قالت بburst بين فقاعات العلكة الكبيرة وبصوت ساخر: "أأنت متوجهان إلى مأوى الجنرال مجدداً، أيها الملك الشيطاني العظيم؟"
بدت شجاعة بعض الشيء لاستمرارها في ذلك بلا مبالاة حتى داخل شق غارق بالملوثات. توقف damion ومالت عيناه إلى الجانب. رمق السماء ببصره بجمود لعدة لحظات. هبط صوته مجدداً إلى تلك النبرة المصطنعة.
"بالتأكيد! يجب أن نحارب الجنرال العظيم حتى في الموت!"
ركلت سيفاً صدئاً بلا مبالاة، وراقبته وهو يتفتت إلى غبار. أي نوع من المسوخ يسكن هذا المكان؟ أحياناً أم الكزاز؟ أم كلاهما؟ أم نوع من وحوش الضباب؟ أم أننا سنواجه ديداناً عملاقة؟ قد يكون ذلك ممتعاً في الواقع. كان الكزاز الاحتمال الأرجح للأسف. فتشت burst في حقيبتها وأخرجت خريطة. اقتربت متفحصة من فوق كتفها. كانت خريطة ضخمة للغاية وقد حُددت عليها نقاط الاهتمام في كل مكان. لم يكن مأوى الجنرال سوى واحدة من تلك النقاط الكثيرة.
"أي مهارة كانت تلك مجدداً؟"
اكتسحت عينَيْ damion توهج أحمر خبيث ورفع بصره نحو سماء الليل مجدداً. عينه الشيطانية كاشفة كل شيء؟ ألم يكن ذلك كله جزءاً من تمثيليته؟
"حشد الجنرال. ينبغي أن نقدر على نيلها في... المحاولات العشر القادمة؟ لا أكثر."
تأوهت burst راكلة خوذة مطفأة ملقاة على الأرض. تقعقعت لمسافة قبل أن تسكن.
"أُف... لا أصدق أنني وافقت في ذلك الحين. كم مرة صارت هذه؟"
"سبع وثلاثون مرة فقط."
التوت عيناها فوق قناعها الشيطاني النصفي بابتسامة ماكرة.
"وأنت مدينة لي بواحدة بعد تلك المرة في-"
صوبت burst خنجراً صدئاً نحوه.
"اتفقنا على ألا نناقش ذلك."
"حسناً، حسناً..."
ومضت عيناه حمراوين مجدداً وتنحى بسهولة متجنباً السلاح الصدئ.
"أعداء في الأمام. يبدو أنهم من القمّاشين."
"...؟"
"لماذا تنظرين إليَّ هكذا؟"
فرك الخلفية من رأسه وحدق في الأرض كطفل تعرض للتوبيخ للتو. هزت burst رأسها.
"أحمق! لم تكن nyx هنا بعد. إنها تتساءل غالباً عن ماهية هذا العدو."
"لا تدعيني بأحمق أيها الغبية!"
رمق damion المرساة بنظرة حارقة.
"أم- عذراً. القمّاشون هم العدو الأساسي لساحة المعركة البائدة. إنهم دمى بشرية تجوب المكان وتنهبه وتهاجم أي شيء يتحرك. نقاط ضعفهم شبيهة بالبشر."
"يعني الرأس والقلب."
أشارت burst إلى الموضعين.
"يفضل الرأس مع ذلك، كي نتمكن من انتزاع نوى الأثير-"
صدرت قرقعة حديدية حادة من الأمام كأنها تشق الضباب. قطعت burst كلامها وأشارت إلى الأمام. تقدمت متخذة موقعي بصفتي طليعة المجموعة واستليت سيفي. اندمج النصل الأسود مع الضباب الكثيف المحيط بساحة المعركة البائدة. بقينا صامتين وتسللنا نحو الظلام. أضاء لهب خافت المنطقة الأمامية راسخاً بظلال عميقة وسط الضباب. ألم يقولوا إن القمّاشين دمى؟ لمَ يحتاجون إلى نار؟ معظم دمى الديار لم تكن بحاجة للدفء والطعام.
هل هؤلاء مختلفون؟ تقدمت burst من خلفي وراحت تنقر على كتفي. خرج صوتها همساً خافتاً.
"سأطلق الضربة الأولى. ويتبعني damion."
"...!"
لوحت بإبهامي واقتربت أكثر. لم أكن بارعة قط في التخلص، لكن ظروف الميدان جعلت الأمر سهلاً. كانت الأرض لينة وهادئة. طالما تفاديت الأسلحة الصدئة الناتئة، استطعت التحرك بهدوء نسبي. انحسر الضباب قليلاً كاشفاً عن مساحة صغيرة خالية من الأنقاض الصدئة التي تغطي كل شيء. تناثرت أكوام من الأدوات والأسلحة والدروع حول البقعة لتشكل حواجز رياح وجدران صغيرة. خمسة... أشخاص؟ بدا وكأنهم بشر للوهلة الأولى.
وقف خمسة أشخاص متجمعين يصهرون الأسلحة والدروع. ولم تكن نار مخيم بل صاهراً دقيقاً. أدى الاقتراب منه وحده إلى ارتفاع حرارة الجو لعدة درجات. تراجعت burst خطوتين إلى الوراء ورفعت مسدس الماء الخاص بها عالياً. وبعد لحظة ضغطت على الزناد. انطلقت فقاعة وردية زاهية من سلاحها لتندفع نحو السماء فوق المجموعة. كبرت حجماً وانفجرت فوقهم مباشرة. سقط سائل وردي وسط المجموعة مذيباً بسرعة طبقات القمّاش الكثيفة.
لم يصرخوا بل تخللوا عن ملابسهم بهدوء ليكشفوا عن أجساد شبيهة بالدمى. تسلل الحمض الوردي إلى مفاصلهم مبطئاً إلى حد ما من سرعة حركة ورد فعلهم.
"شريحة الشياطين!"
انفجرت عاصفة هوائية قاطعة من خلفي مع تحرك damion. قطعت ذراع القمّاش حين حاول صد ريح السحر. وتلتها اثنتان أخريان قاطعتين ذراعه الأخرى ورأسه تباعاً. هوى القمّاش بلا روح أمام الأرض. استل الأربعة الأخيرون أسلحة ودروعاً من أكوام العتاد الصدئ واندفعوا نحوي. وقبل أن يقتربوا أُطلقت فقاعة أخرى. تكسرت عن قرب مصيبة لا شيء تقريباً. لكنها تركت بركة حمضية على الأرض بينما تفادى القمّاشون الهجمة عديمة الفائدة بسهولة.
ضرباني معاً في آن واحد، أحدهم بمطرقة ثقيلة والآخر برمح. بدا كلاهما بارعاً نسبياً بسلاحه حتى وإن انتُزعا من أعلى الكومة. اقتربت دمية المطرقة بينما دار صاحب الرمح ليضرب أثناء اشتغالي عنها. مبادرةً بالهجوم، ضربت نحو صاحبة المطرقة بصيغة خيط بسيطة، ضربة أفقية. كانت الهجمة الأبسط والخالية من أي تزيينات مبهرجة. مجرد تأرجح مستقيم بقوة مستوى الصدر. وفي أغلب الأحيان كانت الهجمات الأساسية أشد فتكاً من المعقدة.
تبعاً لنيتي، غلف غشاء رقيق من الأثير نضلي وسط الضرب. دخل سيف الأثير الأساسي حيز التنفيذ مانحاً ضربتي حافة أثيرية. وفي الوقت ذاته، دحرجت فقاعة وردية أخرى قمّاش الرمح قبل تمكنه من ضربي. كانت burst تؤدي عملها كمرساة على أكمل وجه بلعب دور الدعم. أمسكت دمية المطرقة بنضلي بذراعها متضحية بضربة رأسية ثقيلة. كانت نية الدمار المتبادل واضحة. قطع سيفي طرفها بسهولة وكأنها غير موجودة دون إبطاء حركتي أدنى إبطاء.
تبعتها بدفعة كتف مصطدماً بصدر الدمية. تمايل القمّاش مفسداً ضربته الرأسية ومحولاً الإيقاع لمصلحتي. فتلت سيفي لضربة أفقية أخرى قاطعة رأس القمّاش بقطعة نظيفة من النصل. انبعث سائل غامض متبخراً على الفور. وبعد لحظة سقط رأسه بلا ملامح جانباً بصوت خافت. عاد صاحب الرمح إلى قدميه أخيراً وإن كان وقوفه مهتزاً. أزحت طعنته الضعيفة بسهولة وطعنت عبر رأسه قاتلة إياه بضربة واحدة. جعل الغطاء الأثري المحيط بالسيف دخوله وخروجه كسكين حار يمر في الزبد.
اقترب الاثنان في الخلف أخيراً ليقابلا بنصف دزينة من شفرات الريح.
زأر damion بصوته الحاد: "شريحة الشياطين!"
سقط الاثنان موتى لعدة قطع. تراجعت إلى حراس محكم مراقبة المحيط بحثاً عن أي تهديدات أخرى. لم يلفت انتباهي شيء فوري. مع ذلك قد يوجد شيء ما هناك مترقباً اللحظة المناسبة للهجوم. أعدت سيفي إلى غمده مبقية عيني مفتوحتين. كاد قلبي لا ينبض خلال تلك المعركة. لم تكن رتبة d بالصعبة لأتعامل معها... على الأقل بهذا المعدل. قد يكون القمّاشون ضعفاء فحسب. ونتمنى وجود مسخ أقوى هنا في مكان ما.
سيكون الأمر مُملاً لو اقتصر على هذا المستوى فقط. كانت ساحة المعركة البائدة ضخمة. لا مبالاة بنوع التهديدات الكامنة... حسناً، هناك دلالة. أظن أنه بإمكاني سؤال الثنائي. أأكدا أنهما اجتازا المكان سبعاً وثلاثين مرة؟ اقترب منّا damion ضاحكاً باستهزاء.
"ما الأمر أيتها العجوز؟ أصابك الخرف بالفعل؟ لقد صنعت كرات بولينغ فقاعاتك الكثير هناك."
"اخرس أيها الأبله."
رمقت burst الصبي بنظرة منزعجة.
"أنا فقط... نسيت تغيير وضعية الإطلاق. هذا كل شيء."
"الجدة تحتاج إلى طب..."
تلقت burst ضربة في معدتها بكامل القوة. انحنى مختنقاً داخل نصف قناعه.
"انسَ هذا الأحمق يا nyx. ساعديني في استخراج نوى الأثير."
أخرجت burst خنجراً من خصرها وألقت بمسدس الماء الغريب على كتفها. ولم تضيّع وقتاً في طعن صدر أحد القمّاشين مستخرجة كرة مضيئة صغيرة.
"...!"
أومأت مدخلة يدي في جيب سترتي لأشكل خنجر رداء أبنوسي خاص بي. انضممت إليها في استخراج بقية نوى الأثير رامية بها نحوها لاحقاً. حشرت الجميع في حقيبتها.
"سأقسّمها لاحقاً."
"حسناً."
لوح damion بيده. هبت ريح باردة عبر المكان مطفئة الموقد وسط الباحة. خمدت الألهبة المرتعشة تاركة إيانا وقوفاً في الضباب المظلم.
"هذا معسكر واحد بحسب. كم المسافة لمأوى الجنرال؟"
"حوالي ثلاثين دقيقة في هذا الاتجاه."
أشارت burst إلى الضباب المظلم.
"لكننا سنسمعه طويلاً قبل رؤيته."
"تلك المرثية شيء آخر..."
شد damion عباءته بحرص أكثر حول نفسه.
"تمنحني القشعريرة دوماً."
"أو هو- هو؟ حتى الملك الشيطاني العظيم يخاف؟"
ضحكت burst ساخرة. تفقدت خريطتها مرة أخرى ومشت في الضباب متصدرة الطريق قدماً مجدداً. ارتفع صوت damion إلى طبقة أعلى.
"لا! لا شيء يخيفني... فقط... هو فقط..."
"...!"
ربت على كتفه. لا بأس أيها الملك الشيطاني الصغير... ما زلت صغيراً؟ لم تكن هناك معسكرات أخرى رغم عبورنا ببعض القمّاشين في الطريق نحو مأوى الجنرال. كان معظمهم منفرداً محشواً بحقائب من عتاد منسي. لم يشكل أي منهم تهديداً يذكر. نايتس مجانية حقاً. وفقاً للاثنين، وجدت أنواع أخرى من الأعداء في ساحة المعركة البائدة رغم عدم مصادفتنا إياهم. لحسن الحظ أو لسوئه. بدا بعضهم ممتعاً. كان هناك على ما يبدو غول عملاق يحوم بين نقاط الاهتمام في مكان ما.
سمّوه رئيس الميدان أو ما شابه. لم يمتد الوقت طويلاً قبل اقترابنا من جبل على حفرة ساحة المعركة البائدة. انتصب عالياً ومهيباً ضد الضباب كخلفية مشؤومة للمجهول. على الأقل بالنسبة لي. لم يبد على الاثنين تأثر بذلك. قلّت الريح كثيراً وانعدمت الحيوانات. صنعت أصوات الحشرات واهتزاز الأعشاب خلفية هادئة. وتحت كل ذلك؟ بدأت أميز نحيباً. كانت لحناً حزيناً ومؤلماً يثير شعوراً غريباً في صدري.
للوهلة الأولى، لم أستطع تمييزه تماماً. تعالت النغمة المؤلمة أكثر فأكثر حين اقتربنا من الجبل. وعلق damion عليها أخيراً.
"أتشعران به يا شباب؟"
"المرثية؟"
أومأت burst حانية أذنها.
"مزعجة للغاية... أترى أنها ستنتهي يوماً؟"
"طالما استمر هذا المكان في إعادة الضبط."
اكتست عينا damion بالوهج الشيطاني الخبيث مجدداً.
"قريبون الآن. المدخل أمامنا مباشرة."
"حسناً."
تفقدت burst مسدس الماء ومدت يدها لإيقافي.
"قبل الدخول، موجز سريع. قف تماماً حيث نقف حين نخبرك. الطريق الصاعد مليء بالفخاخ. قد توجد حفنة قمّاشين لكنها يجب أن تكون قرب المدخل حصراً."
"أه! لا تنسَ الرئيس-"
أشارت له burst مبعدة إياه.
"سنناقش ذلك عند وصولنا. لا نريد إثقال nyx الآن أليس كذلك؟"
في الأمام، انقشع الضباب كاشفاً عن مدخل... مقبرة؟ أكان هناك أموات أحياء بعد كل شيء؟ أحاط سياج معدني أسود مسنن المكان بأسره ممتداً للضباب. واكتنفت التماثيل المدخل وقد تشوهت كلها في مرحلة ما. أتى مصدر النحيب الحزين من أعلى الجبل حيث استقرت المقبرة. توليت القيادة ودخلت المقبرة. كانت فوضى. حُفرت معظم القبور ونُبذت التوابيت وكأنها نفايات. ورقُ الموتى المكرم سابقاً متناثر في تلال ملابس متعفنة وأخشاب محطمة.
وتناثرت حفر القبور المنبوشة في كل مكان وكذا تلال الجثث الذابلة. أترك التدنيس طعماً سيئاً في فمي. يجب تكريم الموتى حتى وإن ماتوا ميتة غير مجيدة. لاحقاً، تغير نمط المقبرة. تحولت القبور إلى ضريح صغيرة تحجب خطوط الرؤية. وتعالت صيحات الحنين المتمثلة بالمرثية لتصير أكثر غرابة. وترددت صداءاتها في الممرات الضحلة التي شكلتها الأضرحة. أنذرتنا قرقعة المعدن بالقمّاشين طويلاً قبل العثور عليهم.
تجمعت مجموعة من ثلاثة حول ضريح مزخرف سابقاً. حاول اثنان تحطيم القفل بمعاول بينما وقف ثالث حراسة. لكن هؤلاء القمّاشين ارتدوا دروعاً بخلاف أولئك في ساحة المعركة. أشرت للآخرين وتسللت منتظرة تحرك أحدهم بالأولى. ولم أنتظر طويلاً. أطلقت burst فقاعة هذه المرة بحجم رصاصة صغيرة. اصطدمت برأس أحد القمّاشين مخترقة خوذته وكأنها غير موجودة. وبعد لحظة انفجر رأسه إلى شظايا. ومات قبل أن تبدأ المعركة حتى.
تبع ذلك damion بضربات ريح قاطعة وإن لم تكن بفاعلية مع القمّاشين المرتدين دروعاً. لكنها دفعت أحدهم للخلف مانحة إياي مساحة للاندفاع بطعنة تجريبية. تفاعل من نويت طعنه في الوقت المناسب صاداً سيفي المغطى بالأثير بدرع طائرة ورقية. تقعر المعدن الصدئ حين أصابه سيفي المعزز بكامل القوة محافظاً على تماسكه بوجه ضربتي. وطعن القمّاش متجاوزاً الدرع نحو بطني- تراجعت خطوة للخورة حول النصل مدخلة يدي في سترتي لخنجر رداء أبنوسي.
تشكل بينما حنيت رأسي حول الدرع محافظاً عليه بيننا لحجب رؤية القمّاش. سحبت الخنجر مصطدماً بكتفي الدرع ومفقداً الدمية توازنها. وحتى فاقداً لتوازنه كان مقاتلاً. طعنني مرة أخرى حتى وهو يتراجع. أمسكت نضله بنضلي متصدية له جانباً وفاتحة دفاعه بالكامل. ومع وجود الخنجر باليد، سددته طعنة للأمام مخترقة فتحة العين في خوذته. تنحيت ملقية الخنجر المدفون. جذبت سيفي لوضعية صد منحرفة هجمة القمّاش العلوية الأخيرة جانباً.
عثرت عليه شفرة ريح مانحة إياي مساحة للتحرك مجدداً. اخترقت فقاعة وردية رأسه فوراً مسقطة القمّاش بعد انفجارها داخله. ألقت burst مسدس الفقاعات الوردية على كتفها وعلّكت بصوت صاخب على العلكة.
"عديمو الفائدة هنا تماماً كما كنت في frescha. لا تستطيع تجاوز دروعهم؟ لا عجب-"
"مهلاً! ضربة قليلة... وليست هذه سوى جزء ضئيل من قوتي الحقيقية! أنا- أنا أدخر نفسي للرئيس."
"أنا أدخر نفسي للرئيس."
قلدته burst بصوت منكسر وما شابه. صار أصعب وأصعب معرفة من هو الطفل بينهما. على الأقل اتسما بالكفاءة. لو كانا ضعيفين ويتصرفان هكذا لشعر الأمر كمجالسة أطفال. لا يمكنني تحمل ذلك قطعاً. سيلقى pursius شكواي اللفظية الشديدة بالتأكيد. خضعت لخنجري مستخرجة المزيد من نوى الأثير من القمّاشين الموتى. استحق كل واحد منها قرابة الخمسمائة نايت إن تذكرت جيداً. تستحق التوقفات القصيرة حتماً.
وما إن انتهينا حتى ذاب خنجر الرداء الأبنوسي عائداً إلى جلدي. واصلنا التقدم عبر الأضرحة محاربين حفنة من مجموعات القمّاشين الأخرى. وكلما توغلنا قل ظهور القمّاشين حتى اقتصر الأمر علينا وحدنا ماشين في الضباب البارد. اقتربنا أكثر فأكثر من مصدر المرثية كما سماها الفوضويان. حجب جدار حجز حجري الطريق للأمام. ومض أعلى الجدار بتدفق عملاق لحاجز. برزت أشواك من الجدار لتثبيط التسلق رغم عدم محاولتي ذلك مع بقاء الحاجز نشطاً.
لا نعلم ما تفعله تلك الأشياء. كان صعب التمييز لكن بدا أن أضرحة مزخرفة أكثر أُقيمت على شرفة أعلى جدار الحاجز. لم تكن الهياكل سوى ظلال ضد الضباب من الأسفل. طبقة للنخبة؟ وبدا أن نحيب الحداد يأتي من هناك. حدقت فيه طويلاً قبل الالتفت لرفيقَي الدرب.
"...؟"
"يسار أم يمين؟"
ركلت burst السؤال للسلسلة. اتخذ damion وضعية ولوح بعينه.
"عيوني الشيطانية كاشفة كل شيء تقول إنه لليمين!"
"قل يمين فقط"
تمتمت burst. بقيت في الأمام كطليعة قائلة الاثنين عميقاً في المقبرة المتهالكة. أخيراً وصلنا لضريح ناتئ من جانب الجبل. علق مصباحان منه دافعين الضباب المظلم طفيفاً. نقر damion على كتفي. حاول الصبي الظهور بمظهر الموثوق لكنه أخفق بشدة حين تحولت عيناه ببلادة للسماء.
"قف خلفي أيها التابع المخلص! هذا القسم المفخخ. وبعده ندخل مأوى الجنرال حقاً."
"قد لا يكون بارعاً في الكثير لكنه جيد في تلقي الفخاخ بوجهه."
ضحكت burst بتهكم. أطلقت المرساة فقاعة وردية على الباب. وهذه المرة كانت كبيرة متكسرة وناثرة للحمض في كل مكان. ذاب الباب كاشفاً ممراً مظلماً يشبه سرداب موتى. تدلت الفوانيس من الجدران وقد ظلت مظلمة جميعاً. تجهمت الجماجم من الجدران وكان الموتى المدفونون مرتاحين تماماً. لم أثق بذلك. إن لم يوجد مكان آخر فهذا الوضع المثالي لظهور ميت حي. قبضت على سيفي بيدي متبعة الاثنين بحذر ومستعدة للخطو في أي لحظة.