[تتحسّب نايتآي من ألا يعجبك ما تقودك إليه ضوء الهداية.]
قال: "…؟"
ماذا تعني؟ ظننت أنها تقودني إلى ما يشتهيه قلبي أكثر من أي شيء في العالم، أياً ما كان. ألم يكن الأمر كذلك؟ لعلّي أخطأتُ فهم الوصف حقاً.
[تهزّ نايتآي مخالبها مؤكدة بحزم أن هذا ما تفعله ضوء الهداية. لكنّ أمور القلب لا تطابق دائماً أمور العقل.]
[تشير نايتآي بتردّد إلى أنه إن كان ما تبتغيه متعذّراً، فلن تقودك إلا إلى البديل الأقرب. إنها ليست أمنية تحرّك الواقع.]
أندتُ ظهري إلى الجدار متحصّلاً المطر على وجهي. مرّرتُ يدي في شعري محاولاً تسريح خصلة نبتت بعناد، وفشلتُ. لا باس إذن. لستُ أدري ما أريده في الأصل حتى. كنتُ أختبر القدرة فحسب على غير هدى لا أبحث عن شيء بعينه. ما عساها تكون إذن؟ آلة زمن؟ قرأتُ عن تلك في كتب باستيون. الشيء الوحيد القريب نسبياً من إصلاح كل شيء. وإن لم تكن… لا أعلم. سرهايم قد زال الآن. لا رجعة للوراء. وما عساه يكون غير ذلك إذن؟
استدعيتُ كفن الأبنوس مشكّلاً خنجراً. قلّبته بين أصابعي بلا مبالاة. راقبتُ النصل يلمع ويومض بينما غيمت الذكريات ذهني في ضباب كليل. لا لشيء جميل. لا لشيء قبيح. بل مجرد جمود. مشاعر تلك الحقبة توفيت منذ أمد. جُلُّها على الأقل. جلستُ على الجدار غارقاً في الذكريات بينما راح المطر يضرب الخصلة فتتطاير قطراته حين عادت إلى وضعها العتيد بتحدٍّ. تشبّع شعري الأسود بالماء وبدأت برودة العاصفة تتغلغل في ببطء.
غسل المطر الدماء عن جسدي محوّلاً ثيابي إلى لون وردي باهت. لمح البرق في الأفق ملوّحاً بخلق المزيد من الصدوع التي سيُساق إليها المساكين. رغم التأخير، كانت الليلة تبتدئ لتوها بالنسبة للبعض. وبدا أنني أحدهم هذه المرة. دوى صفارة إنذار في الأفق. ومضت الأنوار بشكل عشوائي وغيّرت عدة سفن حربية تحلّق في الجو مسارها نحوه. أصدع رفيع المستوى؟ فوضوي من الفئة إس يعبث بالمكان؟ بدا الأمر تافهاً من هنا.
بل وكل شيء بدا كذلك. لا شيء يعدل العلوّ لترى الأشياء في نصابها. أطلقتُ زفرة طويلة مستلقياً على الجدار. تردّدت أصداء صفارات الإنذار في رأسي، وكل مشهد ومعركة تبعدني أكثر فأكثر عن باستيون. تدلّت ساقاي برخاوة من حافة الجدار. رميتُ خنجري بلا مبالاة للمرة الأخيرة سامعاً صليل ارتطامه بمكان ما قربي. بدت الليلة طويلة.
— — — حين بلغ القمر ذروته، ورغم أنني لم أره بسبب العاصفة الهوجاء، شعرتُ به.
كأن جسدي يستيقظ بأسره والأدرينالين يسري في عروقي. ديناميكية غريبة حقاً، لا سيما حين حافظ قلبي على إيقاعه المعتاد بلا مبالاة. توهّج فضّي خافت المحيط مطارداً بعض الظلال. تكاثفت كرة فضية أمام وجهي متأرجحة برفق. راحت تطفو هناك ومضة كشعلة وهمية.
[تشير نايتآي بحماس إلى شهابها الصغير!]
انزلق الشهاب برفق كأنما حمله نسيم عابر. عبر الجدار تاركاً مساراً فضّياً ساطعاً في السماء. الوجه؟ خارج الأراضي الرمادية المحيطة بجدار باستيون الجنوبي الغربي. اندفع للأمام مسرعاً في الأفق بعيداً عن متناولي. حلّق فوق الأسوار تاركاً أثراً فضّياً برّاقاً. وظلت الأسوار المحروسة جيداً بقوات الدفاع المدني والمنفّذين وشتى الشركات الأمنية الخاصة التي استأجرها العرش صامتة. لعلّي كنت الوحيد القادر على رؤيته؟
لولا ذلك لأطلق أحد الحراس إنذاراً بكل تأكيد. جعل الأمر أكثر يسراً بعض الشيء على ما أظن. حدّقتُ فيه مطولاً مراقباً إياه يمضي بعيداً دوني. ورغم أن الشهاب تحرّك ظاهرياً بلا قيود، فلستُ أفعل ذلك البتة. كان الخروج من خلف الأسوار عسيراً للغاية دون— لا، انتظر. لقد أصبحت حارساً الآن. يمكنني الخروج عبر أحد البوابات بمجرد إشهار شارتي. مع ذلك، هل أردتُ تتبّعه حقاً؟ أعني، مغادرة باستيون…
إلى أين يقود بحق الجحيم؟ لن يكون في الطرف الآخر من العالم، أليس كذلك؟ أيّ مساعدة هنا يا نايتآي؟
[لا تعرف نايتآي التفاصيل الدقيقة لهدف الشهاب، فالتدخل قد يفسد مساره. لكنها ترجّح ألا يكون بعيداً جداً عن الأسوار.]
حسناً، إن لم تكن بعيدة جدّاً… مع ذلك، وجبَ عليَّ توخي الحذر. لم تكن أراضي الرماد بأي حال ملعباً للأطفال. تخلّصنا من معظم الصدوع داخل المدينة قبل أن تنفتح، لكن تلك التي في الخارج؟ ناهيك عن المخاطر الأخرى سوى الوحوش. مع ذلك، طالما تحرّكت بذكاء، فسيسير كل شيء على ما يرام بهذه القرب من المدينة. جمعت سكينتي، وجعلت المعدن يذوب ليعود إلى عباءة الأطياف. انساب عبر الجدار ثم غاص في جلدي كأنه لم يبرحه قط.
نهضت، وكدت أتزحلق على الجدار الأملس، وشققتُ طريقي نزولاً. المحطة التالية، إحدى بوابات الحصن.
— — — توقفت سيارة الأجرة عند البوابة، وأنزلَتني.
اختفى السائق فور خروجي من السيارة، منطلقاً بسرعة هائلة داخل المدينة. غُسِل معظم الدم عن ملابسي، لكنَّ الرجل بدا منزعجاً للغاية لوجودي في المقعد الخلفي طوال الطريق إلى هنا. حدَّقت في الجدار المهيب أمامي. كانت بوابات الحصن من أكثر المواقع تحصيناً في المدينة بأكملها. اصطفت على البوابة بنادق ومدافع رشاشة وثقيلة تفوق ما تحمله سفينة حربية، وتولى حراستها آلاف الجنود بكل سهولة.
انتشر كل شيء من الآلات الحربية العملاقة إلى المستيقظين من الرتبة ألف لمراقبة الأوضاع في كل الأوقات، والأمر سيّان بالنسبة للبوابات العديدة الأخرى المتناثرة حول المدينة. طافت الطائرات المسيرة فوق الرأس، حافظت على مراقبة مستمرة حتى تحت المطر المنهمر عبر المدينة. مسحت كل شيء وأي شيء يقترب بالأشعة تحت الحمراء والإشعاع والأثير ودزينة من أنواع الماسحات الأخرى التي ربما لن أفهمها حتى لو شرحها لي أحد.
مرّ عام فقط منذ مجيئي إلى الحصن، وما زالت معظم التقنيات مبهمة بالنسبة لي. سادت مقولة بين الصعاليك سمعتُها عرضاً. إن اقترب أي عمل من البوابات، فالانتحار أسرع وأسهل. محاولة تنفيذ شيء بهذه القرب من البوابات؟ لن يقتصر الحراس على تحقيق بسيط. امتلكوا صلاحية العمل كقضاة وهيئة محلفين وجلادين إن دعت الحاجة. كان هذا المكان قلعة منيعة. إن مزّق، على سبيل المثال، وحش من الرتبة سين أو أي شيء مهدد بطريقة أو بأخرى مدينة أشتون ليصل إلى هنا؟
لن يكتفي الحكام بالجلوس ساكنين. صحيح أن عددهم بلغ ثلاثة وستين فقط، لكنهم لم يجلسوا على العرش عبثاً. حتى حارس من الرتبة سين سيعاني أمام حاكم… على الأقل، حسب ما سمعت. تمركزت أغلب التحصينات حول فناء كبير ومفصول. وجدت مساحات متعددة شبيهة بغرف الضغط، وكلها محصنة بالقدر نفسه الذي سابقتها. امتد سقف قابل للسحب فوق الفناء بأسره، لحمايته من المطر. ومضت الإعلانات في أنحاء المكان، متحولة إلى فوضى من ألوان النيون.
بدا أن البوابات نفسها لم تسلم من التسويق الشركاتّي. اصطففتُ في طابور الخارجين. لم يكن مزدحماً تماماً في هذه اللحظة، لكن مجموعة لا بأس بها توجهت إلى الخارج لأسباب متفرقة. باحثون عن الخردل يتطلعون إلى أحدث اكتشافاتهم، وتجار متوجهون نحو فرص كبرى، ووحدات عسكرية خارجة لإغاثة رفاقهم، وحتى حراس يسعون لجني ربح سريع من الوحوش المتفشية والصدوع خارج أسوار الحصن. تعددت الأسباب للخروج من الحصن، ومعظمها مرتبط بالربح والخطر.
ترك ذلك مزاج المكان بأسره يميل إلى الثقل نوعاً ما. لم يتحدث أحد أثناء انتظارهم المصعد المتجه نزولاً إلى أشتون، المحطة الأخيرة قبل أراضي الرماد. سألتحق بهم قريباً.
"التالي!"
رجل يرتدي درع طاقة ملوناً بلون أحمر المنفذين يمسك بلوحة بيانات، ناظراً إليَّ بتعب. وقف حوله آلتان حربيتان ثقيلتان، وبنادق ضخمة جاهزة لأي بوادر خطر. طُليت بالمثل باللون الأحمر الخاص بالمنفذين. عملت الدرجة اللونية لتحذير صارخ فضلاً عن كونها مظهراً للمكانة. لم أستسغ فرصة فوزي ضد الآلات الحربية. ليس وأنا على هذه الحال الآن على أي حال. لو امتلكتُ إمكانية الوصول إلى النسيج بعد…
لكن لا. سيمزقونني إرباً. ربما أستطيع النجاة من بضع منها، لكنَّ ذلك ظل أمراً شاقاً.
سأل الرجل بنبرة ملولة: "الاسم؟"
أجبت بصوت أجش: "أيلين. إيو."
نقّر الرجل على لوحة بياناته لحظة.
"حارس، أليس كذلك؟ أرني شارتك."
أخرجتها، عارضاً المصفوفة البيضاء. كانت هذه بطاقة الهوية هذه المرة. إن طلب منّي منفذ رؤيتها، أو أيٌّ من عملاء العرش، فكنت ملزماً قانوناً بإبرازها… أو شيئاً من هذا القبيل. لم أذكر حقاً ما قالته تلك الشخصية حينذاك. توهجت عينا الرجل قليلاً بالدرجة الحمراء نفسها. برزت مصفوفة من الرموز والسحر التي يستحيل عليَّ فهمها حول عينيه. تأمل شارتي طويلاً قبل أن يخفت التوهج ويومئ برأسه.
"حسناً. سبب الرحلة الاستكشافية؟"
أنا… لم أفكر في هذا في طريق المجيء. ما هو السبب الطبيعي؟
"صدع."
"حسناً…"
نظر إليَّ، ولمحة شك ترمقني من عينيه.
"بمفردك، هاه… أهناك سبب لكونك قليل الكلام هكذا؟"
أشرت بيد إلى حنجرتي: "إعاقة. مكسورة."
"أوه… آسف، أيها الحارس."
سعْل الرجل بخفة وهو يشيح ببصره.
"كم برأيك ستغيب؟ أفضل تخمين."
"فقط. الليلة."
على أمل ذلك. قالت عين الليل إنها قريبة، أليس كذلك؟ لابد أنها ليلة واحدة فحسب. نقّر المنفذ على لوحة البيانات. وبعد لحظة، دبت الحياة في طابعة كانت جانباً. ناولني بطاقة صغيرة خرجت منها.
"لا تفقد هذه. لنهاية العالم إن فعلت، لكنها ستجعل عودتك إلى الحصن أكثر إزعاجاً بكثير."
"حسناً."
أخذت البطاقة، دافساً إياها في أحد جيوب سترتي التقنية. وبعيداً عن أعين الآخرين، جعلت عباءة الأطياف تلتقطها وتغلفها بطبقة واقية للحيطة.
"حسناً، أنت جاهز إذن."
سمح لي بمرور نقطة التفتيش الأمنية ولوح لبقية المجموعة المنتظرة جانباً.
"اذهب وانتظر هناك مع بقية المجموعة حتى يصعد المصعد ثانية. التالي!"
مضيت قدماً، جائداً قسماً أقل ازدحاماً في المنطقة. وبعد فترة، صعد المصعد أخيراً، مخرجاً حشداً من الناس والبضائع والسيارات. أُفرغ بالسرعة ذاتها التي وصل بها، ثم تحركنا إلى المنصة العملاقة المؤدية نزولاً إلى أشتون. كان المصعد مغلقاً، رغم توفره على ألواح شفافة، مما منحني أول نظرة حقيقية لما وراء الأسوار منذ وصولي إلى هنا. بدت الجانب الجنوبي الغربي للحصن جرفاً يهبط إلى واد بين جبال نُكتيس في الشمال الغربي وجبال سكاثي في الجنوب الشرقي للحصن.
غطت طبقات سميكة من الرماد الوادي نفسه، تماماً كما توقع المرء من مكان يُدعى أراضي الرماد. كست كثبان الرماد، والكتل الخرسانية، والهياكل المحترقة للمواقع العسكرية، والمباني المناظر الطبيعية، مخلفة عدة نقاط عمياء. ظهرت أحياناً انفجارات أو ومضات إطلاق نار في الأفق، لكن سادت أراضي الرماد سكينة غريبة لأغلب الوقت. بدت هادئة، حتى لو أخفت الكثبان الرمادية والظلام عدداً غير قليلمن الأهوال.
كان كل ذلك مجرد واجهة. وإن كان لشيء أن يكون، فهي الهدوء الذي يسبق العاصفة. تربعت في قاعدة المصعد امتدادات للمدينة. كانت صغيرة، أصغر بكثير من الحصن، لكنها بدت كحي كامل مختبئ على أطراف المدينة الضخمة. أشتون إذن، القسم الثاني الأكثر خطورة في الحصن. أحاط بها سور، رغم ضآلته مقارنة بالأسوار الحامية للحصن. التفتت أشتون حول الجرف القائم عليه الحافة الجنوبية الغربية للحصن، محتوية المصاعد العديدة المتناثرة حول أسوار المدينة في طبقة حماية ثانوية.
وحتى من هنا، استطعت رؤية مئات نقاط التفتيش الأمنية المبثوثة في أنحاء أشتون. بدا المكان بأسره في حالة أحكام عرفية دائمة، حتى في الليل. أم ربما خصيصاً في الليل؟ انتشرت الأعمال التجارية والشركات وغيرها في أشتون، مستفيدة من الحركة المستمرة للمارة العابرين من هناك. والناس الوافدون والمغادرون من أراضي الرماد؟ عادة ما حملوا معهم أشياء قيّمة. بافتراض نجاتهم بالطبع. لقد كانت المكان المثالي لإقامة شتى أنواع وسائل الراحة.
بعد فترة، دوت الإنذارات وهبط المصعد باتجاه أشتون. اهتزت المنصة بأكملها. سقط عدد من غير المستعدين، وانهارت كَميَّة من البضائع غير المثبتة على جانب المنصة. تعالت صيحات وصرخات من هناك. راقبت للحظات ثم أعدت انتباهي نحو الشعاع الفضي المؤدي إلى أراضي الرماد. كانت الرحلة نزولاً طويلة. أُخرجنا إلى أشتون نفسها دون تدقيق يذكر بعدها. انصب القلق على ما يدخل الحصن، لا ما يغادره بالقدر نفسه.
طلبت سيارة أجرة. حظيت السيارة الصفراء بعناية جيدة بشكل مفاجئ. توقعت خراب كل شيء وتلوثه بالقاذورات جراء ما قالته الأخبار عن أشتون، لكن بدا أن ذلك لم يعدو كونها دعاية بعد كل شيء. واصل الناس ممارسة حياتهم اليومية — أو الليلية في هذه الحالة — حتى في هذا الحي الفقير. تقاضى سائق الأجرة أسعاراً أعلى قليلاً من تلك السائدة في الأعلى بالحصن. شيء ما عن رسوم الحماية؟ لم يهم حقاً.
أشرت له باتجاه الأثر الفضي لضوء القمر الهادي. قادني السائق عبر أشتون، متحدثاً أحياناً عن الأماكن على طول الشوارع كأنه مرشد سياحي ما. وقبيل الخروج إلى أراضي الرماد نفسها، استأجرت دراجة رباعية الدفع من بائع لأنظمة القوس. ترددت أصداء طنين السيارة ذات الدفع الرباعي تحت قدمي مع كل لمسة لدواسة الوقود. استغرق التعود عليها دقائق معدودة، ثم انطلقت نحو الأراضي الرمادية وراء السور الأخير.
امتطيت الدراجة عبر الكثبان الرمادية، متجنباً المناطق الخطرة ومحافظاً على تحركات خفية. بصراحة، أثار ذلك شيئاً من الحماس؟ هنا، تعرضت للهجوم في أي لحظة. وليس من الوحوش وحدها. شكل البدو والرواد والباحثون عن الخردل خطراً كبيراً لا يقل عن أي شيء آخر. تمنى جزء مني أن يحاول أحدهم اعتراضي وشن هجوم. يمكنني مصادفة شيء من الرتبة سي أو أعلى في أي لحظة إن لم يحالفني الحظ. جلب ذلك الشعور بالخطر مستوى من البهجة.
ناهيك عن أن مجرد الخروج من المدينة والتواجد في أراضي الرماد المفتوحة جلب لي إثارة ليست بالهينة. بدا الحصن جميلاً، لكن الابتعاد عن الجميع في السهول المفتوحة كان ببساطة… لا شيء يضاهيه. وأخيراً، هوت اللؤلؤة الفضية نحو الأرض مباشرة فوقي. وأماماً، انفجرت الفوضى العارمة لإطلاق نار في سماء الليل. تلألأ الدخان والنيران كمنارة، لتكون المحطة الأخيرة للؤلؤة على ما يبدو. بدا أن ما أراده ضوء القمر الهادي مني كان هناك.
ونمّل الأمل أن يظل سليماً ومتماسكاً. شددت قبضتي على دواسة الوقود وزأر محرك السيارة رباعية الدفع مرة أخرى، دافعاً إياي نحو غايتي.