استيقظ الطفل في ذراعي في منتصف الطريق تقريبا إلى أشتون. لم ألاحظ في البداية أن شيئا ما كان خاطئا. لم يخرج عقلي من ذهوله إلا عندما بدأت تقاوم. دفعتني بعيدا وأطلق حلقها صرخة.
"ه-هيه!"
"..."
صوتها — اللعنة، كان يمكنها الادعاء بأنها ابنة إيليسيا ولن أستطيع دحض ذلك — "د-دعني أذهب!"
تخبطت في ذراعي منزلقة عن الجاكريبت.
مالت نحو الأرض ساقطة من المركبة — "...!"
قفزت خلفها خاطفا إياها قبل أن نرتطم بالأرض. انطلق الجاكريبت من دون سائر. تقافزنا عبر الأرض مصطدمين به مرارا وتكرارا. ضممتها بقوة بشكل غريزي متحملا وطأة الصدمات. توقف زخم حركتنا فجأة عندما علقت ساقي بصخرة بارزة عبر الرماد.
"أف."
تأوهت وتدحرجت عني. رفعت رأسي مفحصا إياها. بدت بخير. مصابة بكدمات طفيفة لكن لم يبدو أن شيئا انكسر. يا للراحة.
"هاه..."
أطلقت تنهيدة ناظرا نحو الجاكريبت المنطلق بعيدا. توقف بعد قليل لكن المشي عبر الرماد سيبقى سيئا. وملابسي تلطخت بالكامل بالرمادي الداكن الآن... أف، كانت الملابس البيضاء فكرة سيئة للغاية لطابع قمري. لما جعلت بورسيوس يقنعني بهذا؟
"ش-شكرا لحمايتك لي."
نظرت الفتاة بخجل إلى الأرض ووقفت عاصرة يديها. اختفى التحدي والممانعة اللذان كانا قبل قليل تماما.
"أ-أنت بخير؟"
أجبرت نفسي على الوقوف شاهرا بألم غريب في ساقي المكسورة. وخزت أضلعي أيضا قليلا لكن لا شيء خطير للغاية. تدفق الشroud الأبدي تحت جلدي متصلبا ليصير جبيرة لأضلعي. أسوأ من هذا كله كانت ملابسي التي صارت خرقا بالأساس. مع الدماء السابقة والرماد الآن؟ لا سبيل لتنظيفها. يا لإسرافنا في النيتس.
"أجل."
نظرت إلى ساقي المشيرة في اتجاه غريب وأغمضت عينيها بقوة. استعادت هدوءها بسرعة متلاشيا ذلك الانفعال. بدا أن هالة ملكية تملؤها فتحولت إلى غاية السكينة.
"آس-آسفة... من أنت؟"
كيف أقدم نفسي؟ صحيح، علي جعل الأمر بسيطا. كانت اللقاءات الأولى مهمة. سيما اللقاء الأول مع شخص مثل — حسنا، مثلها.
"أيلين. حارس."
"لوسيا."
هزت الفتاة ناظرة إلي لحظة قبل أن تلتفت محيطة ببصرها الأراضي الرمادية المقفرة.
"ل-لماذا أنا معك؟ كيف خرجنا — إلى هنا؟"
توقفت برهة مستخرجا الشظية من الحارس. كانت قطعة واحدة رغم أنه لا يمكن قول الشيء نفسه عن زجاجي المقلد. تحطمت الشاشة الشفافة عمليا في السقطة. لحسن الحظ بقي ما أخذته من المكتب سليما.
"هذه."
"ما هذه؟"
تقبلت لوسيا الشظية مسحوبة مقلة من جيبها. كان الزجاج مشخوشا رغم أنه بدا وامضا نحو الحياة. نقرت عليه مثبة المنظار فوق عينها. ما إن أوصلت الشظية حتى بدأ مقطع مرئي. لم أستطع الجزم تماما لكنه بدا تسجيلا من الحارس. من قبل التحطم ربما؟ الصوت — كان بالتأكيد منظور الحارس للأحداث. خطوت مبتعدا تاركا إياها تركز عليه. تحول انتباهي نحو الأراضي الرمادية وأي شيء قد يمثل خطرا على مكلفي الجديد.
من طرف عيني واصلت مراقبتها. عيناها — تحولتا إلى داكنتين مع تشغيل المقطع. تماسكت لكن الألم على وجهها كان يزداد مع كل ثانية عابرة. بعد دقائق معدودات نزعت المقلة متنهدة. حدقت بي مطولا وميض من شعور مكبوت يلمع في عينيها.
"شكرا لك لكون- لكونك معه في لحظاته الأخيرة."
أعدت نظري بعيدا عن عينيها الفضيتين المألوفتين وشعور مزعج يسري في داخلي.
"انتهينا؟"
"أجل... أجل، سأتبعك."
انخفض رأسها مغطيا شعرها المكسو بالرماد وجهها. انكسر تعبيرها وجيزا رغم أنه أصلح سريعا بتدفق لتلك الهالة الملكية. كانت تحاول إخفاء الأمر بوضوح. تظاهرت بعدم رؤية شيء متخذا المقدمة نحو الجاكريبت وساقي تنبض مع كل خطوة. سحبت طبقة رقيقة من الشroud الأبدي تحت جلدي متصلبا ليصير جبيرة مؤقتة. أعادت ساقي بالكسر إلى ما يجب أن تكون عليه وأصلحت كل شيء. بعد لحظات شعرت بدفء هائل إلى جانبي.
لفّت لوسيا ذراعها حول خاصرتي؛ كانت أقصر من أن تصل إلى كتفي.
"اتكئ علي. إنه خطئي أنك مصاب على أي حال."
"...!"
تجمدت لحظات معدودات قبل السماح لها بأخذ قليل من الوزن. ليس كثيرا بل بالقدر الكافي فقط لتخفيف الضغط عن إصابتي. عرجا نحو الجاكريبت. أثارت كل خطوة من خطواتها الرماد الراكد خالقة مسارات تغطيها سريعا رياح خشنة. توقف المطر في نقطة ما لحسن الحظ.
"هل أنت... للعمل، لا تزال؟"
"أجل."
حتى إن لم أكن فجدولي كان فارغا الآن. لم تكن لوسيا هي لكنها كانت قريبة جدا. عرفت الوهجة ما تفعله عندما قادتني إليها — لو تأخرت لحظات معدودات فقط في الخروج إلى هناك — أخذت نفسا عميقا عبر أنفي. من الأفضل عدم التفكير في الأمر. لم يحدث. لا داعي للغضب حتى وإن شعرت برغبة في إيجاد قتلتها وتدفق الشroud الأبدي في عروقهم. عدت إلى الانتباه حادا تركيزي على شيء يتحرك في الأفق. أكان...
بيسونا؟ شيئا مشابها له؟ راقبنا بحذر من بعيد رغم أنه بدا حذرا منا بذات قدري منه. انخفض رأسه ببطء ماضغا — أكانت تلك كتلة أسمنتية؟ كنا قرب إحدى تلك المواقع المتقدمة المهجورة فربما. يا لها من مخلوقة غريبة. تنهدت لوسيا بعق ملوحة بيد مزدرية لنفسها.
"قد لا يبدو علي الأمر لكني المديرة التنفيذية لصناعات سيرنوبوك بعد أن رحل والدي..."
"صغيرة؟"
عندما فكرت في المديرين التنفيذيين خطرت ببالي صور لرجال أعمال متمرسين ومتجهمين. لا مراهقة تبدو وكأنها قد تنهار في أي ثانية. ولا سيما واحدة انتشلتها من عربة هاط محطمة.
"الابعة عشرة... لقد كانت رتبة متوارثة لأجيال."
هزت كتفيها بخفة شادة يدها على خاصرتي.
"انظر. أ-لا أعرف من يمكنني الوثوق به بعد سقوط الهوفا. أستكون... حارسي؟"
"أجل."
كنت أنوي حمايتها بالفعل على أي حال. على الأقل حتى أتبين ما يجري. وما زالت طفلة. اعتدت كره الأطفال لكن بات لهم مكان لين في قلبي الآن. لا يمكنك حقا تقدير شيء حتى يرحل. ارتفع جفناها المتهدلان قليلا إلى شبح ابتسامة طفيفة.
"سأرد لك الدين في أقرب وقت أستطيع."
"لا —"
تحذّر نايتراي من النفايات. سيجعلك هذا تبدو مريباً فحسب!
تباً، كانت الهرة على حق. بدا المرء مريباً آخر ما أردت. رغم أنها أخفت ذلك جيداً، كانت متوجّسة مني بالفعل. لم أستطع لومها بالنظر إلى الوضع.
قالت: "حسناً".
ثم أسقطت رأسها، وأخفى شعرها الذهبي الطويل تعابير وجهها.
أردفت: "حالما أتمكن من إعادة الأمور تحت السيطرة..."
ثم تابعت: "إن تمكنت من إعادة الأمور تحت السيطرة..."
لم تكن واثقة للغاية... لم أقل شيئاً. استطعت قتال الوحوش. استطعت خوض النزالات. استطعت فعل الكثير من الأشياء. إدارة شركة؟ لم تكن إحداها. صعدت على متن الأرنب البري بمساعدتها. ركبت خلفي، ولفّت ذراعيها حول خصري بتردد. آمل ألا تقع هذه المرة. ضغطت على الوقود. لم يتكلم أحد منا تحت طنين المحرك المستتمر. لحسن الحظ، كانت رحلة العودة إلى أشتون مملة. تماماً مثل طريقي إلى الخارج، تفاديت أي شيء بدا خطيراً والتففت حول كل مبنى احترازاً.
كانت هناك كل أنواع المخلوقات الغريبة هنا والتي فضلّت عدم العبث بها. ليس مع ساق مكسورة وشيء لحمايته. لم تكن العودة إلى أشتون مشكلة أيضاً. امتلكت ختماً أبيض أيضاً، ويا للغرابة. كانت مستيقظة، رغم أنها بدت مقصّرة في المهارات. وإلا، لكانت الباقية الأخيرة في المركبة. لم يسبب لنا الأمن أي متاجر. أما الأرنب البري؟ كان عليّ دفع رسوم طفيفة بفضل بضع ثقوب رصاص من كلاب النباح، لكن لا شيء رئيسي حقاً.
لقد قلص محفظتي بشدة مع ذلك، والتي قُطعت أكثر عندما قررنا البقاء في فندق حتى الصباح. لم أكن في أفضل حالاتي، وترددت لوسيا في العودة فوراً. لم تنفق أياّ من عملاتها، قلقة من أن يراقب أحد حساباتها. تفحصت ختمي. أمم... يجدر بي الذهاب لإخضاع بعض الصدوع للمزيد قريباً. ليس فقط من أجل العملات، بل للطاقة أيضاً. شعرت لمرة واحدة بدافع مألوف لتصبح أقوى. تسابق عقلي بالمعلومات وأنا أفكر في كل ما قرأته على الشبكة حتى الآن...
ربما يجدر بي محاولة العثور على كتالوج مهارات قبل الالتزام بأي شيء آخر؟ خارج المهارة التي كنت أعمل عليها بالفعل، بالطبع. دسست يدي في جيب سترتي وتبعته لوسيا إلى غرفة الفندق. أبقيت عيني مفتوحتين، متفحصاً الزوايا والبقع المحجوبة بحكم العادة. لا شيء... ليس كأنني توقعت ترصّد أحد من الأساس. لم يكن بوسع المرء التأكد تماماً مع ذلك. لم تبتئس لوسيا لأمر في العالم على ما يبدو.
قفزت على السرير، وراحت ترتد عليه بينما تفرق شعرها الذهبي في كل مكان. بعد لحظة، هبت واقفة بتعابير مشرقة أكثر من اللازم لم تصل عينيها تماماً.
هتفت: "الحمام لي!"
راقت لها وهي تندفع إلى الحمام وانتقلت إلى السرير الآخر لأجلس. نقرت على التلفاز بعد بضع دقائق من سماع دفق الحمام. انتقلت إلى قناة إخبارية وتظاهرت بعدم سماع الشهقات المكتومة والنحيب القادم من الحمام.
[نايتراي تتساءل لمَ لا تذهب للاطمئنان عليها.]
لقد بذلت جهداً لإخفاء نحيبها، أليس كذلك؟ وتلك الابتسامة التي أرتني إياها قبل التوجه إلى الحمام... كانت تحاول الحفاظ على واجهة صلبة. ألا تبدو ضعيفة. كان عليّ أن أكون نوعاً من الوحوش لتحطيم ذلك.
[تتدلى أذنا نايتراي دفاعياً وهي تلتقط شظية طائشة.]
دعها تحصل على بضع لحظات لتحدن. كان الانهيار في حطام أمراً كبيراً بالفعل، ثم أضف إليه الخيانة؟ لم يكن ذلك شيئاً يمكن لصق رقعة طبية فوقه وحسب. إلى جانب ذلك، بالكاد عرفنا بعضنا البعض. لم أكن في أفضل وضع لتقديم العزاء. تنهدت وهززت رأسي، مرجّزاً انتباهي مرة أخرى على التلفاز. رفعت صوته، مما سمح لها بالبكاء دون أي اعتبارات للضوضاء.
— — — في الصباح، استيقظت باكراً وخرجت —
[تتذمر نايتراي ببرود. غير صادق حتى في أفكارك الخاصة؟]
حسنآ، حسنآ، لا بأس. لم أستيقظ مبكراً حقيقة. بل لم أنم البتة. كانت ذكريات لحظاتها الأخيرة تطاردني كلما أغمضت عينيّ. أضف إلى ذلك بكاء لوسيا الخافت. استحال عليّ النوم. ظللت مستلقياً طوال الليل، أطيل التملّي بالفتاة النائمة بقلق. خرجت واشتريت فطائر محلاة من دكان في ناصية الشارع. عدت إلى الفندق، معدلاً نظارات الطيران على وجهي. دفعت باب الغرفة- انحنيت للخلف في اللحظة المناسبة لتفادي عصا تعليق ملابس كادت تهوي على رأسي.
ثبتّ قهوتي على عجالة بـعسلوج من السطوة العتمة، ضامناً ألا تنسكب قطرة واحدة. لم تنل الفطائر المعاملة ذاتها وهوت على الأرض.
تراجعت خطوة، مشكلاً خنجراً في كمّي- "آه- آسفة."
نادت لوسيا من داخل غرفة الفندق وخفضت سلاحها الارتجالي.
"ل-لم تكن هنا وأنا فقط- أنا فقط-"
تنهدت والتقطت الفطائر الساقطة، عائداً إلى الفندق قبل أن يأتي أحد لاستقصاء الجلبة.
"إفطار."
غرورقت عيناها الفضيتان بالدموع.
"أنا آسفة حقاً. ذهبت لتجلب الإفطار وأنا- أنا هاجمتك من أجله-"
هززت كتفي ووضعت الفطائر جانباً. لحسن الحظ، لم تتهشم أو تتهرأ أو ما شابه. لم أكن متأكداً مما قد تريده، فاكتفيت بدزينة من أنواع شتى.
"لا بأس."
"لا، ليس كذلك! ماذا لو- ماذا لو-"
هزت لوسيا رأسها، تاركة يديها تدلكان بعنف عينيها المحمرتين المنتفختين. بدا أن صدمة الليلة الماضية بدأت تزول. كادت بالكاد تكبح المزيد من الدموع.
"لقد آذيتك بالفعل مرة!"
وضعت قهوتي جانباً وثنيت ذراعي، مطبطباً عليها.
"قوي."
"هه..."
التوى تعبير وجهها لحظة قبل أن ترتسم ابتسامة باهتة قسراً.
"مع ذلك..."
أخرجت خنجر الصقيع ومددته إليها.
"خذي."
"هذا-؟"
"سلاح. أفضل."
أومأت برأسي نحو مشجب الملابس المسند داخل الخزانة. لا فائدة من تركها بلا سلاح. ماذا لو حدث مكروه وأنا لست بقربها؟ فضلاً عن ذلك، ستجني منه فائدة ربما تفوق ما أجني هكذا.
"أمتأكد أنت؟"
رلّت لوسيا بـطرف عينها نحو السلاح، واهتزت يدها قليلاً. حركت ذراعي صعوداً وهبوطاً.
"أجل."
"شكراً."
تناولت الخنجر وغلافه، لاوته حول خصرها. عمّ الصمت الغرفة وهي تلتقط فطيرة محلاة. راقبتها متوجهاً إلى عتبة النافذة وارتشفت جرعة من كوسي. لم تكن رائعة، ربما كانت خليطاً فورياً رديء الجودة، لكن القهوة تظل قهوة. أفضل من لا شيء. ترددت في الأفق أصوات معركة ضارية ونحيب سيارات الإسعاف عبر جدران الفندق الرقيقة. وتسللت ضوضاء أشتون المحيطة الأخرى. كان التلفاز يصدح بصخب بهراء مؤسسي أشبه بحملة إعلانية منه ببرنامج حقيقي، رغم أنها بدت مهتمة به بعض الشيء.
"أم... أتعاني من صعوبة في الكلام، بالمناسبة؟"
سألت بتريّث. فانبسط التوتر في كتفيها قليلاً.
"إصابة. قديمة."
لم تكن الإصابة دقيقة تماماً. كانت أشبه بلعنة إن صح القول، رغم تحسنها البطيء.
"صحيح... آسفة لسؤالي."
صفعت لوسيا وجنتيها بخفة، مما أضفى مسحة وردية على بشرتها.
"كنت أضع خطة... أ-أيمتنع عليّ البقاء معك لفترة؟ ليس طويلاً. أحتاج فقط للتواري عن الأنظار ومعرفة من ما زال مخلصاً داخل تشيرنوبوغ."
"..."
ألت برأسي إلى الجانب. امم... أيمكنني إقناع كالي؟ ربما، أليس كذلك؟ كان قلبها من ذهب. إن ظهرت ومعي لوسيا وأخبرت رفيقة سكني أنني التقفتها من الشوارع، فسترضخ غالباً، أليس كذلك؟ أو ربما تصفعني على قفاي بتهمة الاختطفات... التوت عيناها الفضيتان.
"أذلك رفض؟"
"رفيقة. سكن."
هززت كتفي، آملأ أن تدرك مغزى كلامي.
"البقاء. مع. غرباء؟"
تململت للحظة قبل أن تتنهد.
"أ-أمتلك مهارة. تتيح لي رؤية- أم- خيوط؟ لا- تبّاً! تساعد في اتخاذ القرارات، أعتقد. لا أستطيع رؤيتك بها... لكن كل شيء آخر يكاد يفوح خطراً. خياراتي- ليست رائعة."
عيون العناية السماوية؟ بدا الأمر هكذا. أغمضت عينيّ بإحكام للحظة. تماماً مثل إليسيا وبقية سلالة سرهيم الملكية... وجرؤ عين الليل على إخبار ليقظة القمر بأنها لم تكن أمنية. كيف تكون الأمور متشابهة إلى هذا الحد؟
[يرفع عين الليل مخلباً دفاعاً. لم يكن بوسعها معرفة أن الأمور ستؤول إلى هذا الحد!]
أفثمة سبب لتبدو شديدة الشبه بإليسيا الخاصة بي؟ أم أن الأمر محض صدفة بحتة؟ كلا- إن كان المظهر محض صدفة، فلم امتلكت عيون العناية السماوية أيضاً؟ سلالة، ربما؟ لم يكن الأمر... مستحيلاً. مستبعد للغاية، ورغم أنني كنت على دراية وثيقة بما حل بمعظم أبنائها، إلا أن القليل منهم تسلل عبر الثغرات. لعل أحدهم انتهى به المطاف هنا، مثلي تماماً... كان لزاماً أن يحدث ذلك قبل سقوط سرهيم بيد الثلاثة.
ربما الأمير أسرا؟ اختفى فور العقد- العقد مباشرة. لكان ذلك منذ... ثمانية قرون خلت؟ أكان ذلك صحيحاً؟ أم أن الأميرة أليندر اختفت هي الأخرى بعد بضعة قرون من ذلك. أكان الأمر يهم من الأساس؟ قد يكون كله مجرد صدفة. مع ذلك... لم تكن عيون العناية السماوية تعمل معي بالقدر ذاته الذي تعمل به مع نسخة العائلة المالكة... أو حريّ بي القول، لم تعد تعمل معي بعد أن أقدم ذلك النذل- لجمت لساني، طارداً تلك الأفكار.
الأفضل ألا أفكر بالشيطان لئلا يحضر، أليس كذلك؟ عين الليل؟ ألديك أي أفكار؟
[يحاول عين الليل تفحص لوسيا. تتنهد بيأس، معلنة أن نجماً آخر يحجب رؤيتها.]
هممم- "ألم تسمعني؟"
أمالت لوسيا رأسها نحو الجانب، فتهادت خصلات شعرها الذهبيّ مع الحركة. قطّبت جبيني ناظراً إلى نايت آي. كفّ عن إلهائي.
"آسف..."
"أُف... كنت أقول، وأنت قد أنقذتني بالفعل. لو كانت لديك أيّ نوايا سيّئة تجاهي، لكنت فعلت شيئاً هناك عند الحطام. قبل أن-"
ذبل تعبير وجهها.
"أصبت ساقك."
ربّتُّ على ساقي، محركاً إياها بخفة. لم تكن قد عادت إلى حالتها التامة، لكنها لم تعد تتخذ اتجاهاً معوجّاً. الحُرّاس يشفون أسرع من البشر العاديّين بالفعل.
أضف إلى ذلك شفائي «الطبيعيّ»
السريع أصلاً؟
"ممتاز."
صمتت، ناظرةً إلى ساقي بتركيز.
"مع ذلك..."
"بستيون؟ أجاهز؟"
غيّرت مجرى الحديث. أظن أن هناك حدوداً لما يمكنها فعله هنا، وكنت أكثر من مستعدّ للعودة إلى الشقة.
"أظن ذلك..."
هزّت رأسها، مفرغةً آخر قطعة دونات. عاد ذلك المرح المصطنع إلى وجهها وهي ترسم ابتسامة بالقوة.
"متى شئت."