في طريقنا إلى المخبأ، استرسل ستالفورت في شرح فسيولوجيا الشقوق، والأمور التي ينبغي الحذر منها، والنباتات الشائعة. كانت زهرة الأثير الأكثر فائدة على الإطلاق، لكنه تحدث عن بضع أخريات. بدا كل ذلك مثيراً للاهتمام للغاية. أقصد، الشقوق تؤدي إلى عوالم وكواكب لا حصر لها، أليس كذلك؟
أثار ذهني حقاً انتشار هذه النباتات «الشائعة»
عبر الكثير من الأماكن المختلفة. هل هو الأثير نفسه الذي أوجدها؟ أم أنها نوع غازٍ ينتشر بسرعة عبر الأبعاد؟ صادفنا ذئاباً أخرى في الطريق، لكن شيئاً لم يكن خارج سيطرتنا. مجموعات من أربعة أو خمسة غالباً، وهي بلا شك أسهل من قطيع السبعة ذئاب الذي هاجمنا خارج الكهف مباشرة. لم يكن المخبأ نفسه مبهراً إلى هذا الحد. بل كان فتحة كهف واسعة نسبياً في جانب جبل. ذئب ضخم — ربما بحجم أبناء عمومته أربع مرات — يرقد بغفوة خفيفة داخل الكهف مباشرة.
تجمعت الذئاب عند أطراف الكهف كأنها تخشى إيقاظ الذئب الأكبر. أشار إلينا ستالفورت بالانحناء قرب حافة حزام الأشجار.
"علينا استدراج القطيع بعيداً قبل أن ندخل. أكره أن أتعرض للهجوم من مجموعة كاملة بينما أحاول القضاء على الزعيم".
“…!”
رفعتُ قوسِي ملوحاً نحو مجموعة في الطرف البعيد. إجمالاً، كانت هناك خمس مجموعات، يبلغ مجموعها نحو عشرين ذئباً.
"نعم، فكرة جيدة. لنعمل من اليسار إلى اليمين؟"
تراجع ستالفورت قليلاً داخل الأحراش، متردداً بنظره بيني وبين الهائج.
"أم..."
هتف الثور بتردد. بدا أن المواجهات السابقة جعلته أكثر انضباطاً وتركيزاً بكثير. ارتفعت مكانة الرجل النحيل في نظري بضع درجات. القدرة على التأقلم أمر لا يُعلمه التعليم وحده.
"لدي طعم أثير".
"طعم أثير؟"
توقف ستالفورت، مطيلًا النظر إلى الرجل النحيل بحيرة.
"أ- أجل. أحدث منتجات شركة أوريكس. إنه- أفٍ- ليس علنياً تماماً بعد".
هز كتفيه.
"لكنه سيجذب الوحوش على ما يرام".
شركة أوريكس... لقد كانوا- لا، في الواقع، لم أسمع بهم قط. ولن أُتظاهر حتى بمعرفتي بمن يتحدث عنه. ربما واحدة من بين شركات صغرى أو كُبرى عديدة في باستيون. كان عددها كافياً لدرجة أنني لن أتعرف عليها جميعاً حتى لو كرست عدة أعمار للتعلم. آه، صحيح، لا بد إذن أن هذا الرجل مدعوم من شركة أوريكس إن كان يملك شيئاً كهذا. ربما لم تكن التعويذات الخمس للبث والتسجيل كما ظننت، بل كانت أوريكس تبقي عينها على تجربة تقنية جديدة؟
كان ذلك ليقنعني. توقف ستالفورت، ملوحاً بيده نحو نظارته. وبدقة أكثر، نحو الدردشة المتدفقة بسرعة المعروضة عليها.
"هل أوريكس موافقة على إعلان ذلك؟"
"أ- أجل. خرج لتوه من مرحلة الاختبار. ما زالوا يجمعون مقاطع دعائية للترويج له، لكن... إنه يعمل وفقاً لقاعدة تركيز الأثير، أظن ذلك".
فرك الثور مؤخرة رأسه.
"لم يشرحوا ذلك حقاً".
"قاعدة تركيز الأثير؟ إنه- همم... كيف أصوغ هذا ببساطة؟"
استند ستالفورت إلى إحدى الأشجار. راودني شعور هذه المرة بأنه يتحدث لأجل بثه أكثر مما يتحدث لأجلنا.
"إنها النظرية القائلة إن كل أثير يحاول باستمرار التكثف، مما يؤدي إلى تجمع الوحوش حول الزعيم".
ماذا عن ساحة المعركة العتيقة إذن؟ ضمت عدداً من وحوش الزعماء، من منظور ما رأيته على الأقل. ألم تكسر تلك القاعدة يقيناً؟ همم... مع ذلك، مسألة أخرى سأضطر لتفحصها عندما أعود إلى باستيون. أثبت الأمر أنه تجربة تعليمية رائعة. فرك ستالفورت بانر ذقنه.
"نعم، يمكننا تجربتها. إن كان طعم الأثير هذا يعمل حقاً، فقد أضطر للذهاب والحصول على بعض منه بمجرد انتهاء هذا. هذا التصنيف-ف على أي حال. إن ساءت الأمور، فسأتحمل العبء الأكبر".
قبض الهائج على إحدى الطائرات المسيرة المحلقة حوله وضغط زراً عليها. انبثقت أداة اسطوانية من الطائرة المسيرة، نابضة بالأثير. بدت كشبكة معقدة من السحر التقني الذي لن أعرف حتى من أين أبدأ معه.
"هذا هو. انقر عليه، وحينها تتغير مبادئ الطائرة المسيرة لتفادي تام".
أشار إلى مفتاح صغير عند قاعدة الأسطوانة.
"عمره الافتراضي ثلاثون دقيقة، وبعدها سينفجر".
"همم... إذن فهو للاستخدام مرة واحدة؟"
انخفض تعبير ستالفورت قليلاً، رغم تعافيه السريع. شيء كهذا لا بد أنه باهظ الثمن. واستخدامه يعني خسارة بعض الدخل نظراً لأن الوحوش ستطاردها، أليس كذلك؟ بدا الأمر أكثر تخصيصاً بكثير مما اعتقدت في البداية.
"نعم. مستعد؟"
نظر الثور إلينا نحن الاثنين قبل الضغط على المفتاح. على الفور، نبضت أمواج كثيفة من الأثير من الأداة. ارتفعت الطائرة المسيرة وحلقت إلى الغابة، تاركة إيانا خلفها. بعد دقيقة، عوت الذئاب الضارية المتجمعة حول الزعيم وتلاشت في الغابة، تاركة الذئب النائم وحيداً تماماً. هكذا تماماً، أصبح الوضع واحداً ضد ثلاثة. فرصة أفضل بكثير.
“…!”
تبعتُ ستالفورت مسرعاً عندما بدأ بالحركة. تأخر الثور لحظة خلفي، منقسم الانتباه بين الغابة حولنا والاتجاه الذي حلقت نحوه طائرته المسيرة. بينما تحرك ستالفورت نحو ذئب الزعيم الضخم في المنتصف، تسلقت عموداً صخرياً، مترقباً بعيداً عن ساحة المعركة الوشيحة مع قوسِي المستعد. تبع الهائج ستالفورت بينما استل سيفه الضخم. نظر ستالفورت حوله لحظة، ملوحاً بأصابعه. ثلاثة. اثنان. واحد.
"القفزة الغاضبة!"
صرخ الرجل باسم مهارته وخطا الخطوة الأولى. تجمع الأثير حول ساقيه، دافعاً به عالياً في السماء.
"درع الأثير!"
هبط كنجوم متساقطة، محطماً الطرف الحاد لترعه الحصين في رقبة الذئب العملاق. حفر الأثير الجاري على طوله عميقاً، باعثاً برذاذ من الدم. تدافع الذئب المصاب مستيقظاً، برأس معلق بنصفه من رقبته. قفز ستالفورت مبتعداً، منتزعاً درعه بحرية من رقبة الوحش وهو ماضٍ في طريقه.
"الآن!"
“…!”
لم أمتلك أي مهارات رائعة. لم يعنِ ذلك أنني عاجز عن استخدام أي شيء. كنت أمارس تحكمي بالأثير في أوقات فراغي، التي حظيت بالكثير منها. شددت وتر قوسِي، مستدعياً الأثير. تدفق صاعداً نحو السهم، متكثفاً حوله. كان تقليداً لمهارات الأثير الأساسية. أكثر تكلفة ويتطلب تركيزاً أكبر بكثير، لكنه لم يستهلك خانة مهارات. حاد الأثير متوهج الأذرع الداكن في الطرف، مما جعل السهم مميتاً بدرجة أكبر.
تونغ!
"أوووووو-!"
طار السهم بإصابة مباشرة، مخترقاً عميقاً في عين الذئب ليقطع عواءه. أطلق الذئب جروة ألم وتراجع متعثراً مباشرة في القبضة المنتظرة للهائج. مشتتاً بي وبألمه، لم يقدم أي مقاومة للثور. قام الرجل النحيل بحركته.
"هاه!"
انطلق الثور بخطى سريعة، قافزاً ليجلب سيفه العظيم الضخم لأسفل في حركة شديدة واحدة. رغم غياب القفزة الغاضبة أو أياً كان اسم ذلك، تباعدت ساقاه لتكشف عما بداخله من كروم. منحتاه قدرة قفز أفضل بكثير من تلك العضلية وحدها. اندفع نحو رأس الذئب دون تردد. رغم أن الرجل حمل سيفه مفرط الضخامة كأنه بلا وزّن، كانت الحقيقة مختلفة تماماً. ضربة علوية بذلك الشيء؟ حملت قدراً كبيراً من القوة بالجاذبية وحدها.
اصطدم السيف هابطاً، عاثراً بإتقان على الفراغ في رأس الذئب. شق بغضب المسار ذاته الذي فتحه ستالفورت بدرعه. بضربة واحدة حاسمة، قطع السيف العظيم ما تبقى من الطريق. انفصل رأس الذئب العملاق نظيفاً، مسطحاً على الأرض. في اللحظة التالية، اصطدم جسده هامداً بجانبه. هكذا كان مصير وحوش التصنيف-ف. ورغم كونه الزعيم، ظل تصنيف-ف في النهاية. ومن المفارقات، أن تكتيك السطو لأعداء أدنى مستوى ربما نجح بصورة أفضل ضد مجموعتنا مقارنة بالزعيم وحده نظراً لطبيعته الضعيفة.
[Code: RC-1]
[Rift Closing: 29:59]
تكاثف الأثير في الهواء وتدفق نحو الزعيم المنهار. ذاب الذئب محولاً إلى أثير خالص. تجمعنا نحن الثلاثة حول الذئب الميت ننتظر بصبر. للأسف تبدد الأثير في الهواء وتخطي عملية تكوين الغنائم تماماً. كان ذلك شائعاً في الصدوع منخفضة الرتبة. لم أكن متأكداً من السبب الدقيق لتوليد الغنائم لكن الرتب أدنى من إف امتلكت فرصة خمس وسبعين بالمئة لعدم إسقاط أي شيء. تسرب جزء من الأثير أثناء تبدده وتلاشى داخلي.
[Skill: Basic Ether Bow]
[Accept?]
قبلت بالطبع. امتلكت الآن أربع مهارات من أصل سبع. بدت ضعيفة في الغالب وبالكاد تستحق الاستخدام. سأحصل على بعض المهارات الأقوى لاحقاً رغم ذلك. وضعت في ذهني واحدة حالياً بوصفها نقطة بداية جيدة وكانت مهارات الأثير الأساسية متطلباً لها.
[Nighteye lets out a cheer at your victory! Congratulations, Aylin!]
لماذا الهتاف على شيء من هذا المستوى المنخفض؟ لماذا لا تذهبي لعقد معاهدة مع رتبة إس وتراقبينهم ينفذون الغارات؟ هل كان هذا ممتعاً حقاً؟
[Nighteye pouts, shooting you a glare. It’s not just about the victory, it's about the journey.]
ماذا لو كانت الرحلة طويلة وميتة؟ حيث لا شيء يهم في النهاية؟ حيث بذلت قصارى جهدك؟ حيث كنت أضعف من أن تنجز ما خرجت لأجله؟ أستحق الرحلة المشاهدة حتى لو لم تعن شيئاً؟
[Nighteye’s pout deepens and she shoos away the pessimism.]
نعم، نعم، كما تشاء. لعلّ من الأفضل ألا أستطرد في تلك الأفكار مجدداً، أجل. ما انتهت يوماً على خير. حولت انتباهي نحو فرقتي القتالية اللتين كانتا تكملان رسائلهما لتوّهما.
قال الطليعي ناظراً خلفه نحو الغابة: "أنتبققى لبقية الذئاب؟ أم نعود؟".
بخلاف ثور الذي بدا على وجهه إحباط واضح لقلة الغنائم، بدا هو وكأنه توقع ذلك.
أخرجت صوتًا أجش: "نعم، لنرجع".
لا جدوى من البقاء والمخاطرة بانغلاق الصدع من أجل حفنة من النايتات.
وافق ثور وهو يختلس النظر إلى تمائمه: "أجل، لنرجع. لقد نلت ما جئت من أجله".
انطلق الصارم بالاتجاه الذي أتينا منه. ميزت ذلك من العلامات التي وزعتها على الأشجار في طريق قدومنا إلى هنا.
قال: "إذن من هنا. عمل جيد في وضع العلامات يا قمر".
أومأت برأسي بخفة: "…".
لو قدر لي أن أكون مرساةً، وجب علي تقمص الدور تماماً. وهกذا وجدت نفسي محشورًا بكل تلك النوى الأثيرية في جيوبي. كنت بحاجة ماسة لحقيبة ظهر بيضاء فور عودتي. تراجعنا عبر الصدع وخرجنا منه قبل انقضاء عشرين دقيقة.
— — — ضحك الصارم ملء شدقيه: "عمل رائع يا رفاق! أنا معجب. كنت متشككاً في البداية، لكن كلاكما فوق المتوسط بكثير. سأجازيكما في التقييم".
بدا ثور مندهشاً وهو ينحني مستنداً على ركبتيه يكتم تقيؤاً: "حقاً؟ هه- هكذا فحسب؟".
لوح الصارم لي بخفة وأنا أتعثر خروجاً من الصدع: "بالتأكيد! مجرد الوقوف والقتال يضعكما فوق غالبية الحراس. لا يمكنني إخبارك كم مرة دخلت صدعاً كهذا واضطررت لتطهيره وحدي بينما كان "فريقي القتالي" يتقوقع في الخلف".
تباً، جبناء. تركوا دائماً طعماً سيئاً في فمي. لقد فوتوا على أنفسهم متعة الحياة حقاً إن لم يلقوا بأنفسهم في قلب المعركة عند أول فرصة.
استحال وجه الصارم أكثر جدية: "لدي بعض الملاحظات مع ذلك، إن كنتم تسمعون لي؟ أمور قد ترغبون في تداركها إن كنتم ستواصلون مسيرتكم حراسَ صدوع".
ملاحظات؟ ألم أؤدِ بشكل جيد؟ تجاهل الملاحظات لم يكن محموداً قط... إلا إن كان قائلها مخطئاً تماماً.
ابتسم لي بتهذيب: "أنت أولاً يا قمر. لقد أديت بشكل جيد. أرى أن لديك خبرة قتالية وفيرة من خلال تموضعك ومهارتك بالقوس".
أجل، هذا ما توقعته تقريباً.
لقد أبليت بلاءً حسناً— أسكب الماء البارد عليّ سريعاً: "إلا أنك تفتقر قليلاً للقدرات القتالية".
أترون؟ ملاحظات سيئة.
لقد كان مخطئاً تماماً— "ليس وأنك لا تستطيع القتال، لكنني لاحظت أن سمتك هي الكلام الشامل، أليس كذلك؟ ستعوض افتقارك لسمة تركز على القتال بمضاعفة الاهتمام بالمهارات".
أجاب: "أجل".
لقد طرح نقطة وجيهة في الواقع. أترون؟ ملاحظات جيدة. أعني، بغض النظر عن طبيعة سمتي الفعلية، لكان من الذكاء أن أبدأ طحن بعض المهارات. كنت أعمل على واحدة بالفعل، لكن التسريع قليلاً لن يضر. لم أكن قادراً على نيل ما أبتغيه بالسرعة المطلوبة بوجود هذا العدد الكبير من الشهود، مع ذلك. احتجت إلى صدع فردي. وهذه المهارة تطلبت سبع خانات للحصول عليها، لذا ستستغرق بعض الوقت. قيد الخانات السبع كان فيما يبدو حسرة العديد من الحراس ذوي الرتب العالية.
قرأت تنهدات لا تنفد حيال ذلك على الشبكة. عند ذلك المستوى، لم يعد بإمكانهم التخلي عن مهاراتهم المكتسبة بشق الأنفس والتي تطورت لنيلها كما فعلت أنا. ربما علي طلب مساعدة بيرسيوس لترتيب صدع فردي من الفئة إف؟ أو يمكنني محاولة التعثر في أحدها بنفسي؟ إنه هدف مؤقت، على الأقل. ستقدر كالي على الأرجح كثرة خروجي بغض النظر.
هز كتفيه حاملك ذقنه: "الثور الهائج... قلت إنك تنتمي لإحدى وكالات أوريكس؟".
رفع ذقنه بكبرياء: "نعم يا سسيّد! المهاجم الأبرز في دفعتي. وهم حتى من أطلقوا عليّ هذا اللقب الرهيب!".
ضحك الصارم بخفة: "حسناً، إذن... أرى لمَ يدعونك بالهائج. بمجرد أن تهدئ من حماسك غرورك قليلاً، ستؤدي بشكل جيد. فقط تأكد من ألا تقع في ذلك الفخ. الكبرياء يسبق الهبوط، وقد رأيت الكثير من الحراس يهوون".
بدا الحرس النحيل وكأنه على وشك الجدال، لكنه تجمد.
اكتسى وجهه بنظرة متأملة وتحول إلى إيماءة بطيئة: "سأضع ذلك في الحسبان".
سألني الصارم: "جيد. أمعك النوى يا قمر؟".
أخرجت واحدة من جيبي: "…".
أومأ لنا: "سعر السوق مئة نايت للنواة من الفئة إف. سأشتريها كلها نيابة عن المكتب لنتفادى الذهاب إلى الصراف".
بدا ثور مندهشاً: "حقاً؟ سيكون ذلك رائعاً".
هززت كتفي وناولتها له. استغرق الأمر دقيقة لفتح كل جيب على حدة في سترتي الملطخة بشدة. كانت ملابس تقنية -مصممة خصيصاً لحمل الكثير من الأشياء. لسوء الحظ، يعني ذلك أن النوى كانت مخبأة في كل أنحاء جسدي. بلغ مجموع النوى أربعاً وعشرين. أومض سيجيل الصارم الأبيض وأجرى تحويلاً لكل من ثور ولي. اثنا عشر مائة نايت لم تكن سيئة لمثل هذه الجولة السريعة، على ما أظن. ليست بجودة صدع من الفئة دي قط، لكن ذلك كان متوقعاً.
تجاذب الصارم وثلث أطراف الحديث حتى أقبل عدد من وكلاء المكتب لتفقدنا. بدا أن الإجراء القياسي المتبع لديهم هو فحص مستويات التلوث لدينا بعد كل صدع. إلا أن الصدع الذي غادرناه للتو كانت مياسمته منخفضة جداً جداً، لذا بالكاد أشرنا على العداد قبل أن يُذن لنا بالانصراف. تركت الاثنين خلفي، وطلبت سيارة أجرة، وتوجهت صوب الجدار. بدأ المطر بالهطل، وسيشكل مكاناً مناسباً تماماً كأي مكان آخر للتخييم حتى الليلة.
كان القمر البدر وضوء القمر المرشد في انتظاري.