لم هكذا سارت الأمور. حدقت في فريقي المؤقت وشعرت بثقتي تنهار مبكرا. لحسن الحظ كان الصدع من الفئة إف ولم أكن أملك ما يكفي من خبرة لألتحق بفئة أعلى بعد لذا لن يكون سيئا للغاية. أما الصدع المعني؟ فمجهول. ظهر خلال عاصفة ليلة أمس. وكان بانتظار فريق يعبره وينظفه أولا. من الشائع جدا أن تظهر الصدوع المنخفضة هكذا. تظهر في لحظة وتختفي في اللحظة التالية حين يعبرها فريق. كان داخل زقاق مع خط دفاعي لشركة فالكري مقام خارجه مباشرة.
لا بد أن قوة الدفاع المدني مثقلة بالأعباء ليُسند هذا الصدع إلى حلول فالكري الدفاعية. سمح لي عناصر الأمن بالمرور فور أن أريتهم شارتي البيضاء. وقف الصدع على غير مسافة بعيدة عن الأرض شقاً ممزقاً عبر الزمان والمكان ينضح بالخطر... للمواطن العادي على الأقل. وقف أفراد فريقي داخل الزقاق مباشرة. لم أكن متفائلة حقا بنظرة واحدة. لم يبدُ أحدهما ممن يثيرون المتاعب. طليعتنا على الأرجح.
كان ضخماً في حدود طولي وببنية دبابة. ثبت درع برج معدني على ظهره وسترة واقية من الرصاص وواقيات وهراوة تتدلى من جنبه. مظهر مقاتل ثقيل تقليدي. طافت تميمة فوق كتفه بضوء أحمر يومض لتعلن أنه يسجل. غطى جهاز عُين ضخم إحدى عينيه عارضاً ما بدا كأرضية محادثة متدفقة. علت وجهه ابتسامة طيبة وبدا مندمجاً في محادثة مع... أحدهم؟ أكان يبث مباشرة؟ أما الآخر؟ فنحيل. نحيل للغاية. رُبط سيف ضخم على ظهره.
بدا عاجزاً عن رفعه حتى لو استخدم وزن جسده كله. لم تطُف حوله تميمة واحدة بل خمس من زوايا مختلفة. بل وضع مساحيق تجميل ليبدو أفضل أمام الكاميرا. أحد عفاريت بورسيسي ربما؟ ابتسم النحيل بسخرية ورفع يداً.
"أأنت هنا من أجل توقيع؟"
"...؟"
حدقت فيه للحظة بحيرة. أكان شخصية مشهورة؟
"أه إذن فالمدنيون مفترض أن يبقوا خارج خط دفاع فالكري."
لوح بيده بازدراء منصرفا عني تماما.
"مون."
تجاهلت النحيل تماما وعرّفت نفسي للطليعة.
"أنكور."
"أهلاً مون. أنت ساطعة كاسمك تماما."
خفض الطليعة رأسه مؤمئاً.
"أنا ستالورت بانر... نادني ستالورت فحسب. طليعة. أنا هنا نيابة عن المكتب لمراقبة المبتدئين أمثالك."
الأخير وبعد أن وصلته الرسالة إثر تصرفه بحماقة حك رأسه.
"ريجينج بول. ضارب. بول وحده يكفي. أه... آسف."
"إن كنا هنا جميعا فعلينا عقد اجتماع استراتيجي قصير قبل أن ندخل."
أومأ ستالورت نحو الصدع في الطرف الآخر.
"سجل بي إيه إم هذا على أنه واهن—"
"صحيح واهن. إذن لمَ ما زلنا نقف هنا؟"
سار بول باتجاه الصدع وبدت الحماسة واضحة على وجهه.
"ثقي بي لقد نظفت وحوشا من الفئة سي من قبل. سنكون بخير."
"..."
لم أكن أثقه قط. بدا الرجل كمن سُيسحق تحت وزن سيفه لو حاول سحبه. تنهد ستالورت قبل أن يشير ملوحا خلف زميلنا المغادر بسرعة.
"رأيت على تور أن هذا صدعك الأول؟"
"...!"
أومأت برأسي. كان تقنياً صدعي الأول بصفتي حارسة.
"سأحافظ على أمانك. ابقي خلفي فحسب."
حتّ درعه البرجي بخفة وتبع بول. أخرج جهازا ونصبه خارج الصدع مباشرة. أبدأ وكأنه جهاز استقبال أو ما شابه؟
"أنا في الواقع من الفئة دي. ضمن برنامج الإرشاد التابع للمكتب للحراس الجدد. مررت بمثل هذه الأمور مرارا من قبل. أبذلي وسعك وسنكون بخير."
"..."
قدرت محاولاته لبث الطمأنينة في نفسي لكنها كانت عديمة الجدوى حقا. فقدت مسار الحديث حين بدأ يثرثر عن الصدوع مُلقياً نظرة على بركة ماء في الزقاق. انعكاسي بسترته التقنية البيضاء وقوس إيبرنشراود المثبت على ظهره حدق إليَّ من خلال نظارات طيار. هززت رأسي وتبعت الطليعة الثرثار إلى داخل الصدع.
— — — ضربني شعور يقلب المعدة عند دخول الصدع بمجرد أن عبرت.
ثم وجدت نفسي على الجانب الآخر واقفة في كهف. كان ستالورت وبول قد عبرا بالفعل وهما مستعدان— بل مستعدان غالباً. كان بول منحنيا يتقيأ على الجانب. غثيان الصدوع يضرب بعض الناس بقوة حقا أليس كذلك؟ حبت ستالورت ظهر بول بخفة.
"المرة الأولى؟"
"ل-لا- بلوغح—"
بدا أن نفيه السريع وهزه لرأسه جعلاه أكثر غثيان. لقد طلى جدار الكهف.
[تنظر نايت آي إلى الفشار الخاص بها باشمئزاز. لقد أفسد الشهية.]
هذا جزاء صنع الفشار، أظن... أين أنت أصلاً؟ أفي باشن أنت؟ قال بيرسيوس شيئاً عن أن النجوم أساطير وخرافات، لكنك كيان مادي حقيقي، أليس كذلك؟
أم- نادى ستالوارت من جانب الصدع: "يا مون".
وأقام جهاز إرسال واستقبال مشابهاً للذي كان على الجانب الآخر.
"احرسه أنت؟ سأذهب لاستطلاع موقعنا".
أنزلْتُ قوسِي عن ظهري وصنعتُ سهماً من الشبح الأسود على الوتر. لم أكن قلقاً للغاية بشأن انكشاف أمري هنا. كانت هناك أقواس كثيرة في السوق تتميز بخصائص مشابهة. الذخيرة اللانهائية إحدى أبرز ميزات الأقواس مقارنة بالأسلحة النارية.
"سأعتبر ذلك موافقة".
سحب ستالوارت درعه البرجي عن ظهري وتناول هراوته من وركه. عندما أحيطت يده بمقبض الهراوة، اشتعل رأسها بالنيران. تقوست ألسنة اللهب الزرقاء على طول انحناءات الهراوة، لتكون بمثابة مشعل يطرد الظلام المحيط. أحتاج إلى الحصول على واحدة مثلها. كانت تبدو رائعة فحسب.
وابتعد وهو يتمتم لمجلس بثه: "أيها القوم، لا تقسوا عليه كثيراً. أحياناً يود المرء الاندماج فقط..."
وبينما كنت أنتظر، شرعت في أداء بعض التمارين التي قرأت عنها على الشبكة. سحبت خيطاً رقيقاً من الأثير، ووجهته ليتحول إلى كرة صغيرة. تدفقت المادة داكنة الزرقاء مني، وانضغت أصغر فأصغر كلما قلصت حجم الكرة. وحين عجزت عن التقلص أكثر، استوعبت الأثير مجدداً. قيل لي إن التلاعب بالأثير عملية يصعب الاعتياد عليها. بيد أنها تبدو شبيهة قليلاً بالشبح الأسود. لم أجد صعوبة في السيطرة على المادة داكنة الزرقاء والتلاعب بها.
وجدث تأخراً طفيفاً في تحكمي، لكنه لم يكن سيئاً قط. أو على الأقل، ليس مقارنة بما قرأته على الشبكة. وحين عاد ستالوارت، كنت قد انتقلت إلى صنع وتقليص ثلاث كرات دفعة واحدة. الممارسة تولد الإتقان. يجدر بي الاعتياد على سحر النظام وأنظمته ما استطعت. لا يدري المرء متى يحتاج إلى تحسين تحكمه بالأثير قليلاً. كان بول منزوياً في الركن ينظف نفسه. ولم يحاول مخاطبتي قط بعد أن أهان نفسه ببراعة للمرة الثانية.
واقترب الطليعي وبدا درعه أكثر اهتراءً بقليل مقارنة بوقت رحيله. وأطلق نفساً مفعماً بالارتياح حين لمحنا.
"أرأيتم؟ هم بخير، كما أخبرتكم".
من كان- أوه، صحيح. بثه. أكان هناك حقاً هذا العدد الكبير من الراغبين في مشاهدة بث حارس؟
[نايت آي تعلن أن البث أسرع الوظائف نمواً للحراس. فضلاً عن أنك تبث في كل اللحظات أساساً.]
أعتقد ذلك، لكن الأمر يختلف قليلاً معك، أليس كذلك؟ أنت، بصراحة، نوع مختلف من الكيان؟ إن مقارنتك بمواطني باشن العاديين تمثل إجحافاً بحقهم. أنت في مستوى آخر تماماً.
[ذيل نايت آي يغطي حمرة خجلها بدلال.]
لم يكن ذلك إطراءً على الأرجح. على أي حال تفاجأت لوجود اتصال بالشبكة هنا. ظننت انتقال البعد سيعطل كل تلك الأمور. ربما لهذا وُجدت تلك المستقبلات إذن. وضع ستالوارت درعه البرجي جانباً متكئاً عليه كمسند. فتحت الكهف على غابة. هل أنتم مستعدون للتحرك. بالطبع. لست أفضل من الآن. مسح بول فمه لآخر مرة ورسم مظهراً صلباً أمام التمائم الخمس الحائمة حوله. ربما نجح الأمر لو لم يبدو نحيلاً كعصا.
حسناً. تحول انتباه ستالوارت إلى العدسة المغطاة لعينه. هل تلقيتم تدريباً أساسياً على أسلحتكم. لست مضطراً للقلق بشأن تلقي طعنة في الظهر أليس كذلك. بالطبع تلقيت تدريباً. كنت المقاتل الأفضل في وكالتي. أعلن بول بفخر ليعود غروره كاملاً. كان ذا وجه ثقيلاً بحق. أومأت بخفة. لم تكن القوس اختصاصي. استخدمتها سابقاً لكن الأسلحة القريبة كانت ميدان تفوقي. لا يعني هذا سوى أنني لم أكن سيئة.
أمضيت وقتاً طويلاً في تعلم استخدام شتى أنواع الأسلحة. التقط حامينا درعه البرجي ولوح بمزرعته المشتعلة نحو المخرج. جيد. إذن لنذهب. لن يعثر الزعيم على نفسه. تبعناه خارج الكهف وحتى حافة غابة باردة. اصطفت الأشجار الطويلة في كل مكان وعلق عبق إبر الصنوبر بقوة في الهواء. كان الوقت نهاراً وهو أمر غريب بعض الشيء. افترضت تلقائياً أن جميع الشقوق تقع في الليل نظراً لخبراتي. بدا الظلام والكآبة ملائمين تماماً على ما أظن.
وُجدت آثار قريبة. بدت كآثار ذئاب رغم ضخامتها الواضحة. بدلت علامات القتال جلية عند مدخل الكهف. هل خاض ستالوارت عراكاً. إذن لم لم يقل شيئاً. رمقت الجانب- كان يراقبني وبول عن قرب. أومأ بخفة نحوي عندما التفتُّ نحوه. أكان هذا اختباراً. قال إنه جزء من برنامج إرشاد أليس كذلك. أكان يحاول استكشاف قدراتنا. أي نوع من المقاتلين يفشل في اختبار إدراك أساسي كهذا. تطلع بول نحو الغابة ففشل تماماً في ملاحظة الأثر.
التوى تعبيره قليلاً. أمم. كيف نجد الزعيم. توجد طرق عدة في شق جديد. يعتمد الأمر على نوع الشق بطرق متباينة للغاية. أشار إلينا ستالوارت وانحنى فوق زهرة. كانت زرراء وبنفسجية فريدة ذات ساق ورقية عريضة. هذه زهرة الأثير. تنمو في أماكن ذات ضغط أثيري مرتفع. أمر ممتع. وُجدت أشياء لا يمكنك العثور عليها عبر الشبكة. معلومات شائعة على سبيل المثال. لم أقرأ شيئاً عن زهور الأثير على الشبكة.
بالطبع لم يكن ذلك حقاً المجال الذي أبحث فيه. كانت المهارات محور اهتمامي أكثر. إذن. كيف ستساعدنا زهرة في إيجاد طريق التقدم. تنقل بول من قدم لأخرى ناظراً بقلق إلى السماء. بدأت الشمس الحمراء الباهتة بالغروب. كنت فضولية للغاية أيضاً. امتلكت الشقوق التي زرتها ساحات نزاع واضحة للعين. لم أتوقع إيجاد الشيء ذاته إن كان عدونا حيوانات برية. ألا يشكل الزعيم النواة. إنه المركز لكل الأثير في الشق.
أشار نحو بضعة زهور أثير أبعد متجمعة تحت شجرة. تشير زهور الأثير بالفطرة نحو المكان ذي الأثير الأعلى والذي يمثله الزعيم. عَبَرَ وجه بول ملامح الإدراك. سنتبع الزهور إذن. تماماً. يقع الزعيم في ذلك الاتجاه. أشار ستالوارت بانر نحو الغابة. الشرق بناءً على موقع الشمس. بافتراض غروب الشمس في الاتجاه ذاته الذي اعتادت عليه في حصن. أشرت مجدداً نحو الكهف. لم أكن قلقة للغاية بشأن الضياع في ساحة المعركة القديمة بفضل خريطة وخبرة برست وداميون لكن لا يصح الأمر ذاته بالنسبة لهذا المكان.
دخل ستالوارت وضع التعليم بالكامل. حامت تميمته للحصول على لقطة أفضل لتعبيره الجاد. خدش شجرة بخفة باستخدام قفازته. يحب بعض الحراس استخدام علامات التقنية السحرية لئلا يفقدوا طريقهم. إنها مجرد عكاز لكنها تفعّل الغرض. أرى أن الأفضل حفظ المنطقة والطريق الذي سلكته. ينجح الأمر بشكل أفضل عندما تكون في بلدة أو مبنى. في البرية- ينبغي أن نترك علامات. اقترب بول حاراً يده على الشجرة المعلمة.
ألا تقلق- غررر! صدر هدير من الأمام مما دفع ستالوارت للتوقف ورفع درعه. احذروا الآن. رفعت قوسِي متراجعة بضع خطوات لدخول أمان الكهف. سحب بول سيفه العظيم الهائل عن ظهره دون أن يعاني من ثقله قط على ما يبدو. بدا وكأن لا شيء بيديه على الإطلاق. أدار السيف برشاقة في استعراض أنيق. بدا غير متزن بعض الشيء لكنه بدا مالكاً لبعض المهارة على الأقل. لم يكن كبرياؤه بلا سبب. هدير آخر تلاه عواء حاد اخترق الهواء.
بعد لحظات تحركت أشكال عبر الغابة البعيدة مقتربة منا بسرعة. مع اقترابهم حصلت على نظرتي الأولى لخصومنا. كانت ذئاباً ضارية بلغ طول كل منها تقريباً قامة طولي. تراجعت للخلف وأطلقت النار قبل أن تقلص المسافة مرسلة سهماً من كفن الأبنوس ليخترق فم أحد الذئاب حين نبح. تراجع مهتزاً ووقع أرضاً بفضل السهم الذي ثقب مؤخرة رأسه. بقي ستة. رمية جميلة يا قمر. صرخ ستالوارت. تقدم بدرعه مستخدماً الأشجار لصد ومنع المداخل.
بعد لحظة انبعث نباح حاد من حلقه. ووووف! رمقته بنظرة صامتة مذهولة. كيف أمكنه قول أمر كهذا بحق أمهاتهم. لم أكن الوحيدة التي تشعر بهذا الشعور. استدار كل ذئب في المنطقة نحو ستالوارت بانر وبدت الكراهية واضحة في أعينهم. لو كانت النظرات تقتل لَمَات ستالوارت آلاف المرات. استدعيت سهماً آخر لدعم هجوم بول. لوح بسيفه في ضربة أفقية ثقيلة مستهدفاً أحد الذئاب الضارية المشتتة. أصاب السيف رغم تسبب ارتعاش خفيف في معصمه بعدم وصول القطع للمدى المطلوب.
ارتد الذئب الضاري للخلف مع إصابته بجرح غائر في جانبه. لاحظ اثنان آخران وتحركا للانقضاض على بول بينما أبقى ستالوارت البقية مركزين. استدعيت سلك الإرادة لافًا أحد طرفيه حول السهم بأمر ذهني بسيط. انطلق السهم بسهولة من قوسِي محلقاً ما بين الذئاب نحو شجرة خلفهم مباشرة. شد سلك الإرادة حين سحبته. هجم الذئبان فوقع اثنان في السلك وهبطا على الأرض. انقطع السلك فوراً متحملاً كامل قوة انقضاضهما.
لم تكن متانته الأقوى أصلاً وظهر ذلك بوضوح حين اصطدمت به الذئاب. تمزق السلك إلى نصفين. تلاشى الجزء المقطوع الأبعد عني إلى أثير تاركاً الخيط نصف مشدود داخل الغابة. استغل بول الذئاب الساقطة منجزا أمرها بضربتين أكثر سلاسة بكثير. تلاشى الارتعاش السابق واندمج بالقتال كلياً. على الجانب الآخر تقدم ستالوارت هاجماً بدرع مكسو بالأثير مصطدماً بقوة بأحد الذئاب نحو شجرة. انكمش جسده كالورق وتدفق الدم من فمه.
هااه! استقر وسدد مزرعته للامام ببقية زخم تقدمه الأمامي. أصاب الرأس المشتعل ذئباً منقضاً مهتزاً به جانباً. اشتعل فرائه بفعل تعويذة المزرعة. تدحرج الذئب للخلف محاولاً بيأس إطفاء النيران العالقة به. صوبت نحو ذئب محاول التفاف حول ستالوارت مطلقة سهماً نحو وجهه. تراجع الذئب في اللحظة الأخيرة متلقياً ضربة خاطفة بجانبه. أدت رميتي غرضها وتحول انتباه الذئب نحوي مانحاً ستالوارت وقتاً للاستشفاء من هجومه.
أمسكت بخنجر الجليد من غمده مستعدة لاندفاعه المسعور. وحال انقضاض الذئب المصاب عليَّ اندفعت بقوة مستخدمة هجوم الكتف. غطى الأثير كتفي مما جعل مخالب الذئب الممدودة ترتد بفعل تعزيز الدفاع الطفيف الذي منحته المهارة. اصطدمت بصدره بكامل وزن جسدي ملقاة به في الهجوم. طقاق! انهار للخلف مع انخفاض صدره للداخل. جلس هناك للحظة مذهولاً تماماً بتأثيرات المهارة. أتبعت الهجوم بخنجر الجليد مقطعة بعمق في وداجه.
انتشر الصقيع عبر جسده طاعناً بعمق أكبر في لحمه. أطلق الذئب الضاري أنيناً أخيراً وسكن. تراجعت بقوة قوسِي مستعدة للمساعدة مجدداً- هااه! اصطدم درع ستالوارت بآخر الذئاب منهياً حياته بضربة واحدة حاسمة. تصدع رأسه في اتجاه معاكس لبقية جسده. حافظ على وضعه منخفضاً وجاهزاً. هل الجميع بخير. نعم! ترددت صوتي الأجش بخشونة في عنقي. سعلت بخفة فرامياً إياه. كان الصراخ خارج حدود قدرتي بعد.
أنا بخير. سحب بول سيفه العظيم من الرقبة شبه المقطوعة لذئب باعثاً برشاش دم تقوس على كامل صدره. التوى وجهه رغم فوات الأوان لتفادي الأمر. إذن اعثروا على نوى الأثير الخاصة بهم. ينبغي أن تتواجد قرب القلب. تقدم ستالوارت نحو الغابة. سأبقى مراقباً. تباً. عبس بول ناظراً إلى جثة الذئاب النازفة. هيا لم يكن الأمر بهذا السوء. سحبْتُ خنجري مجدداً مستخرجة النواة بسهولة. كانت أصغر بكثير من نواة القمامة القديمة وكان استخراجها فوضى من الدماء.
لم أكن أرتدي الأبيض على الأقل. لكان ذلك كارثة- آه.. صحيح. نظرت لأسفل ملابسي. تشربت الدماء بعمق القماش النقي سابقاً. تباً. كيف سأنظفها. لكان القليل مقبولاً لكن كل هذا الدم؟ ما كان لي أن أسمع كلام بورسيس لإقناعي بالأبيض. انتهيت من انتزاع خمس نوى بينما نجح بول باجتياز اثنتين فقط قبل الابتعاد للجانب ليتقيأ مجدداً. أكان ضعيفاً عقلياً؟ بدا أن التمائم الخمس تعتقد ذلك. ابتعدت عن مالكها مراقبة إياي بدل ذلك أثناء استخراج النوى.
كان يوماً حزيناً لبول الغاضب.. سيتقن الأمر على الأرجح إن استمر بالمحاولة. عاد ستالوارت بينما كنت أحاول تنظيف نفسي قليلاً. لقد زدت الأمر سوءاً فحسب. حسناً، تشير زهور الأثير نحو عرين في ذلك الاتجاه. الزعيم غالباً؟ مسح بول فمه ونظرات متعبة بعينيه. فل... لنذهب إذن. تلك هي الروح! تقدموا دائماً إلى الأمام! ضحك ستالوارت بحرارة صافعاً الرجل النحيل على ظهره. ارتجف بول الغاضب لكنه تبع الحارس.
ص... صحيح. إلى الأمام! تبعت الاثنين نحو الغابة معلمان الأشجار بحذر أثناء سيرنا.