قصيرة جداً عند مدخل الصدع مادّة نظري في شق الواقع. بدت حوافه المهترئة نابضة بالخبث. ورغم ذلك، افتقر إلى ذلك السحر الميازمي المعين الذي امتلكته الصدوع الأخرى. الصدع المعني؟ دمعة المقلّد. عدو واحد فقط يكمن في الداخل، أسوأ ما يمكن لأغلب الناس تخيله. أنفسهم.