لم أكن أتوقع هذا. استقرت طائرة نقل جوي ثقيلة تابعة لأنظمة القوس في قاع الوادي، وهي تدخن وتتقطع أنفاسها بينما تتسرب حياتها ببطء. عرفتها من قائمة خيارات النقل المعروضة في المكان الذي استأجرت فيه دراجتي النارية. حاولت الأبراج المنتشرة عبر الهوفا الدفاع عنها، فأطلقت نيرانها صعوداً وهبوطاً على جدران الوادي محاولة إبعاد المهاجمين. لم يجد ذلك نفعاً. لم تكن طائرة النقل الثقيلة تملك أي أمل في النهرب.
بدا وكأن صاروخاً قد اصطدم بجانبها، فمزق «الأطراف»
التي تستخدمها الهوفا للطيران. بدا أن درع الطائرة الثقيل قد أبقى بعض الركاب أحياء بناءً على الدفاع النشط. لم يكونوا يملكون أي أمل في النجاة رغم ذلك. كان على الجانب المهاجم مجموعة من شاحنات الخردة، تطلق النيران باستهتار جامح نحو نقل الشركات. كانت مركبات قتالية مُجمّعة مسبقاً بما بدا وكأنه صداء وقشر شجر وأمل. من كان يدير تلك المركبات؟ فصيلة لم أتعرف عليها، رغم أنه لم يكن هناك شك في أنهم من جانب الكائنات العاقلة من طريقة تشغيلهم لمدافع الرشاش الخفيف.
درت قليلاً للحصول على نظرة أفضل على تلك الفصيلة الغريبة. كان كل منهم صغيراً، بحجم قزم تقريبا؟ كانت بشرتهم رمادية داكنة مثل الخشب الرماد. كانت تقشر مثل شجر البتولا المتعفن، ممتدة عبر أجسادهم ومختبئة تحت دروع جلدية غريبة. كانت العيون توهج بلون أخضر فطري عميق. أو هكذا ظننت. كان من الصعب معرفة ذلك من خلال الأقنعة التي ارتدوها. ارتدى البعض أقنعة خشبية بسيطة. اختار البعض الآخر أقنعة جلدية مشدودة، تبدو وكأنها وجوه مسلوخة.
برزت أسنان معقوجة وحادة من ابتسامات مجنونة أضاءتها ومضات الرشاشات الخفيف المطلقة. هبط أثر الخويط الفضي إلى داخل طائرة النقل الساقطة. كان هدفي هناك، أياً كان. لم أكن لأستطيع الجلوس مكتوف الأيدي ودع هذه المخلوقات تهجم وتفرغ طائرة النقل تماماً، أليس كذلك؟ مع ظهور عدو في المرمى، قفزت عن الدراجة النارية ومددت جسدي بخفة، شعرت بالراحة المعتادة لشهوة القتال. كان هناك حوالي عشرة من أولئك الأوغاد، سائق واحد ومدفعي واحد لكل من الـ...
بوم! انبثقت كرة نار من إحدى مركبات الخردة. استهدفت أبراج طائرة النقل أخيرًا تلك المركبة، مما قلص الأعداد إلى ثمانية عبر أربع مركبات. كان الأمر قابلاً للإدارة بشكل أكبر بكثير، رغم أنني لم أكن قلقاً للغاية في المقام الأول. كانت لدي أفضلية الموقع في قمة الوادي، وبدو أن رشاشاتهم ستفقد زاويتها إذا حاولوا التصويب. لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة حتى لو لاحظوني. هممم... استدعيت كفن الأبونسهرود الخاص بي، مشكلاً إياه في هيئة قوس وسهم.
كانت لدي طلقة واحدة، وربما طلقتان حتى يلاحظوا وجودي. ربما ليس قوساً إذن؟ تحول في يدي، مشكلاً قوساً مركباً. بشكل عام، كنت أحضى بالقوس أكثر. الاستجابة اللمسية لسهم ينطلق من قوس شعرت بأنها أفضل من نظام الزناد للقوس المركب. لم تكن الأقواس المركبة معقدة إلى هذا الحد عندما نزلت إلى الأمر. شكلت اثنين منها، أحدهما يتدلى من محجم مظلم بجانبي. تدفقت ثمانية سهام من كفن الأبونسهرود خارج جسدي، متدلية بالمثل من محاجرها الخاصة من المادة اللزجة المظلمة.
حملت القوسين المركبين، أحدهما باليد والآخر ببساطة عن طريق التحكم في كفن الأبونسهرود. نقرت القوس المركب نحو المدفعي في أبعد مركبة في الخلف. قادت غريزتي وخبرتي الواسعة تصويبي. كانت الرياح... ضئيلة. خاصة مع المسافة بيني وبين الهدف. طلقة مثالية على رأس المخلوق. هل سيعمل سهم الأثير الأساسي هنا؟ كان مخصصاً للسهام، وتستخدم الأقواس المركبة الرماح، لكنهما كانا متشابهين نوعاً ما؟
فعلت المهارة عن بعد. تدفق الأثير الأزرق الداكن، مغطياً الرماح بطبقة مميتة. ممتاز. توانج! قبل أن تصل الطلقة الأولى حتى، تبادل القوس المركب الآخر مع الأول. بينما كنت أصوب، أعاد الأول تعبئة نفسه بالكامل، حيث انغلق الرماح على الوتر وتراجع إلى الوراء. أطلقت النار بالسرعة نفسها، متبادلاً للحصول على رمحين آخرين قبل أن تصل الطلقة الأولى مباشرة. الرماح الأول، المغطى بالأثير، اخترق بسهولة رأس المخلوق.
رش سائل غريب يبدو أقرب إلى العصارة من الدم وسكت الرشاش الخفيف الخاص به. ارتفعت لغة غريبة تتألف من نقرات وصافرات في الهواء عندما لاحظ السائق مدفعيه الميت. ترجم الكلام الشامل ذلك إلى صوت مكسور بدا وكأنه لحاء يحتك بالمعدن.
"رامي كيس اللحم! أعلى الـ..."
أدى سهمي إلى شطر قناع المخلوق، مما أدى إلى قتل السائق على الفور. سقط بندقيته المصنوعة يدوياً، والموجهة بشكل فضفاض في اتجاهي، بلا فائدة على أرضية الوادي. تبعه جسده المقرف في لحظة لاحقة. نفذ سهمي الثالث مدفعياً آخر. تحولت إلى القوس المركب المعبأ حديثاً مرة أخرى— رات-تات-تات! انحنيت إلى الأسفل، وتطايرت الرصاصات فوق رأستي. أدرك السائقون الآخرون موقعي وأطلقوا النار في اتجاهي باستهتار جامح.
تسربت قهقهات مجنونة من شفاههم. كانت هناك استراحة بين المدفعيين، رغم أنها كانت وجيزة. انتهت عندما انفجر شيء ما على طائرة النقل، مما أدى إلى تعطيل البرج الذي كان يدافع. مستشعرًا أن النصر كان قريباً، تجاهل المدفعيان المتبقيان إيراداتي وواصلوا إطلاق النار على طائرة النقل. تحركت حول قمة الوادي، معيداً التموضع بعيداً عن الأنظار وبعيداً عن موقعي القديم. واصلت المخلوقات الصغيرة الغبية إطلاق النار دون أي اهتمام.
في زاويتي الجديدة، حصلت على طلقتين سريعتين قبل أن يحولوا تصويبهم نحوي مرة أخرى، مما أدى إلى قتل مدفعي آخر وإصابة سائق. واصلت لعبة القط والفار، مهاجماً من زوايا بعيدة بينما كنت أقلل أعدادهم بأسلحي المركبة. في أسفل الوادي —ومع المركبة في الخلف التي تблоки الطرق للخارج— لم يتمكنوا من فعل أي شيء سوى الاستمرار في إطلاق النار عليّ والأمل في الأفضل. سحقت هذا الأمل مع كل سهم أُطلق، مما أدى إلى إصابة أو قتل المخلوقات الغريبة صراحة.
درعهم التافه المجمع معاً من قطع الخردة لم يكن يعني شيئاً أمام مجموعة الاختراق لكفن الأبونسهرود وأسهم الأثير الأساسية. عندما سقط الأخير، وبرز السهم من عينه، ساد صمت نسبي. راقبت بحذر بحثاً عن أي شيء آخر... لا شيء. على الأقل، لا شيء في الوقت الحالي. ربما جذبت طلقات النيران انتباه شيء ما.
تصفّق «نايتأيي»
بكفيها بلطف. جائزتك تنتظرك!
نعم... شكرا؟ لم أدر ما عسى أن يكون. ربما قطعة سحرية؟ جزء من درعي؟ أي شيء. عدت أدراجي نحو عربتي وشققت طريقي نزولاً نحو قاع الوادي. كانت المدافع فوق العربة مهشمة أصلاً وتاحت لي التقدم بحرية وسط المركبات المدمرة. توقفت عند كل منها ومسحت مسامير درعي المعتم. عادت تنساب إلى جلد كأنها لم تكن هناك قط. تنقلت حولها وركلت بخفة بنادق هجومية رديئة الصنع. هل أجلب سلاحاً؟ لم أكن ماهراً بها مثل بقية الأسلحة لكنها فكرة جيدة.
لمثل هذه الظروف على الأقل. لعلّي استطعت إنهاء الأمر بنظافة أكبر. هممم... ربما لن يكون امتلاك واحد أو اثنين سيئاً في مرحلة ما. أو يمكنني حمل الذخيرة وتشكيل بندقية من الدرعي المعتم وحسب؟ قفزت عن العربة وأضاءت أضواه العالية العربة المحطمة. ترددت لحظة قبل التقدم.
"أهلا؟"
بعد لحظات انطلق صوت أجش.
"عن نفسك!"
"الحارس. القمر."
أريت شارتي البيضاء لإحدى الكاميرات المراقبة لي. بدت أسهل طريقة للدخول والعثور على ما قادني إليه ضوء القمر الدليل. كرهت صوتي حقاً في أوقات كهذه. حتى الصراخ بأقصى طاقة بالكاد كفى لتجاوز طقطقة الحريق المحيط. ناهيك عن أنني بدوت كوحش يقلد بشراً... أظن الأمر لم يكن بعيداً عن الصحة تقنياً.
"حارس؟"
صدر فحيح حاد من باب جانبي. بدأ الباب ينفتح لكنه علق في المنتصف.
"بسرعة."
دخلت عربة النقل ووجدت الدمار يلفها تماماً. جثث ترقد في مقاعدها وبدا معظمها لحراس أو طائرات شركات مسيرة. لم تكن كل إصاباتهم من التحطم أيضاً. عانى بعضهم طلقات نارية عديدة. لم تخترق المركبات المقصورة... خيانة؟ انفجر نصف المقصورة وبقي الباقي فوق الدمار بقليل. تدلت مدافع من السقف ومعطلة تماماً. أشرقت بشرار ما تبقي في بنك طاقة العربة. وقفت آليات قليلة في النصف الخلفي وقواذف مثبتة بالأكتاف وبنادق جاهزة.
كانت مكسورة ومتكئة على الجدران وعاجزة عن الحركة. بدت عاجزة حتى عن القتال ناهيك عن تشكيل تهديد حقيقي. جلس رجل متوسط العمر مستنداً إلى الجدار بالخلف واعتمد وضعية دفاعية بينما قبض بقوة على بندقيته. حارس شركة؟ مطلي بالكروم بجدية. ومصاب بجدية كذلك. كان عليه النجو من التحطم بسلاسة لكن إصاباته لم تكن كلها منه. تفحم جزء من جسده ومزقت عشرات طلقات رصاص جسده. احتفظ بنظرة شرسة في عينيه المحقونتين بالدم ورما بنظرة كلب حراسة.
امتلك شعراً أشقر أشعث امتزج بالرماد والشحم. تقاطر الدم من قطع طويل بقمة رأسه وصولاً إلى عينيه الزرقاواتين الحادتين. ارتفعت بندقيته وصوبها نحوي بينما اهتزت بلا توقف بقبضته.
"من أرسلك؟"
"عابر. سبيل."
قاد الخيط من خلفه بالخلف. حجبت الآليات أي شيء عن الرؤية. حاول الحفاظ على نظرته الحادة لكنه صمد طويلاً. تسربت الحياة ببطء من عينيه. رمش بسرعة وثبت العزم.
"ش... شركات تشيرنوبوغ تشكرك على... أفف... المساعدة."
تشيرنوبوغ، نعم؟ لم أسمع بها. لا بد أنها شركة صغرى.
"معقل؟"
رمش بضع مرات واستند إلى الجدار. ضغط يده على جروح بطنه المفتوحة لإبطاء النزيف.
"نعم... هل أنت... أنت للإيجار؟"
"؟..."
"مرافقة."
كشر وسقطت البندقية من يديه.
"هاه... ل... ليس لي. أ... أنا لن أنجو من هذا. للرئيسة. أعدها... أفف... إلى المعقل سليمة وس... وسندفع لك بسخاء."
عجز الحارس عن المساعدة. حتى لو أمكنني نقله لمكان ما كنا في قلب أراضي الرماد. أشك في صموده دقيقة أخرى ناهيك عن القيادة نحو أشتون. لكن رئيسة؟ وأجر سخي؟
"نعم."
أومأ وظهرت الراحة على وجهه. مد يده بارتجاف نحو منفذ بجانب عنقه وانتزع شتاتاً منه. رفعه نحوي بيده الملطخة بالدماء.
"أعط ه... هذه ل... لها ع... عندما ت... تستيقظ."
أخذت الشظية الملطخة بالدماء وتأملتها. لم أملك كرومًا فاخرًا مثله لذا عجزت عن إدخالها والنظر عبرها. لم يهم الأمر حقاً. دسستها في جيبي وأومأت للرجل.
"..."
"ج... جيد."
لوح الرجل بيده باهتة نحو الآليات. تحول تنفسه إلى خشونة متزايدة. بقيت بجانبه حتى التقط أنفاسه الأخيرة. حين سكن حنيت رأسي للحظة صمت حزناً على الحارس الساقط. استطعت دائماً احترام من يسقط دفاعاً عن سيده.
"الأمر. نقل."
أعلنت الآليات. تقهقرت وصدر عنها صليل وسقطت أرضاً لدى تحركها. خلفها؟ رغبة قلبي العميقة وفقاً لضوء القمر الدليل. توهج الفضة حولها وألقى إضاءة جزئية لم أراها سواه. شخص... فتاة ترقد خلفها وملفوفة بإحكام ببطانية. بدت صغيرة وهشة. ربما... السابعة عشرة؟ كنت سيئاً في تقدير أعمار الأطفال. ملامحها... تراجعت للخور وكدت أتعثر بساقي الحارس الميت. انطبقت عيناها بقوة. دق قلبي أسرع وأعنف من أي وقت مضى.
شعرت بخفة برأسي وكأنني على وشك الإغماء. تصاعدت الذكريات وارتفع الضباب الواقي الذي أخفى سيرهيم عني... تنفس بعمق. أجبرت نفسي على الهدوء مجدداً والتدقيق. كان شعر الفتاة أشقر ذهبياً وكأن ضوء الشمس تجسد. حتى الرماد والدماء المنتشرة عجزت عن نزع بريقه. أثارت الملامح المألوفة المرعبة والرقيقة واللطيفة غريزة حماية لم أختبرها منذ زمن. كانت نسخة مطابقة لإليسيا في شبابها. لدرجة أوجع قلبي ألم مألوف واضطرب عقلي حيرة.
بدا الأمر وكأنني أنظر في شظايا ماض منسي طويل. حتى رؤية وجهها حرقتني ومع ذلك عجزت عن إجبار نفسي على النظر بعيداً. تقدمت وجلست قرفصاء بجانب الفتاة. مددت يداً مرتجفة لتفقدها. تراجع بخوف قبيل لمس خد الفتاة. انفتحت عيناها مفاجأة وحدقت بي. عينان فضيتان. توهجتا بخفة بالأثير رغم خفوت التوهج حين سقطت فاقدة للوعي مجدداً. قبضت على صدري وبدا قلبي كأنه يمزق مجدداً. التوى عالمي ودار.
تلاشت العربة. وقفت في قاعة عرش كبرى والجدران متشققة وبالية بطريقة ما كان ينبغي أن تكون بها. تسللت الهمسات من مكان جلوس البلاط ومع ذلك لم نكن هنا سوى اثنين. رن ضحك مجنون لمهرج في أرجاء قاعة العرش. تشبثت بخنجر وارتجفت يداي بلا توقف. غطى القرمزي يدي... أطبقت عينائي خوفاً من رؤية ما علمت بوجوده هناك ملقى بلا مبالاة على الععرش. شكلها المشوه والمحطم بفعل التحريف والتحلل.
استطعت تشعر بسفح دفء دم حياتها فوق يدي. تسللت الدموع من جفوني المغلقة. ماذا فعلت؟ فتحت فمي للكلام لكن الصمت حصد نصيبه منذ زمن. لم يصدر شيء. التويت ورنت الأجراس على درعي قليلاً وكأنها تدفعهم للخوار... أنَت الفتاة من العرش... لا ليس من العرش. عدت إلى العربة. عادت ذكرياتي مبهمة مجدداً وتوارت تحت الضباب. تلاشت صدمة العجز المفاجئة تحت قلق ضاغط. تحققت باهتمام من حالتها باحثة عن إصابات.
بضع كدمات ورضوض لكنها بدت جيدة خلاف ذلك. سكبت الدرعي المعتم فوق جروحها وغطيتها كرقع طبية مؤقتة. سيطر هدوء بارد ومألوف وتبهت المشاعر مجدداً. لم يكن الأمر آمناً هنا. استطعت... استطعت التفكير في كل شيء لاحقاً. لا خبر عما إن كانت مخلوقات صغيرة أخرى في الطريق. أو إن انجذب شيء أسوأ بانفجارات وضوضاء إطلاق النار. بدت الفتاة الرئيسة التي تحدث عنها الحارس.
لم تكن هناك «هي»
أخرى سوى الطفلة على أي حال. هه... لكنت رافقتها لبر الأمان على أي حال. الآن وبعد تفحصها بدا وجود فروق طفيفة بينها وبين إليسيا. لكنهما تشابهتا لدرجة يصعب نسبها للصدفة. بدت إحدى بناتها لتسترح في السلام. رغبة قلبي الكبرى، نعم؟ أظن ضوء القمر الدليل لم يكن مخطئاً تقنياً لكن الطفلة لم تكن إليسيا. مجرد التشابه لم يعن لي شيئاً... عني القليل جداً على أي حال. هممم... حذرتني عين الليل.
أكانت هذه الطفلة «البديل الأفضل»؟
ما الذي أردته أصلاً؟ أتواجدها هنا معي؟ لرؤيتها مرة أخيرة؟ للموت لكسر قسمي؟ لا... سيمثل الموت انتهاكاً لآخر قسم قطعته لها. لإيجاد سيد جديد أخدم تحته؟ أستحقت شيئاً كهذا أصلاً؟ راودتني مشاعر معقدة حيال الموقف بأسره لكنها انتظرت. انتظرنا حتى عودتنا للمعقل وخروجنا من أراضي الرماد. حتى أهدأ وأتمكن من تفكير بكل هذا بعقلانية أكثر. حتى نصبح بأمان.
"انتظر. خمس. دقائق."
حاربت صوتي ووقفت على ساقين مرتجفتين. خرجت الأوامر بخشونة وبحة أكبر من المعتاد.
"ذاتي. تدمير."
"مؤكد. خمس دقائق ناقصة."
بدأت الآليات العد التنازلي. نأمل أن يخفي هذا آثاري أكثر. فاح هذا المشهد كله برائحة مؤامرة شركات. لا أدري إن حضر أحدهم ليرى إنجاز العمل. حملت الفتاة بحمل الأميرات وخرجت من العربة وعدت نحو العربة. أمسكتها بحذر بذراعي مؤمناً سلامتها بينما زأرت المركبة متعرجة عبر الوادي. بعد خمس دقائق هز انفجار أراضي الرماد المحيطة. انطلق عمود ضخم من الدخان والنار في السماء من العربة الملقاة.
تحركت بعدم ارتياح حين أنَت الفتاة بين ذراعي. غرق عقلي بالأفكار والذكريات مع بدء رحلة العودة الطويلة إلى أشتون.